Курмаев Дмитрий. Игры Высоких

   Кора в мгновение ока вылетела из-за стола и оказалась у ног Госпожи. Андрей вздохнул про себя и сделал то же самое. Ему очень хотелось сказать «гав!» при этом. Но он не знал, к чему может привести шутка. Приятных впечатлений на утро ему было уже более чем достаточно.
   – Что плохого? – поинтересовалась Темная Богиня.
   Она взяла недопитый Андреем бокал, понюхала, выплеснула за спину.
   – Светлая Госпожа… – начали Кора и Комков хором, переглянулись.
   Андрей подмигнул амазонке. Та сделала страшное лицо, предостерегая.
   – По очереди, – обронила Госпожа. – Андрей, будешь дурачиться… ну, ты меня понимаешь.
   – Да, ваше вашество, – смиренно отозвался тот. – Больше не буду.
   Кора сжато, без лишних эмоций изложила события, которые произошли с тех самых пор, как Госпожа на своем шоссе изволила отбыть к Великой Матери.
   Темная Богиня взяла бокал Коры, задумчиво повертела его в руках и тоже выплеснула.
   – До бала, Андрей, тебе еще надо дожить, – сказала она наконец. – Нас ждет Великая Мать…
   Великую Мать нельзя было заставлять ждать долго, поэтому Кора вызвала паланкин. Андрей уже давно здесь ничему не удивлялся: паланкин оказался крытыми носилками для господ – вот только рабов, которые несли бы этот «экипаж», не было.
   Кору Госпожа отпустила:
   – Возвращайся к своим. Готовьтесь к балу. Если понадобишься – позову.
   Андрей помог Темной Богине, потом сел сам.
   – Задерни шторы, – попросила Госпожа. – Когда ты в последний раз катался на «американский горках»?
   – Вообще ни разу не катался, – буркнул Андрей. И торопливо добавил: – Госпожа!
   Темная Богиня вздохнула:
   – Тогда, надеюсь, у тебя крепкий желудок.
   Паланкин, видимо, подслушав мысленную команду Госпожи, сорвался с места. Он сделал крутую «горку», потом начал набирать высоту по широкой восходящей спирали. Они направлялись в верхние покои. Андрей изо всех сил вцепился в подлокотники своего низкого кресла и радовался, что благодаря задернутым черным шторам не видит бездны внизу.
   – Не бойся, не вывалишься, – сказала Темная Богиня. – Система безопасности не позволит.
   – А сразу сказать нельзя было, Госпожа? – Комков зло глянул на девушку.
   – Нет, я из вредности, – сообщила та. – Тебе надо переодеть рубашку, Андрей.
   – Да, Госпожа.
   Паланкин завершил свой полет на широком балконе.
   – Не смотри вниз, – посоветовала Госпожа, когда они выбрались наружу. – Слишком высоко, к этому надо привыкнуть.
   Андрей, сглотнув стоявший под горлом ком, все-таки упрямо подошел к перилам ограждения. «Шайтан-арба» без моторчика, сделав свое дело, скользнула вниз в отвесном пике, превратилась в темную точку, а затем исчезла из виду. Высоко, очень высоко… Он вспомнил несущуюся внизу землю, покрытые сплошной коварной зеленью холмы, шум винтов вертолета, жесткое ребристое тело пулемета под рукой, и ему стало легче. Головокружение отступило. Балкон выходил на восток. Восходящее солнце уже выбралось из океана.
   Эллинэ подошла и тихо прикоснулась к нему рукой:
   – Пойдем, Андрей.
   Комков резко повернулся и обхватил ее за плечи. Он хотел сказать ей, что ему страшно видеть, как она временами превращается в холодного монстра, что он боится того, что может произойти на этом проклятом балу, что ласковая улыбка Элизабет доводит его до дрожи в коленках, что он не хочет встречаться с Великой Матерью. Он многое хотел ей сказать, но ничего не сказал, потому что увидел в ее глазах отражение своих страхов. Он просто поцеловал ее в губы. Крепко и нежно. И прижал к себе, зарывшись лицом в ее черные волосы.
   – Нам пора, Андрей… Нам пора, – проговорила она.
