Артем пошарил в карманах джинсов в надежде обнаружить какую-нибудь завалявшуюся ерунду и, к счастью, нашел пластинку жвачки.
— Жвачка пойдет?
— Чой-то? — спросил мальчишка, с интересом разглядывая красочную обертку.
— Жевательная резинка. Ее хоть три часа жуй — не сжуешь.
— Навроде смолы, да? — догадался поваренок.
— Точно. С фруктовым вкусом.
— Брешешь. У смолы сроду такого вкуса не бывало, — сказал мальчишка, зачарованно глядя на яркую бумажку.
— Так то у смолы. А это жвачка. От кариеса защищает, — вспомнил рекламу Артем.
— От кого?
— Ну чтоб зубы были крепкими. Ну что, проводишь до подъемника? — Артем начал терять терпение.
Искушение в виде тонкой пластинки в красочной фольге повисло перед носом поваренка. Не в силах сопротивляться соблазну, тот схватил жвачку пятерней и кивнул:
— Ладно. Но в случае чего я тебя знать не знаю.
— Идет, — согласился Артем.
Лучшего провожатого было не найти. Поваренок, как всякий мальчишка, знал все ходы и закоулки.
Лихо маневрируя между ящиками, тюками и корзинами, ребята через узкий лаз попали в тесное полутемное помещение.
— Пришли. Вона стоит, — шепотом доложил провожатый, показывая пальцем на устройство, похожее на лебедку с платформой, высотой со стол, за которой находилось окошко со створками.
— Ты можешь его включить? — поинтересовался Артем.
— А на кой? — лукаво прищурился мальчишка.
— Надо, — коротко отрезал Артем.
— Коли надо, так полезай на лифту, — согласился проводник.
Стоило Артему взгромоздиться на платформу, как мальчишка нажал на какой-то рычажок и подъемник поплыл вниз. Артем не успел опомниться, как оказался в подвале.
— Эй, что за шуточки? Вытащи меня отсюда, — крикнул он.
— А накося! Уж больно ты любопытный. И говор у тебя какой-то ненашенский. Не замышляешь ли чего против госпожи? Может, ты шпиён какой?
— Какой шпион? Ты что, издеваешься?!
— Ничуть. Коли ты окажешься вражеским лазутчиком, то кухарка мне все ухи оборвет. А они у меня, чай, не казенные.
Артем смекнул, что надо действовать хитростью, и, чтобы разжалобить поваренка, заканючил:
— А если я не вернусь вовремя, мне уши оборвет мой хозяин. И все по твоей вине. Я тебе как человеку поверил.
Наверху воцарилась тишина, видимо, мальчишка обдумывал слова Артема, а потом сказал:
— Ладно, я тебя выпущу, токмо после этого чтоб в замке духу твоего не было.
— Согласен, — крикнул Артем, решив, что перво-наперво надо выбраться наружу, а потом он живо обведет этого недотепу вокруг пальца.
Лебедка заработала, и подъемник медленно пополз вверх, откуда донесся грозный зычный голос:
— Ты что тут делаешь? С лебедкой балуешься?
— Н-н-нет, господин стражник. Мне велено шестеренки жиром смазать. Вот я сюдыть и явимшись. Нажал что-то ненароком, а лифта, будь она неладна, и поедь вниз, — самозабвенно врал поваренок, так что Артем вынужден был признать в нем мастера, равного себе.
— Марш отсюда! Знать ничего не знаю ни про какую смазку, — прикрикнул стражник.
Артем услышал спешно удаляющиеся шаги и понял, что его сопровождающий бежал, оставив его на произвол судьбы. Остаться на платформе подъемника значило прямиком угодить в лапы стражника. Приняв мгновенное решение, Артем соскочил на пол, пока было еще не слишком высоко. Как только платформа доползла до верха, в подполе воцарилась тьма.
Только тут Артем сообразил, что дал промашку. Лучше предстать перед стражником, чем по доброй воле быть замурованным в каменном мешке. Он запаниковал: кто знает, когда его здесь обнаружат и сколько он может протянуть без воды и пищи? Ему стало совсем тоскливо, но тут он заметил щель, сквозь которую пробивался тусклый свет. Не надеясь, что перед ним выход, нечаянный узник с замиранием сердца ощупал стену и обнаружил дверь.
По ту сторону двери находился винный погреб. В воздухе стоял терпко-кисловатый аромат. Помещение освещалось висящими под потолком светильниками. Огромные бочки лежали на специальных стеллажах в три ряда. В донышке каждой красовался медный кран. Озираясь по сторонам, Артем осторожно пошел сквозь строй пузатых бочонков.
Вдруг скрипнула дверь, но не та, через которую он сюда попал. Звук донесся совсем с другой стороны. Затем послышались шаркающие шаги. Артем поспешно нырнул за бочку и затаился в полумраке. Шаги приближались, к ним добавилось пение, похожее на бормотание:
Улучив момент, пока он был занят делом, Артем, прячась за бочками, на цыпочках направился в ту сторону, откуда появился виночерпий. Выйдя к каменной лестнице, ведущей наверх, он стрелой взметнулся по ступенькам и выскочил за дверь. На его счастье, снаружи не было ни души. В замке торчал ключ.
Поборов искушение запереть виночерпия в погребе, Артем торопливо направился по пустынному коридору, но скоро зашел в тупик, заканчивающийся дверью. Она оказалась незапертой. Артем тихонько приотворил дверь и остолбенел от изумления. В этой странной комнате у стен были уши, самые настоящие уши, огромные, точно лопухи. Они торчали из стен и временами чуть подрагивали, словно настороженно прислушивались.
В дальнем конце помещения виднелась арка с дверью, но пройти к ней мимо живых, трепещущих ушей было жутковато. Стараясь не дышать, Артем сделал самый осторожный шаг, на какой был способен. Судя по тому, что уши не реагировали, ему удалось не издать ни единого звука. Медленно, шаг за шагом разведчик бесшумной походкой отправился дальше. Он вспотел от напряжения, когда наконец пересек комнату и оказался возле арки. Приникнув к замочной скважине, он увидел круглую площадку, в центре которой начиналась винтовая лестница, ведущая в каменный цветок.
Артем почувствовал, что близок к цели, и его охватило бурное, бесшабашное веселье. Забыв об осторожности, он рывком потянул на себя ручку двери. И вдруг услышал, как звякнул колокольчик. Уши, словно по команде, навострились. Тихий звон колокольчика многократно усилился и набатом загудел в коридоре.
