Страница:
Но все, что со мной происходило, происходило на самом деле.
Ворота закрылись вслед за нами и отсекли свет факелов. Теперь мы остались с ночью наедине.
– Сейчас глаза привыкнут, мой принц, – деловито сказал Альба. – Не так-то уж тут и темно.
Несомненно, он был прав. Как всегда. Но мне потребовалось немало времени, чтобы освоиться с темнотой, и все это время я покорно следовал за Альбой, а точнее – рядом с ним, ориентируясь только по дыханию его коня и теплу его колена.
Первое, что мне удалось разглядеть во мраке – глаза наших демонов. Я уже привык мысленно называть их «наши». Наши глаза наших демонов тускло светились в ночи, как большие белесовато-зеленые плошки.
Потом слева постепенно проявились контуры скал на фоне неба, а затем и светлая лента дороги явственно прорисовалась меж темных пятен лугов. Тусклые отсветы сзади говорили о том, что в покинутом нами Ранскурте погашены еще не все факелы. А бледное зарево над Тенгальскими горами, на востоке – это, наверное, знак луны.
Альба ехал безмолвно, как призрак. Чем-то он сам сейчас напоминал нечисть – костлявый, тощий, молчаливый Витязь, пришедший неизвестно откуда, словно возникший из ничего, и ведущий меня сквозь ночь в никуда. Я подумал о том, что мне придется провести рядом с ним пять дней пути до Сапфира, и невольно содрогнулся. Молчать пять дней и четыре… четыре с половиной ночи? Ни за что!
– Витязь, – начал я несмело, – может быть, я расскажу вам немного подробнее, что именно со мной произошло?
Альба вздрогнул и поежился. Впечатление было такое, словно я его разбудил. И пробуждение не пришлось ему по вкусу.
– Если вы не возражаете, принц, – голос его действительно был каким-то отстраненным – хриплым и сонным, – я выслушаю вас немного попозже, когда к нам присоединится разъезд. Сейчас мне приходится большую часть внимания уделять происходящему вокруг. Кто-то же должен следить за окрестностями, тем более, в такую тревожную ночь.
– Почему тревожную? – испугался я.
– Что-то происходит сегодня, – рассеянно сказал Альба.
Теперь я понимал: он вовсе не спит. Он просто был чрезвычайно сосредоточен на чем-то другом, настолько сосредоточен, что, казалось, уже не совсем принадлежит этому миру. И мыслями, и чувствами он был не здесь. Недалеко отсюда, но отнюдь не со мной и не с нашим отрядом.
– Что-то ждет в ночи неосторожного путника, – таким же отрешенным голосом продолжал Витязь. – Магия и меч… не понимаю, но угрозу чувствую так же ясно, как ребенок чувствует запах праздничного торта, доносящийся с кухни. Будьте любезны, принц, погодите немного. Как только я смогу передать хотя бы прямое охранное наблюдение другому бойцу, я с радостью вас выслушаю.
– Конечно, я подожду, – покорно отозвался я и стал напряженно вслушиваться и всматриваться в ночь. Конечно, нич-чегошеньки я там не видел и не слышал, но страшно все-таки было. И весьма страшно. Черт бы заел этого Альбу! Конечно, грешно не попугать убогого, но зачем же так сразу и так сильно?
Орбен тоже молчал и вглядывался во тьму. Было тихо. Только копыта негромко ударяли в пыль, мерно сопели демоны и какое-то неистовое насекомое пронзительно сверчало в траве.
А над горной грядой медленно поднялся золотой коготок луны.
Мне даже показалось, что стало совсем светло. Все вокруг виделось, правда, серо-серебряным и словно плыло в неверном свете Владычицы ночи. Но после того ощущения непроглядной темной бездны, что охватило меня сразу после выезда из Ранскурта, лунный свет был, несомненно, сказочной иллюминацией или даже ясным солнышком.
И еще некоторое время мы ехали молча, а страхи мои отступали все дальше и дальше. Я уже откровенно любовался красотами ночного пути, когда мой вороной вдруг тревожно всхрапнул. Тотчас встрепенулся саврасый красавец Альбы – протяжно захрапел и встряхнул пышной лохматой гривой. Задремавший было Орбен вскинулся и, положив руку на меч, вопросительно поглядел на меня. Я, в свою очередь, на Альбу.
Тот, не обращая на нас внимания, пристально смотрел куда-то вперед. Далеко вперед, почти что на самый горизонт.
