Поздно. Вика была уже на карнизе. Ее нога соскользнула, и девушка полетела вниз. Каким-то чудом Артем успел ухватить ее за рукав пиджака. Раздался треск материи. Рукав надорвался, но мгновения хватило, чтобы Вика смогла вцепиться в оконную раму.
— Держись. Сейчас я тебя вытащу, — прохрипел Артем, перехватив Вику под мышками. В него неизвестно откуда влились силы. Он рванул ее на себя. Все произошло слишком стремительно. Только когда Вика перекинулась через подоконник, все опомнились и стали помогать ей влезть в класс. Едва Артем понял, что она в безопасности, силы оставили его. Перед глазами все поплыло, мозг окутало кровавое марево, точно виртуальный восход и здесь преследовал его.
Артем не помнил, что произошло дальше. Придя в себя, он увидел склонившиеся над ним лица ребят и биологички Веры Ивановны.
— Тебе лучше? — обеспокоенно поинтересовалась учительница.
Артем безотчетно поискал глазами Вику и, не увидев ее, спросил:
— Что с Викой?
Людка Степанова, не удержавшись, съязвила:
— Истеричка. Сама из окна полезла, а теперь бедняжку каплями отпаивают.
— Степанова, у тебя не спросили. Кого надо, того накажут за сегодняшнее представление, — осадила ее Вера Ивановна и обратилась к Артему: — Ну что, совсем очнулся, герой?
Слово «герой» вызвало у Артема неприятные воспоминания. Оно звучало как злая насмешка. Все было как и предсказывал его виртуальный двойник. Никто не подозревал, что он не спас, а наоборот, — приговорил Вику. Он мог бы спасти ее, но струсил и не сделал этого. Его начал бить озноб, то ли от холода, то ли от мысли о том, что сегодня, к счастью, все обошлось. Но успеет ли он в следующий раз? Не опоздает ли?
— Все нормально, — выдавил Артем, делая попытку встать.
Учительница потрогала его лоб и покачала головой.
— Да у тебя жар. Собирай вещи и отправляйся домой.
— Я его провожу, — в один голос вызвались несколько ребят.
— Нет, я сам, — отказался Артем.
Ему хотелось побыть одному. Было стыдно и тошно читать в глазах ребят восхищение его поступком. Что бы они сказали, если бы знали всю правду? Его подмывало крикнуть, что он всех обманывает, а они верят ему, дураки! Но у него не было на это сил. Да и кто воспринял бы его историю всерьез, недаром в школе его называли Фантаст.
Денис смотрел, как Артем собирает вещи, и понимал, что должен быть рядом с другом. С Артемом явно творилось что-то неладное. В последнее время он вытворял немыслимое: то сбегал с середины урока, то пропускал занятия, не говоря уже о двойках по всем предметам. Он вообще сильно изменился. Куда девалась его общительность? Денис чувствовал себя виноватым в том, что происходило с Артемом. Он знал, как тяжело было тому свыкнуться с мыслью о женитьбе отца, а тут еще эта ссора! Угораздило же его повести Вику в рощу!
Денис оказался меж двух огней. Ему пришлось пожертвовать дружбой с Викой. Он видел, что она обиделась, но не мог признаться ей, что она ему нравится, ведь тогда он в самом деле стал бы предателем. Без Артема в его жизни образовалась пустота. Они привыкли всегда и во всем быть вместе. Никто не заменит друга, с которым дружишь больше половины жизни. Он несколько раз порывался подойти к Артему, а тот нарочно избегал его, давая понять, что мириться не собирается.
Артем молча вышел из кабинета, не перекинувшись ни с кем ни словом и даже не посмотрев в сторону класса. Невозмутимый и независимый. Денис вдруг остро ощутил, что все это напускное. Артему нужна его поддержка. Если сейчас не догнать его, не поговорить, завтра это может обернуться трагедией.
— Вер Иванна, я провожу Артема, — сказал Денис, хватая рюкзак.
— Опомнился. Погоди, я тебя не отпускала, — остановила его учительница, но он, не обращая внимания на ее слова, выбежал из класса.
ГЛАВА 24
ГЛАВА 25
ГЛАВА 26
ГЛАВА 27
— Держись. Сейчас я тебя вытащу, — прохрипел Артем, перехватив Вику под мышками. В него неизвестно откуда влились силы. Он рванул ее на себя. Все произошло слишком стремительно. Только когда Вика перекинулась через подоконник, все опомнились и стали помогать ей влезть в класс. Едва Артем понял, что она в безопасности, силы оставили его. Перед глазами все поплыло, мозг окутало кровавое марево, точно виртуальный восход и здесь преследовал его.
Артем не помнил, что произошло дальше. Придя в себя, он увидел склонившиеся над ним лица ребят и биологички Веры Ивановны.
— Тебе лучше? — обеспокоенно поинтересовалась учительница.
Артем безотчетно поискал глазами Вику и, не увидев ее, спросил:
— Что с Викой?
Людка Степанова, не удержавшись, съязвила:
— Истеричка. Сама из окна полезла, а теперь бедняжку каплями отпаивают.
— Степанова, у тебя не спросили. Кого надо, того накажут за сегодняшнее представление, — осадила ее Вера Ивановна и обратилась к Артему: — Ну что, совсем очнулся, герой?
Слово «герой» вызвало у Артема неприятные воспоминания. Оно звучало как злая насмешка. Все было как и предсказывал его виртуальный двойник. Никто не подозревал, что он не спас, а наоборот, — приговорил Вику. Он мог бы спасти ее, но струсил и не сделал этого. Его начал бить озноб, то ли от холода, то ли от мысли о том, что сегодня, к счастью, все обошлось. Но успеет ли он в следующий раз? Не опоздает ли?
— Все нормально, — выдавил Артем, делая попытку встать.
Учительница потрогала его лоб и покачала головой.
— Да у тебя жар. Собирай вещи и отправляйся домой.
— Я его провожу, — в один голос вызвались несколько ребят.
— Нет, я сам, — отказался Артем.
Ему хотелось побыть одному. Было стыдно и тошно читать в глазах ребят восхищение его поступком. Что бы они сказали, если бы знали всю правду? Его подмывало крикнуть, что он всех обманывает, а они верят ему, дураки! Но у него не было на это сил. Да и кто воспринял бы его историю всерьез, недаром в школе его называли Фантаст.