   … Андрей переоделся в чистую черную одежду.
   – На тебе должны быть мои цвета, – пояснила выбор Эллинэ. – Здесь все имеет свое значение.
   Сама она тоже переоделась: сменила свой облегающий черный комбинезон на длинное, черное же, платье.
   – Это твои покои? – спросил Андрей оглядываясь.
   – Нет, – ответила Госпожа, возясь с молнией на спине. – Слушай, помоги…
   Комков подошел и, не удержавшись, провел языком по загорелой полоске кожи ее спины.
   – На это нет времени, – с сожалением произнесла она. – Просто застегни до конца эту проклятую молнию.
   Прическу она делать не стала. Взяв его за руку, быстро повела Комкова по коридорам, комнатам, залам. В Гостевом зале, где их должна была ждать Великая Мать, служанки с лицами живых манекенов накрывали на стол. Самой Матери еще не было.
   – А что, народу к завтраку ожидается много? – тихо спросил Комков.
   – Не знаю, – ответила Эллинэ. Голос ее звучал тревожно.
   И тут что-то изменилось в зале. Волосы на загривке Комкова встали дыбом. Он повернулся, невольно сделав шаг в сторону, и вскинул руки, словно готовясь отразить нападение.
   Женщина, стоявшая в дверях, странным образом походила и на Эллинэ, и на Элизабет. Хотя нет, поправил себя Андрей, это они, ее дочери, унаследовали ее черты. Вот только волосы ее горели ярким красным золотом. И ростом она была несколько ниже: видимо, ее девочки взяли стать отца. На вид ей нельзя было дать больше двадцати пяти лет. И от нее веяло стылым могильным холодом. Забыв об этикетах и правилах, Комков стоял и смотрел в это холодное лицо. Эллинэ что-то зло шептала ему и пихала в бок, но Андрей не реагировал. Он наконец догадался опустить поднятые для защиты руки, но продолжал сумрачно исподлобья сверлить взглядом Великую Мать.
   – Оставь его, Элли. Ему проще отрубить ноги, чем заставить его встать на колени.
   Голос у Матери был холоден, как и весь ее облик, и так же завораживающе прекрасен. Она посмотрела на служанок, и те словно растворились в воздухе.
   – Ты тоже пока иди, Элли. Я хочу пообщаться с твоим… молодым человеком наедине.
   Эллинэ больно сжала на прощание его руку и ушла, опустив голову. И вот тогда Комкову стало по-настоящему страшно.

Глава 3
БАЛ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

   Великая Мать подошла к ближайшему креслу. Комков, выйдя из ступора, догадался помочь ей присесть.
   – Не надо изображать провинившегося ученика, садись. – Мать указала ему на кресло напротив. – Ты нашел? – спросила она с улыбкой, когда Комков выполнил ее приказание.
   – Что нашел? – не понял тот.
   – Ты готовился к схватке, мальчик, словно перепуганный щенок. И всерьез искал, куда укусить. Нашел куда? – пояснила Мать.
   – Нет, ваше… – Он замялся, не зная, как ее именовать.
   – Меня зовут Илла. Не надо титулов. – Великая Мать шутливо махнула рукой.
   – Вы действительно напугали меня, Илла, – признался Комков. – Это было инстинктивно, я прошу прощения. Кажется, я нарушил этикет…
   – Да, – снова широко улыбнулась Мать. – Самую малость.
   – Я готов понести наказание. То, которое вы назначите.
   Илла наклонилась к нему – этот жест напомнил Андрею Элизабет, – и улыбка ее стала похожа на оскал черепа:
   – Наказание за нарушение этикета одно – смерть! Ты готов?
   Комков понимал, что она не шутит насчет наказания смертью. Но в то же время он отчетливо понимал, что никакие мольбы не помогут, если она в самом деле решит предать его казни. У нее кусок льда в груди. А значит, стоит ли терять лицо?
   – Готов, – как мог твердо сказал Комков и прямо посмотрел ей в глаза.
   Великая Мать усмехнулась и откинулась в кресле.
   – Налей мне вина, солдат. Себе тоже – ненавижу пить одна.
