Страница:
Тут Андрей невольно отвлекся от своего стратегического анализа. Он вспомнил, что именно там, на островах, в какой-то грязной таверне, названия которой не сохранилось в памяти, он впервые бился на мечах не понарошку и победил. Вспомнил также их почти безнадежную драку на борту «Сонной рыбы», капитан которой, старая сволочь Ушкуй, решил просто ограбить и выбросить своих пассажиров за борт. Если бы не Сархен… После той драки они стали обладателями маленького сокровища в семьдесят пять золотых монет: одноглазый ублюдок всегда таскал свое золото с собой, даже искать долго не пришлось…
Северные острова, словно магнит притягивающие авантюристов со всего света, были почти неиссякаемым источником наемников. Их количество и качество определялось только финансовыми возможностями нанимателя. И тут был очередной подводный камень для величественного корабля Империи: государственная казна была не то чтобы пуста – она была не совсем полна. Ради полугодичных боевых действий Империя могла нанять на Северных островах не более трех тысяч бойцов. Однако эти бойцы, не в пример баронским дружинникам и гвардейцам, были настоящими, матерыми вояками. Подводя итог, мобилизационные возможности Империи можно было оценить максимум в двадцать – двадцать пять тысяч воинов, из них шесть-семь тысяч конных. Реально – не более пятнадцати тысяч, а то и меньше. Причем самая боеспособная часть – северные наемники – почти наверняка опоздают к решающему сражению: Орда вряд ли будет спокойно ждать, пока император соберет силы.
Точно определить силы Черной Вдовы Комков не мог несмотря на то что принял участие уже в двух сражениях на ее стороне и стал свидетелем войскового смотра. Здесь, в этом лагере, находилось около семи тысяч воинов. Но наверняка у Маллин было еще много тузов в рукаве. В этом Комков был уверен.
На месте Черной Вдовы он первым делом двинул бы…
– Эй, тигренок! – сказала Маллин ему прямо в ухо.
Комков вздрогнул от неожиданности.
Она куталась в свой подбитый мехом синий плащ и улыбалась, довольная произведенным эффектом. Задумавшись, Комков не заметил, ни как проводили гонца, ни как Высокая вышла за ним из шатра.
– У тебя был такой серьезный и неприступный вид, что Рохан не решился к тебе подойти. Пошли, ужин стынет.
Орда возвращалась к Сальвейгу. Шли быстро, без дневок. Комков все время был рядом с Маллин, среди ее птицеголовых. Про Жульена она, казалось, забыла. Комков, боясь сглазить, не напоминал ей. Вдруг Черная Вдова переменит свое жестокое решение.
Зима, которая в этом году заявилась несколько раньше обычного, почти полностью вступила в свои права, снега было еще маловато, но морозило уже основательно. Через четыре дня Орда встала лагерем у Сальвейга. Смотреть на город, вернее, на то, что от него осталось, было страшно: закопченные стены с широкими проломами, через которые были видны такие же обугленные, разрушенные, запорошенные снегом дома. Сальвейг просто выжгли, о судьбе жителей Комков даже не стал спрашивать. После полудня к Маллин прискакали вестовые, она вызвала тысячников и выгнала Комкова из шатра «к собакам на мороз». Андрей направился к Жульену.
Тот сидел в своей юрте и пил горячий отвар из большой пиалы. Судя по выражению лица, отвар был гадким на вкус. Шаман злобно глянул на вторгшегося без спроса Комкова, зашипел и торопливо убрался. Андрей занял его место рядом с выздоравливающим. Выглядел тот куда лучше, чем при первом посещении.
– Здравствуйте, Жульен.
Барон, морщась, допил отвар, поставил пиалу и только тогда сказал:
– Значит, Нанта не подвели глаза… Это были вы, Анджей. Он рассмотрел вас со стены накануне штурма. Я не поверил ему, и, видимо, зря.
– У нас с ним был поединок там, в воротах.
– Ну, судя по тому, что вы здесь, исход мне ясен…
– А как Чуб? – спросил Андрей.
Барон закашлялся, схватив мятый платок, отхаркнул туда. Комков заметил, что на платке осталась кровь.
– Чуб погиб раньше, в кавалерийском сражении.
– Мне жаль, – пробормотал Андрей, чувствуя, как глупо и фальшиво это звучит.
Жульен вяло махнул рукой.
– Война, и мы по разные стороны… Печально, что вы, поданный Империи, сражаетесь против нее.
– Я не подданный Империи, – буркнул Комков.
– Ну, конечно, для вас, северян, император не указ… Скажите мне одну вещь, Анджей. В тот вечер, когда мы с вами встретились на постоялом дворе, вы уже служили Черной Вдове?
Комков горько усмехнулся.
– Нет, не служил… Это произошло позднее, барон. Я угодил в плен, мне предложили помощь в моих поисках в обмен на… службу. Поверьте, у меня не было выбора.
Жульен, помедлив, кивнул.
– Мне кажется, вы не лжете. Хотя и не говорите всей правды. Впрочем, все это уже не имеет никакого значения… По крайней мере для меня.
Некоторое время они молчали. Потом Комков спросил:
– А кто такая Ниэль?
– Моя невеста. Бывшая, – ответил Жульен.
– С ней что-то случилось?
– Нет, как раз с ней все в порядке. Вышла замуж, пока я купался в Дунских болотах. Богата. Счастлива. Трое детей.
– Понятно… – проговорил Андрей.
Жульен откинулся назад. Короткий разговор, казалось, утомил его.
– Вам известно, какая участь ждет меня?
– Нет. – Андрей покачал головой. – Насколько я знаю Черная Вдова еще не решила. Думаю, она сама сообщит вам о своем решении.
Комков как в воду глядел. Едва он произнес эти слова, в юрту вошла Маллин. Свежая и улыбчивая с мороза.
– И ты здесь, тигренок, – сказала она Комкову. – Как поживает наш выкуп?
– Еще не очень… – начал Андрей и увидел, как преобразился в присутствии Высокой Жульен.
Черт, да он уже почти влюблен в нее, подумал Комков. Воистину, красота женщины – оружие не менее опасное, чем отточенная сталь!
– Знаешь, тигренок, ступай-ка ты в шатер. И сиди там, – приказала Маллин. – Мне нужно побеседовать с бароном…
Комков попрощался с бароном и вышел. Сумрачный шаман сидел рядом с юртой на корточках. Он зашипел и выставил вслед Комкову козу, составленную пальцами.
Воспользовавшись отсутствием хозяйки, молодые охранники, отложив копья, весело толкались, чтобы согреться и размяться. Комков с интересом наблюдал за ними, пока не появился Рохан и не прекратил забаву. Андрей глянул на яркое веселое солнце и откинул полог.
После света дня в шатре царил полумрак. Однако Андрей сразу разглядел, что за столиком, в любимом кресле Маллин, сидит какой-то человек.
