Повернувшись, он увидел еще кое-что — отпечаток пары почти новых сапог небольшого размера. Что-то ему показалось очень знакомым, но сапоги были еще слишком новые, чтобы нести на себе сведения о владельце. Очевидно, их хозяин, как и Хопалонг, осматривал позицию. Озадаченный Хопалонг вернулся в гостиницу.
Он всего на пару минут разминулся с Боунсом, тот именно сейчас проверял винтовку в конюшне перед тем, как вернуться на позицию.
Когда яичницу подали, Хопалонг Кэссиди занял место за столом. Ред Коннорс посмотрел на него с улыбкой и заметил:
— Сколько раз во время перегона скота я отдал бы свое седло за одно яйцо. Ничего, кроме говядины и бобов!
— А я знавал времена, когда ты отдал бы свое седло за говядину и бобы, — усмехнувшись, добавил Хопалонг. — Как, впрочем, и я.
— Думаешь, они еще в городе? — неожиданно спросил Гэмбл.
— Уверен, — отозвался Кэссиди. — У них явно что-то за пазухой. Слишком много их здесь собралось.
— А где Сью? — спросил Ред. — Она уже отправилась обратно?
— Я видел ее только что в коридоре. Через пару минут она спустится, — сообщил Дрю. — Лучше бы ей уехать домой.
По дороге прогромыхала повозка, а потом с той стороны, где была расположена станция, внезапно раздался дикий вопль. Телеграфист промчался по улице и влетел в обеденный зал.
— Вилле мертв! — воскликнул он. — Кто-то проник на станцию прошлой ночью и убил его.
Телеграфиста сразу же окружила толпа. Монаган нахмурился.
— Зачем кому-то понадобилось убивать старого чудака? Или, если уж на то пошло, зачем кому-то понадобилось лезть на станцию?
Коннорс взглянул на Кэссиди, и тот кивнул в ответ.
— Возможно, кто-то прослышал о том, что я посылал сообщения, и очень захотел их узнать. Старик, наверное, помешал ему и за это поплатился жизнью.
— Мне кажется, не было никакого смысла убивать его, ведь сообщения уже известны.
— Если только Дэйв не пытался задержать его, — предположил Монаган. — Или убийца совсем потерял голову.
Полузагнанная лошадь влетела на улицу и остановилась перед отелем, подняв облако пыли. Всадник спрыгнул на землю и бросился внутрь.
— Кэссиди! — заорал он. — Бандиты напали на «3 ТЛ»! Их там целая дюжина! Я проезжал мимо и все видел! Они стреляли в меня! Гиллеспай сражается, но ему долго не продержаться.
Посланец выбежал, четверо мужчин повскакали с мест и бросились на улицу, на ходу хватая винтовки. Хопалонг перемахнул через изгородь и метнулся к конюшне когда над городом раздался звонкий техасский клич, а потом два выстрела грянули одновременно.
Пуля хлестнула Хопалонга по щеке так, что он чуть не потерял равновесие. Перед ним зиял проход между бакалейной лавкой и гостиницей, а вдалеке виднелась куча мусора. И тут он все понял. Крик о нападении, обстрел на улице… Загремели выстрелы, и он увидел, как Джо Гэмбл рухнул на землю с искаженным от боли лицом. Хопалонг бросился к зданию банка и прижался к стене. Кто-то с крыши стрелял из винтовки, но не в него. Он снова покосился на кучу мусора, потом осторожно заглянул за угол банка и устремился к лестнице. Выстрел, который едва не убил его, был произведен со второго этажа. Взбегая вверх, он успел заметить, что Ред Коннорс укрылся за корытом с водой, а раненый Дрю Монаган, шатаясь, шел к магазину. Пуля ударилась о каменную стену банка и отскочила со свистом, злобно плюнув Хопалонгу в лицо хлопьями штукатурки. Еще одна пуля ударила в стену, потом другая. Он почувствовал, как что-то стукнуло по ступеньке у него под ногой, и рванулся в дверь. Пуля разбила окно у него за спиной и он распластался по стенке. По крайней мере один стрелок находился здесь, на полузаброшенном втором этаже здания банка, им-то и следовало заняться.
На улице все еще свистели пули. Повернувшись, он вскинул винтовку и три раза подряд выстрелил в верхнюю дверь конюшни. Потом прислонил винтовку к дверному косяку и, вытащив револьвер, прокрался в коридор.
Здесь было тихо. Звуки, казалось, раздавались издалека. А потом он услыхал, как злобно рявкнула винтовка в комнате, послышались шаркающие шаги. Неужели бандит знает, что он здесь? Неужели поджидает именно его?
Пот заструился по лицу Кэссиди. Он прислушивался, стараясь уловить хоть какой-нибудь звук. Секунды тянулись как часы. Очень тихо, на цыпочках, он направился к двери. Она мягко приоткрылась у него под рукой и вдруг скрипнула. Он замер на месте, одной рукой сжимая револьвер, а другой держась за ручку двери.
Ни звука.
В коридоре стоял слабый запах плесени, воздух был затхлым, словно сюда давно никто не заходил. Пол покрылся слоем пыли. В соседней комнате снова рявкнула винтовка, и зазвенело стекло, разбитое ответным выстрелом. Хопалонг тихонько остановился с кольтом наготове. Выстрелы снаружи теперь звучали из разных мест. Очевидно, другие стрелки заняли свои позиции и приготовились к длительному сражению.
Коридор был длинным, четыре двери находились по обе стороны. И в начале и в конце коридора были окна, но снизу только одна лестница вела на этаж — та, по которой поднялся Хопалонг. От сквозняка дверь позади него скрипнула. Хопалонг осмотрел остальные двери и двинулся дальше. Опять рявкнула винтовка, и, определив дверь, из-за которой прозвучал выстрел, он сделал два шага и замер, прислушиваясь. До двери оставался один шаг. Он окинул коридор взглядом, и ему показалось, что ручка одной из дверей слегка покрутилась. Он затаился, но услыхав движение в комнате, где находился стрелок, еще раз огляделся и, быстро шагнув вперед, распахнул дверь.
Оставив винтовку, Мануэль Арагон круто повернулся, хватаясь за револьвер.
— Брось! — скомандовал Хопалонг.
Арагон злобно вскрикнул, а его пальцы вцепились в кольт. Позади Хопалонга скрипнула дверь, и он выстрелил в тот момент, когда дуло кольта только приподнималось. Мануэля отбросило выстрелом, а Хопалонг тут же развернулся, опускаясь на одно колено. Перед ним мелькнула темная фигура огромного человека с бородой. Человек сжимал револьвер — большой кольт. Оба револьвера выстрелили одновременно. Хопалонг почувствовал, что задет пулей противника, и снова спустил курок, в то же мгновение услыхав чужой выстрел. Хопалонг промахнулся. Но сразу же восстановив равновесие, он опять выстрелил, и бородатый бандит с проклятиями повалился на пол.