– Что случилось? – осмелился спросить я.
– Ничего, – медленно ответил Альба, расслабляясь. – Впереди разъезд Даргиша. Скоро встретимся.
Ласковый и тихий ветерок, пришедший с юга, принес далекое ржание.
– Вы уверены, что это они, Витязь? – попытался усомниться я.
– Уверен, – Альба опустил голову и снова стал затихать, как в приемной у Данка. Очевидно, именно это свидетельствовало о его хорошем настроении. – Тех, кто скачет нам нам навстречу, совсем мало – всего несколько человек. Но едут они не скрываясь. Так не ездят среди врагов. Значит, это могут быть только воины вашего Домена, принц. Насколько я знаю, на этой дороге их сейчас не так-то уж и много. По существу, разъезд Даргиша – единственный дружеский отряд, который мы можем надеяться встретить. Значит, это они. Больше попросту некому.
– А та… тревога, о которой вы говорили?
– Моя тревога не исчезла. Но прямо сейчас нам ничто не угрожает. Сейчас носителя той угрозы, которую я имел в виду, привлекло нечто другое. Хотя расслабляться все равно нельзя. Даже когда мы соединимся с группой Даргиша.
С юга снова донеслось ржание. На этот раз вроде бы немного поближе.
– Они нас тоже учуяли, – Альба приблизился ко мне почти вплотную. Впереди все спокойно. По сторонам – тоже. Если вы все еще хотите со мной поговорить, то сейчас самое время, принц.
– Ну… – я огляделся, прикидывая, как бы поступить с Орбеном.
– Я отъеду подальше, мой принц, – бесстрастно сказал паж, не поворачивая головы. – Поскачу, пожалуй, навстречу разъезду. Хьо!!
Он пустил коня вскачь и быстро исчез в полумраке. Только пыль, поднятая копытами его кобылы, серебрилась в лунном свете.
– Слуги слышат, знают и понимают даже больше, чем мы обычно подозреваем, – сказал Альба. Разумеется, сказал он это с улыбкой. – Я имею в виду хороших слуг. Плохие не в состоянии запомнить даже того, что им поручено, а сплетни их глупы и незабавны. Фантазии не хватает, чтобы возместить недостаток сведений с должным изяществом. Говорите же, мой генерал. Как мне видится, у нас действительно около получаса до встречи. Полагаю, вы успеете?
Я успел. Я почти успел. Мне не хватило времени на несколько вопросов, которые я был не прочь задать, но все интересное про себя, родного, я уже научился втискивать чуть ли не в несколько десятков фраз. Альба слушал как-то проникновенно, все время глядя на меня, иногда хмурясь, иногда понимающе кивая, но чаще все с той же потаенной улыбкой, которая для меня уже была накрепко связана с его лицом и даже не мыслилась отдельно. А потом топот двух дюжин копыт зазвучал совсем рядом, раздались веселые голоса, и нас окружил южный разъезд.
Их было пятеро – лейтенант Даргиш и четверо молодых солдат. Орбен, который только что скакал колено в колено с лейтенантом, сразу оказался на своем привычном месте – слева от меня. Даргиш отсалютовал мне правой рукой, одновременно сдерживая коня левой.
– Добрая ночь, ваше сиятельство! Мы предупреждены о вашем прибытии и ждем приказов.
Альба пошарил за пазухой и не спеша вытащил конверт.
– Приказывает принц Данк, – торжественно произнес он, только теперь отвечая на салют.
– Огня, – нетерпеливо скомандовал Даргиш, извлекая письмо и пытаясь развернуть его одной рукой.
Один из его солдат, не спешиваясь, затрещал кресалом. Сноп искр напугал моего коня, и управляясь с ним, я на мгновение отвлекся. А когда вновь поднял глаза, в руке солдата уже пылал крошечный факел, и Даргиш внимательно читал короткий приказ. Возможно, даже перечитывал. Потом удовлетворенно кивнул и спрятал письмо в седельную сумку.
– Я в вашем распоряжении, ваше сиятельство, – сказал он и повернулся к солдатам. – Мы поступаем под команду его сиятельства Синего принца Райдока. Задание – сопроводить принца и Отважного Альбу в Сапфир.
– У-ум, – слаженно ответили воины.
Альба тут же взял на себя заботы о походном порядке.