– Ну, чего встал у порога? Заходи, я тут вино отыскал, – сказал Сархен.
Вид у монгола был веселый и злой. Он был в потрепанной овчинной шубе, треух бросил прямо на стол. Тут же на столе красовался кувшин с вином. Судя по отсутствию мелкой посуды, Сархен глотал свой любимый напиток прямо из горлышка.
– Сархен? – Андрей все еще не верил своим глазам.
– Так ты будешь пить? – Монгол сам приложился к кувшину, потом протянул его Комкову.
Тот машинально взял, но, подержав в руках, поставил обратно на стол.
– Ну как хочешь. – Монгол глотнул еще.
Потом встал и шагнул к Андрею.
Они обнялись. У Комкова появилось детское ощущение, что вот теперь-то все будет хорошо…
– Маллин знает, что ты здесь?
Монгол покачал головой.
– Это сюрприз.
Он опять вцепился в кувшин. Видимо, монгол здорово соскучился по вину.
– Я был в Йоссоре. Олег и Светлана были там, я их видел, – сообщил он, когда утолил свою жажду.
– А где они сейчас? – спросил Комков.
– Об этом – когда придет Маллин.
Комков пожал плечами. Если Сархен не захочет, из него слова клещами не вытянешь.
Высокая словно ждала за пологом приглашения.
– Чего в темноте сидите? – Она хлопнула в ладоши, зажигая светильники.
– Ты же знаешь, мне всегда не давались маленькие повседневные чудеса, – сказал Сархен.
– Зато тебе всегда удавалось другое, – усмехнулась Маллин.
Монгол галантно поцеловал ей руку.
– Ты все такая же красивая, Абарра, – сказал он.
– А ты все такой же неисправимый нахал, Дагир. – Маллин взяла со стола кувшин и встряхнула. – Это было мое лучшее вино…
Высокая с царственным видом опустилась в свое кресло.
– Надеюсь, Абарра, ты получила мое послание без задержки и не трогала мальчика? – Сархен взял кувшин, собираясь допить остатки.
– Ты говоришь о трех лошадях без седоков?
Монгол криво усмехнулся в ответ.
– Обязательно было убивать их? – наморщила носик Маллин.
– Надо было просто передать привет? – снова усмехнулся монгол.
Высокая неопределенно пожала плечами, затем очаровательно улыбнулась Андрею:
– Что же касается мальчика…
Сархен посмотрел на виноватую мину Комкова, на сидевшую с сытым видом Маллин, и лицо его сморщилось, словно у него заболел зуб.
– Нет, Маллин, только не это! Ты все-таки взяла его? – Он внезапно с грохотом хватил кулаком по столу.
Несчастный кувшин испуганно отпрыгнул от скандалиста.
– Я только слегка погладила его, чего ты злишься? – невинно сказала Маллин.
– Ты неисправима, Абарра, – вздохнул монгол. – То, что Госпожа выцарапает твои бесстыжие глаза, это твои проблемы. Может быть, наконец научишься думать не только тем самым местом, но и головой… Зачем ты подставила парня? Ты представляешь, что она с ним может сделать под настроение?
– Пускай делает, – угрюмо буркнул Андрей.
Пускай делает, что хочет, если заслужил. Вот только где она?
Сархен покачал головой.
– Ладно… Мы отвлеклись. Люди, которых ты отправила за его друзьями, мертвы.
Высокая кивнула.
– Я перестала чувствовать Ханура три дня назад. Никто из местных не смог бы одолеть его… Я думала, это ты убил его, Дагир.
Сархен отрицательно покачал головой и начал рассказывать.
– Я искал в Йоссоре Олега и Светлану три дня, но без кристалла найти в большом городе тех, кто прячется, непросто. И тут возле одной чайханы сталкиваюсь с Хануром. Он не узнал меня. Я решил проследить за твоим псом – и стал свидетелем того, как он их взял. Я не стал вмешиваться, все было пристойно, он не чинил им обид. А дальше… Ханур с эскортом из двадцати всадников отправился через Степь, я двигался следом в отдалении и не знал, на что решиться: попытаться отбить их или просто следовать за ними до конца? – Тут он зло хмыкнул и покачал головой. Сархен явно был недоволен собой. – Когда я наконец решился, было поздно: на отряд Ханура напали. Их было всего трое – рыцарь в полном вооружении и два конных стрелка. Всех, кроме Олега и Светланы, они умертвили. Рыцарь сразил Ханура в поединке.
– И кто же это сделал? Кто этот рыцарь и стрелки? – поинтересовалась Маллин.
– Насчет стрелков не знаю, хотя пускать стрелы они умеют немногим хуже меня. Что же касается рыцаря…
– Говори, не тяни, – попросила Маллин.
– Это был Серебряный мальчик, – сказал монгол. Он взял опустевший кувшин, взболтнул его и убрал под стол. – У тебя нет еще одного, точно такого же кувшинчика?
Маллин нахмурилась и, казалось, окаменела. Потом глянула на монгола как на сумасшедшего.
– Что? Какого кувшинчика?.. Откуда здесь этот психопат Грасс, Дагир? И что здесь вообще творится?!!
Сархен пожал плечами.
– Этого я не знаю, Абарра.
Глава 3
Северные острова, словно магнит притягивающие авантюристов со всего света, были почти неиссякаемым источником наемников. Их количество и качество определялось только финансовыми возможностями нанимателя. И тут был очередной подводный камень для величественного корабля Империи: государственная казна была не то чтобы пуста – она была не совсем полна. Ради полугодичных боевых действий Империя могла нанять на Северных островах не более трех тысяч бойцов. Однако эти бойцы, не в пример баронским дружинникам и гвардейцам, были настоящими, матерыми вояками. Подводя итог, мобилизационные возможности Империи можно было оценить максимум в двадцать – двадцать пять тысяч воинов, из них шесть-семь тысяч конных. Реально – не более пятнадцати тысяч, а то и меньше. Причем самая боеспособная часть – северные наемники – почти наверняка опоздают к решающему сражению: Орда вряд ли будет спокойно ждать, пока император соберет силы.
Точно определить силы Черной Вдовы Комков не мог несмотря на то что принял участие уже в двух сражениях на ее стороне и стал свидетелем войскового смотра. Здесь, в этом лагере, находилось около семи тысяч воинов. Но наверняка у Маллин было еще много тузов в рукаве. В этом Комков был уверен.
На месте Черной Вдовы он первым делом двинул бы…
– Эй, тигренок! – сказала Маллин ему прямо в ухо.
Комков вздрогнул от неожиданности.
Она куталась в свой подбитый мехом синий плащ и улыбалась, довольная произведенным эффектом. Задумавшись, Комков не заметил, ни как проводили гонца, ни как Высокая вышла за ним из шатра.
– У тебя был такой серьезный и неприступный вид, что Рохан не решился к тебе подойти. Пошли, ужин стынет.