Опустив взгляд, Хопалонг увидел, что пуля бандита задела его патронташ, и от этого взорвался один из патронов, а пуля улетела вниз и застряла в полу. Мануэль Арагон, распластавшись, лежал на полу. Хопалонг подошел ближе. Его прерывистое дыхание свидетельствовало: Мануэль жив. Подобрав оба револьвера и винтовку, Хопалонг вышвырнул их в окно, точно так же он поступил с оружием бородатого бандита. Стрельба снаружи усилилась. Внезапно влетела пуля и пробила дверь в дюйме от его вытянутой руки. Еще одна пуля продырявила дверь чуть выше. Здесь ему было не выбраться. Он повернулся и побежал по коридору к заднему окну, понимая, что фасад находится под прицелом полудюжины винтовок. Это окно выходило на крышу навеса, и Хопалонг, быстро осмотревшись, шагнул наружу. Свой револьвер он убрал в кобуру, а в руках у него теперь был винчестер. Неожиданно на крыше соседнего здания возник человек и выстрелил. Хопалонг вскинул винтовку, но удержался. Человек стрелял по кому-то на улице. И что-то было знакомое в фигуре противника, но Хопалонг не мог определить кто это. Спрыгнув с крыши навеса, Кэссиди повернулся. И тут же пуля впилась в доску в дюйме от его лица. Он отшатнулся и, обходя здание, направился к противоположной стене банка. Он выглянул из-за угла и обнаружил: на улице никого нет, кроме Дрю Монагана, распластанного на земле, Джо Гэмбла и Реда Коннорса не было видно.
Хопалонг опустил винтовку и бросилась на другую сторону улицы. Пуля просвистела у него за головой, еще одна ударилась в пыль рядом, он прыгнул, упал на землю и покатился за дощатый настил. Пуля ударила в доску над его головой, и он понял, что попал в совершенное безнадежное положение. Приподняться хотя бы немного, означало верную смерть.
Он рассмотрел, что в этом месте настил возвышается над землей на восемь-девять дюймов, а за ним виднеются пустые бутылки и груды мусора под салуном. Незаметно протиснувшись под настилом, он заполз под салун. Зазор здесь был по меньшей мере, в два фута. Потрогав револьвер, он удостоверился, что не потерял его под настилом. Хопалонг пополз под дальнюю часть гостиницы. Здесь он вылез наружу, огляделся и встал на ноги.
Куча мусора осталась без изменения, но за ней лежал Боунс. Толстяк был мертв. Пуля вошла над ухом и навылет прошила череп, выходное отверстие ниже входного. Очевидно, постарался стрелок, которого Кэссиди видел на крыше. Хопалонг открыл заднюю дверь салуна и вошел.
Около передней двери стояли два вооруженных человека. Бармен с побледневшим лицом прислонился к стойке, его плечо кровоточило.
— Осторожно! — прошептал он. — Это Сим Арагон.
Оба человека обернулись на звук голоса. Теперь они оказались лицом к Хопалонгу в другом конце салуна. Тонкие, в шрамах губы Сима Арагона вытянулись в улыбке.
— Да, ну? Хопалонг Кэссиди? Я давно ищу тебя, амиго.
— Вот ты меня и нашел, — коротко отозвался Хопалонг.
Рука Арагона, метнулась вниз, и револьверы Хопалонга вылетели из кобуры, извергая огонь. Сим Арагон уронил оружие и покачнулся, колени его подогнулись. Падая, он толкнул стоявшего рядом человека, тот потерял равновесие, Хопалонг навел на него револьвер.
— Бросай оружие! — приказал Кэссиди.
— Ты убил моего брата! — сверкнул глазами Пит Арагон.
— Он сам напросился. Бросай оружие!
Мгновение Арагон колебался. Пожав плечами, он расстегнул пряжку и уронил пояс, потом отступил в сторону, не спуская глаз с Хопалонга.
— Могу я посмотреть на него? Вдруг он еще жив?
— Только без фокусов!
На улице воцарилось молчание. Через какое-то время вдалеке хлопнула дверь и послышались голоса. Удостоверившись в окончании стрельбы, люди выходили на улицу. Первым появился Ред Коннорс в порванной и окровавленной рубашке.
— Я цел, — ответил он, перехватив взгляд Хопалонга. — Только кожа оцарапана.
Дверь широко распахнулась, Кэссиди и Коннорс обернулись.
В дверях улыбаясь стоял Меските Дженкинс!
— Откуда ты взялся? — удивился Хопалонг.
— Услыхал, что вы здесь и повернул на север. А когда понял, что у вас неприятности, то решил, что смогу выяснить и сделать больше, если останусь неизвестным. Вот и держался в стороне от вас.
— Ред, а где Дрю? Он ранен?
— В него угодили две пули, но он выживет. Когда я последний раз его видел, он был на ногах. И Гэмбл жив, хотя ему прострелили ногу, а одна пуля попала в плечо.
— Ну, а противники?
— Не знаю, давай посмотрим.
Они подошли к дверям, и Меските указал на Боунса.
— Я сразу засек это место. Отсюда он убил бы любого, кто ринулся бы между зданиями в поисках укрытия. Они все это затеяли, чтобы достать тебя, Хоппи.
Боунс лежал мертвый, Мануэль Арагон и бородатый бандит были живы, но бородатый находился в плохом состоянии.
— Когда-нибудь, — пробормотал Мануэль Арагон, кусая от боли губы, — я убью тебя!
Четверо бандитов были убиты, трое тяжело ранены, и двое отделались царапинами. Пит Арагон сдался в плен.
Джек Болт и Грэт бесследно исчезли.
Глава 22
Глава 23
Он всего на пару минут разминулся с Боунсом, тот именно сейчас проверял винтовку в конюшне перед тем, как вернуться на позицию.
Когда яичницу подали, Хопалонг Кэссиди занял место за столом. Ред Коннорс посмотрел на него с улыбкой и заметил:
— Сколько раз во время перегона скота я отдал бы свое седло за одно яйцо. Ничего, кроме говядины и бобов!
— А я знавал времена, когда ты отдал бы свое седло за говядину и бобы, — усмехнувшись, добавил Хопалонг. — Как, впрочем, и я.
— Думаешь, они еще в городе? — неожиданно спросил Гэмбл.
— Уверен, — отозвался Кэссиди. — У них явно что-то за пазухой. Слишком много их здесь собралось.
— А где Сью? — спросил Ред. — Она уже отправилась обратно?
— Я видел ее только что в коридоре. Через пару минут она спустится, — сообщил Дрю. — Лучше бы ей уехать домой.
По дороге прогромыхала повозка, а потом с той стороны, где была расположена станция, внезапно раздался дикий вопль. Телеграфист промчался по улице и влетел в обеденный зал.
— Вилле мертв! — воскликнул он. — Кто-то проник на станцию прошлой ночью и убил его.