«Вот так сигнализация!» — подумал Артем, прикидывая, как выпутаться из новой неприятности.
Со стороны коридора послышался топот. Чтобы хотя бы ненадолго задержать погоню, Артем поспешно запер дверь на засов, и как раз вовремя. В следующий миг преследователи обнаружили, что дверь в комнату с ушами не открывается, и стали изо всех сил колотить по ней.
В это мгновение Артем заметил, что из-под кафтана проступают полупрозрачные ножны. Меч становился видимым, словно напоминая о себе. При мысли о том, что ему придется сражаться с оружием в руках, Артем ощутил волнение. Времени на раздумье не оставалось. Кафтан с чужого плеча сковывал движения. К тому же теперь в нем не было необходимости. Артем стянул его с себя и метнулся к арке, что вела к винтовой лестнице.
Одним махом преодолев несколько витков ступеней, он услышал, что грохот внизу прекратился.
Преследователи высадили дверь и ворвались в комнату. Опасаясь, что в тишине они услышат его шаги, Артем замер и прислушался к тому, что происходит внизу. До него донеслись голоса стражников.
— Здесь никого нет.
— Смотрите, что я нашел у слухачей!
— Чей-то кафтан. Видать, хозяин потерял его со страху и побежал в сторону погреба.
— Неплохое местечко, где можно отсидеться. Ха-ха.
— Разговорчики!
— Я думаю, что кто-то проник в винный погреб, а когда стал оттуда выбираться, попал к слухачам.
— А вдруг это лазутчик?
— Вряд ли. Скорее тут замешаны бочки с вином.
— Проверить, заперт ли погреб!
— Разрешите доложить! Погреб не заперт, и там кто-то бродит.
— Двое, останьтесь на часах. Через минуту госпожа с гостями поднимется наверх. А вы двое обыщите погреб. Обнаружите прохвоста, держите его там до конца пира. Нам не нужны нарекания, — отдал приказания начальственный голос.
Все стихло. Артем задумался, как поступить дальше. Путь назад был отрезан: у основания винтовой лестницы стояли двое стражников. Дожидаться на лестнице появления рыцарей было глупо. Оставалось только идти наверх. В очередной раз выказывая чудеса осторожности, Артем стал на цыпочках подниматься в верхние апартаменты, в надежде, что там найдет убежище.
Казалось, ступенькам нет конца. Когда Артем добрался до верхней площадки, ноги у него гудели, как после хорошей пробежки. Оставив тускло освещенную лестницу позади, он сощурился от яркого света. Судя по всему, он попал в тронный зал. Сотни свечей в золотых канделябрах озаряли помещение тепло-желтым светом. Красная ковровая дорожка поднималась на возвышение, где стоял трон под балдахином из вишневого бархата. Другой мебели здесь не было, отчего зал казался еще просторнее.
Пока Артем разглядывал расписной потолок, где была изображена панорамная картина королевской охоты, внизу послышался шум. Это поднимались гости. За неимением другого убежища Артем юркнул за балдахин и, освободив себе щелку между складками бархата, приник к ней.
Первыми в зал вошли два рыцаря и торжественно встали по обе стороны двери. За ними, величественно ступая, появилась Вика, то есть Кави, как две капли воды похожая на Вику. На ней было вычурное средневековое платье, будто она собралась на маскарад. Держалась она с достоинством, подобающим знатной даме, и это еще сильнее взбесило Артема. Следом за Кави прошествовала целая вереница рыцарей.
Кави направилась в сторону Артема. У него екнуло сердце: на мгновение он подумал, что она заметила его, но потом он сообразил, что Кави просто идет к трону. Поднявшись по ступенькам, она заняла свое царственное место. Рыцари широким полукругом встали перед ней. Закованные в латы, со спущенными забралами, они походили на музейные экспонаты.
Воцарилась тишина, и Кави торжественно произнесла:
— Доблестные рыцари, я пригласила вас с тем, чтобы отметить чрезвычайно приятное событие. К нам присоединился еще один благородный рыцарь, и я даю пир в его честь.
При этих словах тот, о ком шла речь, выступил вперед, подошел к трону и преклонил колено перед хозяйкой замка.
— Встань, благородный рыцарь. Подними забрало и открой свое лицо. Тебе нечего скрывать, потому что здесь все свои, — сказала Кави.
Рыцарь поднялся с колен, и она громко представила его:
— Рыцарь Дэниз.
Тот поднял забрало. При виде его лица Артем ахнул от удивления. Денис! Как он очутился здесь? Впрочем, что тут не понять! Он же заодно с Викой. Предатель!
Рыцарь насторожился:
— Позволь посмотреть, прекрасная Кави. Мне кажется, за балдахином кто-то прячется, — сказал он, шагнув в сторону Артема.
Скрываться дальше не имело смысла. Артем оказался в ловушке. Он узнал имя предателя, но что толку? Какие бы чудеса геройства он ни проявлял, никто не может в одиночку разделаться с тринадцатью вооруженными рыцарями. И тут он увидел, что на ближайшем окне начертано слово «выход».
Надпись отрезвила его, напомнив, что это всего-навсего игра. Нужно лишь добраться до «выхода», и он будет спасен! Выхватив меч, Артем выскочил из-за трона. Дэниз, обнажив оружие, бросился ему наперерез. При виде острых клинков вся спесь и величавость мигом слетели с Кави. Она взвизгнула, как испуганный поросенок, резво соскочила с трона и кинулась подальше от сражающихся, но, споткнувшись о край ковровой дорожки, растянулась на полу.
— Ой! Моя нога! — закричала она, схватившись за лодыжку.
«Бог шельму метит», — только и успел подумать Артем, но радоваться было недосуг. Противник уже занес над ним меч. Артем отпрыгнул в сторону и неожиданно для самого себя ловко отразил удар. Дэниз сделал новый взмах. Клинки скрестились. Артем круговым движением выбил оружие из рук противника, задев лезвием меча руку Дэниза. У того на запястье выступила кровь.
Артем не стал искушать судьбу и продолжать бой. Пока не опомнились другие рыцари, он стремглав бросился к окну. Стекла брызнули в стороны, и он, не задумываясь, на какой высоте находится, прыгнул вниз.
Падение было ощутимым, но безболезненным. Артем обнаружил, что лежит на полу в собственной комнате. Рядом валялся перевернутый стул. Дверь распахнулась, и в комнату заглянул встревоженный отец.
— Что за грохот?
В это время из гостиной послышался голос Вики.
— Ой-ой! Моя нога!
— Что случилось? — Софья Петровна обеспокоенно поспешила к дочери.