Орда возвращалась к Сальвейгу. Шли быстро, без дневок. Комков все время был рядом с Маллин, среди ее птицеголовых. Про Жульена она, казалось, забыла. Комков, боясь сглазить, не напоминал ей. Вдруг Черная Вдова переменит свое жестокое решение.
Зима, которая в этом году заявилась несколько раньше обычного, почти полностью вступила в свои права, снега было еще маловато, но морозило уже основательно. Через четыре дня Орда встала лагерем у Сальвейга. Смотреть на город, вернее, на то, что от него осталось, было страшно: закопченные стены с широкими проломами, через которые были видны такие же обугленные, разрушенные, запорошенные снегом дома. Сальвейг просто выжгли, о судьбе жителей Комков даже не стал спрашивать. После полудня к Маллин прискакали вестовые, она вызвала тысячников и выгнала Комкова из шатра «к собакам на мороз». Андрей направился к Жульену.
Тот сидел в своей юрте и пил горячий отвар из большой пиалы. Судя по выражению лица, отвар был гадким на вкус. Шаман злобно глянул на вторгшегося без спроса Комкова, зашипел и торопливо убрался. Андрей занял его место рядом с выздоравливающим. Выглядел тот куда лучше, чем при первом посещении.
– Здравствуйте, Жульен.
Барон, морщась, допил отвар, поставил пиалу и только тогда сказал:
– Значит, Нанта не подвели глаза… Это были вы, Анджей. Он рассмотрел вас со стены накануне штурма. Я не поверил ему, и, видимо, зря.
– У нас с ним был поединок там, в воротах.
– Ну, судя по тому, что вы здесь, исход мне ясен…
– А как Чуб? – спросил Андрей.
Барон закашлялся, схватив мятый платок, отхаркнул туда. Комков заметил, что на платке осталась кровь.
– Чуб погиб раньше, в кавалерийском сражении.
– Мне жаль, – пробормотал Андрей, чувствуя, как глупо и фальшиво это звучит.
Жульен вяло махнул рукой.
– Война, и мы по разные стороны… Печально, что вы, поданный Империи, сражаетесь против нее.
– Я не подданный Империи, – буркнул Комков.
– Ну, конечно, для вас, северян, император не указ… Скажите мне одну вещь, Анджей. В тот вечер, когда мы с вами встретились на постоялом дворе, вы уже служили Черной Вдове?
Комков горько усмехнулся.
– Нет, не служил… Это произошло позднее, барон. Я угодил в плен, мне предложили помощь в моих поисках в обмен на… службу. Поверьте, у меня не было выбора.
Жульен, помедлив, кивнул.
– Мне кажется, вы не лжете. Хотя и не говорите всей правды. Впрочем, все это уже не имеет никакого значения… По крайней мере для меня.
Некоторое время они молчали. Потом Комков спросил:
– А кто такая Ниэль?
– Моя невеста. Бывшая, – ответил Жульен.
– С ней что-то случилось?
– Нет, как раз с ней все в порядке. Вышла замуж, пока я купался в Дунских болотах. Богата. Счастлива. Трое детей.
– Понятно… – проговорил Андрей.
Жульен откинулся назад. Короткий разговор, казалось, утомил его.
– Вам известно, какая участь ждет меня?
– Нет. – Андрей покачал головой. – Насколько я знаю Черная Вдова еще не решила. Думаю, она сама сообщит вам о своем решении.
Комков как в воду глядел. Едва он произнес эти слова, в юрту вошла Маллин. Свежая и улыбчивая с мороза.
– И ты здесь, тигренок, – сказала она Комкову. – Как поживает наш выкуп?
– Еще не очень… – начал Андрей и увидел, как преобразился в присутствии Высокой Жульен.
Черт, да он уже почти влюблен в нее, подумал Комков. Воистину, красота женщины – оружие не менее опасное, чем отточенная сталь!
– Знаешь, тигренок, ступай-ка ты в шатер. И сиди там, – приказала Маллин. – Мне нужно побеседовать с бароном…
Комков попрощался с бароном и вышел. Сумрачный шаман сидел рядом с юртой на корточках. Он зашипел и выставил вслед Комкову козу, составленную пальцами.
Воспользовавшись отсутствием хозяйки, молодые охранники, отложив копья, весело толкались, чтобы согреться и размяться. Комков с интересом наблюдал за ними, пока не появился Рохан и не прекратил забаву. Андрей глянул на яркое веселое солнце и откинул полог.
После света дня в шатре царил полумрак. Однако Андрей сразу разглядел, что за столиком, в любимом кресле Маллин, сидит какой-то человек.
– Ну, чего встал у порога? Заходи, я тут вино отыскал, – сказал Сархен.
Вид у монгола был веселый и злой. Он был в потрепанной овчинной шубе, треух бросил прямо на стол. Тут же на столе красовался кувшин с вином. Судя по отсутствию мелкой посуды, Сархен глотал свой любимый напиток прямо из горлышка.
– Сархен? – Андрей все еще не верил своим глазам.
– Так ты будешь пить? – Монгол сам приложился к кувшину, потом протянул его Комкову.
Тот машинально взял, но, подержав в руках, поставил обратно на стол.
– Ну как хочешь. – Монгол глотнул еще.
Потом встал и шагнул к Андрею.
Они обнялись. У Комкова появилось детское ощущение, что вот теперь-то все будет хорошо…
– Маллин знает, что ты здесь?
Монгол покачал головой.
– Это сюрприз.
Он опять вцепился в кувшин. Видимо, монгол здорово соскучился по вину.
– Я был в Йоссоре. Олег и Светлана были там, я их видел, – сообщил он, когда утолил свою жажду.
– А где они сейчас? – спросил Комков.
– Об этом – когда придет Маллин.
Комков пожал плечами. Если Сархен не захочет, из него слова клещами не вытянешь.
Высокая словно ждала за пологом приглашения.
– Чего в темноте сидите? – Она хлопнула в ладоши, зажигая светильники.
– Ты же знаешь, мне всегда не давались маленькие повседневные чудеса, – сказал Сархен.
– Зато тебе всегда удавалось другое, – усмехнулась Маллин.
Монгол галантно поцеловал ей руку.
– Ты все такая же красивая, Абарра, – сказал он.
– А ты все такой же неисправимый нахал, Дагир. – Маллин взяла со стола кувшин и встряхнула. – Это было мое лучшее вино…
Высокая с царственным видом опустилась в свое кресло.
– Надеюсь, Абарра, ты получила мое послание без задержки и не трогала мальчика? – Сархен взял кувшин, собираясь допить остатки.
– Ты говоришь о трех лошадях без седоков?
Монгол криво усмехнулся в ответ.
– Обязательно было убивать их? – наморщила носик Маллин.
– Надо было просто передать привет? – снова усмехнулся монгол.