   Комкову пришлось встать: кувшин с вином стоял на другом конце стола. Она следила за ним, он чувствовал прикосновение ее холодного оценивающего взгляда.
   – Ты вовсе не похож на Астона, – сказала она, когда он вернулся на место и протянул ей бокал с густым красным вином. – Элизабет ошиблась… Но в другом она права: ты – нежалеющий убийца…
   Астон – отец Эллинэ и Элизабет, понял Комков. Он промолчал. Его слов и не требовалось. Бокалы соприкоснулись с легким звоном. Вино чуть горчило на вкус.
   – Элли было отчего бояться за тебя. – Илла глядела уже без улыбки. – Я приказала умертвить двух ее предыдущих игрушек. Один из них был никчемным хлюпиком, которого она пощадила во время Игры, а потом, по странной прихоти, сделала своим первым мужчиной. Он не подходил Темной Богине – это было видно невооруженным взглядом. Он умер тихо, мне даже было немного жаль его… Другой… Другой был великолепным ублюдком, который быстро смекнул, что к чему. Сладкая, беззаботная жизнь на острове, красивая женщина в постели. Чего еще желать? Но мне он не понравился, я раскусила его сразу. Никчемная пустышка, присосавшаяся к моей девочке… Пришлось отправить его в последний полет. – Мать заговорщицки подмигнула Андрею и тихо рассмеялась. – Как он умолял! Обмуслякал мне все туфли, я их потом выбросила в утилизатор… А Элли обиделась и долго со мною не разговаривала.
   Мать знаком показала: опустевшие бокалы неплохо бы наполнить. Андрей порадовался, что догадался захватить с собой кувшин. В голове у него слегка шумело. То ли от легшего на виски крепкого вина, то ли от осознания того, что прямо сейчас его, кажется, не убьют.
   – Ты слеплен из другого теста, – продолжила свой монолог Великая Мать после того, как они пригубили вино. – Ты убийца. Солдат. Если тебя немного улучшить – идеальная пара для моей Темной девочки. И кроме того, любишь ее. А она любит тебя. Поэтому ты до сих пор жив и к черту этикет. Но все-таки больше не проверяй моего терпения на этот счет, ладно?
   Андрей торопливо закивал:
   – Да, конечно, ваше… Илла!
   Лицо Великой Матери стало задумчивым.
   – Элли нашла свою настоящую Любовь, и я рада за нее… Но Элизабет… Она может довести до безумия любого мужчину, а сама холодна как лед. Случалось, она скармливала шоссам свою игрушку наутро после первой ночи. И она всегда завидовала Элли. Она хочет тебя, солдат. Потому что ты сейчас – самое ценное, что есть у ее сестры. Берегись!
   Андрей допил вино словно воду.
   – Могу я спросить вас, Илла?
   – Да, спрашивай, – разрешила та.
   – Почему они такие разные, Эллинэ и Элизабет? Ведь они родные сестры.
   Илла залпом осушила бокал. Андрей тут же с готовностью вновь его наполнил.
   – Элли пошла в отца, поэтому она мягче, живее, не такая злобная, бессердечная стерва, как я… А Элизабет… Элизабет взяла все самое худшее, то есть копия мамочки. Меня часто попрекают тем, что я неправильно выбрала им предназначение. Это не так… Если бы Элизабет стала Темной, ужас и смерть воцарились бы во многих мирах, кося всех без разбора. Она была бы самой устрашающей Темной Богиней, я знаю. Она неважная Светлая Госпожа, но… лучше так, чем наоборот.
   Андрею показалось, что он понял логику Великой Матери: сделать Темной Богиней Эллинэ, ту, кто знает, что такое милосердие. И только бокала после пятого тревожным звоночком у него в голове прозвенело: «Если тебя немного улучшить – идеальная пара для моей Темной девочки». Это как это они его «улучшать» будут?
   …Эллинэ и Элизабет вошли в Гостевой зал рука об руку, что-то оживленно обсуждая.
   – Я же говорила: если мама не убьет нашего милого, она споит его вусмерть. – Элизабет была в дивном бальном платье. Заметив изменившееся выражение лица сестры, она со смехом добавила: – Ну, хорошо, хорошо, пока – твоего милого. Думаю, до нынешнего бала.