— Зацепилась за ковер. Кажется, вывихнула.
«Прямо как в игре», — усмехнулся про себя Артем, поднимаясь с пола.
— Как это ты свалился со стула? Заснул, что ли? — спросил отец.
— Да нет. В азарт вошел, — улыбнулся Артем.
— Не нравится мне все это, — покачал головой Виктор Юрьевич.
— Да ладно, па. Все нормально, — сказал Артем, впервые называя отца «па», как раньше. — Пойди лучше посмотри, что там с Викой.
Артему хотелось хоть ненадолго остаться одному, чтобы прийти в себя после пережитого в виртуальной реальности. Однако отец иначе понял его заботу о сводной сестре. Он потрепал сына по вихрам и сказал:
— Я все ждал, когда же ты оттаешь. Что вам, в сущности, с Викой делить? Она неплохая девочка.
— Угу, — кивнул Артем, а мысленно добавил: «Она — Большое Зло».
Засыпая, Артем продолжал размышлять о сегодняшней игре. Ему снова удалось пройти уровень и не потерять ни одной жизни. Но почему спасительный «выход» появился именно в тот момент, когда не было никакой надежды? Артем точно помнил, что, войдя в тронный зал, он внимательно все осмотрел, и готов был поклясться, что надписи на окне не было. Может быть, это произошло потому, что он узнал имя? Ну конечно! Цель игры была узнать имя предателя, и он сделал это.
«Дэниз, он же Денис! Предатель и изменник в настоящем и виртуальном мире», — с горечью подумал Артем, но тут он вспомнил про случай с Викиной ногой. Бывают же такие совпадения! Эта мысль рассмешила его, и он впервые за долгое время заснул с улыбкой.
Артем проснулся в небывало хорошем расположении духа. Когда он увидел, как Вика ковыляет по квартире, в нем даже шевельнулось благородство: он хотел предложить ей донести портфель до школы, но вовремя одумался. Это значило всю дорогу тащиться со скоростью улитки рядом с этой змеей. Решив, что такой пытки он не выдержит, он не стал искать неприятностей на свою голову и похоронил свой порыв, не дав ему развиться.
Хромая по тротуару, Вика с неприязнью глядела вслед Артему. Знает же, что она еле идет. Хоть бы предложил помочь. Но от него разве дождешься? Еще наверняка радуется, что ей больно. Прямо сияет от счастья с самого утра. Вике стало обидно до слез. Ну почему ей достался такой несносный брат?
Хорошее настроение у Артема сохранялось недолго. Войдя в класс, он увидел Дениса и остолбенел: правое запястье у того было забинтовано. У Артема по спине пробежал холодок. Он подошел к бывшему другу и спросил:
— Что у тебя с рукой?
— Порезался. Артем, я должен тебе сказать… — Денис хотел раз и навсегда покончить с непониманием, возникшим между ними, но Артем резко оборвал его:
— Как ты порезался?
Он был неестественно бледным и каким-то испуганным. Денису стало не по себе.
— Тебе что, нехорошо? — участливо спросил он.
— Как ты порезался?! — точно обезумевший, заорал Артем.
— На кухне. Резко повернулся и не заметил, что мать нож держит. Вот и напоролся случайно.
— Случайно, — эхом отозвался Артем. В его глазах застыло какое-то странное, пугающее выражение, будто он витал где-то далеко отсюда.
— Артем! — Денис тронул его за руку, чтобы вернуть к действительности, но Артем рванулся в сторону.
— Да пошел ты!.. — выкрикнул он и, помолчав, задумчиво повторил: — Случайно…
ГЛАВА 13
— Жвачка пойдет?
— Чой-то? — спросил мальчишка, с интересом разглядывая красочную обертку.
— Жевательная резинка. Ее хоть три часа жуй — не сжуешь.
— Навроде смолы, да? — догадался поваренок.
— Точно. С фруктовым вкусом.
— Брешешь. У смолы сроду такого вкуса не бывало, — сказал мальчишка, зачарованно глядя на яркую бумажку.
— Так то у смолы. А это жвачка. От кариеса защищает, — вспомнил рекламу Артем.
— От кого?
— Ну чтоб зубы были крепкими. Ну что, проводишь до подъемника? — Артем начал терять терпение.
Искушение в виде тонкой пластинки в красочной фольге повисло перед носом поваренка. Не в силах сопротивляться соблазну, тот схватил жвачку пятерней и кивнул:
— Ладно. Но в случае чего я тебя знать не знаю.
— Идет, — согласился Артем.
Лучшего провожатого было не найти. Поваренок, как всякий мальчишка, знал все ходы и закоулки.
Лихо маневрируя между ящиками, тюками и корзинами, ребята через узкий лаз попали в тесное полутемное помещение.
— Пришли. Вона стоит, — шепотом доложил провожатый, показывая пальцем на устройство, похожее на лебедку с платформой, высотой со стол, за которой находилось окошко со створками.
— Ты можешь его включить? — поинтересовался Артем.
— А на кой? — лукаво прищурился мальчишка.
— Надо, — коротко отрезал Артем.
— Коли надо, так полезай на лифту, — согласился проводник.
Стоило Артему взгромоздиться на платформу, как мальчишка нажал на какой-то рычажок и подъемник поплыл вниз. Артем не успел опомниться, как оказался в подвале.
— Эй, что за шуточки? Вытащи меня отсюда, — крикнул он.
— А накося! Уж больно ты любопытный. И говор у тебя какой-то ненашенский. Не замышляешь ли чего против госпожи? Может, ты шпиён какой?
— Какой шпион? Ты что, издеваешься?!
— Ничуть. Коли ты окажешься вражеским лазутчиком, то кухарка мне все ухи оборвет. А они у меня, чай, не казенные.
Артем смекнул, что надо действовать хитростью, и, чтобы разжалобить поваренка, заканючил:
— А если я не вернусь вовремя, мне уши оборвет мой хозяин. И все по твоей вине. Я тебе как человеку поверил.
Наверху воцарилась тишина, видимо, мальчишка обдумывал слова Артема, а потом сказал:
— Ладно, я тебя выпущу, токмо после этого чтоб в замке духу твоего не было.
— Согласен, — крикнул Артем, решив, что перво-наперво надо выбраться наружу, а потом он живо обведет этого недотепу вокруг пальца.
Лебедка заработала, и подъемник медленно пополз вверх, откуда донесся грозный зычный голос:
— Ты что тут делаешь? С лебедкой балуешься?