Высокая неопределенно пожала плечами, затем очаровательно улыбнулась Андрею:
– Что же касается мальчика…
Сархен посмотрел на виноватую мину Комкова, на сидевшую с сытым видом Маллин, и лицо его сморщилось, словно у него заболел зуб.
– Нет, Маллин, только не это! Ты все-таки взяла его? – Он внезапно с грохотом хватил кулаком по столу.
Несчастный кувшин испуганно отпрыгнул от скандалиста.
– Я только слегка погладила его, чего ты злишься? – невинно сказала Маллин.
– Ты неисправима, Абарра, – вздохнул монгол. – То, что Госпожа выцарапает твои бесстыжие глаза, это твои проблемы. Может быть, наконец научишься думать не только тем самым местом, но и головой… Зачем ты подставила парня? Ты представляешь, что она с ним может сделать под настроение?
– Пускай делает, – угрюмо буркнул Андрей.
Пускай делает, что хочет, если заслужил. Вот только где она?
Сархен покачал головой.
– Ладно… Мы отвлеклись. Люди, которых ты отправила за его друзьями, мертвы.
Высокая кивнула.
– Я перестала чувствовать Ханура три дня назад. Никто из местных не смог бы одолеть его… Я думала, это ты убил его, Дагир.
Сархен отрицательно покачал головой и начал рассказывать.
– Я искал в Йоссоре Олега и Светлану три дня, но без кристалла найти в большом городе тех, кто прячется, непросто. И тут возле одной чайханы сталкиваюсь с Хануром. Он не узнал меня. Я решил проследить за твоим псом – и стал свидетелем того, как он их взял. Я не стал вмешиваться, все было пристойно, он не чинил им обид. А дальше… Ханур с эскортом из двадцати всадников отправился через Степь, я двигался следом в отдалении и не знал, на что решиться: попытаться отбить их или просто следовать за ними до конца? – Тут он зло хмыкнул и покачал головой. Сархен явно был недоволен собой. – Когда я наконец решился, было поздно: на отряд Ханура напали. Их было всего трое – рыцарь в полном вооружении и два конных стрелка. Всех, кроме Олега и Светланы, они умертвили. Рыцарь сразил Ханура в поединке.
– И кто же это сделал? Кто этот рыцарь и стрелки? – поинтересовалась Маллин.
– Насчет стрелков не знаю, хотя пускать стрелы они умеют немногим хуже меня. Что же касается рыцаря…
– Говори, не тяни, – попросила Маллин.
– Это был Серебряный мальчик, – сказал монгол. Он взял опустевший кувшин, взболтнул его и убрал под стол. – У тебя нет еще одного, точно такого же кувшинчика?
Маллин нахмурилась и, казалось, окаменела. Потом глянула на монгола как на сумасшедшего.
– Что? Какого кувшинчика?.. Откуда здесь этот психопат Грасс, Дагир? И что здесь вообще творится?!!
Сархен пожал плечами.
– Этого я не знаю, Абарра.
Глава 3
СЕСТРЫ
– Значит, они убили моих людей и захватили друзей Андрея, – произнесла Маллин. На ее лице было сосредоточенное выражение. Монгол кивнул. – А проследить за ними ты не смог?
– Нет, Абарра. Грасс и его подручные были на шоссах. Я не смог бы за ними угнаться даже на самом лучшем жеребце из конюшен султана.
– Они ушли по Облачной Дороге?
– Нет, Грасс не открывал Дороги, – покачал головой Сархен. – Они остались в этом мире, я уверен.
– В этом мире… – задумчиво повторила Маллин. – Ты знаешь, что Госпожа отдала Серебряного мальчика Мятежной Сестре?
– Знаю. – Лицо монгола приняло какое-то странное выражение. – Госпожа выменяла на него взятую из какого-то мертвого мира королеву… Та чем-то сильно не угодила Элизабет, и она превратила ее в «тень».
– На что она ей сдалась? – хмыкнула Высокая. – Эллинэ всегда придерживалась строгих правил – неужели ее потянуло на девочек?
– Нет, ей просто стало жаль девчонку…
Маллин громко фыркнула.
– Да, просто жаль… – Сархен провел ладонью по лицу, словно что-то стирая с него. Комков только сейчас заметил, что монгол зверски устал. Видимо, последние дни он провел в беспрерывной скачке. – Тебе трудно это понять, Абарра? Да, она Темная Богиня, она жестока, она убивает играючи… Но она способна кого-то просто пожалеть… Она способна спасти падшую душу не потому, что это ей выгодно, и не потому, что у нее затвердели соски при виде красивого тела… Она пожалела даже меня…
И тут Комков понял, о ком идет речь. Девушка-«тень» на Острове Госпожи. Катарина. Королева из мертвого мира…
– Я на ее месте никогда не отдала бы Мятежной Сестре такого бойца, как Грасс. Он, конечно, чокнутый, но… – Маллин покачала головой и снова хмыкнула.
– Как же мы теперь… – Андрей решил, что пора вмешаться в эту беседу.
Монгол остановил его жестом руки – погоди, мол.
– Абарра, нам нужна твоя помощь, – сказал он.
– Неужели? – изогнула бровь Маллин. – Я уже потеряла одного из своих лучших Верных и двадцать бойцов, пытаясь вам помочь.
– Прекрати, Абарра. Уж я-то знаю, что ты ничего не сделаешь просто так… Ты уже взяла с него свою плату, – кивнул монгол на Комкова.
Андрей вдруг покраснел. Он почувствовал себя девицей, которая расплатилась своим телом.
– Ну что же, если оплата будет той же монетой… – Маллин улыбнулась и погладила Комкова по коленке.
Тот дернулся от ее прикосновения и покраснел еще сильнее. Монгол поморщился и покачал головой, глядя на них.
– Хорошо, чего ты хочешь? – спросила Маллин, вновь становясь серьезной.
– Грасс забрал камень с тела Ханура. Ты можешь хотя бы дать нам направление на него?
Маллин задумчиво побарабанила пальцами по столику.
– Если он далеко, я могу ошибиться.
– Пусть так, но ничего другого нам не остается, – сказал Сархен.
– Я так поняла, это еще не все? – сказала Высокая.
– Нет, не все, – подтвердил монгол. – Я загнал свою лошадь. Мне нужна другая. И еще желательно заводная.
Высокая поглядела на монгола с невольным восхищением.
– А тысячу птицеголовых с вами не отправить? Так, на всякий случай?
Сархен сделал вид, что всерьез обдумывает это предложение.
– Да нет, не нужно… С Грассом я разберусь сам.
– Ты уверен, Дагир? Серебряный мальчик – очень опасный противник, – сказала Маллин.
Сархен лишь улыбнулся в ответ.
– Ладно. Все завтра! – Маллин громко хлопнула в ладоши.