Денис смотрел, как Артем собирает вещи, и понимал, что должен быть рядом с другом. С Артемом явно творилось что-то неладное. В последнее время он вытворял немыслимое: то сбегал с середины урока, то пропускал занятия, не говоря уже о двойках по всем предметам. Он вообще сильно изменился. Куда девалась его общительность? Денис чувствовал себя виноватым в том, что происходило с Артемом. Он знал, как тяжело было тому свыкнуться с мыслью о женитьбе отца, а тут еще эта ссора! Угораздило же его повести Вику в рощу!
Денис оказался меж двух огней. Ему пришлось пожертвовать дружбой с Викой. Он видел, что она обиделась, но не мог признаться ей, что она ему нравится, ведь тогда он в самом деле стал бы предателем. Без Артема в его жизни образовалась пустота. Они привыкли всегда и во всем быть вместе. Никто не заменит друга, с которым дружишь больше половины жизни. Он несколько раз порывался подойти к Артему, а тот нарочно избегал его, давая понять, что мириться не собирается.
Артем молча вышел из кабинета, не перекинувшись ни с кем ни словом и даже не посмотрев в сторону класса. Невозмутимый и независимый. Денис вдруг остро ощутил, что все это напускное. Артему нужна его поддержка. Если сейчас не догнать его, не поговорить, завтра это может обернуться трагедией.
— Вер Иванна, я провожу Артема, — сказал Денис, хватая рюкзак.
— Опомнился. Погоди, я тебя не отпускала, — остановила его учительница, но он, не обращая внимания на ее слова, выбежал из класса.
ГЛАВА 24
Денис нагнал Артема за воротами школы.
— Я с тобой, — просто сказал он и зашагал рядом.
Артем молчал. Свершилось то, чего он так хотел. Он снова не одинок. Они вместе с Денисом. Но вместе ли? Денис ничего не знает о его темных похождениях. Для него он прежний Тёмка, а не человек, заказавший убийство. А если обо всем рассказать? Артему мучительно хотелось сбросить камень с души. Надо было сделать это еще вчера, когда он решился позвонить Денису. Может быть, тогда все было бы иначе. Слова признания готовы были вырваться наружу, но Артем вспомнил, как обещал рыцарю Дэнизу, что победит Великого Проводника. Он нарушил обещание. Он обманул всех. Предатель, лгун и потенциальный убийца. Слишком поздно, чтобы что-либо менять.
— Поздно, — тихо произнес он.
— Ничего не поздно. Конечно, мне надо было подойти к тебе раньше. Я дурак, что все так получилось. Это все из-за меня. Я не буду встречаться с Викой. Никогда. Мы ведь с тобой друзья. Я же вижу, что тебе плохо. Я не оставлю тебя.
Артем подумал, что уже слышал нечто подобное. Точно так же Дэниз предлагал ему свою помощь, а он обманул рыцаря.
— Нет. Это моя битва, — грустно усмехнулся Артем своему воспоминанию.
— Какая еще битва? — не понял Денис.
— Не важно. Та, которую я проиграл.
— Хватит тебе говорить загадками. Честно. Давай обо всем забудем. Прости меня.
— Мне простить тебя?! Ты ни в чем не виноват. Если бы ты все знал, ты бы сам не стал даже разговаривать со мной. Говорю тебе, все кончено. Поздно! — выкрикнул Артем.
Денис не на шутку забеспокоился.
— Да что с тобой? Во что ты влип? Расскажи мне, и мы придумаем, что делать. Наверняка должен быть какой-то выход.
Боль пульсировала у Артема в висках. Ему хотелось, чтобы Денис оставил его в покое. Он уже решил для себя, что должен продолжать быть одиночкой. На нем стояло клеймо беды, и он не хотел никого втягивать в цепь своих катастроф.
— Я и правда влип, но тебе лучше не знать об этом, для твоего же спокойствия, — сказал Артем.
У Дениса в голове мелькнула страшная догадка, и его будто обдало холодным душем. Неужели Артем связался с наркотиками? Это было самое ужасное, что можно предположить. Но как такое могло случиться? Для Дениса наркоманы были людьми из другого мира. Он не мог себе представить, чтобы кто-то из его знакомых связался с наркотой, тем более Артем. Но все признаки были налицо. От Дениса не ускользнул горящий, лихорадочный взгляд друга.
— Ничего не поздно, — с жаром заявил он. — Сейчас есть разные программы избавления от зависимости. Я сам по телеку видел.
Артем не сразу понял, о чем идет речь. Он недоуменно уставился на друга, а когда до него наконец дошло, что имел в виду Денис, его вдруг обуял беспричинный смех. Дожил! Лучший друг считает, что он балуется косячком, этой отравой для тупых. Артем засмеялся — сначала тихо, а потом все громче и громче, задыхаясь от морозного воздуха и не в силах прервать истерического хохота. Денису вспомнилось, как Вика как-то вскользь упоминала, что иногда Артем ведет себя, как сумасшедший. Денис испугался. Он схватил Артема за плечи и стал трясти.
— Прекрати. Да остановись же!
Наконец Артем перестал смеяться и с трудом проговорил:
— Это не то, о чем ты подумал. От моей зависимости нет лекарства. Мы больше не можем оставаться друзьями. Лучше держись от меня подальше.
— Я сам буду решать, что мне лучше, — упрямо заявил Денис.
Дамба секретности, которую Артем воздвиг вокруг своей страшной тайны, внезапно дала трещину, и слова сами сорвались с языка.
— Вот как?! Ты станешь дружить даже с убийцей? — с вызовом и горечью спросил он.
— Это что, шутка? — оторопел Денис.
Артем не ответил, он ускорил шаг и пошел прочь. Денис догнал его и схватил за рукав.
— Стой! Я с тобой, что бы ни случилось. Ты что, правда кого-то убил?
У Артема вдруг отлегло от души. Все-таки он не одинок. Перед ним забрезжила надежда, что еще не все потеряно.
— Пока нет, но я заказал Викино убийство. Я не хотел, так получилось, — тихо произнес он, пытливо вглядываясь в глаза друга.
Он ожидал, что его признание ошеломит Дениса, но тот вздохнул с облегчением:
— Фу, напугал. Я думал, ты серьезно.
— Я не шучу. Поэтому Вика чуть не упала с четвертого этажа, — подтвердил Артем.
— Понятно. Значит, это ты заказал, чтобы суперкиллер Пирожок выкинул ее шапку в окно? А я-то думал… — не удержавшись, улыбнулся Денис.
Его реакция задела Артема. Он надеялся, что хотя бы Денис поверит ему, но Великий Проводник оказался мудрее, чем он предполагал. Артем в самом деле был одинок, на свете не осталось никого, кому бы он рассказал правду и кто не посчитал бы его сумасшедшим.
