Он мог стать убийцей! При этой мысли у Артема похолодело внутри.
— Я не хотел. Честное слово, я не хотел! — побелевшими губами пролепетал он.
Искреннее участие в голосе Артема застало Вику врасплох. Она не ожидала, что Артема потрясет произошедшее с ней несчастье.
— Никто и не думает, что ты желал Вике зла, — успокоил его отец.
Артем вдруг понял, что со стороны его слова прозвучали ужасно глупо. Никто не подозревал о его виртуальных похождениях и не винил в случившемся. Как ни странно, от этого на душе стало еще тяжелее, ведь сам он знал, что несет ответственность за произошедшее с Викой. Совпадения быть не могло. Радость от совершенных подвигов и от того, что он получил вознаграждение от фирмы, угасла без следа.
Вдруг его громом поразила мысль: а знают ли в Службе виртуальной реальности, что игра необъяснимым образом влияет на настоящую жизнь? Надо их срочно предупредить о том, что игра вышла из-под контроля. Но как?!
ГЛАВА 16
ГЛАВА 17
— Я не хотел. Честное слово, я не хотел! — побелевшими губами пролепетал он.
Искреннее участие в голосе Артема застало Вику врасплох. Она не ожидала, что Артема потрясет произошедшее с ней несчастье.
— Никто и не думает, что ты желал Вике зла, — успокоил его отец.
Артем вдруг понял, что со стороны его слова прозвучали ужасно глупо. Никто не подозревал о его виртуальных похождениях и не винил в случившемся. Как ни странно, от этого на душе стало еще тяжелее, ведь сам он знал, что несет ответственность за произошедшее с Викой. Совпадения быть не могло. Радость от совершенных подвигов и от того, что он получил вознаграждение от фирмы, угасла без следа.
Вдруг его громом поразила мысль: а знают ли в Службе виртуальной реальности, что игра необъяснимым образом влияет на настоящую жизнь? Надо их срочно предупредить о том, что игра вышла из-под контроля. Но как?!
ГЛАВА 16
Воздух был напоен ожиданием снегопада. Все устали от слякотной грязи и, глядя на мерзлые мутные лужи, надеялись, что вот-вот заснежит и придет настоящая зима. Но зима запаздывала, не торопясь сменить нудную позднюю осень. Время от времени с неба сыпалась то снежная крупа, то морось. Она была совсем не похожа на очищающий летний дождь и лишь добавляла вязкой грязи. Казалось, осень никогда не кончится, но вот настало утро, когда зима пришла, нет, скорее обрушилась на город. Пухлые снежные хлопья валили и валили с низкого неба, одевая землю в праздничный стольный убор. Дворники, орудуя лопатами, беззлобно поругивали снегопад, прибавивший им работы, но даже они в душе были рады первому настоящему снегу.
Вика стояла у окна и наблюдала, как ворона каркала на кошку, которая прокладывала осторожные шаги по снежной целине. Вот бы выбежать сейчас на улицу и зачерпнуть полную пригоршню снега! С какой радостью Вика помчалась бы в школу! Но, к сожалению, ей все еще приходилось сидеть дома. Поначалу из-за сотрясения мозга доктор прописал ей постельный режим, но теперь она чувствовала себя гораздо лучше. Голова почти не кружилась, и даже лицо постепенно приобретало нормальный вид, хотя Вика по-прежнему избегала смотреть на себя в зеркало. После уроков ее несколько раз навещали подруги и звонили ребята из класса, но первая половина дня тянулась бесконечно медленно.
Кошка нырнула в подвал. Ворона каркнула пару раз для острастки и тоже улетела по своим делам. Вика бесцельно прошлась по квартире и остановилась перед дверью в комнату Артема. С тех пор как она положила свои книги на его полку, а он устроил из-за этого скандал, Вика демонстративно не заходила сюда.
«Частная собственность. Вход воспрещен», — мысленно усмехнулась она и, чувствуя себя нарушителем границы, приоткрыла дверь. В комнате стоял кавардак. Удивительно, как только Артем умудряется в таком беспорядке находить нужные вещи!
Вика нерешительно переступила порог и огляделась. Артем придет еще не скоро. После происшедшего с ней несчастного случая он взял за правило возвращаться домой незадолго до прихода родителей. Вика не спрашивала, где он проводит время, да и вряд ли он стал бы с ней откровенничать. Родителям она тоже не говорила о том, что он целыми днями шатается неизвестно где. В конце концов, это его дело. Артем вообще был очень странным.
Прежде он просто злил ее. Она считала его вредным и избалованным эгоистом. Но день, когда ее привезли домой после падения с лестницы, многое изменил. Артем удивил ее и заставил присмотреться к нему получше. Вика никак не ожидала, что он может о ком-то беспокоиться, тем более о ней. Но он не просто разволновался, он был явно потрясен случившимся. Это полностью обезоружило Вику. Она готова была зарыть топор войны, тем более что ей уже давно надоела вечная вражда, царившая у них дома. Она надеялась, что они со сводным братом наконец найдут общий язык, но ее надежды не оправдались. Артем так и остался непрошибаемым грубияном. А может, он просто пытался казаться таким, и только в тот единственный раз с него спала маска? Ведь его волнение было настоящим, а не напускным.
Артем оставался для нее загадкой. Она старалась понять, какой же он на самом деле — отзывчивый и ранимый или черствый и грубый? Несколько раз Вика пыталась поговорить с ним, но это было бесполезно. Он никогда не смотрел в глаза, нарочито отводя взгляд, будто что-то скрывал, и она не могла проникнуть за непроницаемую оболочку тайны, окутывающей его. После Викиных попыток примирения Артем стал еще более замкнутым и явно избегал ее, а отношения между ними стали еще более натянутыми.
Обойдя комнату, Вика подошла к столу. Это было единственное место, где царил идеальный порядок. На письменном столе, как император, единолично и безраздельно властвовал выигранный Артемом компьютер. Выключенный монитор свысока взирал на комнату мутным серым экраном. Перед ним лежала клавиатура, накрытая прозрачным пластиком. Все книжки и тетрадки грудой валялись на полу возле дивана, как будто Артем делал уроки именно там. Проведя пальцем по крышке стола, Вика убедилась, что ее догадка верна. На пыльной полированной поверхности осталась четкая бороздка. За письменным столом уже давно никто не работал.