   Темная Богиня укоризненно глянула на Андрея, осоловело уставившегося на Элизабет, и подошла к Матери.
   – Он хороший мальчик, Элли. Ершистый, но не дурак. Мне понравился! – громко объявила та. – Пусть живет. Смотри не упусти! Видишь, Лиза уже раскатала на него свои зубастые губки.
   – Мама, ты опять приняла больше трех бокалов, – констатировала Элизабет. – Сколько точно?
   Илла наморщила лоб:
   – Точно?.. Кажется, восемь… Или девять? Черт, какая разница? Я все равно не собираюсь идти на ваш дурацкий бал. Опять прибью там кого-нибудь под горячую руку – и от меня все будут шарахаться, как от чумы… Дайте старухе спокойно поспать. Веселитесь одни.
   Мать встала, опираясь на руку Темной дочери, и совершенно трезвым взглядом посмотрела на Элизабет.
   – Бет, девочка, проводи меня. Пусть голубки поворкуют. И не пялься так на парня, не твой пирог.
   Элизабет не посмела ослушаться, хотя уходить ей, судя по недовольному виду, не хотелось. Когда мать и дочь, со стороны больше похожие на сестер, покинули Гостевой зал, Эллинэ присела на корточки перед свесившим голову Андреем, пощелкала пальцами, привлекая внимание.
   – Андрей, Андрей! Тебе нехорошо?
   – Норма, – проворчал Комков. Он сморщился. Вино временами просилось наружу. – Черт, ваша мама пьет, как старый прапорщик. И не дает пропустить… Простите, Госпожа, так получилось…
   – Самое главное – ты жив, дуралей… Мама не пьет с будущими покойниками. Идти сам сможешь или позвать слуг?
   – Сам добреду, – мрачно проворчал Андрей. – Мне бы только поспать немного, и я оклемаюсь… Черт, как же мне на бал-то?..
   Откуда-то появились Кора и какой-то высокий парень со странными, чересчур раскосыми глазами. Андрей почувствовал, что крепкие руки потянули его вверх из кресла.
   – Вниз его, Кора. В мою спальню. Воспользуйтесь механическим лифтом: при скоростном спуске, чего доброго…
   – Да. Госпожа.
   – Там прочистите ему желудок, влейте отвара. К балу он должен быть как огурчик. Поняла?
   – Поняла, сделаю, Госпожа.
   Это было последнее, что Андрей услышал. Потом он почувствовал, что его куда-то тащат, скорее даже несут. И уснул. Все назначенные Госпожой его несчастному телу процедуры проходили без участия перегруженного алкоголем и страхом мозга.
 
   Андрей снова танцевал с девушкой в бальном зале Призрачного замка. Он знал, что это сон. Но ему все равно было страшно, потому что он танцевал с Элизабет. Он уже танцевал с нею во сне, в этом самом зале, и потом наяву погибли его люди, а он сам дважды чудом избежал смерти. Мятежная Сестра смотрела на него как кошка на сметану. И эта кошка знала, что хозяйки дома нет и никто ей не помешает…
   Элизабет обещающе улыбнулась и шепнула ему:
   – Великая Мать отдала тебя мне. Поиграть. Я поиграю и верну сестре. То, что от тебя останется.
   – Звучит заманчиво, но я склонен отказаться от таких развлечений, Светлая Госпожа. – Улыбнуться в ответ у Андрея не получилось.
   – А я склонна настаивать! – Элизабет сделала страшные глаза.
   – Когда девушка чересчур настойчива, это выглядит несколько нескромно, – пробормотал Комков.
   Когда же перестанет звучать эта мелодия и он сможет под благовидным предлогом сбежать? Элизабет расхохоталась.
   – Скоро-скоро, очень скоро ты забудешь про свои остроты, Андрей, – пообещала она и ударила его по щеке. Потом по другой. А затем голосом Коры сказала: – Да просыпайся ты! Просыпайся!
   Андрей открыл глаза и успел вовремя перехватить руку амазонки.