— Вы все считаете меня психом, — с горечью усмехнулся он. — Пусть будет так, но запомни, рано или поздно меня не окажется рядом, и с Викой произойдет несчастный случай. В этом никто не станет винить меня. Только ты будешь знать правду.
Голос Артема звучал устало, как будто у него уже не было сил убеждать людей в очевидном, и Денис ему отчего-то поверил.
— Так это правда? — едва слышно спросил он.
— Мы пришли. Дальше я найду дорогу сам, — вместо ответа бросил Артем и свернул в свой подъезд.
— Нет, ты мне должен все рассказать. С самого начала. Вместе мы найдем выход, — настойчиво сказал Денис и двинулся следом.
У Артема был жар. Голова раскалывалась, хотелось остаться одному, но тут ему на ум пришла идея. Ему в самом деле нужна помощь, особенно теперь, когда он болен.
— Тебе нравится Вика? — неожиданно спросил он у Дениса.
Вопрос не предвещал ничего хорошего.
— Я ведь обещал, что даже не посмотрю в ее сторону, — угрюмо ответил Денис.
— Наоборот. Если ты хочешь мне помочь, ты должен с ней встречаться, — возразил Артем.
Денис недоуменно смотрел на друга.
— Ты ей тоже нравишься, я знаю, — продолжал Артем. — В общем, если вы станете встречаться, мне это безразлично. Вернее, я хочу, чтобы ты бывал с ней, когда меня нет рядом. Ей грозит беда, а она даже не догадывается об этом. Помоги мне ее защитить.
— От кого?
— Я тебе все расскажу, и ты поймешь, — сказал Артем, входя в лифт, и вдруг спросил: — Ты не знаешь, что пьют от температуры?
— Я с тобой, — просто сказал он и зашагал рядом.
Артем молчал. Свершилось то, чего он так хотел. Он снова не одинок. Они вместе с Денисом. Но вместе ли? Денис ничего не знает о его темных похождениях. Для него он прежний Тёмка, а не человек, заказавший убийство. А если обо всем рассказать? Артему мучительно хотелось сбросить камень с души. Надо было сделать это еще вчера, когда он решился позвонить Денису. Может быть, тогда все было бы иначе. Слова признания готовы были вырваться наружу, но Артем вспомнил, как обещал рыцарю Дэнизу, что победит Великого Проводника. Он нарушил обещание. Он обманул всех. Предатель, лгун и потенциальный убийца. Слишком поздно, чтобы что-либо менять.
— Поздно, — тихо произнес он.
— Ничего не поздно. Конечно, мне надо было подойти к тебе раньше. Я дурак, что все так получилось. Это все из-за меня. Я не буду встречаться с Викой. Никогда. Мы ведь с тобой друзья. Я же вижу, что тебе плохо. Я не оставлю тебя.
Артем подумал, что уже слышал нечто подобное. Точно так же Дэниз предлагал ему свою помощь, а он обманул рыцаря.
— Нет. Это моя битва, — грустно усмехнулся Артем своему воспоминанию.
— Какая еще битва? — не понял Денис.
— Не важно. Та, которую я проиграл.
— Хватит тебе говорить загадками. Честно. Давай обо всем забудем. Прости меня.
— Мне простить тебя?! Ты ни в чем не виноват. Если бы ты все знал, ты бы сам не стал даже разговаривать со мной. Говорю тебе, все кончено. Поздно! — выкрикнул Артем.
Денис не на шутку забеспокоился.
— Да что с тобой? Во что ты влип? Расскажи мне, и мы придумаем, что делать. Наверняка должен быть какой-то выход.
Боль пульсировала у Артема в висках. Ему хотелось, чтобы Денис оставил его в покое. Он уже решил для себя, что должен продолжать быть одиночкой. На нем стояло клеймо беды, и он не хотел никого втягивать в цепь своих катастроф.
— Я и правда влип, но тебе лучше не знать об этом, для твоего же спокойствия, — сказал Артем.
У Дениса в голове мелькнула страшная догадка, и его будто обдало холодным душем. Неужели Артем связался с наркотиками? Это было самое ужасное, что можно предположить. Но как такое могло случиться? Для Дениса наркоманы были людьми из другого мира. Он не мог себе представить, чтобы кто-то из его знакомых связался с наркотой, тем более Артем. Но все признаки были налицо. От Дениса не ускользнул горящий, лихорадочный взгляд друга.
— Ничего не поздно, — с жаром заявил он. — Сейчас есть разные программы избавления от зависимости. Я сам по телеку видел.
Артем не сразу понял, о чем идет речь. Он недоуменно уставился на друга, а когда до него наконец дошло, что имел в виду Денис, его вдруг обуял беспричинный смех. Дожил! Лучший друг считает, что он балуется косячком, этой отравой для тупых. Артем засмеялся — сначала тихо, а потом все громче и громче, задыхаясь от морозного воздуха и не в силах прервать истерического хохота. Денису вспомнилось, как Вика как-то вскользь упоминала, что иногда Артем ведет себя, как сумасшедший. Денис испугался. Он схватил Артема за плечи и стал трясти.
— Прекрати. Да остановись же!
Наконец Артем перестал смеяться и с трудом проговорил:
— Это не то, о чем ты подумал. От моей зависимости нет лекарства. Мы больше не можем оставаться друзьями. Лучше держись от меня подальше.
— Я сам буду решать, что мне лучше, — упрямо заявил Денис.
Дамба секретности, которую Артем воздвиг вокруг своей страшной тайны, внезапно дала трещину, и слова сами сорвались с языка.
— Вот как?! Ты станешь дружить даже с убийцей? — с вызовом и горечью спросил он.
— Это что, шутка? — оторопел Денис.
Артем не ответил, он ускорил шаг и пошел прочь. Денис догнал его и схватил за рукав.
— Стой! Я с тобой, что бы ни случилось. Ты что, правда кого-то убил?
У Артема вдруг отлегло от души. Все-таки он не одинок. Перед ним забрезжила надежда, что еще не все потеряно.
— Пока нет, но я заказал Викино убийство. Я не хотел, так получилось, — тихо произнес он, пытливо вглядываясь в глаза друга.
Он ожидал, что его признание ошеломит Дениса, но тот вздохнул с облегчением:
— Фу, напугал. Я думал, ты серьезно.
— Я не шучу. Поэтому Вика чуть не упала с четвертого этажа, — подтвердил Артем.
— Понятно. Значит, это ты заказал, чтобы суперкиллер Пирожок выкинул ее шапку в окно? А я-то думал… — не удержавшись, улыбнулся Денис.
Его реакция задела Артема. Он надеялся, что хотя бы Денис поверит ему, но Великий Проводник оказался мудрее, чем он предполагал. Артем в самом деле был одинок, на свете не осталось никого, кому бы он рассказал правду и кто не посчитал бы его сумасшедшим.