Тут же появился Рохан. На Сархена он глянул сначала удивленно, потом настороженно. Высокая распорядилась принести вина и легких закусок. Начальник телохранителей молча склонил голову и исчез, еще раз остро глянув на монгола.
Сидели они долго. Вина было выпито много, причем первенство уверенно удерживал монгол. Маллин и Сархен вспоминали что-то свое, Комков прислушивался вполуха. Ему ничего не говорили имена, названия городов или местечек в неведомых мирах, где произошла та или иная битва, к тому же монгол с Маллин часто непроизвольно срывались на шипящий язык Высоких. Комков вспомнил свою первую встречу с Грассом в мертвом поселке, когда тот был еще Верным Госпожи. Значит, Элизабет все-таки осуществила свою угрозу и взяла рыцаря себе… А если он принадлежит ей, то Олег со Светланой вновь стали пленниками Мятежной Сестры.
Комкова вдруг бросило в холодный пот: он на минуту представил себе, что Элизабет здесь, в этом мире. Больше нее он боялся только Великую Мать. А потом Комков вспомнил об Аните. Завтра они с монголом уйдут. А что будет с ней? И без того мерзкое настроение упало до нуля. Сославшись на головную боль, Комков ушел спать.
…Он шел по полутемному залу Призрачного замка. По замку гуляли сквозняки. Было холодно и мрачно. Трон посреди зала пустовал. Андрей вышел на балкон и увидел одинокую светлую фигурку. Элизабет была в длинном бальном платье. Она обернулась к нему. Как всегда прекрасна и холодна. Снежная королева в Ледяном дворце.
– Здравствуй, Андрей. Давно не виделись.
– Давно, – подтвердил Комков. – Целую вечность.
Он подошел и встал рядом. Далекое зарево освещало багровым тяжелые тучи. Неясные крылатые тени носились с пугающими, тоскливыми криками, словно души умерших грешников. Внизу, у подножия замка, во тьме блуждали огоньки, двигались огромные тени.
– Что это? – спросил он.
– Ночная страна, царство снов и видений, – сказала Элизабет. – Здесь можно затеряться навсегда.
Комков завороженно глядел на туманное движение. Ему показалось, что он различает зовущие его голоса. Голоса людей, которых теперь нет. Элизабет взяла его за руку. Ее рука была неожиданно горячей. Андрей вздрогнул и пришел в себя. Еще мгновение – и он шагнул бы вниз.
– У тебя страшное царство, Элизабет, – сказал он.
Девушка печально улыбнулась и кивнула.
– Это оттого, что людям чаще снятся кошмары…
– А что сейчас снится мне? – спросил Комков.
Элизабет повернулась к нему. Ее глаза влажно блестели. Она провела рукой по его щеке.
– Это будет зависеть только от тебя, Андрей! Ты волен выбрать заново. Ну чем, чем она лучше меня? Ответь!
– Я люблю ее, – сказал Комков. – Просто я люблю ее. Понимаешь? Люблю…
Элизабет выпустила его руку и отвернулась.
– Мне надо было поступить как Маллин: силой взять тебя при первой встрече… Знаешь, я сейчас завидую этой наглой дуре. Пусть и недолго, у нее было то, чего не хватает мне…
Комкову вдруг стало жаль Светлую Госпожу. Жаль, что все так получилось…
– Во мне нет ничего необычного, Элизабет… – сказал он. – Оглянись вокруг – если ты ищешь свою любовь, ты обязательно ее найдешь. Поверь мне!
Элизабет вытерла покатившуюся по щеке слезинку и покачала головой.
– Ведь ты был моим… Был.
– Я был бы твоим… Но я был нужен тебе лишь как щит в ваших непонятных играх… Ты сама отдала меня Госпоже. Из-за тебя погибли мои люди. Зачем ты пленила Олега? Зачем взяла его сестру?
– Он ушел за мной добровольно. А она ушла за ним… – Элизабет облокотилась на перила балкона – на миг Андрею стало страшно за нее: ограждение было низким. – Это был их выбор.
– И ты пленила их снова?
– Да, это так, – не стала отрицать Мятежная Сестра. – Грасс теперь служит мне. Мы скоро снова увидимся, Андрей. Ты идешь за своими друзьями, а придешь ко мне.
– Ты вновь взяла их души? – спросил Андрей, боясь услышать положительный ответ.
– А вот этого я тебе не скажу. Я хочу, чтобы ты поторопился. А теперь возвращайся назад, на свое ложе, сегодня я не буду мучить тебя кошмарами! И передай привет Маллин – она и не предполагает, что с ней сделает Госпожа… – При этих словах Элизабет снисходительно искривила губы. – Иди, Андрей, пока я не передумала!
Комков сел на постели и потер виски руками. Элизабет здесь. И Олег со Светланой у нее. Все повторяется… И на этот раз он должен будет сделать выбор! Он не сможет уйти.
– Проснулся? – Монгол ввалился в юрту. От него пахло снегом, морозом, лошадьми и вином. Он был бодр и свеж, несмотря на все вчерашние возлияния.
– Мятежная Сестра здесь, – сообщил Комков. – Она позвала меня ночью.
Сархен присел рядом с Андреем на корточки.
– Призрачный замок? – спросил он.
Комков мрачно кивнул.
– Вот тебе и с добрым утром, – произнес монгол. – Твои друзья у нее?
Андрей снова кивнул. Он заметил, как изменилось настроение друга.
– Я не соперник Светлой Госпоже, – пробормотал монгол. – Я…
– Я думаю, мне лучше ехать одному, Сархен, – вздохнув, сказал Андрей.
Некоторое время Сархен молчал. Потом, сделав над собой заметное усилие, произнес:
– Я провожу тебя. Ночью, когда ты уже ушел спать, Маллин взяла направление на камень Госпожи. Нам нужно в Столицу. Лошадей нам дали.
Комков машинально кивнул, и только спустя несколько мгновений до него дошел полный смысл этих слов.
– Ты сказал, камень Госпожи? – Он удивленно вытаращил глаза на монгола. – Мне дала его Кора, при чем здесь Госпожа?
– Это камень Госпожи, Андрей. Это она дала его Коре, чтобы та передала его тебе. Я думал, ты знал это, ведь Великая Мать запретила Эллинэ приближаться к тебе.
– Значит, она все-таки не забыла меня… – пробормотал Комков.
Госпожа помнит о нем… Бешеная радость в его душе боролась с едкой горечью: ведь он предал ее. Предал после всех своих клятв. Предал в объятиях Маллин. Как он посмотрит ей в глаза? Что сможет сказать в свое оправдание? Андрей горько усмехнулся. У него нет оправданий. Он может лишь молить ее о прощении и принять ту кару, что она ему назначит.
– Нам нужно спешить, Андрей, – сказал монгол. – Скоро к Маллин придет на помощь Орда из Степи, и она двинется вслед за нами, к Столице. Тебе лучше решить свои вопросы с Элизабет до того, как Столицу возьмут в осаду.