Еще одна загадка! В последнее время Артем совсем не подходил к компьютеру, хотя прежде просиживал перед ним часами. Быстро же ему надоела дорогая игрушка! Чтобы убить время, Вика сама с удовольствием поиграла бы в какую-нибудь игру. Одно дело приставка с примитивными стрелялками, которую ей с барского плеча пожаловал Артем, и совсем другое — компьютер.
«Представляю, как Артем взбесится, если узнает, что я прикасалась к его сокровищу», — подумала Вика. Он близко не подпускал никого к машине. Впрочем, она сама не просила, не желая унижаться.
Постояв немного, Вика сняла прозрачный пластик и провела рукой по клавишам. Большой беды не будет, если она просто посмотрит, какие в компьютере игры. Вика не могла похвастаться, что она большой знаток компьютеров, но по информатике у нее была пятерка. Да и что такого, если она немного поиграет? В кабинете информатики вон сколько людей играет -и ничего. Артем и не догадается, что она включала компьютер. Даже если он сразу после школы заявится домой, до его прихода еще масса времени. Уроки только начались. Вика нерешительно присела на стул перед столом и нажала кнопку включения.
Снегопад, выбеливший город, принес атмосферу радости и бесшабашного веселья. Перед уроками мальчишки, как заведено, кидались в девчонок снежками, а те отчаянно визжали, пытаясь отплатить нападавшим той же монетой. Даже начавшийся урок алгебры не мог погасить всеобщего приподнятого настроения.
Наконец все угомонились и, склонившись над тетрадями, отдали дань математическим уравнениям. Артем терпеть не мог алгебру, все эти корни и степени, которые в жизни ему наверняка не пригодятся. Прежде с математикой ему помогал Денис. Примеры и вычисления были по его части. Артем обвел взглядом класс, углубившийся в решение задачи, и уныло уставился в учебник.
Вдруг его охватило необъяснимое чувство тревоги. Он попытался успокоиться, урезонивая себя, что никаких причин для волнения нет, но содержание адреналина в крови не уменьшалось.
Артем поднял руку и попросился выйти из класса. В туалете он несколько раз плеснул ледяной водой себе в лицо, но и это не помогло. Беспокойство нарастало. Но почему? Где-то в глубине сознания возникло смутное предчувствие, что это связано с Викой. Но что могло с ней стрястись, когда она сидит дома и никуда не выходит?
И тут в голове молнией мелькнуло: «Компьютер!» Вдруг она войдет в виртуальную реальность? У Артема перехватило дыхание. Он понял, что должен бежать. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Артем ринулся по ступенькам вниз, пересек вестибюль и, не теряя времени на то, чтобы взять из раздевалки куртку и сменить обувь, выскочил из школы.
— Эй! Ты куда? Вернись! — крикнул ему вдогонку охранник, но Артем ничего не слышал, кроме настойчивого стука в висках: «Успеть! Успеть!»
В свитере и легких мокасинах он мчался по улице, рассекая густую пелену снегопада. Прохожие оборачивались, но он не замечал их удивленных взглядов. У него закололо в боку, но он упрямо продолжал бежать, стиснув бок рукой, чтобы умерить боль. Ворвавшись в подъезд, Артем бросился к лифту. Кабина издевательски медленно поползла вверх. Только оказавшись у двери квартиры, Артем вдруг спохватился, что оставил ключи в куртке.
Он, как безумный, нажал на кнопку звонка, настойчивым трезвоном разорвавшего тишину квартиры. «SOS! SOS!» — вопил звонок, но никто будто не слышал его громких призывов, и Артем продолжал долбить по кнопке.
Дверь открылась. На пороге как ни в чем не бывало стояла Вика, живая и невредимая, если не считать старых травм.
— Ты?! Все в порядке? Ты все время была дома? — только и сумел вымолвить Артем.
— Конечно. А куда бы я делась? — удивленно спросила Вика.
— Шутка. Забудь, — отмахнулся Артем. Снег на его волосах таял, холодными струйками стекая за шиворот.
— Где твоя куртка? И ботинки? — забеспокоилась Вика.
Только теперь Артем осознал, что всю дорогу бежал раздетым и на ногах у него школьная сменная обувь. Он на мгновение смутился, понимая, что со стороны выглядит полным идиотом. Почему он вдруг решил, что Вика отправится в виртуальный мир и что ей грозит неминуемая опасность? Все из-за дурацкого чувства вины, которое ни на миг не оставляло его. В последнее время ему было тягостно находиться с Викой один на один. После уроков он бесцельно бродил по улицам, лишь бы не идти домой и не смотреть ей в глаза. В прежние времена он мог бы после школы пойти к Денису, но теперь он остался в одиночестве и пережидать день до вечера было негде.
Каждый раз при взгляде на Вику в его памяти отчетливо всплывал момент, когда он столкнул ее виртуального двойника с лестницы. Он снова и снова переживал эту мучительную сцену, будто в мозгу прокручивался один и тот же кошмарный видеоклип.
Постепенно кровоподтеки исчезали с Викиного лица, и она поправлялась, но в душе у Артема по-прежнему саднило. Угрызения совести не оставляли его. Если бы он мог с кем-то поделиться и рассказать о своей страшной тайне!
«У меня, кажется, крыша едет с этой виртуальностью», — подумал Артем.
— Почему ты в таком виде? — не дождавшись ответа, допытывалась Вика.
— Не твое дело, — буркнул Артем, поворачиваясь к двери. — Ну я пошел.
— Куда? Ты же весь промок!
Артем со злостью подумал, что у Вики была удивительная способность всегда играть роль положительной героини. Что называется, все — в грязи, а она — в белых одеждах. Разыгрывает заботливую мамочку при сыне-идиоте.
— Иди ты… — зло отрезал Артем и ушел, хлопнув дверью.
По дороге домой его гнал страх, заставляя забыть о морозе, а теперь Артем пожалел, что не переобулся дома в кроссовки. Снег забивался в мокасины, обжигая ноги холодом. Влажные волосы заиндевели. Мокрая от пота и талого снега рубашка неприятно льнула к телу.
«Эдак ничего не стоит подхватить воспаление легких, — подумал Артем и перешел на бег, но в боку тотчас закололо. — Ну и пусть заболею. Какая разница?», — мрачно решил он, сунул руки в карманы и размашисто зашагал в школу, стараясь не обращать внимания на пробирающий его холод.