— Вы все считаете меня психом, — с горечью усмехнулся он. — Пусть будет так, но запомни, рано или поздно меня не окажется рядом, и с Викой произойдет несчастный случай. В этом никто не станет винить меня. Только ты будешь знать правду.
Голос Артема звучал устало, как будто у него уже не было сил убеждать людей в очевидном, и Денис ему отчего-то поверил.
— Так это правда? — едва слышно спросил он.
— Мы пришли. Дальше я найду дорогу сам, — вместо ответа бросил Артем и свернул в свой подъезд.
— Нет, ты мне должен все рассказать. С самого начала. Вместе мы найдем выход, — настойчиво сказал Денис и двинулся следом.
У Артема был жар. Голова раскалывалась, хотелось остаться одному, но тут ему на ум пришла идея. Ему в самом деле нужна помощь, особенно теперь, когда он болен.
— Тебе нравится Вика? — неожиданно спросил он у Дениса.
Вопрос не предвещал ничего хорошего.
— Я ведь обещал, что даже не посмотрю в ее сторону, — угрюмо ответил Денис.
— Наоборот. Если ты хочешь мне помочь, ты должен с ней встречаться, — возразил Артем.
Денис недоуменно смотрел на друга.
— Ты ей тоже нравишься, я знаю, — продолжал Артем. — В общем, если вы станете встречаться, мне это безразлично. Вернее, я хочу, чтобы ты бывал с ней, когда меня нет рядом. Ей грозит беда, а она даже не догадывается об этом. Помоги мне ее защитить.
— От кого?
— Я тебе все расскажу, и ты поймешь, — сказал Артем, входя в лифт, и вдруг спросил: — Ты не знаешь, что пьют от температуры?
ГЛАВА 25
Денис слушал рассказ друга, балансируя на грани веры и неверия. Все знали, что Артем — мастер сочинять небылицы, но на этот раз в его истории присутствовало много деталей, похожих на правду. Денис с самого начала сомневался, будто Артем выиграл компьютер на выставке. С другой стороны, поверить в то, что какая-то фирма задаром раздает суперсовременную технику, было еще труднее. К тому же зачем компьютерной фирме подстраивать несчастные случаи обыкновенной девчонке? Но как объяснить, что Вику преследовали несчастья? Допустим, путешествия в виртуальности возможны, но почему тогда об этом никто не знает?
— А я могу попасть в виртуальность? — спросил Денис.
— Нет! Ни за что!
Поспешный отказ Артема все объяснял. Если бы он в самом деле мог путешествовать по мирам, то не удержался бы и похвастался. Но какой смысл ему выдавать фантазии за правду? Прежде, придумывая разные истории, он никогда не утверждал, будто это происходило на самом деле. Может, у него действительно крыша поехала?
Артем почувствовал недоверие друга.
— Ты мне не веришь? — спросил он.
— Верю, но лучше один раз увидеть…
— Говорю тебе, я не вру. Но я не стану втягивать тебя в это. Хватит того, что я не могу разобраться с Викой.
— Если кто-то изобрел, как попасть в виртуальный мир, то это тянет по меньшей мере на Нобелевскую. Зачем скрывать такое открытие? — скептически заметил Денис.
— Не знаю, — пожал плечами Артем, и тут его осенила догадка: — А может, они на мне проводят эксперимент? Точно! Эксперименты с живыми людьми — против закона. Ты слышал о психотропном оружии? Так вот, наверняка на мне испытывают нечто подобное, а то и того хлеще. Надо найти, где скрывается фирма, и всем рассказать.
Теперь Денис не сомневался, что Артем свихнулся и ему мерещится, будто за ним охотятся, чтобы использовать в качестве подопытного кролика. Кажется, это называется манией преследования.
Артем продолжал с жаром говорить про заговор, который надо разоблачить, и тогда они с Викой будут в безопасности. Денис слушал его вполуха, думая о том, что предпринять. Оставить Артема одного он боялся: неизвестно, что тот может натворить, а как поступать в таких случаях, он не знал. Наконец он решил ни в чем ему не перечить и дождаться взрослых.
— Поспи, пока не пройдет головная боль, а потом мы их разоблачим, — примирительно сказал он.
Артем осекся. Он пристально посмотрел в глаза Денису. Тот не выдержал и отвел взгляд, а Артем с желчью произнес:
— Знаешь, что? Вали отсюда. У меня нет друга, понял? И забудь, что мы вообще когда-то дружили! Сначала ты держал меня за наркомана, теперь за психа. Хочешь попасть в виртуальность? Давай! Диск с паролем в верхнем ящике стола, под тетрадями. Думаешь, это так клёво? Ну, вперед! Чего же ты сидишь? Иди, убедись, что я не шизонулся!
Артем в бессилии уткнулся в подушку и, не сдерживая слез, заплакал. В голове будто гудел молот, готовый разнести ее на куски. Может, это было бы к лучшему. Может, он совершил ошибку, когда струсил и не нанес Великому Проводнику последнего удара? В этом мире не было никого, кто понимал его. Он был обречен на одиночество.
Денис в растерянности стоял над другом. Он тихонько потряс его за плечо.
— Тём, ты чего? Я… Ну, это как-то трудно так сразу…
— Зря мы всё это затеяли. Я ведь говорил, что лучше тебе ничего не знать. Уходи. Мне надо побыть одному, — подавив рыдания, сказал Артем.
— Нет, уж теперь я тебя точно не оставлю! — решительно заявил Денис. — Я хочу с этим разобраться. Расскажи все путем.
Артем поднял заплаканное лицо и посмотрел на друга.
— Если бы я сам мог понять! Чего они от меня хотят? Зачем привязались к Вике? Какой от этого прок? Они уже включили программу на уничтожение. Это на моей совести, понимаешь?
Он махнул рукой не в силах что-либо объяснить.
— А что если просто стереть тот файл? Как его? Главный проводник, что ли? — предложил Денис, начиная мыслить логически.
— Пробовал. Он защищен, — мрачно заметил Артем.
— Но ведь как-то можно его достать, — задумался Денис.
— Изнутри. С ним надо сразиться, но… я не могу, — Артем замолчал. Ему не хотелось рассказывать про последнюю битву и про свое поражение, но Денис уже ухватился за свою идею.
— Давай попробуем вдвоем. Главное — выявить его слабое место. Наверняка оно есть.
Артем долго молчал, а потом тихо произнес:
— На моем мече написаны магические руны. Знаешь, что они означают? Победив, повергнут будешь.