Андрей встал, жадно напился холодной воды из ковша. Почему, почему они все молчали? Даже Кора. Ведь он расспрашивал ее. А она ничего не сказала. Видимо, этот вопрос так явно читался на его лице, что монгол решил на него ответить:
– Им запретила говорить Мать, Андрей. Немного сыщется смельчаков, которые осмелились бы нарушить ее запреты… Почему она это сделала – тебе лучше самому спросить у нее. Если у тебя будет такая возможность, конечно. У тебя впереди встреча с Мятежной Сестрой. И даже если там все пройдет благополучно, тебе еще надо пережить гнев Госпожи. Я много раз говорил, что она добрая девочка… Но… Впрочем, ты сам все увидишь. Если доживешь.
Андрей усмехнулся. Он вспомнил, как Маллин потешалась над ним: «Не будь ребенком. Это ты знаешь ее с хорошей стороны». Плевать, подумал Андрей. Он все знал. Он знал, за кем ушел. Он принадлежит Темной Богине, и только ей. И если она решит лишить его жизни… Что ж, это будет его искуплением – за его слабость и его ошибки. Он примет то, что заслужил.
…– Погода портится, – сказала Маллин. Она смотрела на неласковое небо. Ветер налетал порывали, низкие тучи грозили снегопадом. – Вы можете переждать день-другой.
Андрей отрицательно покачал головой.
– У меня нет времени, Маллин. Элизабет зовет.
Она подошла к нему и поцеловала на прощание в губы.
– Прощай, тигренок. Что-то подсказывает мне, что больше не увидимся. – Она силилась улыбнуться, но в ее глазах была печаль.
Андрей не стал ей передавать ядовитый «привет» от Элизабет. В том, что произошло между ними, есть и большая доля его вины.
– У меня просьба к тебе, Маллин. – Андрей сжал ее руку. – Отпусти тех женщин. И будь милосердна к Жульену. Если не сможешь пощадить его, подари ему легкую смерть.
– Ты просишь? – спросила Черная Вдова. Андрей кивнул, серьезно глядя ей в глаза. – Я подумаю, тигренок… Может быть, я и сделаю так, как ты просишь.
Тогда Андрей преклонил колени и благодарно прижался губами к ее пальцам.
– Уходи, – попросила Высокая. – Уходи, тигренок…
Высокая оказалась права: погода испортилась очень скоро. Сразу после полудня потемнело, словно ночью. Метель вынудила их укрыться на безлюдном постоялом дворе. Помещения были разгромлены, но, к счастью, двери и ставни оставались на месте. Они развели огонь в камине, скормив ему куски изломанной мебели, потом, набрав в колодце воды в котелок, сварили похлебку из сыра, муки и вяленой конины.
– Черт, а вина-то нет, – пожаловался монгол. Он вылез из погреба, стряхивая с себя обрывки паутины и пыль. – И пива тоже. Несколько пустых горшков, а в большой бочке сухо, как у меня в глотке.
– Чайку попей, полезно, – посоветовал Андрей. Ветер зло завывал за окном. – Боюсь, заметет дорогу так, что…
Комков махнул рукой. Путь в Столицу не заладился с самого начала. Сархен, морщась от отвращения, отхлебнул заваренного Андреем травяного чаю.
– Гадость! – вынес он свой вердикт после первого же глотка. – Кстати, еды в подвале тоже никакой. Все подмели. Маллин нам, конечно, пожаловала со своего стола, но, если действительно снега навалит, мы можем сильно задержаться.
– Плохо, что ничего нет… – Комков облизал ложку и поглядел на дно своей миски. Похлебка закончилась быстро. – Ужин всегда кажется вкуснее, если его дополнить хорошим окороком. Этот жадина хозяин мог бы чего-нибудь и оставить для случайных путников.
– Это не хозяин. – Сархен покачал головой. – Это летучие отряды. Почти наверняка хозяин с семейством лежит где-нибудь неподалеку под снегом.
– А почему двор не запалили? – спросил Комков.
– Так зима, – сказал Сархен и, видя недоумение Комкова, пояснил: – Зима ранняя, снежная. А зима – это холод и голод. Только полный идиот будет жечь жилье, которое может в дальнейшем пригодиться. Юрта – хорошо, но дом все-таки лучше. И кроме того, Маллин наверняка отдала соответствующие распоряжения.
– И пленных из-за зимы не берут? – Андрей отхлебнул чай и поморщился.
Напиток у него получился… не очень. Зато горячий.
– Почему, берут, – сказал Сархен. – Чтобы повесить. Сам не насмотрелся еще? Зимой пленные – лишние рты. Ты забыл, в каком мире мы находимся. Здесь даже магии нет. Маллин только и может, что со светлячками в своем шатре баловаться, а ведь она способна на многое, Мать сама ее учила… Летом воевать веселее, но нормального кочевника здесь летом и палкой в поход не стронешь. Это осенью, когда брюхо уже с голодухи подводит, его можно на грабеж вести.
– Нет, Абарра. Грасс и его подручные были на шоссах. Я не смог бы за ними угнаться даже на самом лучшем жеребце из конюшен султана.
– Они ушли по Облачной Дороге?
– Нет, Грасс не открывал Дороги, – покачал головой Сархен. – Они остались в этом мире, я уверен.
– В этом мире… – задумчиво повторила Маллин. – Ты знаешь, что Госпожа отдала Серебряного мальчика Мятежной Сестре?
– Знаю. – Лицо монгола приняло какое-то странное выражение. – Госпожа выменяла на него взятую из какого-то мертвого мира королеву… Та чем-то сильно не угодила Элизабет, и она превратила ее в «тень».
– На что она ей сдалась? – хмыкнула Высокая. – Эллинэ всегда придерживалась строгих правил – неужели ее потянуло на девочек?
– Нет, ей просто стало жаль девчонку…
Маллин громко фыркнула.
– Да, просто жаль… – Сархен провел ладонью по лицу, словно что-то стирая с него. Комков только сейчас заметил, что монгол зверски устал. Видимо, последние дни он провел в беспрерывной скачке. – Тебе трудно это понять, Абарра? Да, она Темная Богиня, она жестока, она убивает играючи… Но она способна кого-то просто пожалеть… Она способна спасти падшую душу не потому, что это ей выгодно, и не потому, что у нее затвердели соски при виде красивого тела… Она пожалела даже меня…
И тут Комков понял, о ком идет речь. Девушка-«тень» на Острове Госпожи. Катарина. Королева из мертвого мира…
– Я на ее месте никогда не отдала бы Мятежной Сестре такого бойца, как Грасс. Он, конечно, чокнутый, но… – Маллин покачала головой и снова хмыкнула.
– Как же мы теперь… – Андрей решил, что пора вмешаться в эту беседу.