   – Хватит, проснулся, – сообщил он.
   Кора сидела рядом на кровати. Вид у нее был озабоченный.
   – Что тебе снилось?
   Комков потер лицо руками. Голова не болит, «ливер не трясет». Подлечили его качественно.
   – Что тебе сейчас снилось? – настырно повторила Кора. По ее голосу Комков понял, что она не отвяжется.
   – Танцы, – буркнул Комков.
   Мысли ворочались со скрипом.
   – Морда у тебя во сне была – словно на костер тащат. – Кора положила ему на плечи свои тяжелые руки старого солдата и встряхнула, как сопливого пацана. – Говори подробно и быстро. Ну!
   Андрей вздохнул и принялся рассказывать. Он начал издалека: со своей первой встречи со Светлой Госпожой во сне, в Призрачном замке, перед боем в мертвом поселке.
   Кора слушала не перебивая, лишь пару раз задала уточняющие вопросы.
   – Да, влипли, – сказала она, когда Андрей прекратил говорить.
   – Это еще почему?
   Кора смотрела на Комкова, закусив нижнюю губу, будто не слышала его.
   – Ты никогда не говорил Госпоже того, что сейчас сказал мне? – спросила она наконец. Было видно, что амазонка очень взволнована.
   Андрей задумался, пытаясь припомнить. До него вдруг дошло, что он никогда не обсуждал с Эллинэ то, что произошло в поселке.
   – Нет, – медленно произнес он, покачав головой. – Никогда… Как-то… времени не было.
   – Понимаю, – сказала Кора. – Трахались, поди, до потери пульса. Где ж тут время-то найдешь…
   – Да объясни ты толком, что такого страшного в этих сонных танцульках? – обозлился Андрей.
   – Одно из имен Светлой госпожи – Зовущая Снами, – сообщила Кора. – Она может заманивать души спящих людей в свой Призрачный замок. Твоя первая встреча с Мятежной Сестрой – ее зов.
   – Погоди, но ведь она, можно сказать, отдала меня Госпоже.
   Кора невесело усмехнулась.
   – Она не отдала. Госпоже нет хода в Призрачный замок. Ты видел не нашу хозяйку, а морок. Сестра любит прикинуться кроткой овечкой, когда ей это надо. Скольких несчастных придурков, купившихся на зеленые кошачьи глаза, уже сожрали черви! Шла Игра. Погоня была близко. Ей нужно было кого-то подставить под удар. И она подставила. Тебя и твоих.
   – А книга? Ее-то мне зачем подсунули?
   – Чтобы вернуться за тобою. Таковы правила Игры. Но Госпожа опередила ее, потому что выиграла ход. И случилось то, что случилось. Тебе повезло, что Госпожа прислала Грасса. Если бы на его месте оказался менее умелый Верный, ты либо был бы давно мертв, либо… Впрочем, тут много нехороших вариантов. И у тебя есть все шансы их проверить.
   Андрей заскрипел зубами. Как они достали… Вроде бы взрослые люди. А все в игрушки играют…
   – Она снова зовет тебя. Не знаю, сколько можно ей сопротивляться.
   – Мне теперь что, и спать нельзя?
   – Не знаю. Даже у Светлой Госпожи не достанет сил на еженощные кошмары. Но дело сейчас не в этом. Она не зря явилась к тебе перед самым балом.
   – И? – спросил Комков.
   – Что «и»? – рявкнула Кора. – Думаешь, я все знаю? Госпоже надо доложить. Чего разлегся?
   Комков соскочил с кровати, будто по тревоге, как в старые добрые времена по команде дневального. Рыжая амазонка загнала его в душ, бросила следом ворох чистой одежды и обувь. Андрей быстро привел себя в порядок, оделся.
   – Готов, товарищ лейтенант. – Комков вытянулся во фрунт.
   Кора скептически оглядела его и скривилась:
   – Улучшать тебя надо, парень. В рукопашной ты, может, и ничего. Хитрый. Но на мечах тут тебя любой на куски разделает… Какого черта ты на Острове делал? Ах да… Тебя же для других целей использовали… До Зала Клинков ты не дошел.