– Двое вперед на десять корпусов. Левый наблюдает за сектором юг-восток, правый берет юг-запад. Двое назад, на пятнадцать корпусов позади демонов. Они, соответственно, разбирают север – юго-восток и север – юго-запад. Лейтенант, ваши люди в сторонах света ориентируются?
– Ориентируются, – с каким-то мрачным удовлетворением ответил Даргиш. – Все поняли? По флангам внимание сдвоить! Харсей, отвечаешь за арьергард!
Самый юный из воинов, почти мальчишка, поднял руку в знак повиновения и тут же вместе с напарником скрылся за нашими спинами. Двое оставшихся развернули коней и вдоль обочин двинулись вперед. Даргиш остался рядом с нами и занял место справа от Альбы.
– Вы не хотите сменить лошадей? – мягко спросил Альба.
Даргиш пожал плечами.
– Мы старались сохранить их по возможности свежими. На тот случай, если придется крайне спешно возвращаться в Ранскурт. Так что еще часа два они вполне выдержат без замены. Тем более, если я верно понимаю, мы даже не собираемся двигаться быстрее, чем шагом… Кстати, мой Витязь, когда рассветет, мне можно будет подойти к демонам поближе? Я, знаете ли, никогда ничего подобного не видел.
Альба хмыкнул.
– Разумеется, можно, лейтенант. Мне кажется, вы не совсем правильно оцениваете союзников. Да, конечно, это нечисть, они устроены совсем не так, как мы, и все же это отнюдь не диковина из зверинца. Это разумные существа – ничем не хуже меня или вас. Они любят поговорить, не любят боли, любят варварское вино, не рвутся навстречу смерти, иногда между собой перемывают косточки командиру, если за ними не приглядывать отлынивают от работы, порой спят до полудня… Все, как у вас в отряде. Поэтому просто разглядывать их с безопасного расстояния… не стоит того. Обращайтесь с ними, как с обычными солдатами – притом, смею заверить, отменными солдатами. Впрочем, полагаю, их боевые качества вы скоро увидите. А пока что понаблюдайте за ними на марше. Готов биться об заклад, ни одной жалобы вы от них не услышите. Если были бы выращены кони, способные поднять такой груз, то они бы от нас и не отставали.
Даргиш кивнул.
– Я запомню, Витязь. Должен признаться, у меня вообще нет опыта обращения с нечистью. Но я буду стараться.
– Опыта нет почти ни у кого под Радугой, лейтенант, – примиряюще сказал Альба. – Нечистые бойцы сейчас чрезвычайно редки. Я даже не могу припомнить, у кого они могли бы сохраниться – или появиться… На ум приходит только Проклятый – да еще вот мы.
В его голосе непривычно прозвенела едва заметная нотка гордости.
Я обернулся. Демоны, предмет нашей государственной гордости, бодро и неутомимо чапали прямо за крупом моего вороного. Лошади, влекомые мощными лапами в поводу, уже привыкли к ним и не взбрыкивали. Передний демон заметил мое внимание и широко осклабился.
– Пырыкашыте што, вахшэ фыйатлстфо? – вежливым утробным басом спросил он.
На звук его голоса обернулся и Альба.
– Нет, – ответил он почти ласково. – Его сиятельство сейчас ничего не прикажет. Принц проверяет строй.
– У-ум, – согласно кивнул демон. И уставной отклик на сообщение, не требующее ответа, прозвучал в его бесформенных губах как-то удивительно естественно. Это действительно был отменный солдат. И по воспитанию, и по духу. Если, конечно, я вправе судить об этом… однако же эта часть памяти у меня была в порядке!
А тем, что это чудовище разговаривает совсем, как человек, оно меня все-таки потрясло.
Интересно, почему это я про обычных солдат все помню, а про демонов ничего? Как их угораздило попасть в уничтоженные слои памяти?
Ага, кажется, понятно… более ли менее понятно. Стерты были все воспоминания, относящиеся к моей биографии и моим же навыкам и умениям. Среди них – магия. А демоны – порождение магии. На этом примечательном факте память о них и закончила свое существование. Во всяком случае, внутри моей черепушки.
И в этот миг ужасный звук располосовал ночную тишину.
5
Ворота закрылись вслед за нами и отсекли свет факелов. Теперь мы остались с ночью наедине.
– Сейчас глаза привыкнут, мой принц, – деловито сказал Альба. – Не так-то уж тут и темно.