— Н-н-нет, господин стражник. Мне велено шестеренки жиром смазать. Вот я сюдыть и явимшись. Нажал что-то ненароком, а лифта, будь она неладна, и поедь вниз, — самозабвенно врал поваренок, так что Артем вынужден был признать в нем мастера, равного себе.
— Марш отсюда! Знать ничего не знаю ни про какую смазку, — прикрикнул стражник.
Артем услышал спешно удаляющиеся шаги и понял, что его сопровождающий бежал, оставив его на произвол судьбы. Остаться на платформе подъемника значило прямиком угодить в лапы стражника. Приняв мгновенное решение, Артем соскочил на пол, пока было еще не слишком высоко. Как только платформа доползла до верха, в подполе воцарилась тьма.
Только тут Артем сообразил, что дал промашку. Лучше предстать перед стражником, чем по доброй воле быть замурованным в каменном мешке. Он запаниковал: кто знает, когда его здесь обнаружат и сколько он может протянуть без воды и пищи? Ему стало совсем тоскливо, но тут он заметил щель, сквозь которую пробивался тусклый свет. Не надеясь, что перед ним выход, нечаянный узник с замиранием сердца ощупал стену и обнаружил дверь.
По ту сторону двери находился винный погреб. В воздухе стоял терпко-кисловатый аромат. Помещение освещалось висящими под потолком светильниками. Огромные бочки лежали на специальных стеллажах в три ряда. В донышке каждой красовался медный кран. Озираясь по сторонам, Артем осторожно пошел сквозь строй пузатых бочонков.
Вдруг скрипнула дверь, но не та, через которую он сюда попал. Звук донесся совсем с другой стороны. Затем послышались шаркающие шаги. Артем поспешно нырнул за бочку и затаился в полумраке. Шаги приближались, к ним добавилось пение, похожее на бормотание:
Пение слышалось совсем рядом. Артем вжался в стену, ожидая, что его вот-вот обнаружат, но певец, не доходя одной бочки, свернул в другой ряд. Шаги затихли, и раздался звук льющейся жидкости. Видимо, виночерпий наполнял вином бутыли.
Без виночерпия — беда.
Не пир, а просто ерунда.
Пока вовсю пирует знать,
Кто будет кубки наполнять?
Без виночерпия — хоть плачь.
Вам скажет плотник и скрипач,
Крестьянин, повар и поэт:
Моей работы лучше нет.
Улучив момент, пока он был занят делом, Артем, прячась за бочками, на цыпочках направился в ту сторону, откуда появился виночерпий. Выйдя к каменной лестнице, ведущей наверх, он стрелой взметнулся по ступенькам и выскочил за дверь. На его счастье, снаружи не было ни души. В замке торчал ключ.
Поборов искушение запереть виночерпия в погребе, Артем торопливо направился по пустынному коридору, но скоро зашел в тупик, заканчивающийся дверью. Она оказалась незапертой. Артем тихонько приотворил дверь и остолбенел от изумления. В этой странной комнате у стен были уши, самые настоящие уши, огромные, точно лопухи. Они торчали из стен и временами чуть подрагивали, словно настороженно прислушивались.
В дальнем конце помещения виднелась арка с дверью, но пройти к ней мимо живых, трепещущих ушей было жутковато. Стараясь не дышать, Артем сделал самый осторожный шаг, на какой был способен. Судя по тому, что уши не реагировали, ему удалось не издать ни единого звука. Медленно, шаг за шагом разведчик бесшумной походкой отправился дальше. Он вспотел от напряжения, когда наконец пересек комнату и оказался возле арки. Приникнув к замочной скважине, он увидел круглую площадку, в центре которой начиналась винтовая лестница, ведущая в каменный цветок.
Артем почувствовал, что близок к цели, и его охватило бурное, бесшабашное веселье. Забыв об осторожности, он рывком потянул на себя ручку двери. И вдруг услышал, как звякнул колокольчик. Уши, словно по команде, навострились. Тихий звон колокольчика многократно усилился и набатом загудел в коридоре.
«Вот так сигнализация!» — подумал Артем, прикидывая, как выпутаться из новой неприятности.
Со стороны коридора послышался топот. Чтобы хотя бы ненадолго задержать погоню, Артем поспешно запер дверь на засов, и как раз вовремя. В следующий миг преследователи обнаружили, что дверь в комнату с ушами не открывается, и стали изо всех сил колотить по ней.
В это мгновение Артем заметил, что из-под кафтана проступают полупрозрачные ножны. Меч становился видимым, словно напоминая о себе. При мысли о том, что ему придется сражаться с оружием в руках, Артем ощутил волнение. Времени на раздумье не оставалось. Кафтан с чужого плеча сковывал движения. К тому же теперь в нем не было необходимости. Артем стянул его с себя и метнулся к арке, что вела к винтовой лестнице.
Одним махом преодолев несколько витков ступеней, он услышал, что грохот внизу прекратился.
Преследователи высадили дверь и ворвались в комнату. Опасаясь, что в тишине они услышат его шаги, Артем замер и прислушался к тому, что происходит внизу. До него донеслись голоса стражников.
— Здесь никого нет.
— Смотрите, что я нашел у слухачей!
— Чей-то кафтан. Видать, хозяин потерял его со страху и побежал в сторону погреба.
— Неплохое местечко, где можно отсидеться. Ха-ха.
— Разговорчики!
— Я думаю, что кто-то проник в винный погреб, а когда стал оттуда выбираться, попал к слухачам.
— А вдруг это лазутчик?
— Вряд ли. Скорее тут замешаны бочки с вином.
— Проверить, заперт ли погреб!
— Разрешите доложить! Погреб не заперт, и там кто-то бродит.
— Двое, останьтесь на часах. Через минуту госпожа с гостями поднимется наверх. А вы двое обыщите погреб. Обнаружите прохвоста, держите его там до конца пира. Нам не нужны нарекания, — отдал приказания начальственный голос.
Все стихло. Артем задумался, как поступить дальше. Путь назад был отрезан: у основания винтовой лестницы стояли двое стражников. Дожидаться на лестнице появления рыцарей было глупо. Оставалось только идти наверх. В очередной раз выказывая чудеса осторожности, Артем стал на цыпочках подниматься в верхние апартаменты, в надежде, что там найдет убежище.
Казалось, ступенькам нет конца. Когда Артем добрался до верхней площадки, ноги у него гудели, как после хорошей пробежки. Оставив тускло освещенную лестницу позади, он сощурился от яркого света. Судя по всему, он попал в тронный зал. Сотни свечей в золотых канделябрах озаряли помещение тепло-желтым светом. Красная ковровая дорожка поднималась на возвышение, где стоял трон под балдахином из вишневого бархата. Другой мебели здесь не было, отчего зал казался еще просторнее.