Как назло, следующий урок недавно начался. По закону подлости в вестибюле Артем столкнулся с завучем.
— Это еще что такое? Ты почему расхаживаешь в таком виде? Курить ходил? — строго спросила завуч, подозрительно принюхиваясь.
— Я не курю, — потупившись, сказал Артем.
— Он еще с середины прошлого урока убежал. Дунул так, что я его не смог остановить, — вставил охранник.
— Это что за новости? Куда это ты бегал? — заинтересовалась завуч.
Артем понял, что так просто ему не отделаться. Нужно было придумать более или менее сносное оправдание. Времени фантазировать катастрофически не было, Артем выпалил первое, что пришло в голову:
— Домой. Я… утюг забыл включенным.
Находчивость нередко выручала Артема в критические моменты. На этот раз объяснение тоже звучало столь правдоподобно, что завуч сразу смягчилась и, покачав головой, сказала:
— Пойди переобуйся, горе луковое! Поставь сменную обувь сушиться и можешь ходить сегодня в ботинках. И сходи в буфет, пусть тебе нальют горячего чаю. Скажи, я велела. А то простудишься в два счета. О чем только вы думаете! — и с улыбкой добавила: — Ишь хозяйственный какой, сам гладит.
Когда за Артемом закрылась дверь, Вика не знала, что и думать. Тысячи вопросов теснились у нее в голове, и ни на один она не могла найти ответа. Что произошло? Почему он вернулся? И отчего выглядел так, словно за ним гнались призраки?
Она как раз раскладывала на компьютере пасьянс, когда он позвонил в дверь. Ей было страшно подумать, что было бы, если бы Артем прошел в свою комнату и застал ее за этим занятием. Она вернулась к письменному столу и, от греха подальше, выключила компьютер. Играть больше не хотелось.
Волнение Артема передалось ей. Что же могло случиться в школе, что он стремглав помчался домой, забыв про куртку и сменную обувь? Вика ломала голову над этим вопросом, но не могла найти никакого путного объяснения. Любопытство дотошной мышью грызло ее. Все-таки Артем был странным, если не сказать больше. Иногда он пугал Вику. Ей казалось, что он немного не в себе. Только сумасшедший мог побежать по снегу почти босиком. И главное, почему? ЗАЧЕМ? Это не давало Вике покоя.
Может, поговорить с Виктором Юрьевичем? Вика тотчас отмела эту мысль. Артем и так ревнует к ней отца. Ей не хотелось лишний раз вставать между ними. К тому же, что она могла сказать? Что она считает Артема психом? Это прозвучало бы неново, если учесть их постоянную вражду. Что она побаивается его? Смешно! Артем — маньяк-самоучка. Вряд ли родители отнесутся к ее словам серьезно. Ну поругают Артема за то, что выходит зимой на улицу раздетый. Более того, если он узнает, что она наябедничала, будет еще хуже. Лучше уж оставить родителей в неведении.
А что если посоветоваться с Денисом? Может быть, он поможет ей разгадать Артема, недаром они были лучшими друзьями. К тому же он наверняка знает, что произошло в школе и заставило Артема примчаться домой.
Вика стояла у окна и наблюдала, как ворона каркала на кошку, которая прокладывала осторожные шаги по снежной целине. Вот бы выбежать сейчас на улицу и зачерпнуть полную пригоршню снега! С какой радостью Вика помчалась бы в школу! Но, к сожалению, ей все еще приходилось сидеть дома. Поначалу из-за сотрясения мозга доктор прописал ей постельный режим, но теперь она чувствовала себя гораздо лучше. Голова почти не кружилась, и даже лицо постепенно приобретало нормальный вид, хотя Вика по-прежнему избегала смотреть на себя в зеркало. После уроков ее несколько раз навещали подруги и звонили ребята из класса, но первая половина дня тянулась бесконечно медленно.
Кошка нырнула в подвал. Ворона каркнула пару раз для острастки и тоже улетела по своим делам. Вика бесцельно прошлась по квартире и остановилась перед дверью в комнату Артема. С тех пор как она положила свои книги на его полку, а он устроил из-за этого скандал, Вика демонстративно не заходила сюда.
«Частная собственность. Вход воспрещен», — мысленно усмехнулась она и, чувствуя себя нарушителем границы, приоткрыла дверь. В комнате стоял кавардак. Удивительно, как только Артем умудряется в таком беспорядке находить нужные вещи!
Вика нерешительно переступила порог и огляделась. Артем придет еще не скоро. После происшедшего с ней несчастного случая он взял за правило возвращаться домой незадолго до прихода родителей. Вика не спрашивала, где он проводит время, да и вряд ли он стал бы с ней откровенничать. Родителям она тоже не говорила о том, что он целыми днями шатается неизвестно где. В конце концов, это его дело. Артем вообще был очень странным.
Прежде он просто злил ее. Она считала его вредным и избалованным эгоистом. Но день, когда ее привезли домой после падения с лестницы, многое изменил. Артем удивил ее и заставил присмотреться к нему получше. Вика никак не ожидала, что он может о ком-то беспокоиться, тем более о ней. Но он не просто разволновался, он был явно потрясен случившимся. Это полностью обезоружило Вику. Она готова была зарыть топор войны, тем более что ей уже давно надоела вечная вражда, царившая у них дома. Она надеялась, что они со сводным братом наконец найдут общий язык, но ее надежды не оправдались. Артем так и остался непрошибаемым грубияном. А может, он просто пытался казаться таким, и только в тот единственный раз с него спала маска? Ведь его волнение было настоящим, а не напускным.
Артем оставался для нее загадкой. Она старалась понять, какой же он на самом деле — отзывчивый и ранимый или черствый и грубый? Несколько раз Вика пыталась поговорить с ним, но это было бесполезно. Он никогда не смотрел в глаза, нарочито отводя взгляд, будто что-то скрывал, и она не могла проникнуть за непроницаемую оболочку тайны, окутывающей его. После Викиных попыток примирения Артем стал еще более замкнутым и явно избегал ее, а отношения между ними стали еще более натянутыми.
Обойдя комнату, Вика подошла к столу. Это было единственное место, где царил идеальный порядок. На письменном столе, как император, единолично и безраздельно властвовал выигранный Артемом компьютер. Выключенный монитор свысока взирал на комнату мутным серым экраном. Перед ним лежала клавиатура, накрытая прозрачным пластиком. Все книжки и тетрадки грудой валялись на полу возле дивана, как будто Артем делал уроки именно там. Проведя пальцем по крышке стола, Вика убедилась, что ее догадка верна. На пыльной полированной поверхности осталась четкая бороздка. За письменным столом уже давно никто не работал.