— Ну и что? — не понял Денис.
— А то, что Великий Проводник — это я.
— То есть как это ты?
— Точно так же, как Кави — это Вика. Знаешь, я почти победил его. Еще бы один удар… Ты считаешь, я смалодушничал? Я ничего не мог с собой поделать. Мне стало страшно. Я не хотел умирать, понимаешь? Не хотел! — выкрикнул Артем и тихо добавил: — Может быть, я ошибся.
Теперь, когда слова были сказаны вслух, Артем вдруг понял, как должен поступить. На него снизошло озарение. Он обязан оправдать звание героя. Лучше решить все разом и навсегда остаться героем, чем стать убийцей и до старости жить с этим грузом. К тому же, случись что с Викой, после этого разговора он никогда не смог бы смотреть Денису в глаза.
— Ты что задумал? — насторожился Денис, будто прочитав мысли друга.
— Ничего, — отмахнулся Артем и понял, что ответ прозвучал неубедительно. Впрочем, его это уже не волновало. Он устал убеждать и доказывать. В голове засела лишь одна мысль: надо спровадить Дениса и отправляться в виртуальность. Последнюю битву нужно дать немедленно или он никогда не решится на это.
— Я правда хочу спать. Иди домой. Завтра договорим, — устало сказал он.
В душе у Дениса набатом гудел сигнал об опасности. Компьютеры, виртуальные миры — все отошло на второй план. Артем был на грани нервного срыва и мог совершить непоправимую глупость.
— Ты что, с ума сошел?! Тёмка, не делай этого! — крикнул Денис.
— Чего? — невинно спросил Артем.
— Сам знаешь.
Они молча смотрели друг другу в глаза, и между ними восстанавливался прежний мостик понимания. Дружба не прошла и никуда не исчезла. Все это время они держали ее в заточении. Каждый втайне скучал о друге и боялся признаться в этом. Впервые за последние месяцы Артем чувствовал, что не одинок. Но решение было принято, и поменять его — значило бы струсить. Артем грустно усмехнулся:
— Знаешь, в том мире меня называют героем. Какой же я герой, если стану прятаться за спиной девчонки? Тем более что я сам заварил эту кашу. Я должен, понимаешь? У меня нет выбора.
— А может, с Викой — это просто совпадения, и ты тут ни при чем? Прикинь. Жизнь, она одна.
— Стой! — вдруг воскликнул Артем, оборвав тираду друга. На его лице отразилось удивление, смешанное с восторгом, будто он только что сделал ошеломляющее открытие. Его губы тронула улыбка.
— Я знаю, что делать. Как же я сразу не догадался! У меня три жизни.
— Как три?
— Как во всех играх. Стоит мне попасть в виртуальный мир, как у меня появляется бутылочка с живой водой. Но толку от нее чуть, если рядом не окажется никого, кто сможет мне дать глоток. Мы отправимся в виртуальность вместе. Ты ведь этого хочешь? Я вызову Великого Проводника на битву, а когда он, то есть я погибну, ты дашь мне живой воды.
— Так мы в самом деле можем туда попасть? — недоверчиво спросил Денис.
— А ты до сих пор думаешь, что я свистел?
— Нет, но… А вдруг это не сработает? В смысле, живая вода?
— Пока мы будем рассуждать, сидя на диване, мы об этом не узнаем, — отрезал Артем. Превозмогая головную боль, он поднялся и направился к письменному столу.
— Что? Прямо сейчас? Как же ты будешь биться? Может, подождать, пока ты поправишься? — забеспокоился Денис.
Теперь, когда путешествие принимало реальные черты, Денису стало не по себе. Что делать, если с Артемом действительно что-нибудь случится?
Разум подсказывал Артему, что Денис прав, но с тех пор, как он бросил вызов Великому Проводнику, он упрямо действовал наперекор разумным доводам.
— Так ты со мной или нет? — настойчиво переспросил он.
Боль пульсировала в висках, и даже свет экрана казался пронзительно ярким. Прежде чем вставить дискету с паролем, Артем взял Дениса за руку. Она была холодной и слегка дрожала. Артем с удивлением отметил, что сам он был на редкость спокоен перед последней битвой, как будто уже давно переступил черту страха и неуверенности.
— Что бы ни случилось, поклянись, что ты никому не расскажешь об этом, — попросил Артем.
— Клянусь, — после некоторого колебания кивнул Денис.
— А я могу попасть в виртуальность? — спросил Денис.
— Нет! Ни за что!
Поспешный отказ Артема все объяснял. Если бы он в самом деле мог путешествовать по мирам, то не удержался бы и похвастался. Но какой смысл ему выдавать фантазии за правду? Прежде, придумывая разные истории, он никогда не утверждал, будто это происходило на самом деле. Может, у него действительно крыша поехала?
Артем почувствовал недоверие друга.
— Ты мне не веришь? — спросил он.
— Верю, но лучше один раз увидеть…
— Говорю тебе, я не вру. Но я не стану втягивать тебя в это. Хватит того, что я не могу разобраться с Викой.
— Если кто-то изобрел, как попасть в виртуальный мир, то это тянет по меньшей мере на Нобелевскую. Зачем скрывать такое открытие? — скептически заметил Денис.
— Не знаю, — пожал плечами Артем, и тут его осенила догадка: — А может, они на мне проводят эксперимент? Точно! Эксперименты с живыми людьми — против закона. Ты слышал о психотропном оружии? Так вот, наверняка на мне испытывают нечто подобное, а то и того хлеще. Надо найти, где скрывается фирма, и всем рассказать.
Теперь Денис не сомневался, что Артем свихнулся и ему мерещится, будто за ним охотятся, чтобы использовать в качестве подопытного кролика. Кажется, это называется манией преследования.
Артем продолжал с жаром говорить про заговор, который надо разоблачить, и тогда они с Викой будут в безопасности. Денис слушал его вполуха, думая о том, что предпринять. Оставить Артема одного он боялся: неизвестно, что тот может натворить, а как поступать в таких случаях, он не знал. Наконец он решил ни в чем ему не перечить и дождаться взрослых.
— Поспи, пока не пройдет головная боль, а потом мы их разоблачим, — примирительно сказал он.
Артем осекся. Он пристально посмотрел в глаза Денису. Тот не выдержал и отвел взгляд, а Артем с желчью произнес:
— Знаешь, что? Вали отсюда. У меня нет друга, понял? И забудь, что мы вообще когда-то дружили! Сначала ты держал меня за наркомана, теперь за психа. Хочешь попасть в виртуальность? Давай! Диск с паролем в верхнем ящике стола, под тетрадями. Думаешь, это так клёво? Ну, вперед! Чего же ты сидишь? Иди, убедись, что я не шизонулся!