Пока Артем разглядывал расписной потолок, где была изображена панорамная картина королевской охоты, внизу послышался шум. Это поднимались гости. За неимением другого убежища Артем юркнул за балдахин и, освободив себе щелку между складками бархата, приник к ней.
Первыми в зал вошли два рыцаря и торжественно встали по обе стороны двери. За ними, величественно ступая, появилась Вика, то есть Кави, как две капли воды похожая на Вику. На ней было вычурное средневековое платье, будто она собралась на маскарад. Держалась она с достоинством, подобающим знатной даме, и это еще сильнее взбесило Артема. Следом за Кави прошествовала целая вереница рыцарей.
Кави направилась в сторону Артема. У него екнуло сердце: на мгновение он подумал, что она заметила его, но потом он сообразил, что Кави просто идет к трону. Поднявшись по ступенькам, она заняла свое царственное место. Рыцари широким полукругом встали перед ней. Закованные в латы, со спущенными забралами, они походили на музейные экспонаты.
Воцарилась тишина, и Кави торжественно произнесла:
— Доблестные рыцари, я пригласила вас с тем, чтобы отметить чрезвычайно приятное событие. К нам присоединился еще один благородный рыцарь, и я даю пир в его честь.
При этих словах тот, о ком шла речь, выступил вперед, подошел к трону и преклонил колено перед хозяйкой замка.
— Встань, благородный рыцарь. Подними забрало и открой свое лицо. Тебе нечего скрывать, потому что здесь все свои, — сказала Кави.
Рыцарь поднялся с колен, и она громко представила его:
— Рыцарь Дэниз.
Тот поднял забрало. При виде его лица Артем ахнул от удивления. Денис! Как он очутился здесь? Впрочем, что тут не понять! Он же заодно с Викой. Предатель!
Рыцарь насторожился:
— Позволь посмотреть, прекрасная Кави. Мне кажется, за балдахином кто-то прячется, — сказал он, шагнув в сторону Артема.
Скрываться дальше не имело смысла. Артем оказался в ловушке. Он узнал имя предателя, но что толку? Какие бы чудеса геройства он ни проявлял, никто не может в одиночку разделаться с тринадцатью вооруженными рыцарями. И тут он увидел, что на ближайшем окне начертано слово «выход».
Надпись отрезвила его, напомнив, что это всего-навсего игра. Нужно лишь добраться до «выхода», и он будет спасен! Выхватив меч, Артем выскочил из-за трона. Дэниз, обнажив оружие, бросился ему наперерез. При виде острых клинков вся спесь и величавость мигом слетели с Кави. Она взвизгнула, как испуганный поросенок, резво соскочила с трона и кинулась подальше от сражающихся, но, споткнувшись о край ковровой дорожки, растянулась на полу.
— Ой! Моя нога! — закричала она, схватившись за лодыжку.
«Бог шельму метит», — только и успел подумать Артем, но радоваться было недосуг. Противник уже занес над ним меч. Артем отпрыгнул в сторону и неожиданно для самого себя ловко отразил удар. Дэниз сделал новый взмах. Клинки скрестились. Артем круговым движением выбил оружие из рук противника, задев лезвием меча руку Дэниза. У того на запястье выступила кровь.
Артем не стал искушать судьбу и продолжать бой. Пока не опомнились другие рыцари, он стремглав бросился к окну. Стекла брызнули в стороны, и он, не задумываясь, на какой высоте находится, прыгнул вниз.
Падение было ощутимым, но безболезненным. Артем обнаружил, что лежит на полу в собственной комнате. Рядом валялся перевернутый стул. Дверь распахнулась, и в комнату заглянул встревоженный отец.
— Что за грохот?
В это время из гостиной послышался голос Вики.
— Ой-ой! Моя нога!
— Что случилось? — Софья Петровна обеспокоенно поспешила к дочери.
— Зацепилась за ковер. Кажется, вывихнула.
«Прямо как в игре», — усмехнулся про себя Артем, поднимаясь с пола.
— Как это ты свалился со стула? Заснул, что ли? — спросил отец.
— Да нет. В азарт вошел, — улыбнулся Артем.
— Не нравится мне все это, — покачал головой Виктор Юрьевич.
— Да ладно, па. Все нормально, — сказал Артем, впервые называя отца «па», как раньше. — Пойди лучше посмотри, что там с Викой.
Артему хотелось хоть ненадолго остаться одному, чтобы прийти в себя после пережитого в виртуальной реальности. Однако отец иначе понял его заботу о сводной сестре. Он потрепал сына по вихрам и сказал:
— Я все ждал, когда же ты оттаешь. Что вам, в сущности, с Викой делить? Она неплохая девочка.
— Угу, — кивнул Артем, а мысленно добавил: «Она — Большое Зло».
Засыпая, Артем продолжал размышлять о сегодняшней игре. Ему снова удалось пройти уровень и не потерять ни одной жизни. Но почему спасительный «выход» появился именно в тот момент, когда не было никакой надежды? Артем точно помнил, что, войдя в тронный зал, он внимательно все осмотрел, и готов был поклясться, что надписи на окне не было. Может быть, это произошло потому, что он узнал имя? Ну конечно! Цель игры была узнать имя предателя, и он сделал это.
«Дэниз, он же Денис! Предатель и изменник в настоящем и виртуальном мире», — с горечью подумал Артем, но тут он вспомнил про случай с Викиной ногой. Бывают же такие совпадения! Эта мысль рассмешила его, и он впервые за долгое время заснул с улыбкой.
Артем проснулся в небывало хорошем расположении духа. Когда он увидел, как Вика ковыляет по квартире, в нем даже шевельнулось благородство: он хотел предложить ей донести портфель до школы, но вовремя одумался. Это значило всю дорогу тащиться со скоростью улитки рядом с этой змеей. Решив, что такой пытки он не выдержит, он не стал искать неприятностей на свою голову и похоронил свой порыв, не дав ему развиться.
Хромая по тротуару, Вика с неприязнью глядела вслед Артему. Знает же, что она еле идет. Хоть бы предложил помочь. Но от него разве дождешься? Еще наверняка радуется, что ей больно. Прямо сияет от счастья с самого утра. Вике стало обидно до слез. Ну почему ей достался такой несносный брат?