   Комков хотел возмутиться, но… крыть было нечем. Кора была права.
   – Так плохо? – спросил он.
   – Плохо, – безжалостно сказала Кора. – Постарайся без лишней нужды не задираться. Высокие к тебе вряд ли полезут – Госпожа им титьки на спине узлом завяжет… С дураками мужского пола сложнее. Половина парней здесь спит и видит тебя покойником, будь уверен.
   – Почему?
   Кора вздохнула:
   – Очень хотели бы оказаться на твоем месте. Вот поэтому. Большинство из них при этом понимают, что это совершенно несбыточная мечта. Но… Боюсь, Эрик – только начало.
   – Ты поэтому его прирезала? Чтобы остальных немного охладить?
   – Ага, но у мужиков все мозги в паху. – Кора вдруг резко ударила Комкова кулаком в живот.
   Андрей среагировал правильно. Кора была хорошим воином, но у нее не было фантастической скорости Госпожи. Амазонка потерла отбитую руку. На плюху она совершенно не обиделась.
   – Так и делай, – одобрила она. – Ты сразу ухватил главное там, на пристани. Не давай успеть извлечь меч. Бей первым, если видишь, что деваться некуда. Но только, будь добр, в следующий раз поверженного добивай сам!
   Комков поморщился. Все это ему не нравилось.
   – Послушай, а мои предшественники – у них были такие же проблемы? – поинтересовался он.
   – Нет, что ты! – усмехнулась Кора. – Они до них не дожили. Великая Мать прикончила их практически сразу по прибытии в Высокий замок. Ладно, пошли. Нужно еще отыскать Госпожу и постараться не влипнуть по пути в историю.
   Андрей шел, стараясь не отстать от Коры. Высокий замок был огромен, и заблудиться в его бесконечных коридорах, залах, переходах легче легкого. Сейчас тут было довольно многолюдно: куда-то спешили сосредоточенные слуги-«тени», встречались Высокие в сопровождении своих Верных и Поднявшихся, горделивые и блестящие, словно бриллианты в дорогой огранке. Первое время Андрей непроизвольно напрягался при встречах с вооруженными острым железом особями своего пола. Потом привык: вопреки предсказаниям Коры, с мечом на него каждый второй не бросался. А на неприязненные взгляды он плевать хотел.
   Рыжая была раздражена и встревожена. Комков предпочел бы не лезть к воительнице с вопросами, но ему уже давно надоело без толку слоняться по Высокому замку.
   – Что не так?
   – Все! – Кора приложила кончики пальцев к своим вискам. – Я не слышу Госпожу, и она не слышит меня.
   – У вас что, особый канал связи? – Андрей изобразил указательными пальцами рожки и раза три тихонько свистнул, подражая звуку морзянки.
   – Конечно! Я ее Верная и должна слышать ее зов. Могу и сама позвать. И вообще, парень, хватит дурачиться, а то врежу не понарошку.
   – Ладно, не злись, прорвемся. – Комков нахально хлопнул ее по плечу.
   Глаза Коры вспыхнули, Андрей приготовился отпрыгнуть от нее. Но она рассмеялась и погрозила ему пальцем.
   – Понимаю, почему Госпожа выбрала тебя!
   Она снова приложила пальцы к вискам. Судя по выражению лица, «дальняя» связь по-прежнему не действовала.
   – Почему? – спросил Андрей.
   – Что почему? Почему не слышу? – Кора пожала плечами. – Либо Госпожа покинула Высокий замок, либо она рядом с Матерью или Сестрой. Ладно, пошли, кристалла у меня все равно нет…
   Рыжая амазонка стала расспрашивать встречных слуг. После достаточно продолжительных и бесплодных поисков их направили в Розовый сад.
   Вниз они спустились в скоростном лифте. Андрею показалось, что платформа с прозрачным полом просто рухнула вниз. Он непроизвольно схватил Кору за руку, потом выпустил, натолкнувшись взглядом на ее торжествующую улыбку. Стены кабины также были прозрачны – Андрей обратил внимание на то, что огненно-рыжий солнечный мячик уже начал путь вниз, к водяной колыбели. Спуск-падение длился несколько долгих секунд. Под конец лифт все-таки решил не расплющивать своих пассажиров в лепешку и плавно затормозил. Комков, пошатываясь, вышел в коридор вслед за Корой. Та обернулась с ехидным видом:
   – Понравилось?