Телеграфиста сразу же окружила толпа. Монаган нахмурился.
— Зачем кому-то понадобилось убивать старого чудака? Или, если уж на то пошло, зачем кому-то понадобилось лезть на станцию?
Коннорс взглянул на Кэссиди, и тот кивнул в ответ.
— Возможно, кто-то прослышал о том, что я посылал сообщения, и очень захотел их узнать. Старик, наверное, помешал ему и за это поплатился жизнью.
— Мне кажется, не было никакого смысла убивать его, ведь сообщения уже известны.
— Если только Дэйв не пытался задержать его, — предположил Монаган. — Или убийца совсем потерял голову.
Полузагнанная лошадь влетела на улицу и остановилась перед отелем, подняв облако пыли. Всадник спрыгнул на землю и бросился внутрь.
— Кэссиди! — заорал он. — Бандиты напали на «3 ТЛ»! Их там целая дюжина! Я проезжал мимо и все видел! Они стреляли в меня! Гиллеспай сражается, но ему долго не продержаться.
Посланец выбежал, четверо мужчин повскакали с мест и бросились на улицу, на ходу хватая винтовки. Хопалонг перемахнул через изгородь и метнулся к конюшне когда над городом раздался звонкий техасский клич, а потом два выстрела грянули одновременно.
Пуля хлестнула Хопалонга по щеке так, что он чуть не потерял равновесие. Перед ним зиял проход между бакалейной лавкой и гостиницей, а вдалеке виднелась куча мусора. И тут он все понял. Крик о нападении, обстрел на улице… Загремели выстрелы, и он увидел, как Джо Гэмбл рухнул на землю с искаженным от боли лицом. Хопалонг бросился к зданию банка и прижался к стене. Кто-то с крыши стрелял из винтовки, но не в него. Он снова покосился на кучу мусора, потом осторожно заглянул за угол банка и устремился к лестнице. Выстрел, который едва не убил его, был произведен со второго этажа. Взбегая вверх, он успел заметить, что Ред Коннорс укрылся за корытом с водой, а раненый Дрю Монаган, шатаясь, шел к магазину. Пуля ударилась о каменную стену банка и отскочила со свистом, злобно плюнув Хопалонгу в лицо хлопьями штукатурки. Еще одна пуля ударила в стену, потом другая. Он почувствовал, как что-то стукнуло по ступеньке у него под ногой, и рванулся в дверь. Пуля разбила окно у него за спиной и он распластался по стенке. По крайней мере один стрелок находился здесь, на полузаброшенном втором этаже здания банка, им-то и следовало заняться.
На улице все еще свистели пули. Повернувшись, он вскинул винтовку и три раза подряд выстрелил в верхнюю дверь конюшни. Потом прислонил винтовку к дверному косяку и, вытащив револьвер, прокрался в коридор.
Здесь было тихо. Звуки, казалось, раздавались издалека. А потом он услыхал, как злобно рявкнула винтовка в комнате, послышались шаркающие шаги. Неужели бандит знает, что он здесь? Неужели поджидает именно его?
Пот заструился по лицу Кэссиди. Он прислушивался, стараясь уловить хоть какой-нибудь звук. Секунды тянулись как часы. Очень тихо, на цыпочках, он направился к двери. Она мягко приоткрылась у него под рукой и вдруг скрипнула. Он замер на месте, одной рукой сжимая револьвер, а другой держась за ручку двери.
Ни звука.
В коридоре стоял слабый запах плесени, воздух был затхлым, словно сюда давно никто не заходил. Пол покрылся слоем пыли. В соседней комнате снова рявкнула винтовка, и зазвенело стекло, разбитое ответным выстрелом. Хопалонг тихонько остановился с кольтом наготове. Выстрелы снаружи теперь звучали из разных мест. Очевидно, другие стрелки заняли свои позиции и приготовились к длительному сражению.
Коридор был длинным, четыре двери находились по обе стороны. И в начале и в конце коридора были окна, но снизу только одна лестница вела на этаж — та, по которой поднялся Хопалонг. От сквозняка дверь позади него скрипнула. Хопалонг осмотрел остальные двери и двинулся дальше. Опять рявкнула винтовка, и, определив дверь, из-за которой прозвучал выстрел, он сделал два шага и замер, прислушиваясь. До двери оставался один шаг. Он окинул коридор взглядом, и ему показалось, что ручка одной из дверей слегка покрутилась. Он затаился, но услыхав движение в комнате, где находился стрелок, еще раз огляделся и, быстро шагнув вперед, распахнул дверь.
Оставив винтовку, Мануэль Арагон круто повернулся, хватаясь за револьвер.
— Брось! — скомандовал Хопалонг.
Арагон злобно вскрикнул, а его пальцы вцепились в кольт. Позади Хопалонга скрипнула дверь, и он выстрелил в тот момент, когда дуло кольта только приподнималось. Мануэля отбросило выстрелом, а Хопалонг тут же развернулся, опускаясь на одно колено. Перед ним мелькнула темная фигура огромного человека с бородой. Человек сжимал револьвер — большой кольт. Оба револьвера выстрелили одновременно. Хопалонг почувствовал, что задет пулей противника, и снова спустил курок, в то же мгновение услыхав чужой выстрел. Хопалонг промахнулся. Но сразу же восстановив равновесие, он опять выстрелил, и бородатый бандит с проклятиями повалился на пол.
Опустив взгляд, Хопалонг увидел, что пуля бандита задела его патронташ, и от этого взорвался один из патронов, а пуля улетела вниз и застряла в полу. Мануэль Арагон, распластавшись, лежал на полу. Хопалонг подошел ближе. Его прерывистое дыхание свидетельствовало: Мануэль жив. Подобрав оба револьвера и винтовку, Хопалонг вышвырнул их в окно, точно так же он поступил с оружием бородатого бандита. Стрельба снаружи усилилась. Внезапно влетела пуля и пробила дверь в дюйме от его вытянутой руки. Еще одна пуля продырявила дверь чуть выше. Здесь ему было не выбраться. Он повернулся и побежал по коридору к заднему окну, понимая, что фасад находится под прицелом полудюжины винтовок. Это окно выходило на крышу навеса, и Хопалонг, быстро осмотревшись, шагнул наружу. Свой револьвер он убрал в кобуру, а в руках у него теперь был винчестер. Неожиданно на крыше соседнего здания возник человек и выстрелил. Хопалонг вскинул винтовку, но удержался. Человек стрелял по кому-то на улице. И что-то было знакомое в фигуре противника, но Хопалонг не мог определить кто это. Спрыгнув с крыши навеса, Кэссиди повернулся. И тут же пуля впилась в доску в дюйме от его лица. Он отшатнулся и, обходя здание, направился к противоположной стене банка. Он выглянул из-за угла и обнаружил: на улице никого нет, кроме Дрю Монагана, распластанного на земле, Джо Гэмбла и Реда Коннорса не было видно.