Хорошее настроение у Артема сохранялось недолго. Войдя в класс, он увидел Дениса и остолбенел: правое запястье у того было забинтовано. У Артема по спине пробежал холодок. Он подошел к бывшему другу и спросил:
— Что у тебя с рукой?
— Порезался. Артем, я должен тебе сказать… — Денис хотел раз и навсегда покончить с непониманием, возникшим между ними, но Артем резко оборвал его:
— Как ты порезался?
Он был неестественно бледным и каким-то испуганным. Денису стало не по себе.
— Тебе что, нехорошо? — участливо спросил он.
— Как ты порезался?! — точно обезумевший, заорал Артем.
— На кухне. Резко повернулся и не заметил, что мать нож держит. Вот и напоролся случайно.
— Случайно, — эхом отозвался Артем. В его глазах застыло какое-то странное, пугающее выражение, будто он витал где-то далеко отсюда.
— Артем! — Денис тронул его за руку, чтобы вернуть к действительности, но Артем рванулся в сторону.
— Да пошел ты!.. — выкрикнул он и, помолчав, задумчиво повторил: — Случайно…
ГЛАВА 13
Артем сидел за партой, но это была лишь видимость его присутствия на уроке. На самом деле он был так далек от школы, что даже не обратил внимания на то, что вместо учебника физики достал алгебру. Объяснения учительницы пролетали мимо него, не мешая ходу его мыслей.
Артем никогда не пытался вникнуть в сложную теорию ломаного пространства, согласно которой попадал в виртуальный мир. Для него было загадкой, каким образом он оказывался в ином измерении. До сих пор все, что там происходило, он воспринимал лишь как захватывающую игру, искусную имитацию реальности. Теперь он неожиданно столкнулся со странным и необъяснимым явлением: между двумя мирами существовала прямая связь. Или это случайное совпадение? Но тогда как объяснить, что Вика подвернула ногу, а у Дениса порезана рука в том самом месте, где его виртуального двойника задело мечом? Совпадение?.. Или?..
— Тарасов, что с тобой сегодня? О чем ты думаешь? — Голос физички вернул его на землю.
— Я… У меня болит голова, — соврал Артем.
Вид у него и впрямь был болезненный.
— Сходи в медпункт, — предложила учительница.
— Можно я потом пойду домой? — спросил Артем.
— Иди. Ты плохо выглядишь, — разрешила физичка.
Артем кое-как засунул в рюкзак учебник и тетрадку и покинул класс. Вика проводила его недоуменным взглядом. Что могло случиться за это короткое время? Час назад он вышел из дома в более чем приподнятом настроении. Отчего вдруг такая резкая перемена? Что-то явно было не в порядке, но Вика не сомневалась: головная боль тут ни при чем. Голова не болит ни с того ни с сего.
На перемене к ней подошел Денис.
— Что это с Артемом? Он какой-то странный.
— Не знаю. С утра веселился, как ненормальный, а пока я доковыляла до школы, его будто пыльным мешком пристукнули, — пожала плечами Вика.
Она не стала говорить про свое ощущение, будто братец радовался из-за ее вывихнутой ноги, чтобы Денис не подумал, что она наговаривает на Артема.
— А чего ты хромаешь? — участливо поинтересовался Денис.
— Ногу подвернула. А ты тоже раненый? — улыбнулась она, кивком указав на его руку.
— Пустяки.
Он хотел рассказать Вике, как Артем приставал к нему с расспросами насчет пореза, но передумал, решив, что это не настолько важно, чтобы об этом распространяться.
С вечера резко похолодало. Лужи замерзли и зияли на асфальте, как давно немытые окна. Все застыло в ожидании снегопада, а он не спешил укрыть продрогшую землю. Первые редкие снежинки перепархивали, словно тополиный пух, но их было ничтожно мало.
Артем шагал по улице, и постепенно бодрящий морозный воздух приводил его в чувство. Все вокруг было таким обыденным и будничным, что его опасения стали казаться надуманными. В самом деле, мало ли как можно оступиться или порезаться? А он сразу сделал из этого трагедию. В любом случае сомнения легко проверить: достаточно продолжить игру, тем более что дома никого нет и ему никто не помешает.
Артем ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до компьютера, но неожиданно ему в голову пришла мысль, от которой его бросило в холодный пот: а что если он сам получит серьезную травму? Ведь в виртуальном мире он буквально ходил по острию ножа и каждый миг рисковал. Конечно, на крайний случай у него имелась бутылочка с живой водой, но успеет ли он ею воспользоваться?
Игра слишком часто принимала опасный оборот и была совершенно непредсказуемой. Как только Артем оказывался по ту сторону преломленного пространства, он не мог контролировать ситуацию. Кто-то другой придумывал правила игры и вел его. Но кто?
Служба виртуальной реальности — вот кто! Артем ругал себя за то, что не выяснил, как в случае надобности связаться с фирмой, доставившей компьютер. Только там могли ответить на его вопросы и дать объяснение всему, что произошло. А что если сделать еще одну попытку найти заброшенную пятиэтажку?
Артем свернул к остановке. Автобус подошел сразу же, как по заказу. Доехав до нужной остановки, Артем без колебаний пошел в проулок, будто кто-то направлял его. Ему было даже странно, что он заблудился в прошлый раз. Не прошло и десяти минут, как он увидел знакомый пустырь между высокими домами.
У Артема екнуло сердце: место, где прежде стояла пятиэтажка, было огорожено бетонным забором. Там кипела работа. Найдя проем между плитами, он пролез на строительную площадку. Посреди огороженного пространства зиял котлован, приготовленный для закладки нового дома.
Артем как завороженный медленно подошел к краю ямы и встал, тупо уставившись вниз, словно это могло вернуть из небытия снесенную пятиэтажку. В душе у него возникло необъяснимое чувство пустоты, точно он потерял что-то важное. Ниточка, связующая его с единственными людьми, знающими про виртуальный мир, оборвалась. «Впрочем, у них есть мой адрес. Они меня сами найдут, — мелькнула в голове у Артема спасительная мысль и тут же уступила место более мрачной: — Это случится, только когда им понадобится оплата. А как найти их сейчас, когда они так нужны?»
— Эй ты, шею захотел свернуть? Чего ты здесь потерял? — грубо окликнул его один из строителей.
«Фирму», — подумал Артем, а вслух сказал:
— Ничего.
Что толку объяснять? Вряд ли строитель знает новый адрес Службы виртуальной реальности.
— То-то и оно, что ничего. Дуй отсюда. Тут не место для прогулок. Свалится что-нибудь на голову, а потом отвечай за тебя, — сердито прикрикнул на него мужчина.