Несомненно, он был прав. Как всегда. Но мне потребовалось немало времени, чтобы освоиться с темнотой, и все это время я покорно следовал за Альбой, а точнее – рядом с ним, ориентируясь только по дыханию его коня и теплу его колена.
Первое, что мне удалось разглядеть во мраке – глаза наших демонов. Я уже привык мысленно называть их «наши». Наши глаза наших демонов тускло светились в ночи, как большие белесовато-зеленые плошки.
Потом слева постепенно проявились контуры скал на фоне неба, а затем и светлая лента дороги явственно прорисовалась меж темных пятен лугов. Тусклые отсветы сзади говорили о том, что в покинутом нами Ранскурте погашены еще не все факелы. А бледное зарево над Тенгальскими горами, на востоке – это, наверное, знак луны.
Альба ехал безмолвно, как призрак. Чем-то он сам сейчас напоминал нечисть – костлявый, тощий, молчаливый Витязь, пришедший неизвестно откуда, словно возникший из ничего, и ведущий меня сквозь ночь в никуда. Я подумал о том, что мне придется провести рядом с ним пять дней пути до Сапфира, и невольно содрогнулся. Молчать пять дней и четыре… четыре с половиной ночи? Ни за что!
– Витязь, – начал я несмело, – может быть, я расскажу вам немного подробнее, что именно со мной произошло?
Альба вздрогнул и поежился. Впечатление было такое, словно я его разбудил. И пробуждение не пришлось ему по вкусу.
– Если вы не возражаете, принц, – голос его действительно был каким-то отстраненным – хриплым и сонным, – я выслушаю вас немного попозже, когда к нам присоединится разъезд. Сейчас мне приходится большую часть внимания уделять происходящему вокруг. Кто-то же должен следить за окрестностями, тем более, в такую тревожную ночь.
– Почему тревожную? – испугался я.
– Что-то происходит сегодня, – рассеянно сказал Альба.
Теперь я понимал: он вовсе не спит. Он просто был чрезвычайно сосредоточен на чем-то другом, настолько сосредоточен, что, казалось, уже не совсем принадлежит этому миру. И мыслями, и чувствами он был не здесь. Недалеко отсюда, но отнюдь не со мной и не с нашим отрядом.
– Что-то ждет в ночи неосторожного путника, – таким же отрешенным голосом продолжал Витязь. – Магия и меч… не понимаю, но угрозу чувствую так же ясно, как ребенок чувствует запах праздничного торта, доносящийся с кухни. Будьте любезны, принц, погодите немного. Как только я смогу передать хотя бы прямое охранное наблюдение другому бойцу, я с радостью вас выслушаю.
– Конечно, я подожду, – покорно отозвался я и стал напряженно вслушиваться и всматриваться в ночь. Конечно, нич-чегошеньки я там не видел и не слышал, но страшно все-таки было. И весьма страшно. Черт бы заел этого Альбу! Конечно, грешно не попугать убогого, но зачем же так сразу и так сильно?
Орбен тоже молчал и вглядывался во тьму. Было тихо. Только копыта негромко ударяли в пыль, мерно сопели демоны и какое-то неистовое насекомое пронзительно сверчало в траве.
А над горной грядой медленно поднялся золотой коготок луны.
Мне даже показалось, что стало совсем светло. Все вокруг виделось, правда, серо-серебряным и словно плыло в неверном свете Владычицы ночи. Но после того ощущения непроглядной темной бездны, что охватило меня сразу после выезда из Ранскурта, лунный свет был, несомненно, сказочной иллюминацией или даже ясным солнышком.
И еще некоторое время мы ехали молча, а страхи мои отступали все дальше и дальше. Я уже откровенно любовался красотами ночного пути, когда мой вороной вдруг тревожно всхрапнул. Тотчас встрепенулся саврасый красавец Альбы – протяжно захрапел и встряхнул пышной лохматой гривой. Задремавший было Орбен вскинулся и, положив руку на меч, вопросительно поглядел на меня. Я, в свою очередь, на Альбу.
Тот, не обращая на нас внимания, пристально смотрел куда-то вперед. Далеко вперед, почти что на самый горизонт.
– Что случилось? – осмелился спросить я.
– Ничего, – медленно ответил Альба, расслабляясь. – Впереди разъезд Даргиша. Скоро встретимся.
Ласковый и тихий ветерок, пришедший с юга, принес далекое ржание.
– Вы уверены, что это они, Витязь? – попытался усомниться я.