Еще одна загадка! В последнее время Артем совсем не подходил к компьютеру, хотя прежде просиживал перед ним часами. Быстро же ему надоела дорогая игрушка! Чтобы убить время, Вика сама с удовольствием поиграла бы в какую-нибудь игру. Одно дело приставка с примитивными стрелялками, которую ей с барского плеча пожаловал Артем, и совсем другое — компьютер.
«Представляю, как Артем взбесится, если узнает, что я прикасалась к его сокровищу», — подумала Вика. Он близко не подпускал никого к машине. Впрочем, она сама не просила, не желая унижаться.
Постояв немного, Вика сняла прозрачный пластик и провела рукой по клавишам. Большой беды не будет, если она просто посмотрит, какие в компьютере игры. Вика не могла похвастаться, что она большой знаток компьютеров, но по информатике у нее была пятерка. Да и что такого, если она немного поиграет? В кабинете информатики вон сколько людей играет -и ничего. Артем и не догадается, что она включала компьютер. Даже если он сразу после школы заявится домой, до его прихода еще масса времени. Уроки только начались. Вика нерешительно присела на стул перед столом и нажала кнопку включения.
Снегопад, выбеливший город, принес атмосферу радости и бесшабашного веселья. Перед уроками мальчишки, как заведено, кидались в девчонок снежками, а те отчаянно визжали, пытаясь отплатить нападавшим той же монетой. Даже начавшийся урок алгебры не мог погасить всеобщего приподнятого настроения.
Наконец все угомонились и, склонившись над тетрадями, отдали дань математическим уравнениям. Артем терпеть не мог алгебру, все эти корни и степени, которые в жизни ему наверняка не пригодятся. Прежде с математикой ему помогал Денис. Примеры и вычисления были по его части. Артем обвел взглядом класс, углубившийся в решение задачи, и уныло уставился в учебник.
Вдруг его охватило необъяснимое чувство тревоги. Он попытался успокоиться, урезонивая себя, что никаких причин для волнения нет, но содержание адреналина в крови не уменьшалось.
Артем поднял руку и попросился выйти из класса. В туалете он несколько раз плеснул ледяной водой себе в лицо, но и это не помогло. Беспокойство нарастало. Но почему? Где-то в глубине сознания возникло смутное предчувствие, что это связано с Викой. Но что могло с ней стрястись, когда она сидит дома и никуда не выходит?
И тут в голове молнией мелькнуло: «Компьютер!» Вдруг она войдет в виртуальную реальность? У Артема перехватило дыхание. Он понял, что должен бежать. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Артем ринулся по ступенькам вниз, пересек вестибюль и, не теряя времени на то, чтобы взять из раздевалки куртку и сменить обувь, выскочил из школы.
— Эй! Ты куда? Вернись! — крикнул ему вдогонку охранник, но Артем ничего не слышал, кроме настойчивого стука в висках: «Успеть! Успеть!»
В свитере и легких мокасинах он мчался по улице, рассекая густую пелену снегопада. Прохожие оборачивались, но он не замечал их удивленных взглядов. У него закололо в боку, но он упрямо продолжал бежать, стиснув бок рукой, чтобы умерить боль. Ворвавшись в подъезд, Артем бросился к лифту. Кабина издевательски медленно поползла вверх. Только оказавшись у двери квартиры, Артем вдруг спохватился, что оставил ключи в куртке.
Он, как безумный, нажал на кнопку звонка, настойчивым трезвоном разорвавшего тишину квартиры. «SOS! SOS!» — вопил звонок, но никто будто не слышал его громких призывов, и Артем продолжал долбить по кнопке.
Дверь открылась. На пороге как ни в чем не бывало стояла Вика, живая и невредимая, если не считать старых травм.
— Ты?! Все в порядке? Ты все время была дома? — только и сумел вымолвить Артем.
— Конечно. А куда бы я делась? — удивленно спросила Вика.
— Шутка. Забудь, — отмахнулся Артем. Снег на его волосах таял, холодными струйками стекая за шиворот.
— Где твоя куртка? И ботинки? — забеспокоилась Вика.
Только теперь Артем осознал, что всю дорогу бежал раздетым и на ногах у него школьная сменная обувь. Он на мгновение смутился, понимая, что со стороны выглядит полным идиотом. Почему он вдруг решил, что Вика отправится в виртуальный мир и что ей грозит неминуемая опасность? Все из-за дурацкого чувства вины, которое ни на миг не оставляло его. В последнее время ему было тягостно находиться с Викой один на один. После уроков он бесцельно бродил по улицам, лишь бы не идти домой и не смотреть ей в глаза. В прежние времена он мог бы после школы пойти к Денису, но теперь он остался в одиночестве и пережидать день до вечера было негде.
Каждый раз при взгляде на Вику в его памяти отчетливо всплывал момент, когда он столкнул ее виртуального двойника с лестницы. Он снова и снова переживал эту мучительную сцену, будто в мозгу прокручивался один и тот же кошмарный видеоклип.
Постепенно кровоподтеки исчезали с Викиного лица, и она поправлялась, но в душе у Артема по-прежнему саднило. Угрызения совести не оставляли его. Если бы он мог с кем-то поделиться и рассказать о своей страшной тайне!
«У меня, кажется, крыша едет с этой виртуальностью», — подумал Артем.
— Почему ты в таком виде? — не дождавшись ответа, допытывалась Вика.
— Не твое дело, — буркнул Артем, поворачиваясь к двери. — Ну я пошел.
— Куда? Ты же весь промок!
Артем со злостью подумал, что у Вики была удивительная способность всегда играть роль положительной героини. Что называется, все — в грязи, а она — в белых одеждах. Разыгрывает заботливую мамочку при сыне-идиоте.
— Иди ты… — зло отрезал Артем и ушел, хлопнув дверью.
По дороге домой его гнал страх, заставляя забыть о морозе, а теперь Артем пожалел, что не переобулся дома в кроссовки. Снег забивался в мокасины, обжигая ноги холодом. Влажные волосы заиндевели. Мокрая от пота и талого снега рубашка неприятно льнула к телу.