Артем в бессилии уткнулся в подушку и, не сдерживая слез, заплакал. В голове будто гудел молот, готовый разнести ее на куски. Может, это было бы к лучшему. Может, он совершил ошибку, когда струсил и не нанес Великому Проводнику последнего удара? В этом мире не было никого, кто понимал его. Он был обречен на одиночество.
Денис в растерянности стоял над другом. Он тихонько потряс его за плечо.
— Тём, ты чего? Я… Ну, это как-то трудно так сразу…
— Зря мы всё это затеяли. Я ведь говорил, что лучше тебе ничего не знать. Уходи. Мне надо побыть одному, — подавив рыдания, сказал Артем.
— Нет, уж теперь я тебя точно не оставлю! — решительно заявил Денис. — Я хочу с этим разобраться. Расскажи все путем.
Артем поднял заплаканное лицо и посмотрел на друга.
— Если бы я сам мог понять! Чего они от меня хотят? Зачем привязались к Вике? Какой от этого прок? Они уже включили программу на уничтожение. Это на моей совести, понимаешь?
Он махнул рукой не в силах что-либо объяснить.
— А что если просто стереть тот файл? Как его? Главный проводник, что ли? — предложил Денис, начиная мыслить логически.
— Пробовал. Он защищен, — мрачно заметил Артем.
— Но ведь как-то можно его достать, — задумался Денис.
— Изнутри. С ним надо сразиться, но… я не могу, — Артем замолчал. Ему не хотелось рассказывать про последнюю битву и про свое поражение, но Денис уже ухватился за свою идею.
— Давай попробуем вдвоем. Главное — выявить его слабое место. Наверняка оно есть.
Артем долго молчал, а потом тихо произнес:
— На моем мече написаны магические руны. Знаешь, что они означают? Победив, повергнут будешь.
— Ну и что? — не понял Денис.
— А то, что Великий Проводник — это я.
— То есть как это ты?
— Точно так же, как Кави — это Вика. Знаешь, я почти победил его. Еще бы один удар… Ты считаешь, я смалодушничал? Я ничего не мог с собой поделать. Мне стало страшно. Я не хотел умирать, понимаешь? Не хотел! — выкрикнул Артем и тихо добавил: — Может быть, я ошибся.
Теперь, когда слова были сказаны вслух, Артем вдруг понял, как должен поступить. На него снизошло озарение. Он обязан оправдать звание героя. Лучше решить все разом и навсегда остаться героем, чем стать убийцей и до старости жить с этим грузом. К тому же, случись что с Викой, после этого разговора он никогда не смог бы смотреть Денису в глаза.
— Ты что задумал? — насторожился Денис, будто прочитав мысли друга.
— Ничего, — отмахнулся Артем и понял, что ответ прозвучал неубедительно. Впрочем, его это уже не волновало. Он устал убеждать и доказывать. В голове засела лишь одна мысль: надо спровадить Дениса и отправляться в виртуальность. Последнюю битву нужно дать немедленно или он никогда не решится на это.
— Я правда хочу спать. Иди домой. Завтра договорим, — устало сказал он.
В душе у Дениса набатом гудел сигнал об опасности. Компьютеры, виртуальные миры — все отошло на второй план. Артем был на грани нервного срыва и мог совершить непоправимую глупость.
— Ты что, с ума сошел?! Тёмка, не делай этого! — крикнул Денис.
— Чего? — невинно спросил Артем.
— Сам знаешь.
Они молча смотрели друг другу в глаза, и между ними восстанавливался прежний мостик понимания. Дружба не прошла и никуда не исчезла. Все это время они держали ее в заточении. Каждый втайне скучал о друге и боялся признаться в этом. Впервые за последние месяцы Артем чувствовал, что не одинок. Но решение было принято, и поменять его — значило бы струсить. Артем грустно усмехнулся:
— Знаешь, в том мире меня называют героем. Какой же я герой, если стану прятаться за спиной девчонки? Тем более что я сам заварил эту кашу. Я должен, понимаешь? У меня нет выбора.
— А может, с Викой — это просто совпадения, и ты тут ни при чем? Прикинь. Жизнь, она одна.
— Стой! — вдруг воскликнул Артем, оборвав тираду друга. На его лице отразилось удивление, смешанное с восторгом, будто он только что сделал ошеломляющее открытие. Его губы тронула улыбка.
— Я знаю, что делать. Как же я сразу не догадался! У меня три жизни.
— Как три?
— Как во всех играх. Стоит мне попасть в виртуальный мир, как у меня появляется бутылочка с живой водой. Но толку от нее чуть, если рядом не окажется никого, кто сможет мне дать глоток. Мы отправимся в виртуальность вместе. Ты ведь этого хочешь? Я вызову Великого Проводника на битву, а когда он, то есть я погибну, ты дашь мне живой воды.
— Так мы в самом деле можем туда попасть? — недоверчиво спросил Денис.
— А ты до сих пор думаешь, что я свистел?
— Нет, но… А вдруг это не сработает? В смысле, живая вода?
— Пока мы будем рассуждать, сидя на диване, мы об этом не узнаем, — отрезал Артем. Превозмогая головную боль, он поднялся и направился к письменному столу.
— Что? Прямо сейчас? Как же ты будешь биться? Может, подождать, пока ты поправишься? — забеспокоился Денис.
Теперь, когда путешествие принимало реальные черты, Денису стало не по себе. Что делать, если с Артемом действительно что-нибудь случится?
Разум подсказывал Артему, что Денис прав, но с тех пор, как он бросил вызов Великому Проводнику, он упрямо действовал наперекор разумным доводам.
— Так ты со мной или нет? — настойчиво переспросил он.
Боль пульсировала в висках, и даже свет экрана казался пронзительно ярким. Прежде чем вставить дискету с паролем, Артем взял Дениса за руку. Она была холодной и слегка дрожала. Артем с удивлением отметил, что сам он был на редкость спокоен перед последней битвой, как будто уже давно переступил черту страха и неуверенности.
— Что бы ни случилось, поклянись, что ты никому не расскажешь об этом, — попросил Артем.
— Клянусь, — после некоторого колебания кивнул Денис.
ГЛАВА 26
День умирал. Небесное чело темнело. Закат по капле истекал кровью на холодеющую землю. На возвышении неподвижно застыли восемь темных фигур. Они черными силуэтами вычерчивались на фоне вечернего неба.
«Все в сборе», — подумал Артем. Он с удивлением отметил, что, как только переступил черту реальности, головная боль прошла и он снова чувствовал себя здоровым и бодрым. Это вселяло надежду.