Хопалонг опустил винтовку и бросилась на другую сторону улицы. Пуля просвистела у него за головой, еще одна ударилась в пыль рядом, он прыгнул, упал на землю и покатился за дощатый настил. Пуля ударила в доску над его головой, и он понял, что попал в совершенное безнадежное положение. Приподняться хотя бы немного, означало верную смерть.
Он рассмотрел, что в этом месте настил возвышается над землей на восемь-девять дюймов, а за ним виднеются пустые бутылки и груды мусора под салуном. Незаметно протиснувшись под настилом, он заполз под салун. Зазор здесь был по меньшей мере, в два фута. Потрогав револьвер, он удостоверился, что не потерял его под настилом. Хопалонг пополз под дальнюю часть гостиницы. Здесь он вылез наружу, огляделся и встал на ноги.
Куча мусора осталась без изменения, но за ней лежал Боунс. Толстяк был мертв. Пуля вошла над ухом и навылет прошила череп, выходное отверстие ниже входного. Очевидно, постарался стрелок, которого Кэссиди видел на крыше. Хопалонг открыл заднюю дверь салуна и вошел.
Около передней двери стояли два вооруженных человека. Бармен с побледневшим лицом прислонился к стойке, его плечо кровоточило.
— Осторожно! — прошептал он. — Это Сим Арагон.
Оба человека обернулись на звук голоса. Теперь они оказались лицом к Хопалонгу в другом конце салуна. Тонкие, в шрамах губы Сима Арагона вытянулись в улыбке.
— Да, ну? Хопалонг Кэссиди? Я давно ищу тебя, амиго.
— Вот ты меня и нашел, — коротко отозвался Хопалонг.
Рука Арагона, метнулась вниз, и револьверы Хопалонга вылетели из кобуры, извергая огонь. Сим Арагон уронил оружие и покачнулся, колени его подогнулись. Падая, он толкнул стоявшего рядом человека, тот потерял равновесие, Хопалонг навел на него револьвер.
— Бросай оружие! — приказал Кэссиди.
— Ты убил моего брата! — сверкнул глазами Пит Арагон.
— Он сам напросился. Бросай оружие!
Мгновение Арагон колебался. Пожав плечами, он расстегнул пряжку и уронил пояс, потом отступил в сторону, не спуская глаз с Хопалонга.
— Могу я посмотреть на него? Вдруг он еще жив?
— Только без фокусов!
На улице воцарилось молчание. Через какое-то время вдалеке хлопнула дверь и послышались голоса. Удостоверившись в окончании стрельбы, люди выходили на улицу. Первым появился Ред Коннорс в порванной и окровавленной рубашке.
— Я цел, — ответил он, перехватив взгляд Хопалонга. — Только кожа оцарапана.
Дверь широко распахнулась, Кэссиди и Коннорс обернулись.
В дверях улыбаясь стоял Меските Дженкинс!
— Откуда ты взялся? — удивился Хопалонг.
— Услыхал, что вы здесь и повернул на север. А когда понял, что у вас неприятности, то решил, что смогу выяснить и сделать больше, если останусь неизвестным. Вот и держался в стороне от вас.
— Ред, а где Дрю? Он ранен?
— В него угодили две пули, но он выживет. Когда я последний раз его видел, он был на ногах. И Гэмбл жив, хотя ему прострелили ногу, а одна пуля попала в плечо.
— Ну, а противники?
— Не знаю, давай посмотрим.
Они подошли к дверям, и Меските указал на Боунса.
— Я сразу засек это место. Отсюда он убил бы любого, кто ринулся бы между зданиями в поисках укрытия. Они все это затеяли, чтобы достать тебя, Хоппи.
Боунс лежал мертвый, Мануэль Арагон и бородатый бандит были живы, но бородатый находился в плохом состоянии.
— Когда-нибудь, — пробормотал Мануэль Арагон, кусая от боли губы, — я убью тебя!
Четверо бандитов были убиты, трое тяжело ранены, и двое отделались царапинами. Пит Арагон сдался в плен.
Джек Болт и Грэт бесследно исчезли.
Глава 22
НЕЗАКОНЧЕННОЕ ДЕЛО
Реду Коннорсу это исчезновение не понравилось.
— Смылись! — посетовал он. — И Болт не поедет в Калифорнию, потому что знает: там его будет ждать шериф.
— Мне кажется, — задумчиво произнес Хопалонг, — есть смысл съездить на «8 Бокс Аш» и хорошенько посмотреть место. Возможно, мы нашли бы какую-нибудь зацепку.
Меските Дженкинс вдруг нахмурился:
— Слушайте, а где этот парень? Он говорил, что работает на «3 ТЛ». Длинный такой шатен с высокими скулами.
— Похож на Гиллеспая. — Коннорс вопросительно посмотрел на Меските. — Откуда ты его знаешь?
— Вместе ехали в город, собирались встретиться возле загона, но я опоздал, и он, вероятно ушел. Так его зовут Гиллеспай?
— Пойдемте-ка поглядим.
Все трое поспешили к дверям. На улице люди группами обсуждали случившееся. Троица сразу же привлекла к себе всеобщее внимание, и хотя большинство смотрело с интересом и восхищением, иногда встречались и враждебные взгляды.
Несмотря на многочисленные расспросы, они не могли отыскать никого, кто видел бы Гиллеспая. Наконец хозяин конюшни, который одолжил Хопалонгу аппалузу сообщил:
— Видел его прошлой ночью. Он спал здесь. Большую часть ночи рыскал вокруг и злой был, как медведь с больной лапой. Одно я знаю точно — он интересовался Джеком Болтом.
Кэссиди переваривал сказанное, взгляд его стал задумчивым. Сдвинув на затылок шляпу, он сел на корточки и принялся жевать соломинку. После непродолжительного размышления он пришел к выводу: Гиллеспай больше всего интересуется Болтом. Свою неприязнь и недоверие к хозяину ранчо «8 Бокс Аш» он уже продемонстрировал. Вспомнился их разговор в тот день, когда было возвращено стадо. Из всех бандитов Гиллеспай особо выделял Болта. Длинный шотландец выглядел человеком упорным и без уважительной причины не оставил бы сражение.
— У меня есть подозрение, — предположил Хопалонг. — Что там, где мы найдем Гиллеспая, окажется неподалеку и Болт. Вероятнее всего, когда Болт и Грэт бежали из города, Гиллеспай последовал за ними.
— И куда же они побежали? — с раздражением спросил Ред. — На «8 Бокс Аш» он скрываться не будет, потому что думает: там мы его и будем искать, на «3 ТЛ» тоже. Да это ему ничего и не даст. На «4 Аш» его уже ждут, как и на «3 Ф». Куда он мог деться, совсем непонятно.
— Он знает места на запад отсюда, — заметил Хопалонг.
— Он знает места и на север, — заявил хозяин конюшни. — Мне это известно, ведь для поездок туда он обычно нанимал у меня лошадей.