«Эдак ничего не стоит подхватить воспаление легких, — подумал Артем и перешел на бег, но в боку тотчас закололо. — Ну и пусть заболею. Какая разница?», — мрачно решил он, сунул руки в карманы и размашисто зашагал в школу, стараясь не обращать внимания на пробирающий его холод.
Как назло, следующий урок недавно начался. По закону подлости в вестибюле Артем столкнулся с завучем.
— Это еще что такое? Ты почему расхаживаешь в таком виде? Курить ходил? — строго спросила завуч, подозрительно принюхиваясь.
— Я не курю, — потупившись, сказал Артем.
— Он еще с середины прошлого урока убежал. Дунул так, что я его не смог остановить, — вставил охранник.
— Это что за новости? Куда это ты бегал? — заинтересовалась завуч.
Артем понял, что так просто ему не отделаться. Нужно было придумать более или менее сносное оправдание. Времени фантазировать катастрофически не было, Артем выпалил первое, что пришло в голову:
— Домой. Я… утюг забыл включенным.
Находчивость нередко выручала Артема в критические моменты. На этот раз объяснение тоже звучало столь правдоподобно, что завуч сразу смягчилась и, покачав головой, сказала:
— Пойди переобуйся, горе луковое! Поставь сменную обувь сушиться и можешь ходить сегодня в ботинках. И сходи в буфет, пусть тебе нальют горячего чаю. Скажи, я велела. А то простудишься в два счета. О чем только вы думаете! — и с улыбкой добавила: — Ишь хозяйственный какой, сам гладит.
Когда за Артемом закрылась дверь, Вика не знала, что и думать. Тысячи вопросов теснились у нее в голове, и ни на один она не могла найти ответа. Что произошло? Почему он вернулся? И отчего выглядел так, словно за ним гнались призраки?
Она как раз раскладывала на компьютере пасьянс, когда он позвонил в дверь. Ей было страшно подумать, что было бы, если бы Артем прошел в свою комнату и застал ее за этим занятием. Она вернулась к письменному столу и, от греха подальше, выключила компьютер. Играть больше не хотелось.
Волнение Артема передалось ей. Что же могло случиться в школе, что он стремглав помчался домой, забыв про куртку и сменную обувь? Вика ломала голову над этим вопросом, но не могла найти никакого путного объяснения. Любопытство дотошной мышью грызло ее. Все-таки Артем был странным, если не сказать больше. Иногда он пугал Вику. Ей казалось, что он немного не в себе. Только сумасшедший мог побежать по снегу почти босиком. И главное, почему? ЗАЧЕМ? Это не давало Вике покоя.
Может, поговорить с Виктором Юрьевичем? Вика тотчас отмела эту мысль. Артем и так ревнует к ней отца. Ей не хотелось лишний раз вставать между ними. К тому же, что она могла сказать? Что она считает Артема психом? Это прозвучало бы неново, если учесть их постоянную вражду. Что она побаивается его? Смешно! Артем — маньяк-самоучка. Вряд ли родители отнесутся к ее словам серьезно. Ну поругают Артема за то, что выходит зимой на улицу раздетый. Более того, если он узнает, что она наябедничала, будет еще хуже. Лучше уж оставить родителей в неведении.
А что если посоветоваться с Денисом? Может быть, он поможет ей разгадать Артема, недаром они были лучшими друзьями. К тому же он наверняка знает, что произошло в школе и заставило Артема примчаться домой.
ГЛАВА 17
Возвращаясь из школы, Артем по привычке забирал корреспонденцию из почтового ящика. Это было его обязанностью еще с тех пор, когда они жили вдвоем с отцом. Сунув газету под мышку, он пролистал пачку рекламных листовок и обнаружил среди них адресованное ему официальное письмо. При виде вензеля СВР Артема охватило волнение. Он торопливо разорвал конверт. На аккуратно сложенном листе, в углу которого стоял такой же вензель, как и на конверте, было напечатано:
Уважаемый господин Тарасов.
Вынуждены напомнить Вам, что в последнее время Вы прекратили пользоваться нашей программой. Таким образом Вы делаете невозможным выполнение наших обязательств по отношению к Вам, и Ваша заявка не может быть выполнена. Убедительная просьба не игнорировать Вашей части обязательств. В противном случае наш контракт будет расторгнут и все издержки на его покрытие лягут на Вас.
С уважением…
Вместо подписи стояла витиеватая закорючка. Обратного адреса не было.
Прочитав про «издержки на покрытие», Артем похолодел. Значит, фирма собиралась выставить счет за компьютер. Он знал, что рано или поздно это должно было случиться, и все же новость грянула как гром среди ясного неба. Он попал в западню, из которой не видел выхода. Лучше всего было бы вернуть компьютер, прежде чем о злополучном контракте станет известно отцу, но у Артема даже не было адреса фирмы и он понятия не имел, где ее искать. Он будто общался с фантомом, не существующим в реальном мире. Однако визит в офис в заброшенной пятиэтажке не был иллюзией. И компьютер на письменном столе отнюдь не являлся игрой воображения.
Артем в смятении поднялся к себе в квартиру. Ему хотелось незаметно прошмыгнуть в свою комнату, запереться и в одиночестве обдумать, как быть дальше. В последнее время Вика чересчур лезла к нему со своей заботливостью. К счастью, она была занята просмотром какого-то молодежного сериала.
— Обед на плите. Разогреть? — бросила она через плечо.
— Нет, я сам, — буркнул Артем, радуясь, что хоть в чем-то повезло: не придется обедать вместе.
Есть не хотелось. Чтобы не вызывать подозрений отсутствием аппетита, он прошел на кухню, схватил кусок колбасы и побрел к себе в комнату.
Монитор стоял на столе, не менее реальный, чем ворох учебников возле дивана. Компьютер, еще недавно являвшийся гордостью, радостью и смыслом жизни Артема, стал его проклятием. Если бы только можно было избавиться от роковой машины, порождающей безумную цепь катастроф.
Перечитав послание два раза, Артем мало-помалу успокоился, поняв, что все не столь безнадежно. От него требовалось лишь продолжить игру, и тогда фирма отсрочит оплату компьютера до лучших времен. Послание убедило Артема, что сотрудники фирмы не подозревали о происходящем. Они не знали, что игра вышла из-под контроля и приключения в виртуальном мире влекут за собой неотвратимые последствия в реальной жизни, иначе не настаивали бы на продолжении игры. Нужно было их предупредить, и как можно скорее!