Монгол остановил его жестом руки – погоди, мол.
– Абарра, нам нужна твоя помощь, – сказал он.
– Неужели? – изогнула бровь Маллин. – Я уже потеряла одного из своих лучших Верных и двадцать бойцов, пытаясь вам помочь.
– Прекрати, Абарра. Уж я-то знаю, что ты ничего не сделаешь просто так… Ты уже взяла с него свою плату, – кивнул монгол на Комкова.
Андрей вдруг покраснел. Он почувствовал себя девицей, которая расплатилась своим телом.
– Ну что же, если оплата будет той же монетой… – Маллин улыбнулась и погладила Комкова по коленке.
Тот дернулся от ее прикосновения и покраснел еще сильнее. Монгол поморщился и покачал головой, глядя на них.
– Хорошо, чего ты хочешь? – спросила Маллин, вновь становясь серьезной.
– Грасс забрал камень с тела Ханура. Ты можешь хотя бы дать нам направление на него?
Маллин задумчиво побарабанила пальцами по столику.
– Если он далеко, я могу ошибиться.
– Пусть так, но ничего другого нам не остается, – сказал Сархен.
– Я так поняла, это еще не все? – сказала Высокая.
– Нет, не все, – подтвердил монгол. – Я загнал свою лошадь. Мне нужна другая. И еще желательно заводная.
Высокая поглядела на монгола с невольным восхищением.
– А тысячу птицеголовых с вами не отправить? Так, на всякий случай?
Сархен сделал вид, что всерьез обдумывает это предложение.
– Да нет, не нужно… С Грассом я разберусь сам.
– Ты уверен, Дагир? Серебряный мальчик – очень опасный противник, – сказала Маллин.
Сархен лишь улыбнулся в ответ.
– Ладно. Все завтра! – Маллин громко хлопнула в ладоши.
Тут же появился Рохан. На Сархена он глянул сначала удивленно, потом настороженно. Высокая распорядилась принести вина и легких закусок. Начальник телохранителей молча склонил голову и исчез, еще раз остро глянув на монгола.
Сидели они долго. Вина было выпито много, причем первенство уверенно удерживал монгол. Маллин и Сархен вспоминали что-то свое, Комков прислушивался вполуха. Ему ничего не говорили имена, названия городов или местечек в неведомых мирах, где произошла та или иная битва, к тому же монгол с Маллин часто непроизвольно срывались на шипящий язык Высоких. Комков вспомнил свою первую встречу с Грассом в мертвом поселке, когда тот был еще Верным Госпожи. Значит, Элизабет все-таки осуществила свою угрозу и взяла рыцаря себе… А если он принадлежит ей, то Олег со Светланой вновь стали пленниками Мятежной Сестры.
Комкова вдруг бросило в холодный пот: он на минуту представил себе, что Элизабет здесь, в этом мире. Больше нее он боялся только Великую Мать. А потом Комков вспомнил об Аните. Завтра они с монголом уйдут. А что будет с ней? И без того мерзкое настроение упало до нуля. Сославшись на головную боль, Комков ушел спать.
…Он шел по полутемному залу Призрачного замка. По замку гуляли сквозняки. Было холодно и мрачно. Трон посреди зала пустовал. Андрей вышел на балкон и увидел одинокую светлую фигурку. Элизабет была в длинном бальном платье. Она обернулась к нему. Как всегда прекрасна и холодна. Снежная королева в Ледяном дворце.
– Здравствуй, Андрей. Давно не виделись.
– Давно, – подтвердил Комков. – Целую вечность.
Он подошел и встал рядом. Далекое зарево освещало багровым тяжелые тучи. Неясные крылатые тени носились с пугающими, тоскливыми криками, словно души умерших грешников. Внизу, у подножия замка, во тьме блуждали огоньки, двигались огромные тени.
– Что это? – спросил он.
– Ночная страна, царство снов и видений, – сказала Элизабет. – Здесь можно затеряться навсегда.
Комков завороженно глядел на туманное движение. Ему показалось, что он различает зовущие его голоса. Голоса людей, которых теперь нет. Элизабет взяла его за руку. Ее рука была неожиданно горячей. Андрей вздрогнул и пришел в себя. Еще мгновение – и он шагнул бы вниз.
– У тебя страшное царство, Элизабет, – сказал он.
Девушка печально улыбнулась и кивнула.
– Это оттого, что людям чаще снятся кошмары…
– А что сейчас снится мне? – спросил Комков.
Элизабет повернулась к нему. Ее глаза влажно блестели. Она провела рукой по его щеке.
– Это будет зависеть только от тебя, Андрей! Ты волен выбрать заново. Ну чем, чем она лучше меня? Ответь!
– Я люблю ее, – сказал Комков. – Просто я люблю ее. Понимаешь? Люблю…
Элизабет выпустила его руку и отвернулась.
– Мне надо было поступить как Маллин: силой взять тебя при первой встрече… Знаешь, я сейчас завидую этой наглой дуре. Пусть и недолго, у нее было то, чего не хватает мне…
Комкову вдруг стало жаль Светлую Госпожу. Жаль, что все так получилось…
– Во мне нет ничего необычного, Элизабет… – сказал он. – Оглянись вокруг – если ты ищешь свою любовь, ты обязательно ее найдешь. Поверь мне!
Элизабет вытерла покатившуюся по щеке слезинку и покачала головой.
– Ведь ты был моим… Был.
– Я был бы твоим… Но я был нужен тебе лишь как щит в ваших непонятных играх… Ты сама отдала меня Госпоже. Из-за тебя погибли мои люди. Зачем ты пленила Олега? Зачем взяла его сестру?
– Он ушел за мной добровольно. А она ушла за ним… – Элизабет облокотилась на перила балкона – на миг Андрею стало страшно за нее: ограждение было низким. – Это был их выбор.
– И ты пленила их снова?
– Да, это так, – не стала отрицать Мятежная Сестра. – Грасс теперь служит мне. Мы скоро снова увидимся, Андрей. Ты идешь за своими друзьями, а придешь ко мне.
– Ты вновь взяла их души? – спросил Андрей, боясь услышать положительный ответ.
– А вот этого я тебе не скажу. Я хочу, чтобы ты поторопился. А теперь возвращайся назад, на свое ложе, сегодня я не буду мучить тебя кошмарами! И передай привет Маллин – она и не предполагает, что с ней сделает Госпожа… – При этих словах Элизабет снисходительно искривила губы. – Иди, Андрей, пока я не передумала!
Комков сел на постели и потер виски руками. Элизабет здесь. И Олег со Светланой у нее. Все повторяется… И на этот раз он должен будет сделать выбор! Он не сможет уйти.
– Проснулся? – Монгол ввалился в юрту. От него пахло снегом, морозом, лошадьми и вином. Он был бодр и свеж, несмотря на все вчерашние возлияния.