— Ущипни меня. Я точно не сплю? — прошептал Денис, оторопело озираясь по сторонам. Несмотря на рассказ Артема, в глубине души у него все же оставалось сомнение в возможности перенестись в виртуальность. Возникшая перед ним картина ошеломила его.
Глядя на удивленное лицо друга, Артем невольно улыбнулся.
— Захватывает дух? Это в первый раз. Потом привыкнешь, — вырвалось у него, но он тут же осекся, отметив, что никакого «потом» не будет. Для того он и вернулся, чтобы нынешнее путешествие в параллельный мир стало для него последним.
Денис заметил пристегнутый к поясу Артема меч и восхищенно проговорил:
— Классная штуковина? Это тот самый?
Еще недавно Артем испытывал такой же детский восторг перед виртуальными чудесами, но события последних дней заставили его повзрослеть. К сожалению, ему пришлось слишком хорошо осознать, что происходящее здесь далеко не забавная игра. Он порылся в карманах и достал небольшой флакон.
— Держи. Это живая вода. В случае чего знаешь, что делать.
Денис с трепетом принял бутылочку из рук друга, и волнение снова прошло по нему дрожью. Все происходящее настолько ошарашило его, что он на время забыл об опасности и своей важной миссии.
— Нам туда, — кивнул Артем в сторону возвышения.
По пологой тропке они поднялись на небольшое плато, вокруг которого высились восемь каменных столбов. Издали они напоминали человеческие фигуры. Посередине лежал большой плоский камень, обтесанный со всех сторон.
— Ведьмин круг, — усмехнулся Артем.
— Что? — не понял Денис.
— Когда мы войдем в круг, ничему не удивляйся.
Артем взял Дениса за руку и шагнул внутрь хоровода каменных истуканов. Он ожидал, что столбы превратятся в братьев Ордена, но бездушные камни не ожили.
Денис подергал друга за руку. Потеряв дар речи, он молча указывал в центр круга. Артем обернулся и увидел своего двойника. Откинувшись назад и опершись на одну руку, тот сидел на плоском камне и без особого интереса разглядывал пришедших.
— Ты не один? — скучающим тоном произнес он.
— Да. Не ожидал? — с вызовом спросил Артем.
— Напротив. Знаешь, что это? — Великий Проводник указал на камень, где сидел.
— Что? — переспросил Артем.
— Жертвенный алтарь. Ты ведь пришел принести меня в жертву? Как видишь, я готов.
Денис с удивлением переводил взгляд с Артема на его двойника. Они были похожи, как братья-близнецы, и все же их нельзя было спутать. На лице Великого Проводника не отражалось никаких чувств: ни страха, ни удивления, ни волнения. Он был словно запрограммированный робот. Артем, напротив, горел от возбуждения.
— Не строй из себя бедную овечку. Тебе не удастся перехитрить меня на этот раз! — пылко выкрикнул он.
— Я просто хотел напомнить про надпись на твоем мече.
— Не беспокойся. С памятью у меня все в порядке. Только я не буду повергнут, когда победю… то есть побеждю… тьфу ты, в общем, меня это не колышет, — закончил он, разозлившись на то, что выставил себя на посмешище, запутавшись в словах.
— Тогда чего ты ждешь? — насмешливо спросил Великий Проводник.
— А то ты не знаешь? Доставай оружие, — сердито приказал Артем.
— Зачем, если исход битвы предрешен? — безразлично сказал Великий Проводник.
— Я и забыл. Тебе ведь все известно заранее. Даже то, что я не трону безоружного. Трус! — крикнул Артем, точно выплюнул оскорбление, но Великого Проводника было невозможно вывести из себя.
— Ты опять заблуждаешься, — сказал он, неспешно вставая с жертвенного алтаря и вытаскивая меч.
Артем сделал Денису знак отойти. Он так и не успел обнажить оружия. Все произошло слишком стремительно. Виртуальный двойник в мгновение ока оказался рядом. Его меч просвистел в воздухе, с размаха рубанул Артема по плечу и прошел почти до середины груди. Артем оторопело глядел, как на рубашке расползается кровавое пятно. Странно, но он не испытывал страха, а лишь удивление, что он совсем не чувствует боли.
«Может быть, я уже на том свете?» — промелькнуло у него в голове. Он видел, как к нему подбежал Денис с животворной водой. Его пальцы дрожали, и он никак не мог раскрыть флакон, но рана начала, точно по волшебству, зарубцовываться сама. Кровавое пятно посветлело, а потом исчезло вовсе. Это было похоже на фантастический фильм.
Великий Проводник, отступив на несколько шагов, как ни в чем не бывало наблюдал за чудесным исцелением. Артем осторожно ощупал то место, где только что зияла рана. Это было похоже на чудо. Он был цел и невредим, хотя живая вода оставалась нетронутой.
— Ты удивлен? — спросил виртуальный двойник. — Не стоит. Для меня ты неуязвим, поэтому мне не имеет смысла размахивать оружием. Ты погибнешь, только если погибну я. Я — твоя жизнь. Ты в ловушке, герой. Все еще хочешь сражаться?
Он демонстративно воткнул свой меч в землю и встал перед Артемом. У героя опустились руки.
— Я не могу так, — прошептал он.
— Трудно? А кто говорит, что легко победить в поединке с самим собой? — усмехнулся Великий Проводник.
Денис не мог больше оставаться в стороне. Это и впрямь мало походило на игру. Ему хотелось поскорее вырваться отсюда и, главное, увести с собой Артема. Он схватил друга за рукав и потянул прочь.
— Тёмка, пойдем отсюда! Хватит, слышишь?
Артем понял, что если он сейчас не расправится с виртуальным чудовищем в собственном облике, то уже никогда не решится на это. Великий Проводник снова играл им, как послушной пешкой. Но на этот раз он выполнит обещание, данное рыцарю. Артем резко стряхнул руку Дениса и обернулся к своему двойнику.
— Ты просчитался! — воскликнул он и в яростном рывке вогнал меч ему в грудь.
Тотчас его самого пронзила такая жгучая боль, что перехватило дыхание. Ноги подкосились. Перед глазами поплыли красные круги, и сквозь пелену он увидел, что его противник, как зеркальное отражение, оседает на землю.
— Все-таки я победил тебя, — собрав последние силы, с торжеством прошептал Артем.
— Ты заблуждаешься… — теряя силы, повторил двойник и замолк.
Артема окутала чернота.
«Все в сборе», — подумал Артем. Он с удивлением отметил, что, как только переступил черту реальности, головная боль прошла и он снова чувствовал себя здоровым и бодрым. Это вселяло надежду.