Больше всего Артема озадачила фраза: «…Вы делаете невозможным выполнение наших обязательств, и Ваша заявка не может быть выполнена». Он не представлял, о каких обязательствах и заявке шла речь. Единственное, что обещала Служба виртуальной реальности, так это доставить компьютер, но Артем их об этом не просил. Они сами предложили. Он вообще не помнил, чтобы он обращался с какой-нибудь просьбой.
«Знать бы, где искать эту фирму!» — в который раз подумал Артем. Неизвестно, когда они в следующий раз пришлют свое послание. И потом, что толку от односторонней переписки? Сам он ничего не мог ни спросить, ни объяснить. Он в отчаянии искал выход и вдруг вспомнил, что первое послание он получил не по почте. Оно появилось на экране компьютера. Значит, у него есть прямая электронная связь со Службой виртуальной реальности!
Открытие ошеломило Артема. Чем больше он раздумывал об этом, тем вернее ему казалась догадка. Немудрено, что последнее сообщение он получил по почте, ведь он совсем не подходил к компьютеру. Объяснение оказалось таким простым и логичным, что Артем изумился, как же оно сразу не пришло ему в голову. Он воспрянул духом. Чувство безысходности уступило место хрупкой надежде, что все как-то уладится.
Артем сел за письменный стол. Волнение щекотно поднималось в нем, будто пузырьки воздуха в бутылке газировки. Казалось, последний раз он заходил в виртуальный мир давным-давно. Не зная, чего ожидать после всего происшедшего, он нажал кнопку включения. Процессор вспыхнул зелеными огоньками. Компьютер тихонько заурчал. На экране высветилось меню.
Курсор, как нарочно, остановился на ярлыке с названием игры: «Путь героя». Два заманчивых и загадочных слова сулили приключения и острые ощущения. В Артеме шевельнулась ностальгия по виртуальным путешествиям. Искушение зайти в игру и ощутить дыхание опасности было слишком сильным. Ему страстно захотелось хотя бы ненадолго очутиться в том мире, где он мог забыть о повседневности и где бы его не мучили угрызения совести. Там было опасно. Он рисковал, и порой ему было по-настоящему страшно, но в том мире он был героем и совершал подвиги во имя добра. Он мог любому смотреть прямо в глаза. Правда, смотреть в глаза, в общем-то, было некому, мысленно усмехнулся Артем, вспомнив служителей Ордена в надвинутых на лица капюшонах и рыцарей с опущенными забралами.
И все же, прежде чем вновь переступить черту реальности, нужно было связаться с фирмой и предупредить их о том, что игра оборачивается совсем нешуточными последствиями. Щелкая мышкой, Артем перескакивал из директории в директорию и водил курсором по названиям файлов в надежде отыскать хоть какую-то зацепку, намек на то, как связаться с таинственной Службой. И вдруг он увидел то, что искал.
От возбуждения его даже прошибла испарина. SVR — под этими буквами наверняка скрывалась Служба виртуальной реальности!
Артем нажал кнопку мыши, молясь, чтобы его догадка оказалась верной. На мгновение экран погас, а потом на нем появился знакомый вензель СРВ и реклама, точь-в-точь повторяющая текст листовки, которую Артем вытащил из почтового ящика. Странно, что это было всего лишь пару месяцев назад.
«СВР готова принять ваше сообщение», — значилось в последней строке.
— Есть! — возбужденно воскликнул Артем и, боясь поверить в удачу, начал с трудом выискивать буквы на клавиатуре.
Печатать было для него в новинку. Ему хотелось сказать так много, но клавиатура, стоящая между ним и адресатом, делала его косноязычным. От напряжения спина взмокла, будто он проделал тяжелую работу, и все же сообщение выглядело убогим и нелепым.
«У меня в жизни случается то же, что в игре».
«Это предусмотрено новой технологией слияния преломленных пространств», — появилось в ответ.
Значит, виртуальность в самом деле может влиять на события в реальном мире? Во всяком случае, что касается его игры, это открытие Артема не обрадовало. Надо было предупредить представителей фирмы, что это опасно.
«Игру надо остановить. Происходят несчастные случаи».
Ответ привел его в замешательство.
«Это ступени, ведущие к достижению конечной цели».
«Какой?» — спросил Артем.
«Уничтожению Большого Зла».
Артем клял себя за неумение печатать, решив срочно начать осваивать клавиатуру.
«Вике плохо», — напечатал он, надеясь, что его поймут. Ответ буквально потряс его:
«Согласно контракту, таково было Ваше желание».
«Нет. Это ошибка», — запротестовал Артем.
«Ошибка исключена. Вы заказывали, чтобы Виктория Кононова, которая приходится вам сводной сестрой, была уничтожена. Ваши претензии к фирме безосновательны».
Артем смотрел на экран, не в силах поверить, что это не жестокий и глупый розыгрыш. Припоминая свой визит в СВР, он вынужден был признать, что в самом деле обратился к ним, чтобы избавиться от Вики, но не таким же способом! Неужели они восприняли его слова буквально? Похоже на заказное убийство. Бред! Чушь! Ужас!!!
Прежнее нелепое подозрение вдруг приобрело черты чудовищной реальности. Даже в кошмаре Артему не могло присниться, что игра была специально запрограммирована на уничтожение Вики. Но какой от этого прок Службе виртуальной реальности? В фильмах мафиози нанимали киллеров, чтобы убрать неугодных людей, ради денег или власти. Но какая выгода компьютерной фирме от убийства обыкновенной девчонки? Даже если они в самом деле вообразили, будто Артем жаждал убить ее, что намеревались получить от него взамен? Деньги? Вряд ли! Они знали, что он не в состоянии заплатить даже за компьютер. Но что же тогда?
Новость настолько ошеломила Артема, что он не нашелся, что ответить, и просто сидел, уставившись на экран монитора.
«Всего доброго и надеемся на дальнейшее сотрудничество», — вежливо пожелала фирма ужасов. Это вывело Артема из оцепенения.
«Нет! — поспешно напечатал он, боясь, что связь прервется. — Я отменяю заказ».
«В таком случае мы вынуждены будем применить к Вам штрафные санкции».
«Я хочу вернуть компьютер».