– Уверен, – Альба опустил голову и снова стал затихать, как в приемной у Данка. Очевидно, именно это свидетельствовало о его хорошем настроении. – Тех, кто скачет нам нам навстречу, совсем мало – всего несколько человек. Но едут они не скрываясь. Так не ездят среди врагов. Значит, это могут быть только воины вашего Домена, принц. Насколько я знаю, на этой дороге их сейчас не так-то уж и много. По существу, разъезд Даргиша – единственный дружеский отряд, который мы можем надеяться встретить. Значит, это они. Больше попросту некому.
– А та… тревога, о которой вы говорили?
– Моя тревога не исчезла. Но прямо сейчас нам ничто не угрожает. Сейчас носителя той угрозы, которую я имел в виду, привлекло нечто другое. Хотя расслабляться все равно нельзя. Даже когда мы соединимся с группой Даргиша.
С юга снова донеслось ржание. На этот раз вроде бы немного поближе.
– Они нас тоже учуяли, – Альба приблизился ко мне почти вплотную. Впереди все спокойно. По сторонам – тоже. Если вы все еще хотите со мной поговорить, то сейчас самое время, принц.
– Ну… – я огляделся, прикидывая, как бы поступить с Орбеном.
– Я отъеду подальше, мой принц, – бесстрастно сказал паж, не поворачивая головы. – Поскачу, пожалуй, навстречу разъезду. Хьо!!
Он пустил коня вскачь и быстро исчез в полумраке. Только пыль, поднятая копытами его кобылы, серебрилась в лунном свете.
– Слуги слышат, знают и понимают даже больше, чем мы обычно подозреваем, – сказал Альба. Разумеется, сказал он это с улыбкой. – Я имею в виду хороших слуг. Плохие не в состоянии запомнить даже того, что им поручено, а сплетни их глупы и незабавны. Фантазии не хватает, чтобы возместить недостаток сведений с должным изяществом. Говорите же, мой генерал. Как мне видится, у нас действительно около получаса до встречи. Полагаю, вы успеете?
Я успел. Я почти успел. Мне не хватило времени на несколько вопросов, которые я был не прочь задать, но все интересное про себя, родного, я уже научился втискивать чуть ли не в несколько десятков фраз. Альба слушал как-то проникновенно, все время глядя на меня, иногда хмурясь, иногда понимающе кивая, но чаще все с той же потаенной улыбкой, которая для меня уже была накрепко связана с его лицом и даже не мыслилась отдельно. А потом топот двух дюжин копыт зазвучал совсем рядом, раздались веселые голоса, и нас окружил южный разъезд.
Их было пятеро – лейтенант Даргиш и четверо молодых солдат. Орбен, который только что скакал колено в колено с лейтенантом, сразу оказался на своем привычном месте – слева от меня. Даргиш отсалютовал мне правой рукой, одновременно сдерживая коня левой.
– Добрая ночь, ваше сиятельство! Мы предупреждены о вашем прибытии и ждем приказов.
Альба пошарил за пазухой и не спеша вытащил конверт.
– Приказывает принц Данк, – торжественно произнес он, только теперь отвечая на салют.
– Огня, – нетерпеливо скомандовал Даргиш, извлекая письмо и пытаясь развернуть его одной рукой.
Один из его солдат, не спешиваясь, затрещал кресалом. Сноп искр напугал моего коня, и управляясь с ним, я на мгновение отвлекся. А когда вновь поднял глаза, в руке солдата уже пылал крошечный факел, и Даргиш внимательно читал короткий приказ. Возможно, даже перечитывал. Потом удовлетворенно кивнул и спрятал письмо в седельную сумку.
– Я в вашем распоряжении, ваше сиятельство, – сказал он и повернулся к солдатам. – Мы поступаем под команду его сиятельства Синего принца Райдока. Задание – сопроводить принца и Отважного Альбу в Сапфир.
– У-ум, – слаженно ответили воины.
Альба тут же взял на себя заботы о походном порядке.
– Двое вперед на десять корпусов. Левый наблюдает за сектором юг-восток, правый берет юг-запад. Двое назад, на пятнадцать корпусов позади демонов. Они, соответственно, разбирают север – юго-восток и север – юго-запад. Лейтенант, ваши люди в сторонах света ориентируются?
– Ориентируются, – с каким-то мрачным удовлетворением ответил Даргиш. – Все поняли? По флангам внимание сдвоить! Харсей, отвечаешь за арьергард!