— Ущипни меня. Я точно не сплю? — прошептал Денис, оторопело озираясь по сторонам. Несмотря на рассказ Артема, в глубине души у него все же оставалось сомнение в возможности перенестись в виртуальность. Возникшая перед ним картина ошеломила его.
Глядя на удивленное лицо друга, Артем невольно улыбнулся.
— Захватывает дух? Это в первый раз. Потом привыкнешь, — вырвалось у него, но он тут же осекся, отметив, что никакого «потом» не будет. Для того он и вернулся, чтобы нынешнее путешествие в параллельный мир стало для него последним.
Денис заметил пристегнутый к поясу Артема меч и восхищенно проговорил:
— Классная штуковина? Это тот самый?
Еще недавно Артем испытывал такой же детский восторг перед виртуальными чудесами, но события последних дней заставили его повзрослеть. К сожалению, ему пришлось слишком хорошо осознать, что происходящее здесь далеко не забавная игра. Он порылся в карманах и достал небольшой флакон.
— Держи. Это живая вода. В случае чего знаешь, что делать.
Денис с трепетом принял бутылочку из рук друга, и волнение снова прошло по нему дрожью. Все происходящее настолько ошарашило его, что он на время забыл об опасности и своей важной миссии.
— Нам туда, — кивнул Артем в сторону возвышения.
По пологой тропке они поднялись на небольшое плато, вокруг которого высились восемь каменных столбов. Издали они напоминали человеческие фигуры. Посередине лежал большой плоский камень, обтесанный со всех сторон.
— Ведьмин круг, — усмехнулся Артем.
— Что? — не понял Денис.
— Когда мы войдем в круг, ничему не удивляйся.
Артем взял Дениса за руку и шагнул внутрь хоровода каменных истуканов. Он ожидал, что столбы превратятся в братьев Ордена, но бездушные камни не ожили.
Денис подергал друга за руку. Потеряв дар речи, он молча указывал в центр круга. Артем обернулся и увидел своего двойника. Откинувшись назад и опершись на одну руку, тот сидел на плоском камне и без особого интереса разглядывал пришедших.
— Ты не один? — скучающим тоном произнес он.
— Да. Не ожидал? — с вызовом спросил Артем.
— Напротив. Знаешь, что это? — Великий Проводник указал на камень, где сидел.
— Что? — переспросил Артем.
— Жертвенный алтарь. Ты ведь пришел принести меня в жертву? Как видишь, я готов.
Денис с удивлением переводил взгляд с Артема на его двойника. Они были похожи, как братья-близнецы, и все же их нельзя было спутать. На лице Великого Проводника не отражалось никаких чувств: ни страха, ни удивления, ни волнения. Он был словно запрограммированный робот. Артем, напротив, горел от возбуждения.
— Не строй из себя бедную овечку. Тебе не удастся перехитрить меня на этот раз! — пылко выкрикнул он.
— Я просто хотел напомнить про надпись на твоем мече.
— Не беспокойся. С памятью у меня все в порядке. Только я не буду повергнут, когда победю… то есть побеждю… тьфу ты, в общем, меня это не колышет, — закончил он, разозлившись на то, что выставил себя на посмешище, запутавшись в словах.
— Тогда чего ты ждешь? — насмешливо спросил Великий Проводник.
— А то ты не знаешь? Доставай оружие, — сердито приказал Артем.
— Зачем, если исход битвы предрешен? — безразлично сказал Великий Проводник.
— Я и забыл. Тебе ведь все известно заранее. Даже то, что я не трону безоружного. Трус! — крикнул Артем, точно выплюнул оскорбление, но Великого Проводника было невозможно вывести из себя.
— Ты опять заблуждаешься, — сказал он, неспешно вставая с жертвенного алтаря и вытаскивая меч.
Артем сделал Денису знак отойти. Он так и не успел обнажить оружия. Все произошло слишком стремительно. Виртуальный двойник в мгновение ока оказался рядом. Его меч просвистел в воздухе, с размаха рубанул Артема по плечу и прошел почти до середины груди. Артем оторопело глядел, как на рубашке расползается кровавое пятно. Странно, но он не испытывал страха, а лишь удивление, что он совсем не чувствует боли.
«Может быть, я уже на том свете?» — промелькнуло у него в голове. Он видел, как к нему подбежал Денис с животворной водой. Его пальцы дрожали, и он никак не мог раскрыть флакон, но рана начала, точно по волшебству, зарубцовываться сама. Кровавое пятно посветлело, а потом исчезло вовсе. Это было похоже на фантастический фильм.
Великий Проводник, отступив на несколько шагов, как ни в чем не бывало наблюдал за чудесным исцелением. Артем осторожно ощупал то место, где только что зияла рана. Это было похоже на чудо. Он был цел и невредим, хотя живая вода оставалась нетронутой.
— Ты удивлен? — спросил виртуальный двойник. — Не стоит. Для меня ты неуязвим, поэтому мне не имеет смысла размахивать оружием. Ты погибнешь, только если погибну я. Я — твоя жизнь. Ты в ловушке, герой. Все еще хочешь сражаться?
Он демонстративно воткнул свой меч в землю и встал перед Артемом. У героя опустились руки.
— Я не могу так, — прошептал он.
— Трудно? А кто говорит, что легко победить в поединке с самим собой? — усмехнулся Великий Проводник.
Денис не мог больше оставаться в стороне. Это и впрямь мало походило на игру. Ему хотелось поскорее вырваться отсюда и, главное, увести с собой Артема. Он схватил друга за рукав и потянул прочь.
— Тёмка, пойдем отсюда! Хватит, слышишь?
Артем понял, что если он сейчас не расправится с виртуальным чудовищем в собственном облике, то уже никогда не решится на это. Великий Проводник снова играл им, как послушной пешкой. Но на этот раз он выполнит обещание, данное рыцарю. Артем резко стряхнул руку Дениса и обернулся к своему двойнику.
— Ты просчитался! — воскликнул он и в яростном рывке вогнал меч ему в грудь.
Тотчас его самого пронзила такая жгучая боль, что перехватило дыхание. Ноги подкосились. Перед глазами поплыли красные круги, и сквозь пелену он увидел, что его противник, как зеркальное отражение, оседает на землю.
— Все-таки я победил тебя, — собрав последние силы, с торжеством прошептал Артем.
— Ты заблуждаешься… — теряя силы, повторил двойник и замолк.
Артема окутала чернота.
ГЛАВА 27
Артем очнулся в своей комнате. В кресле сидела Вика. Она читала и не заметила, как он проснулся.