— Он говорил тебе, куда ездит?
— Нет, Кэссиди, конечно, нет, но я и без него знаю. Кроме Соснового бора, других лесов на запад отсюда нет, а по иголкам, которые я каждый раз вычесывал из хвостов лошадей, можно было сказать, что он пробирался по густому лесу. Леса на северо-востоке отсюда начинаются перед границей штата. И это единственное место, куда он мог попасть за такое короткое время.
— А недавно он нанимал лошадей? — спросил Хопалонг.
— Нет. Последний раз это было почти два месяца назад, хотя раньше он ездил туда регулярно. Два-три раза в неделю. Возил припасы, я полагаю.
Подумав немного, Хопалонг взглянул на Меските.
— Как насчет того, чтобы прогуляться в магазин и задать пару вопросов? Ред, загляни в скобяную лавку. Узнай, не покупал ли у них Болт инструменты или какой-нибудь инвентарь, скажем, два-три месяца назад.
Когда они ушли, Хопалонг продолжал выяснять:
— А брал ли он когда-нибудь вьючную лошадь?
— Нет, насколько я знаю. Хотя почти каждый раз у него были довольно объемистые тюки.
— Куда можно приехать, если отправиться на север? — спросил Хопалонг. — Я этих мест не знаю.
Хозяин конюшни пожал плечами.
— Там некуда ехать. Сначала идут пастбища, потом горы и леса. К северу отсюда нет ни ранчо, ни даже старательской хижины. — Он пожевал задумчиво, потом сплюнул: — Вот что, я тебе скажу, поезжай в Агат. Это тебе не совсем по пути, но ты поговоришь с Сауэрдоу. Кажется, несколько лет назад он был в тех краях.
Торопливо вернулся Ред, с другого конца показался Меските.
— Ты с ходу умеешь брать след, Хоппи, — воскликнул Ред. — Примерно три месяца назад Болт начал покупать припасы. Все необходимое для ранчо всегда увозили отсюда на телеге, но это другое. У него оставались мешки, специально предназначенные для перевозки, и выглядело это так, словно человек собирался на ночевку или на пару дней. Было похоже, что он делает запас.
Меските удовлетворенно кивнул, мрачно блеснув глазами.
— У меня то же самое! Примерно три, может быть, четыре месяца назад Джек Болт купил молоток и гвозди. Грэйвс из магазина считает это забавным, ведь незадолго до этого они закупили все для ранчо. Потом он еще приезжал купить топор, лопату и кирку. Это было в последний день марта. Грэйвс записал в книге, потому что продал ему последний топор и должен был заказать еще. Через три недели Болт приехал и купил дверные петли и засов, а потом тяжелый навесной замок.
— Ну, это он мог покупать и для своего ранчо, — неуверенно возразил Ред.
Хозяин конюшни кивнул.
— Болт действует наверняка. Только благодаря тому, что Ред наткнулся на тот подозрительный след. Иначе он убрался бы прочь, выполнив задуманное. Полагаю, он старался все предусмотреть и устроил себе на всякий случай укрытие. Такое, о котором даже его помощники не знали.
— Пожалуй, в этом есть смысл, — согласился Ред. — Но как нам его найти?
— Ему нужна вода, — задумчиво произнес Меските, — и если я не ошибаюсь, укромное место, откуда хорошо наблюдать за вероятными преследователями. Похоже, он не станет этим пренебрегать.
— Вода, топливо и укрытие. С имеющимися у него инструментами можно построить хижину, было бы где.
Хопалонг повернулся к хозяину конюшни.
— Теперь насчет лошадей. Помнишь ли ты, чтобы Болт брал с собой не одну лошадь? Или, может, он покупал у тебя лошадей? У меня есть подозрение, что ему должна была понадобиться еще одна лошадь или даже пара.
— Нет, — хозяин конюшни не сомневался. — Он не покупал лошадей в городе, иначе я бы слышал об этом. Но он мог раздобыть их где-нибудь в другом месте. К северу от Парадайса один парень держит небольшой табун. Люди говорят, он проворачивает весьма выгодные сделки с проезжими, которым срочно нужны лошади.
— Мы к нему заглянем, — вставая, пообещал Хопалонг.
— Только держи оружие наготове, — сухо предостерег хозяин конюшни. — По слухам парень не очень-то дружелюбен.
Часом позже, убедившись, что Джо Гэмбл и Дрю Монаган вне опасности, три приятеля верхом отправились на ранчо «3ТЛ». Они не проехали и мили, когда их догнала Сью Гибсон. Взглянув на Хопалонга, она покраснела.
— Кажется, я была не права насчет Джека Болта, — сказала она. — Я слышала о содержании телеграмм.
Кэссиди улыбнулся:
— Забудь об этом. Я и сам пару раз ошибался.
Ред Коннорс фыркнул, а у Меските Дженкинса заблестели глаза.
— Хотя, — продолжал Кэссиди, — не так уж сильно, -как некоторые!
— Ты ошибся, когда не пристрелил этого негодяя Гриффина, — решительно заявил Коннорс. — Уж это я знаю наверняка!
Хопалонг Кэссиди и Сью первыми въехали во двор ранчо «3 ТЛ». Из дома, широко улыбаясь, заковылял сам Гибсон. Вместе с ним был человек, который привел Топпера. Завидев хозяина, конь пронзительно заржал, и Хопалонг повернулся к загону. Животное в нетерпении подбежало к изгороди и просунуло голову между жердями.
— Ну как ты, приятель? — Хопалонг запустил пальцы в гриву жеребца и принялся ласкать ему шею. Рад встрече? Как нога? — Мягко приподняв больную конечность, Хопалонг ее осмотрел. Нога выглядела вполне здоровой.
— Нам предстоит путешествие, Топпер. Ты готов?
Жеребец тряс головой, довольный, что снова видит хозяина. Хопалонг обернулся к подошедшему Реду.
— Останемся здесь на ночь, а утром двинемся в путь. Заедем в Агат и поговорим с Сауэрдоу. Вероятно, нам придется искать следы на дорогах, ведущих на север, нужную нам дорогу отыскать непросто. Этот парень сделал все, чтобы его не сумели выследить.
В конце следующего дня Сауэрдоу рассказал им об окрестностях все, что знал, а закончил словами:
— Я не видел никого из этой шайки в городе, но у Хансона, который живет внизу у ручья, прошлой ночью пропала лошадь. Лошадь, кусок говядины и немного бобов, да еще две дюжины патронов от 56-го «спенсера».
— Это, вероятно, Слим, — предположил Ред. — Я помню, у него был «спенсер».
Тропа на север шла по дну широкого каньона, склоны которого заросли невысокими толстыми деревьями и молодой порослью. Казалось, здесь давно никто не ездил. Они повстречали оленя, несколько кроликов, а однажды огромного лесного волка, тот неторопливо скрылся в кустах.