   – Изыди, рыжий сатана, – пробормотал Комков. – А что такое подъем на этой штуковине: ноги из ушей?..
   Уже подходя к выходу, Андрей заметил низкую черную дверь, ведущую куда-то вбок. Возле нее стояли пустые рыцарские латы, как две капли воды похожие на те, что он видел в Черном замке. Он окликнул Кору.
   – Чего тебе? – обернулась та.
   Комков указал на дверь.
   – А-а-а… Я-то думала чего. Это к библиотеке, вниз… – совершенно равнодушно сказала Кора.
   – Какой библиотеке?
   – Старой имперской… Ну, в общем, там собрано все, что осталось от древних времен, еще до Врага. Книги, записи и прочая ерунда, – объяснила Кора.
   Судя по тону, ее это совершенно не интересовало, а у Комкова внутри все сжалось от волнующего, как перед первым свиданием, предвкушения.
   – А посмотреть можно?
   Уже было двинувшаяся прочь Кора встала как вкопанная и медленно повернулась.
   – У тебя случайно не жар? – Она озабоченно потрогала лоб Андрея. – Во-первых, нам надо найти Госпожу. Во-вторых, тебе надо пережить бал. В-третьих, для доступа к библиотеке нужно личное разрешение Великой Матери. Сбегаем, спросим?
   – Все-все! Как-нибудь в другой раз, – торопливо сказал Андрей.
 
   …В историю они влипли в Розовом саду.
   Розовый сад и был розовым: он был полон благоухающих роз. Они шли по дорожке вдоль колючих цветов, когда на них обратила внимание компания на площадке для пикника.
   – Эй, Рыжая! Это кто с тобой? Новая игрушка Госпожи? Идите к нам, мы хотим с ним познакомиться! – Высокая призывно махнула им рукой.
   – Только этой твари не хватало, – тихонько пробормотала Кора. – Теперь не отвяжется…
   Это была самая необычная Высокая из всех, кого Андрей успел увидеть в Высоком замке за то время, пока здесь находился. И первым, что бросалось в глаза, был весьма скромный наряд: Высокая прекрасно обходилась одной коротенькой белой юбочкой. Она была высока ростом, и среди ее предков явно затесался кто-то из негроидов. Под туго натянутой кожей оттенка «кофе с молоком» играли стальные мышцы, соски маленьких грудок задорно торчали вверх. Черные вьющиеся волосы зачесаны назад и собраны в конский хвост, открывая высокий лоб. Черты ее лица были несколько грубоваты, но она была красива той особой красотой, что отличает хищного зверя на воле. Пантера, подумал Комков, черная пантера.
   – Прошу простить нас, госпожа Маллин, но мы очень торопимся. – Кора склонила голову в поклоне.
   Комков, который с понятным мужским интересом разглядывал прелести Высокой, об этикете благополучно забыл.
   – Неужели? И куда? – Маллин приблизилась к ним упругой походкой хищника. Обуви на ее ногах не было.
   – Мы ищем Госпожу, – сказала Кора.
   – Ах, Госпожу! Она носится над морем на своем Лассе. Так что у вас есть время посидеть с нами.
   Как ни старалась Кора, отвертеться не удалось – Маллин затащила их за стол.
   Бокал с вином Комков решительно отодвинул в сторону.
   – Берегу остатки здоровья для бала, – пояснил он вопросительно изогнувшей бровь Высокой.
   Андрей настороженно рассматривал членов компании, в которой случайно оказался, и она ему не нравилась. Кору от него аккуратно оттерли: с одной стороны сидел полуголый мачо латинского типа, с другой – среднего роста крепыш. Маллин села напротив. Она буквально пожирала Комкова глазами. Андрей был довольно скромного мнения о своем мужском обаянии. Интерес Высокой к своей персоне он разгадал сразу, чего такого необычного Темная Богиня нашла в этом дикаре?