– Мятежная Сестра здесь, – сообщил Комков. – Она позвала меня ночью.
Сархен присел рядом с Андреем на корточки.
– Призрачный замок? – спросил он.
Комков мрачно кивнул.
– Вот тебе и с добрым утром, – произнес монгол. – Твои друзья у нее?
Андрей снова кивнул. Он заметил, как изменилось настроение друга.
– Я не соперник Светлой Госпоже, – пробормотал монгол. – Я…
– Я думаю, мне лучше ехать одному, Сархен, – вздохнув, сказал Андрей.
Некоторое время Сархен молчал. Потом, сделав над собой заметное усилие, произнес:
– Я провожу тебя. Ночью, когда ты уже ушел спать, Маллин взяла направление на камень Госпожи. Нам нужно в Столицу. Лошадей нам дали.
Комков машинально кивнул, и только спустя несколько мгновений до него дошел полный смысл этих слов.
– Ты сказал, камень Госпожи? – Он удивленно вытаращил глаза на монгола. – Мне дала его Кора, при чем здесь Госпожа?
– Это камень Госпожи, Андрей. Это она дала его Коре, чтобы та передала его тебе. Я думал, ты знал это, ведь Великая Мать запретила Эллинэ приближаться к тебе.
– Значит, она все-таки не забыла меня… – пробормотал Комков.
Госпожа помнит о нем… Бешеная радость в его душе боролась с едкой горечью: ведь он предал ее. Предал после всех своих клятв. Предал в объятиях Маллин. Как он посмотрит ей в глаза? Что сможет сказать в свое оправдание? Андрей горько усмехнулся. У него нет оправданий. Он может лишь молить ее о прощении и принять ту кару, что она ему назначит.
– Нам нужно спешить, Андрей, – сказал монгол. – Скоро к Маллин придет на помощь Орда из Степи, и она двинется вслед за нами, к Столице. Тебе лучше решить свои вопросы с Элизабет до того, как Столицу возьмут в осаду.
Андрей встал, жадно напился холодной воды из ковша. Почему, почему они все молчали? Даже Кора. Ведь он расспрашивал ее. А она ничего не сказала. Видимо, этот вопрос так явно читался на его лице, что монгол решил на него ответить:
– Им запретила говорить Мать, Андрей. Немного сыщется смельчаков, которые осмелились бы нарушить ее запреты… Почему она это сделала – тебе лучше самому спросить у нее. Если у тебя будет такая возможность, конечно. У тебя впереди встреча с Мятежной Сестрой. И даже если там все пройдет благополучно, тебе еще надо пережить гнев Госпожи. Я много раз говорил, что она добрая девочка… Но… Впрочем, ты сам все увидишь. Если доживешь.
Андрей усмехнулся. Он вспомнил, как Маллин потешалась над ним: «Не будь ребенком. Это ты знаешь ее с хорошей стороны». Плевать, подумал Андрей. Он все знал. Он знал, за кем ушел. Он принадлежит Темной Богине, и только ей. И если она решит лишить его жизни… Что ж, это будет его искуплением – за его слабость и его ошибки. Он примет то, что заслужил.
…– Погода портится, – сказала Маллин. Она смотрела на неласковое небо. Ветер налетал порывали, низкие тучи грозили снегопадом. – Вы можете переждать день-другой.
Андрей отрицательно покачал головой.
– У меня нет времени, Маллин. Элизабет зовет.
Она подошла к нему и поцеловала на прощание в губы.
– Прощай, тигренок. Что-то подсказывает мне, что больше не увидимся. – Она силилась улыбнуться, но в ее глазах была печаль.
Андрей не стал ей передавать ядовитый «привет» от Элизабет. В том, что произошло между ними, есть и большая доля его вины.
– У меня просьба к тебе, Маллин. – Андрей сжал ее руку. – Отпусти тех женщин. И будь милосердна к Жульену. Если не сможешь пощадить его, подари ему легкую смерть.
– Ты просишь? – спросила Черная Вдова. Андрей кивнул, серьезно глядя ей в глаза. – Я подумаю, тигренок… Может быть, я и сделаю так, как ты просишь.
Тогда Андрей преклонил колени и благодарно прижался губами к ее пальцам.
– Уходи, – попросила Высокая. – Уходи, тигренок…
Высокая оказалась права: погода испортилась очень скоро. Сразу после полудня потемнело, словно ночью. Метель вынудила их укрыться на безлюдном постоялом дворе. Помещения были разгромлены, но, к счастью, двери и ставни оставались на месте. Они развели огонь в камине, скормив ему куски изломанной мебели, потом, набрав в колодце воды в котелок, сварили похлебку из сыра, муки и вяленой конины.
– Черт, а вина-то нет, – пожаловался монгол. Он вылез из погреба, стряхивая с себя обрывки паутины и пыль. – И пива тоже. Несколько пустых горшков, а в большой бочке сухо, как у меня в глотке.
– Чайку попей, полезно, – посоветовал Андрей. Ветер зло завывал за окном. – Боюсь, заметет дорогу так, что…
Комков махнул рукой. Путь в Столицу не заладился с самого начала. Сархен, морщась от отвращения, отхлебнул заваренного Андреем травяного чаю.
– Гадость! – вынес он свой вердикт после первого же глотка. – Кстати, еды в подвале тоже никакой. Все подмели. Маллин нам, конечно, пожаловала со своего стола, но, если действительно снега навалит, мы можем сильно задержаться.
– Плохо, что ничего нет… – Комков облизал ложку и поглядел на дно своей миски. Похлебка закончилась быстро. – Ужин всегда кажется вкуснее, если его дополнить хорошим окороком. Этот жадина хозяин мог бы чего-нибудь и оставить для случайных путников.
– Это не хозяин. – Сархен покачал головой. – Это летучие отряды. Почти наверняка хозяин с семейством лежит где-нибудь неподалеку под снегом.
– А почему двор не запалили? – спросил Комков.
– Так зима, – сказал Сархен и, видя недоумение Комкова, пояснил: – Зима ранняя, снежная. А зима – это холод и голод. Только полный идиот будет жечь жилье, которое может в дальнейшем пригодиться. Юрта – хорошо, но дом все-таки лучше. И кроме того, Маллин наверняка отдала соответствующие распоряжения.
– И пленных из-за зимы не берут? – Андрей отхлебнул чай и поморщился.
Напиток у него получился… не очень. Зато горячий.
– Почему, берут, – сказал Сархен. – Чтобы повесить. Сам не насмотрелся еще? Зимой пленные – лишние рты. Ты забыл, в каком мире мы находимся. Здесь даже магии нет. Маллин только и может, что со светлячками в своем шатре баловаться, а ведь она способна на многое, Мать сама ее учила… Летом воевать веселее, но нормального кочевника здесь летом и палкой в поход не стронешь. Это осенью, когда брюхо уже с голодухи подводит, его можно на грабеж вести.