— Мы должны двигаться на север, проверяя все ручьи И источники и осматривая каждую тропу, — сообщил Хопалонг. — Может, Слим или Индеец что-то узнали, но я, готов спорить, что вряд ли. Скорее всего Грэт не знает об этом укрытии, если только Болт не взял его с собой.
— Если там есть укрытие, — сказал Коннорс и, оглядев склон, посмотрел вперед, туда, где долина сужалась. — Почему бы нам не подняться на гору? Оттуда больше видно.
— Хорошая мысль! — Хопалонг развернул свою лошадь вокруг валуна и направил в подлесок, состоящий в основном из кустов манзаниты и табака.
Трепещущая осиновая роща образовала светло-зеленую полосу, вытянувшуюся к небольшому углублению на склоне. Объехав ее, они продолжили путь в поисках следов, стараясь уловить малейшее движение.
Всадники постепенно поднимались все выше. Редколесье сменилось густыми зарослями ольхи и сосны. Остановившись под сенью красной пихты и тсуги, Хопалонг осмотрел окрестности и внезапно приподнялся в седле.
— Огонь, — неожиданно произнес он. — Вон там.
Не говоря ни слова, они поехали дальше, а спустя полмили Ред Коннорс быстро поднял руку и воскликнул:
— Здесь следы! Два всадника!
Хопалонг подъехал ближе. Следы не были ему знакомы, но теперь он их запомнил: трое друзей двинулись по направлению к дыму. Следы, казалось, вели в ту же сторону.
— Вероятно, брошенный лагерь, — предположил Меските. — Следы оставлены прошлой ночью.
— Но готов спорить, что не Болтом! — уверенно заявил Коннорс. — Он слишком осторожен!
— Смылись! — посетовал он. — И Болт не поедет в Калифорнию, потому что знает: там его будет ждать шериф.
— Мне кажется, — задумчиво произнес Хопалонг, — есть смысл съездить на «8 Бокс Аш» и хорошенько посмотреть место. Возможно, мы нашли бы какую-нибудь зацепку.
Меските Дженкинс вдруг нахмурился:
— Слушайте, а где этот парень? Он говорил, что работает на «3 ТЛ». Длинный такой шатен с высокими скулами.
— Похож на Гиллеспая. — Коннорс вопросительно посмотрел на Меските. — Откуда ты его знаешь?
— Вместе ехали в город, собирались встретиться возле загона, но я опоздал, и он, вероятно ушел. Так его зовут Гиллеспай?
— Пойдемте-ка поглядим.
Все трое поспешили к дверям. На улице люди группами обсуждали случившееся. Троица сразу же привлекла к себе всеобщее внимание, и хотя большинство смотрело с интересом и восхищением, иногда встречались и враждебные взгляды.
Несмотря на многочисленные расспросы, они не могли отыскать никого, кто видел бы Гиллеспая. Наконец хозяин конюшни, который одолжил Хопалонгу аппалузу сообщил:
— Видел его прошлой ночью. Он спал здесь. Большую часть ночи рыскал вокруг и злой был, как медведь с больной лапой. Одно я знаю точно — он интересовался Джеком Болтом.
Кэссиди переваривал сказанное, взгляд его стал задумчивым. Сдвинув на затылок шляпу, он сел на корточки и принялся жевать соломинку. После непродолжительного размышления он пришел к выводу: Гиллеспай больше всего интересуется Болтом. Свою неприязнь и недоверие к хозяину ранчо «8 Бокс Аш» он уже продемонстрировал. Вспомнился их разговор в тот день, когда было возвращено стадо. Из всех бандитов Гиллеспай особо выделял Болта. Длинный шотландец выглядел человеком упорным и без уважительной причины не оставил бы сражение.
— У меня есть подозрение, — предположил Хопалонг. — Что там, где мы найдем Гиллеспая, окажется неподалеку и Болт. Вероятнее всего, когда Болт и Грэт бежали из города, Гиллеспай последовал за ними.
— И куда же они побежали? — с раздражением спросил Ред. — На «8 Бокс Аш» он скрываться не будет, потому что думает: там мы его и будем искать, на «3 ТЛ» тоже. Да это ему ничего и не даст. На «4 Аш» его уже ждут, как и на «3 Ф». Куда он мог деться, совсем непонятно.
— Он знает места на запад отсюда, — заметил Хопалонг.
— Он знает места и на север, — заявил хозяин конюшни. — Мне это известно, ведь для поездок туда он обычно нанимал у меня лошадей.
— Он говорил тебе, куда ездит?
— Нет, Кэссиди, конечно, нет, но я и без него знаю. Кроме Соснового бора, других лесов на запад отсюда нет, а по иголкам, которые я каждый раз вычесывал из хвостов лошадей, можно было сказать, что он пробирался по густому лесу. Леса на северо-востоке отсюда начинаются перед границей штата. И это единственное место, куда он мог попасть за такое короткое время.
— А недавно он нанимал лошадей? — спросил Хопалонг.
— Нет. Последний раз это было почти два месяца назад, хотя раньше он ездил туда регулярно. Два-три раза в неделю. Возил припасы, я полагаю.
Подумав немного, Хопалонг взглянул на Меските.
— Как насчет того, чтобы прогуляться в магазин и задать пару вопросов? Ред, загляни в скобяную лавку. Узнай, не покупал ли у них Болт инструменты или какой-нибудь инвентарь, скажем, два-три месяца назад.
Когда они ушли, Хопалонг продолжал выяснять:
— А брал ли он когда-нибудь вьючную лошадь?
— Нет, насколько я знаю. Хотя почти каждый раз у него были довольно объемистые тюки.
— Куда можно приехать, если отправиться на север? — спросил Хопалонг. — Я этих мест не знаю.
Хозяин конюшни пожал плечами.
— Там некуда ехать. Сначала идут пастбища, потом горы и леса. К северу отсюда нет ни ранчо, ни даже старательской хижины. — Он пожевал задумчиво, потом сплюнул: — Вот что, я тебе скажу, поезжай в Агат. Это тебе не совсем по пути, но ты поговоришь с Сауэрдоу. Кажется, несколько лет назад он был в тех краях.
Торопливо вернулся Ред, с другого конца показался Меските.
— Ты с ходу умеешь брать след, Хоппи, — воскликнул Ред. — Примерно три месяца назад Болт начал покупать припасы. Все необходимое для ранчо всегда увозили отсюда на телеге, но это другое. У него оставались мешки, специально предназначенные для перевозки, и выглядело это так, словно человек собирался на ночевку или на пару дней. Было похоже, что он делает запас.
Меските удовлетворенно кивнул, мрачно блеснув глазами.
— У меня то же самое! Примерно три, может быть, четыре месяца назад Джек Болт купил молоток и гвозди. Грэйвс из магазина считает это забавным, ведь незадолго до этого они закупили все для ранчо. Потом он еще приезжал купить топор, лопату и кирку. Это было в последний день марта. Грэйвс записал в книге, потому что продал ему последний топор и должен был заказать еще. Через три недели Болт приехал и купил дверные петли и засов, а потом тяжелый навесной замок.