Артем сжигал за собой мосты. На мгновение его кольнула жалость утраты, но он отогнал ее, больше не сомневаясь в правильности принятого решения. Он не собирался становиться невольным убийцей, даже если в этом не будет его прямой вины и на него не падет подозрение.
Однако Служба виртуальной реальности не собиралась так просто разрывать соглашение.
«Контракт не может быть расторгнут до тех пор, пока Вы не пройдете всех уровней игры».
«Я не буду играть», — упрямо заявил Артем.
«В таком случае Вам придется уплатить неустойку, но это ничего не изменит. Условия игры заложены в опции Великий Проводник. В случае Вашего отказа сотрудничать она переключится на автоматическое выполнение заданной программы и будет действовать самостоятельно вплоть до достижения поставленной цели. Остановить игру возможно, лишь уничтожив указанную опцию».
Экран погас. Артем еще долго не мог прийти в себя. Он сидел, глядя в пустое, безразличное окно монитора. Выхода не было. Вика была приговорена.
Артем вдруг с удивлением осознал, что недавние события изменили его отношение к сводной сестре. Он больше не испытывал к ней ненависти или острой вражды. Нельзя сказать, что он проникся к ней симпатией, но он отнюдь не желал, чтобы по его вине с ней случилось несчастье. Ради этого он готов был смириться с тем, что Вика с матерью останутся жить в их квартире. Но как спасти ее?
Он вновь и вновь прокручивал в голове свою необычную беседу с кошмарной фирмой. Что за люди в ней работают? Кем же надо быть, чтобы создать игру-убийцу, которую нельзя остановить. При мысли о том, что он попал в лапы маньяков, у Артема по спине поползли мурашки. Но хуже всего было то, что он втянул в смертельную игру другого человека.
Нужно было что-то делать, чтобы прекратить это безумие. Но что? И тут Артем понял, как прервать игру. Способ был до смешного прост. Если условия игры заложены в опции Великий Проводник, то стоит уничтожить ряд файлов, и игру уже нельзя будет восстановить.
Уважаемый господин Тарасов.
Вынуждены напомнить Вам, что в последнее время Вы прекратили пользоваться нашей программой. Таким образом Вы делаете невозможным выполнение наших обязательств по отношению к Вам, и Ваша заявка не может быть выполнена. Убедительная просьба не игнорировать Вашей части обязательств. В противном случае наш контракт будет расторгнут и все издержки на его покрытие лягут на Вас.
С уважением…
Вместо подписи стояла витиеватая закорючка. Обратного адреса не было.
Прочитав про «издержки на покрытие», Артем похолодел. Значит, фирма собиралась выставить счет за компьютер. Он знал, что рано или поздно это должно было случиться, и все же новость грянула как гром среди ясного неба. Он попал в западню, из которой не видел выхода. Лучше всего было бы вернуть компьютер, прежде чем о злополучном контракте станет известно отцу, но у Артема даже не было адреса фирмы и он понятия не имел, где ее искать. Он будто общался с фантомом, не существующим в реальном мире. Однако визит в офис в заброшенной пятиэтажке не был иллюзией. И компьютер на письменном столе отнюдь не являлся игрой воображения.
Артем в смятении поднялся к себе в квартиру. Ему хотелось незаметно прошмыгнуть в свою комнату, запереться и в одиночестве обдумать, как быть дальше. В последнее время Вика чересчур лезла к нему со своей заботливостью. К счастью, она была занята просмотром какого-то молодежного сериала.
— Обед на плите. Разогреть? — бросила она через плечо.
— Нет, я сам, — буркнул Артем, радуясь, что хоть в чем-то повезло: не придется обедать вместе.
Есть не хотелось. Чтобы не вызывать подозрений отсутствием аппетита, он прошел на кухню, схватил кусок колбасы и побрел к себе в комнату.
Монитор стоял на столе, не менее реальный, чем ворох учебников возле дивана. Компьютер, еще недавно являвшийся гордостью, радостью и смыслом жизни Артема, стал его проклятием. Если бы только можно было избавиться от роковой машины, порождающей безумную цепь катастроф.
Перечитав послание два раза, Артем мало-помалу успокоился, поняв, что все не столь безнадежно. От него требовалось лишь продолжить игру, и тогда фирма отсрочит оплату компьютера до лучших времен. Послание убедило Артема, что сотрудники фирмы не подозревали о происходящем. Они не знали, что игра вышла из-под контроля и приключения в виртуальном мире влекут за собой неотвратимые последствия в реальной жизни, иначе не настаивали бы на продолжении игры. Нужно было их предупредить, и как можно скорее!
Больше всего Артема озадачила фраза: «…Вы делаете невозможным выполнение наших обязательств, и Ваша заявка не может быть выполнена». Он не представлял, о каких обязательствах и заявке шла речь. Единственное, что обещала Служба виртуальной реальности, так это доставить компьютер, но Артем их об этом не просил. Они сами предложили. Он вообще не помнил, чтобы он обращался с какой-нибудь просьбой.
«Знать бы, где искать эту фирму!» — в который раз подумал Артем. Неизвестно, когда они в следующий раз пришлют свое послание. И потом, что толку от односторонней переписки? Сам он ничего не мог ни спросить, ни объяснить. Он в отчаянии искал выход и вдруг вспомнил, что первое послание он получил не по почте. Оно появилось на экране компьютера. Значит, у него есть прямая электронная связь со Службой виртуальной реальности!
Открытие ошеломило Артема. Чем больше он раздумывал об этом, тем вернее ему казалась догадка. Немудрено, что последнее сообщение он получил по почте, ведь он совсем не подходил к компьютеру. Объяснение оказалось таким простым и логичным, что Артем изумился, как же оно сразу не пришло ему в голову. Он воспрянул духом. Чувство безысходности уступило место хрупкой надежде, что все как-то уладится.
Артем сел за письменный стол. Волнение щекотно поднималось в нем, будто пузырьки воздуха в бутылке газировки. Казалось, последний раз он заходил в виртуальный мир давным-давно. Не зная, чего ожидать после всего происшедшего, он нажал кнопку включения. Процессор вспыхнул зелеными огоньками. Компьютер тихонько заурчал. На экране высветилось меню.