«Ну и ладно. Нет фирмы, и не надо. Зато компьютер у меня», — пытался успокоить себя Артем по дороге домой.
Однако эта мысль почему-то не радовала, и чувство тревоги не покидало его. Виртуальный мир жил своей жизнью. Он диктовал Артему правила, а не наоборот.
Решение пришло, когда он входил в подъезд дома: «Не буду прикасаться к компьютеру, и дело с концом». Но уже в лифте Артем понял, что обманывает себя. Он не мог не продолжать игру, хотя бы потому, что должен был узнать, действительно ли существует связь между мирами.
Войдя в квартиру, он обрадовался, что дома никого нет. Наскоро стащив с себя куртку и ботинки, он поспешил к компьютеру с твердым намерением выяснить правду.
Закат догорал. Быстро накатывали синие сумерки. Однако вечер не принес прохлады. Стояла иссушающая жара. Казалось, жар идет от самой земли. Красноватая глинистая почва растрескалась от засухи. С уходом дня место, и без того пустынное и неприветливое, приобретало все более зловещий вид. Кое-где из бесплодной земли торчали уродливые низкорослые деревца, больше похожие на коряги. Их чахлые стволы, почти лишенные листвы, не привносили в пейзаж живости. Единственным присутствием жизни в этой мертвой картине была стая ворон. Время от времени птицы с карканьем поднимались в воздух и, покружив, снова рассаживались на иссохших ветвях деревьев, протянувшихся к небу, словно узловатые старческие руки.
Артем в растерянности стоял, не зная, куда идти, раздумывая, зачем его занесло в этот унылый край, когда его внимание привлекло странное явление. От земли красноватым ореолом поднималось зарево, но не на западе, куда только что закатилось солнце, а со стороны востока.
Пока Артем размышлял над этой загадкой природы, небо внезапно прочертила молния. Она рассекла ясный небесный купол пополам. Артем в страхе зажмурился и закрыл уши в ожидании громового раската, но грома не последовало, зато сквозь прикрытые веки он увидел еще один яркий сполох. Артем открыл глаза и оцепенел. Молнии одна за другой огненными зигзагами прочерчивали небосвод и вонзались в землю рядом с ним, заключая его в круг. Казалось, будто разгневанный Зевс мечет в него огненные стрелы.
Артем хотел бежать, но ноги словно налились свинцом. Когда следующая вспышка высветила землю, он заметил, что там, куда ударили молнии, появились фигуры в черных балахонах. С последней, восьмой, вспышкой круг замкнулся. Служители Ордена, смиренно склонив головы, стояли вокруг Артема с зажженными свечами в руках. Артем мысленно поблагодарил создателя игры, что это не первая его встреча с братьями таинственного Ордена. Не знай он, что они его союзники, наверное, умер бы от страха.
— Крутые спецэффекты, — сказал Артем, отирая пот со лба.
— Разъясни свою мысль, герой. Ты говоришь на непонятном нам языке, — попросил Премьер.
— Эти молнии — неслабое зрелище, — пояснил Артем.
— Это всего лишь иллюзия. С ней жизнь становится привлекательнее, — отозвался Премьер.
Его слова натолкнули Артема на интересную мысль: что если служители Ордена — тоже иллюзия?
Он никогда не видел их лиц. Ему захотелось сорвать капюшоны и посмотреть в глаза своим странным помощникам.
— Я хочу видеть ваши лица, — потребовал он.
— Зачем? — как всегда бесстрастно спросил Премьер.
Артем растерялся.
— Странный вопрос. Мы уже не первый раз встречаемся, а я даже не знаю, как вы выглядите.
— Какое значение имеет цвет глаз или форма носа? Тебе известна наша суть, а это гораздо важнее, — сказал Премьер.
— Внешность — это пустое. Оболочка, которую можно наполнить чем угодно. Разве тебе не известны случаи, когда за красивой внешностью прячется зло? — подхватил его мысль брат Секундо.
Артем никогда не пытался вникнуть в сложную теорию ломаного пространства, согласно которой попадал в виртуальный мир. Для него было загадкой, каким образом он оказывался в ином измерении. До сих пор все, что там происходило, он воспринимал лишь как захватывающую игру, искусную имитацию реальности. Теперь он неожиданно столкнулся со странным и необъяснимым явлением: между двумя мирами существовала прямая связь. Или это случайное совпадение? Но тогда как объяснить, что Вика подвернула ногу, а у Дениса порезана рука в том самом месте, где его виртуального двойника задело мечом? Совпадение?.. Или?..
— Тарасов, что с тобой сегодня? О чем ты думаешь? — Голос физички вернул его на землю.
— Я… У меня болит голова, — соврал Артем.
Вид у него и впрямь был болезненный.
— Сходи в медпункт, — предложила учительница.
— Можно я потом пойду домой? — спросил Артем.
— Иди. Ты плохо выглядишь, — разрешила физичка.
Артем кое-как засунул в рюкзак учебник и тетрадку и покинул класс. Вика проводила его недоуменным взглядом. Что могло случиться за это короткое время? Час назад он вышел из дома в более чем приподнятом настроении. Отчего вдруг такая резкая перемена? Что-то явно было не в порядке, но Вика не сомневалась: головная боль тут ни при чем. Голова не болит ни с того ни с сего.
На перемене к ней подошел Денис.
— Что это с Артемом? Он какой-то странный.
— Не знаю. С утра веселился, как ненормальный, а пока я доковыляла до школы, его будто пыльным мешком пристукнули, — пожала плечами Вика.
Она не стала говорить про свое ощущение, будто братец радовался из-за ее вывихнутой ноги, чтобы Денис не подумал, что она наговаривает на Артема.
— А чего ты хромаешь? — участливо поинтересовался Денис.
— Ногу подвернула. А ты тоже раненый? — улыбнулась она, кивком указав на его руку.
— Пустяки.
Он хотел рассказать Вике, как Артем приставал к нему с расспросами насчет пореза, но передумал, решив, что это не настолько важно, чтобы об этом распространяться.
С вечера резко похолодало. Лужи замерзли и зияли на асфальте, как давно немытые окна. Все застыло в ожидании снегопада, а он не спешил укрыть продрогшую землю. Первые редкие снежинки перепархивали, словно тополиный пух, но их было ничтожно мало.
Артем шагал по улице, и постепенно бодрящий морозный воздух приводил его в чувство. Все вокруг было таким обыденным и будничным, что его опасения стали казаться надуманными. В самом деле, мало ли как можно оступиться или порезаться? А он сразу сделал из этого трагедию. В любом случае сомнения легко проверить: достаточно продолжить игру, тем более что дома никого нет и ему никто не помешает.