— Ну, это он мог покупать и для своего ранчо, — неуверенно возразил Ред.
Хозяин конюшни кивнул.
— Болт действует наверняка. Только благодаря тому, что Ред наткнулся на тот подозрительный след. Иначе он убрался бы прочь, выполнив задуманное. Полагаю, он старался все предусмотреть и устроил себе на всякий случай укрытие. Такое, о котором даже его помощники не знали.
— Пожалуй, в этом есть смысл, — согласился Ред. — Но как нам его найти?
— Ему нужна вода, — задумчиво произнес Меските, — и если я не ошибаюсь, укромное место, откуда хорошо наблюдать за вероятными преследователями. Похоже, он не станет этим пренебрегать.
— Вода, топливо и укрытие. С имеющимися у него инструментами можно построить хижину, было бы где.
Хопалонг повернулся к хозяину конюшни.
— Теперь насчет лошадей. Помнишь ли ты, чтобы Болт брал с собой не одну лошадь? Или, может, он покупал у тебя лошадей? У меня есть подозрение, что ему должна была понадобиться еще одна лошадь или даже пара.
— Нет, — хозяин конюшни не сомневался. — Он не покупал лошадей в городе, иначе я бы слышал об этом. Но он мог раздобыть их где-нибудь в другом месте. К северу от Парадайса один парень держит небольшой табун. Люди говорят, он проворачивает весьма выгодные сделки с проезжими, которым срочно нужны лошади.
— Мы к нему заглянем, — вставая, пообещал Хопалонг.
— Только держи оружие наготове, — сухо предостерег хозяин конюшни. — По слухам парень не очень-то дружелюбен.
Часом позже, убедившись, что Джо Гэмбл и Дрю Монаган вне опасности, три приятеля верхом отправились на ранчо «3ТЛ». Они не проехали и мили, когда их догнала Сью Гибсон. Взглянув на Хопалонга, она покраснела.
— Кажется, я была не права насчет Джека Болта, — сказала она. — Я слышала о содержании телеграмм.
Кэссиди улыбнулся:
— Забудь об этом. Я и сам пару раз ошибался.
Ред Коннорс фыркнул, а у Меските Дженкинса заблестели глаза.
— Хотя, — продолжал Кэссиди, — не так уж сильно, -как некоторые!
— Ты ошибся, когда не пристрелил этого негодяя Гриффина, — решительно заявил Коннорс. — Уж это я знаю наверняка!
Хопалонг Кэссиди и Сью первыми въехали во двор ранчо «3 ТЛ». Из дома, широко улыбаясь, заковылял сам Гибсон. Вместе с ним был человек, который привел Топпера. Завидев хозяина, конь пронзительно заржал, и Хопалонг повернулся к загону. Животное в нетерпении подбежало к изгороди и просунуло голову между жердями.
— Ну как ты, приятель? — Хопалонг запустил пальцы в гриву жеребца и принялся ласкать ему шею. Рад встрече? Как нога? — Мягко приподняв больную конечность, Хопалонг ее осмотрел. Нога выглядела вполне здоровой.
— Нам предстоит путешествие, Топпер. Ты готов?
Жеребец тряс головой, довольный, что снова видит хозяина. Хопалонг обернулся к подошедшему Реду.
— Останемся здесь на ночь, а утром двинемся в путь. Заедем в Агат и поговорим с Сауэрдоу. Вероятно, нам придется искать следы на дорогах, ведущих на север, нужную нам дорогу отыскать непросто. Этот парень сделал все, чтобы его не сумели выследить.
В конце следующего дня Сауэрдоу рассказал им об окрестностях все, что знал, а закончил словами:
— Я не видел никого из этой шайки в городе, но у Хансона, который живет внизу у ручья, прошлой ночью пропала лошадь. Лошадь, кусок говядины и немного бобов, да еще две дюжины патронов от 56-го «спенсера».
— Это, вероятно, Слим, — предположил Ред. — Я помню, у него был «спенсер».
Тропа на север шла по дну широкого каньона, склоны которого заросли невысокими толстыми деревьями и молодой порослью. Казалось, здесь давно никто не ездил. Они повстречали оленя, несколько кроликов, а однажды огромного лесного волка, тот неторопливо скрылся в кустах.
— Мы должны двигаться на север, проверяя все ручьи И источники и осматривая каждую тропу, — сообщил Хопалонг. — Может, Слим или Индеец что-то узнали, но я, готов спорить, что вряд ли. Скорее всего Грэт не знает об этом укрытии, если только Болт не взял его с собой.
— Если там есть укрытие, — сказал Коннорс и, оглядев склон, посмотрел вперед, туда, где долина сужалась. — Почему бы нам не подняться на гору? Оттуда больше видно.
— Хорошая мысль! — Хопалонг развернул свою лошадь вокруг валуна и направил в подлесок, состоящий в основном из кустов манзаниты и табака.
Трепещущая осиновая роща образовала светло-зеленую полосу, вытянувшуюся к небольшому углублению на склоне. Объехав ее, они продолжили путь в поисках следов, стараясь уловить малейшее движение.
Всадники постепенно поднимались все выше. Редколесье сменилось густыми зарослями ольхи и сосны. Остановившись под сенью красной пихты и тсуги, Хопалонг осмотрел окрестности и внезапно приподнялся в седле.
— Огонь, — неожиданно произнес он. — Вон там.
Не говоря ни слова, они поехали дальше, а спустя полмили Ред Коннорс быстро поднял руку и воскликнул:
— Здесь следы! Два всадника!
Хопалонг подъехал ближе. Следы не были ему знакомы, но теперь он их запомнил: трое друзей двинулись по направлению к дыму. Следы, казалось, вели в ту же сторону.
— Вероятно, брошенный лагерь, — предположил Меските. — Следы оставлены прошлой ночью.
— Но готов спорить, что не Болтом! — уверенно заявил Коннорс. — Он слишком осторожен!
Глава 23
КОВАРНЫЙ МЕТИС
С предельной внимательностью они продвигались цепочкой по лесу к тонкой голубой струйке дыма, которая смутно виднелась впереди между деревьями и терялась в синем небе. Наконец они добрались. Дым поднимался из небольшой впадины, окруженной валунами, держа ружье наготове, Ред огляделся.
Хопалонг проехал дальше по следу, потом приподнялся на стременах и из-за кустов осмотрел лагерь с догоравшим костром посередине, но людей не было. Он осторожно приблизился с винчестером в руках.
В лагере было два человека, покинули его меньше часа назад. Они приготовили и съели пищу, но ее у них было не слишком много. Хопалонг остановился перед костром. К нему приблизились Ред и Меските.
— Ушли, — сообщил он. — Может, час назад, а то и меньше. И у них мало провизии, а здесь выплеснули кофейную гущу из кофейника.