Курсор, как нарочно, остановился на ярлыке с названием игры: «Путь героя». Два заманчивых и загадочных слова сулили приключения и острые ощущения. В Артеме шевельнулась ностальгия по виртуальным путешествиям. Искушение зайти в игру и ощутить дыхание опасности было слишком сильным. Ему страстно захотелось хотя бы ненадолго очутиться в том мире, где он мог забыть о повседневности и где бы его не мучили угрызения совести. Там было опасно. Он рисковал, и порой ему было по-настоящему страшно, но в том мире он был героем и совершал подвиги во имя добра. Он мог любому смотреть прямо в глаза. Правда, смотреть в глаза, в общем-то, было некому, мысленно усмехнулся Артем, вспомнив служителей Ордена в надвинутых на лица капюшонах и рыцарей с опущенными забралами.
И все же, прежде чем вновь переступить черту реальности, нужно было связаться с фирмой и предупредить их о том, что игра оборачивается совсем нешуточными последствиями. Щелкая мышкой, Артем перескакивал из директории в директорию и водил курсором по названиям файлов в надежде отыскать хоть какую-то зацепку, намек на то, как связаться с таинственной Службой. И вдруг он увидел то, что искал.
От возбуждения его даже прошибла испарина. SVR — под этими буквами наверняка скрывалась Служба виртуальной реальности!
Артем нажал кнопку мыши, молясь, чтобы его догадка оказалась верной. На мгновение экран погас, а потом на нем появился знакомый вензель СРВ и реклама, точь-в-точь повторяющая текст листовки, которую Артем вытащил из почтового ящика. Странно, что это было всего лишь пару месяцев назад.
«СВР готова принять ваше сообщение», — значилось в последней строке.
— Есть! — возбужденно воскликнул Артем и, боясь поверить в удачу, начал с трудом выискивать буквы на клавиатуре.
Печатать было для него в новинку. Ему хотелось сказать так много, но клавиатура, стоящая между ним и адресатом, делала его косноязычным. От напряжения спина взмокла, будто он проделал тяжелую работу, и все же сообщение выглядело убогим и нелепым.
«У меня в жизни случается то же, что в игре».
«Это предусмотрено новой технологией слияния преломленных пространств», — появилось в ответ.
Значит, виртуальность в самом деле может влиять на события в реальном мире? Во всяком случае, что касается его игры, это открытие Артема не обрадовало. Надо было предупредить представителей фирмы, что это опасно.
«Игру надо остановить. Происходят несчастные случаи».
Ответ привел его в замешательство.
«Это ступени, ведущие к достижению конечной цели».
«Какой?» — спросил Артем.
«Уничтожению Большого Зла».
Артем клял себя за неумение печатать, решив срочно начать осваивать клавиатуру.
«Вике плохо», — напечатал он, надеясь, что его поймут. Ответ буквально потряс его:
«Согласно контракту, таково было Ваше желание».
«Нет. Это ошибка», — запротестовал Артем.
«Ошибка исключена. Вы заказывали, чтобы Виктория Кононова, которая приходится вам сводной сестрой, была уничтожена. Ваши претензии к фирме безосновательны».
Артем смотрел на экран, не в силах поверить, что это не жестокий и глупый розыгрыш. Припоминая свой визит в СВР, он вынужден был признать, что в самом деле обратился к ним, чтобы избавиться от Вики, но не таким же способом! Неужели они восприняли его слова буквально? Похоже на заказное убийство. Бред! Чушь! Ужас!!!
Прежнее нелепое подозрение вдруг приобрело черты чудовищной реальности. Даже в кошмаре Артему не могло присниться, что игра была специально запрограммирована на уничтожение Вики. Но какой от этого прок Службе виртуальной реальности? В фильмах мафиози нанимали киллеров, чтобы убрать неугодных людей, ради денег или власти. Но какая выгода компьютерной фирме от убийства обыкновенной девчонки? Даже если они в самом деле вообразили, будто Артем жаждал убить ее, что намеревались получить от него взамен? Деньги? Вряд ли! Они знали, что он не в состоянии заплатить даже за компьютер. Но что же тогда?
Новость настолько ошеломила Артема, что он не нашелся, что ответить, и просто сидел, уставившись на экран монитора.
«Всего доброго и надеемся на дальнейшее сотрудничество», — вежливо пожелала фирма ужасов. Это вывело Артема из оцепенения.
«Нет! — поспешно напечатал он, боясь, что связь прервется. — Я отменяю заказ».
«В таком случае мы вынуждены будем применить к Вам штрафные санкции».
«Я хочу вернуть компьютер».
Артем сжигал за собой мосты. На мгновение его кольнула жалость утраты, но он отогнал ее, больше не сомневаясь в правильности принятого решения. Он не собирался становиться невольным убийцей, даже если в этом не будет его прямой вины и на него не падет подозрение.
Однако Служба виртуальной реальности не собиралась так просто разрывать соглашение.
«Контракт не может быть расторгнут до тех пор, пока Вы не пройдете всех уровней игры».
«Я не буду играть», — упрямо заявил Артем.
«В таком случае Вам придется уплатить неустойку, но это ничего не изменит. Условия игры заложены в опции Великий Проводник. В случае Вашего отказа сотрудничать она переключится на автоматическое выполнение заданной программы и будет действовать самостоятельно вплоть до достижения поставленной цели. Остановить игру возможно, лишь уничтожив указанную опцию».
Экран погас. Артем еще долго не мог прийти в себя. Он сидел, глядя в пустое, безразличное окно монитора. Выхода не было. Вика была приговорена.
Артем вдруг с удивлением осознал, что недавние события изменили его отношение к сводной сестре. Он больше не испытывал к ней ненависти или острой вражды. Нельзя сказать, что он проникся к ней симпатией, но он отнюдь не желал, чтобы по его вине с ней случилось несчастье. Ради этого он готов был смириться с тем, что Вика с матерью останутся жить в их квартире. Но как спасти ее?
Он вновь и вновь прокручивал в голове свою необычную беседу с кошмарной фирмой. Что за люди в ней работают? Кем же надо быть, чтобы создать игру-убийцу, которую нельзя остановить. При мысли о том, что он попал в лапы маньяков, у Артема по спине поползли мурашки. Но хуже всего было то, что он втянул в смертельную игру другого человека.
Нужно было что-то делать, чтобы прекратить это безумие. Но что? И тут Артем понял, как прервать игру. Способ был до смешного прост. Если условия игры заложены в опции Великий Проводник, то стоит уничтожить ряд файлов, и игру уже нельзя будет восстановить.