Артем ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до компьютера, но неожиданно ему в голову пришла мысль, от которой его бросило в холодный пот: а что если он сам получит серьезную травму? Ведь в виртуальном мире он буквально ходил по острию ножа и каждый миг рисковал. Конечно, на крайний случай у него имелась бутылочка с живой водой, но успеет ли он ею воспользоваться?
Игра слишком часто принимала опасный оборот и была совершенно непредсказуемой. Как только Артем оказывался по ту сторону преломленного пространства, он не мог контролировать ситуацию. Кто-то другой придумывал правила игры и вел его. Но кто?
Служба виртуальной реальности — вот кто! Артем ругал себя за то, что не выяснил, как в случае надобности связаться с фирмой, доставившей компьютер. Только там могли ответить на его вопросы и дать объяснение всему, что произошло. А что если сделать еще одну попытку найти заброшенную пятиэтажку?
Артем свернул к остановке. Автобус подошел сразу же, как по заказу. Доехав до нужной остановки, Артем без колебаний пошел в проулок, будто кто-то направлял его. Ему было даже странно, что он заблудился в прошлый раз. Не прошло и десяти минут, как он увидел знакомый пустырь между высокими домами.
У Артема екнуло сердце: место, где прежде стояла пятиэтажка, было огорожено бетонным забором. Там кипела работа. Найдя проем между плитами, он пролез на строительную площадку. Посреди огороженного пространства зиял котлован, приготовленный для закладки нового дома.
Артем как завороженный медленно подошел к краю ямы и встал, тупо уставившись вниз, словно это могло вернуть из небытия снесенную пятиэтажку. В душе у него возникло необъяснимое чувство пустоты, точно он потерял что-то важное. Ниточка, связующая его с единственными людьми, знающими про виртуальный мир, оборвалась. «Впрочем, у них есть мой адрес. Они меня сами найдут, — мелькнула в голове у Артема спасительная мысль и тут же уступила место более мрачной: — Это случится, только когда им понадобится оплата. А как найти их сейчас, когда они так нужны?»
— Эй ты, шею захотел свернуть? Чего ты здесь потерял? — грубо окликнул его один из строителей.
«Фирму», — подумал Артем, а вслух сказал:
— Ничего.
Что толку объяснять? Вряд ли строитель знает новый адрес Службы виртуальной реальности.
— То-то и оно, что ничего. Дуй отсюда. Тут не место для прогулок. Свалится что-нибудь на голову, а потом отвечай за тебя, — сердито прикрикнул на него мужчина.
«Ну и ладно. Нет фирмы, и не надо. Зато компьютер у меня», — пытался успокоить себя Артем по дороге домой.
Однако эта мысль почему-то не радовала, и чувство тревоги не покидало его. Виртуальный мир жил своей жизнью. Он диктовал Артему правила, а не наоборот.
Решение пришло, когда он входил в подъезд дома: «Не буду прикасаться к компьютеру, и дело с концом». Но уже в лифте Артем понял, что обманывает себя. Он не мог не продолжать игру, хотя бы потому, что должен был узнать, действительно ли существует связь между мирами.
Войдя в квартиру, он обрадовался, что дома никого нет. Наскоро стащив с себя куртку и ботинки, он поспешил к компьютеру с твердым намерением выяснить правду.
Закат догорал. Быстро накатывали синие сумерки. Однако вечер не принес прохлады. Стояла иссушающая жара. Казалось, жар идет от самой земли. Красноватая глинистая почва растрескалась от засухи. С уходом дня место, и без того пустынное и неприветливое, приобретало все более зловещий вид. Кое-где из бесплодной земли торчали уродливые низкорослые деревца, больше похожие на коряги. Их чахлые стволы, почти лишенные листвы, не привносили в пейзаж живости. Единственным присутствием жизни в этой мертвой картине была стая ворон. Время от времени птицы с карканьем поднимались в воздух и, покружив, снова рассаживались на иссохших ветвях деревьев, протянувшихся к небу, словно узловатые старческие руки.
Артем в растерянности стоял, не зная, куда идти, раздумывая, зачем его занесло в этот унылый край, когда его внимание привлекло странное явление. От земли красноватым ореолом поднималось зарево, но не на западе, куда только что закатилось солнце, а со стороны востока.
Пока Артем размышлял над этой загадкой природы, небо внезапно прочертила молния. Она рассекла ясный небесный купол пополам. Артем в страхе зажмурился и закрыл уши в ожидании громового раската, но грома не последовало, зато сквозь прикрытые веки он увидел еще один яркий сполох. Артем открыл глаза и оцепенел. Молнии одна за другой огненными зигзагами прочерчивали небосвод и вонзались в землю рядом с ним, заключая его в круг. Казалось, будто разгневанный Зевс мечет в него огненные стрелы.
Артем хотел бежать, но ноги словно налились свинцом. Когда следующая вспышка высветила землю, он заметил, что там, куда ударили молнии, появились фигуры в черных балахонах. С последней, восьмой, вспышкой круг замкнулся. Служители Ордена, смиренно склонив головы, стояли вокруг Артема с зажженными свечами в руках. Артем мысленно поблагодарил создателя игры, что это не первая его встреча с братьями таинственного Ордена. Не знай он, что они его союзники, наверное, умер бы от страха.
— Крутые спецэффекты, — сказал Артем, отирая пот со лба.
— Разъясни свою мысль, герой. Ты говоришь на непонятном нам языке, — попросил Премьер.
— Эти молнии — неслабое зрелище, — пояснил Артем.
— Это всего лишь иллюзия. С ней жизнь становится привлекательнее, — отозвался Премьер.
Его слова натолкнули Артема на интересную мысль: что если служители Ордена — тоже иллюзия?
Он никогда не видел их лиц. Ему захотелось сорвать капюшоны и посмотреть в глаза своим странным помощникам.
— Я хочу видеть ваши лица, — потребовал он.
— Зачем? — как всегда бесстрастно спросил Премьер.
Артем растерялся.
— Странный вопрос. Мы уже не первый раз встречаемся, а я даже не знаю, как вы выглядите.
— Какое значение имеет цвет глаз или форма носа? Тебе известна наша суть, а это гораздо важнее, — сказал Премьер.
— Внешность — это пустое. Оболочка, которую можно наполнить чем угодно. Разве тебе не известны случаи, когда за красивой внешностью прячется зло? — подхватил его мысль брат Секундо.