Ред тоже осмотрел место.
— Двое, — согласился он. — Похоже, это Слим и Индеец.
— Они очень спешили, — добавил Меските. — Помчались, словно за ними погнался черт.
Кэссиди кивнул.
— Они, судя по всему, заметили нас на дороге. Ладно, — он подобрал поводья. — Поехали за ними.
Трое друзей шли по четкому следу. Он вел в заросли серой сосны, потом поднимался по склону, поросшему достигавшими до седла кустами манзаниты, и петлял между валунами. Дважды они теряли след, но каждый раз Хопалонг вновь его находил. Неожиданно далеко впереди показался всадник.
— Осторожней, — предупредил Хопалонг. — Думаю, этот парень хочет быть замеченным. Не исключено, что другой залег где-нибудь у тропы.
Они поскакали дальше. День был теплый, легкий ветер колыхал траву. Вдалеке над горами грозовые облака образовали в небе причудливый замок. Становилось все жарче, ветер стих, наступил удушливый полдень. Они продолжали преследование. Внезапно щелкнул выстрел, и пуля просвистела над головой Хопалонга. Ред тут же выстрелил в ответ по зарослям кустов, потом еще раз. Раздался стук копыт о камни, и все стихло. Понимая, что за опрометчивость можно дорого поплатиться, трое друзей не прекратили преследование.
Грозовые облака раздулись, и нависли темной массой. Из дальних каньонов доносились раскаты грома. Налетел внезапный порыв ветра и так же неожиданно стих. Прогремел еще один винтовочный выстрел, но на этот раз стрелок находился на слишком большом расстоянии, и пуля, не долетев, ударилась о землю далеко впереди.
— Жара! — Коннорс вытер лицо и шею, снял шляпу и протер ее изнутри. — Жарко и душно.
— Будет гроза! — согласился Дженкинс.
— Хотел бы я знать эту местность, — сказал Хопалонг. -Гроза смоет все следы.
— Выход прост, — предложил Меските. — Надо ехать быстрее!
— Пока нет. — Хопалонг указал на следы, промежутки между отпечатками стали шире. Пусть себе скачут. Они до смерти загонят лошадей, если вот-вот не остановятся.
Несмотря на жару трое друзей не снижали темпа погони. От пота потемнели бока и спины их лошадей, потом пропитались рубашки. Они держали винтовки наготове и время от времени вытирали вспотевшие ладони. Так прошел час, потом еще один, они перевалили через хребет, склон спускался в глубокую зеленую долину. Тропу пересекали свежие медвежьи следы, а вдалеке пасся олень. Дважды Хопалонг обращал внимание на места на тропе, где лошадь споткнулась. Однажды прозвучал выстрел, и пуля, просвистев в ветвях над их головами, потерялась в лесу.
Размышляя, не дать ли лошадям кратковременный отдых, Хопалонг вслух высказал мысль, которая давно всех тревожила:
— Самое худшее, что это не приблизит нас к Джеку Болту. А нужен нам только он.
— Наверное, — мрачно согласился Ред. — Я был в этих краях недавно. К северу располагается долина, она тянется с востока на запад, надо обыскать ее, найти дом. Это наш лучший шанс.
Хопалонг проехал дальше по следу, потом приподнялся на стременах и из-за кустов осмотрел лагерь с догоравшим костром посередине, но людей не было. Он осторожно приблизился с винчестером в руках.
В лагере было два человека, покинули его меньше часа назад. Они приготовили и съели пищу, но ее у них было не слишком много. Хопалонг остановился перед костром. К нему приблизились Ред и Меските.
— Ушли, — сообщил он. — Может, час назад, а то и меньше. И у них мало провизии, а здесь выплеснули кофейную гущу из кофейника.
Ред тоже осмотрел место.
— Двое, — согласился он. — Похоже, это Слим и Индеец.
— Они очень спешили, — добавил Меските. — Помчались, словно за ними погнался черт.
Кэссиди кивнул.
— Они, судя по всему, заметили нас на дороге. Ладно, — он подобрал поводья. — Поехали за ними.
Трое друзей шли по четкому следу. Он вел в заросли серой сосны, потом поднимался по склону, поросшему достигавшими до седла кустами манзаниты, и петлял между валунами. Дважды они теряли след, но каждый раз Хопалонг вновь его находил. Неожиданно далеко впереди показался всадник.
— Осторожней, — предупредил Хопалонг. — Думаю, этот парень хочет быть замеченным. Не исключено, что другой залег где-нибудь у тропы.
Они поскакали дальше. День был теплый, легкий ветер колыхал траву. Вдалеке над горами грозовые облака образовали в небе причудливый замок. Становилось все жарче, ветер стих, наступил удушливый полдень. Они продолжали преследование. Внезапно щелкнул выстрел, и пуля просвистела над головой Хопалонга. Ред тут же выстрелил в ответ по зарослям кустов, потом еще раз. Раздался стук копыт о камни, и все стихло. Понимая, что за опрометчивость можно дорого поплатиться, трое друзей не прекратили преследование.
Грозовые облака раздулись, и нависли темной массой. Из дальних каньонов доносились раскаты грома. Налетел внезапный порыв ветра и так же неожиданно стих. Прогремел еще один винтовочный выстрел, но на этот раз стрелок находился на слишком большом расстоянии, и пуля, не долетев, ударилась о землю далеко впереди.
— Жара! — Коннорс вытер лицо и шею, снял шляпу и протер ее изнутри. — Жарко и душно.
— Будет гроза! — согласился Дженкинс.
— Хотел бы я знать эту местность, — сказал Хопалонг. -Гроза смоет все следы.
— Выход прост, — предложил Меските. — Надо ехать быстрее!
— Пока нет. — Хопалонг указал на следы, промежутки между отпечатками стали шире. Пусть себе скачут. Они до смерти загонят лошадей, если вот-вот не остановятся.
Несмотря на жару трое друзей не снижали темпа погони. От пота потемнели бока и спины их лошадей, потом пропитались рубашки. Они держали винтовки наготове и время от времени вытирали вспотевшие ладони. Так прошел час, потом еще один, они перевалили через хребет, склон спускался в глубокую зеленую долину. Тропу пересекали свежие медвежьи следы, а вдалеке пасся олень. Дважды Хопалонг обращал внимание на места на тропе, где лошадь споткнулась. Однажды прозвучал выстрел, и пуля, просвистев в ветвях над их головами, потерялась в лесу.
Размышляя, не дать ли лошадям кратковременный отдых, Хопалонг вслух высказал мысль, которая давно всех тревожила:
— Самое худшее, что это не приблизит нас к Джеку Болту. А нужен нам только он.
— Наверное, — мрачно согласился Ред. — Я был в этих краях недавно. К северу располагается долина, она тянется с востока на запад, надо обыскать ее, найти дом. Это наш лучший шанс.