Самый юный из воинов, почти мальчишка, поднял руку в знак повиновения и тут же вместе с напарником скрылся за нашими спинами. Двое оставшихся развернули коней и вдоль обочин двинулись вперед. Даргиш остался рядом с нами и занял место справа от Альбы.
– Вы не хотите сменить лошадей? – мягко спросил Альба.
Даргиш пожал плечами.
– Мы старались сохранить их по возможности свежими. На тот случай, если придется крайне спешно возвращаться в Ранскурт. Так что еще часа два они вполне выдержат без замены. Тем более, если я верно понимаю, мы даже не собираемся двигаться быстрее, чем шагом… Кстати, мой Витязь, когда рассветет, мне можно будет подойти к демонам поближе? Я, знаете ли, никогда ничего подобного не видел.
Альба хмыкнул.
– Разумеется, можно, лейтенант. Мне кажется, вы не совсем правильно оцениваете союзников. Да, конечно, это нечисть, они устроены совсем не так, как мы, и все же это отнюдь не диковина из зверинца. Это разумные существа – ничем не хуже меня или вас. Они любят поговорить, не любят боли, любят варварское вино, не рвутся навстречу смерти, иногда между собой перемывают косточки командиру, если за ними не приглядывать отлынивают от работы, порой спят до полудня… Все, как у вас в отряде. Поэтому просто разглядывать их с безопасного расстояния… не стоит того. Обращайтесь с ними, как с обычными солдатами – притом, смею заверить, отменными солдатами. Впрочем, полагаю, их боевые качества вы скоро увидите. А пока что понаблюдайте за ними на марше. Готов биться об заклад, ни одной жалобы вы от них не услышите. Если были бы выращены кони, способные поднять такой груз, то они бы от нас и не отставали.
Даргиш кивнул.
– Я запомню, Витязь. Должен признаться, у меня вообще нет опыта обращения с нечистью. Но я буду стараться.
– Опыта нет почти ни у кого под Радугой, лейтенант, – примиряюще сказал Альба. – Нечистые бойцы сейчас чрезвычайно редки. Я даже не могу припомнить, у кого они могли бы сохраниться – или появиться… На ум приходит только Проклятый – да еще вот мы.
В его голосе непривычно прозвенела едва заметная нотка гордости.
Я обернулся. Демоны, предмет нашей государственной гордости, бодро и неутомимо чапали прямо за крупом моего вороного. Лошади, влекомые мощными лапами в поводу, уже привыкли к ним и не взбрыкивали. Передний демон заметил мое внимание и широко осклабился.
– Пырыкашыте што, вахшэ фыйатлстфо? – вежливым утробным басом спросил он.
На звук его голоса обернулся и Альба.
– Нет, – ответил он почти ласково. – Его сиятельство сейчас ничего не прикажет. Принц проверяет строй.
– У-ум, – согласно кивнул демон. И уставной отклик на сообщение, не требующее ответа, прозвучал в его бесформенных губах как-то удивительно естественно. Это действительно был отменный солдат. И по воспитанию, и по духу. Если, конечно, я вправе судить об этом… однако же эта часть памяти у меня была в порядке!
А тем, что это чудовище разговаривает совсем, как человек, оно меня все-таки потрясло.
Интересно, почему это я про обычных солдат все помню, а про демонов ничего? Как их угораздило попасть в уничтоженные слои памяти?
Ага, кажется, понятно… более ли менее понятно. Стерты были все воспоминания, относящиеся к моей биографии и моим же навыкам и умениям. Среди них – магия. А демоны – порождение магии. На этом примечательном факте память о них и закончила свое существование. Во всяком случае, внутри моей черепушки.
И в этот миг ужасный звук располосовал ночную тишину.
5
Каурая Орбена взвилась на дыбы, едва не вышвырнув его из седла. Конь Даргиша заржал в какой-то смертной тоске, прижал уши, оскалил зубы и попытался сорваться в карьер, но лейтенанту невероятным усилием удалось притянуть поводом его голову к груди и обуздать. Даже Альба заметно вздрогнул, а демоны встревоженно зарокотали, силой удерживая в подчинении наш караван. Что касается меня, то я просто оцепенел, а вместе со мной и мой телепат-вороной застыл на месте, едва заметно раздувая ноздри.
– Что это было? – одними губами спросил Орбен, все еще цепляясь за гриву и не в силах разжать пальцы.
Альба сумрачно усмехнулся.
– Я слышал такое нечасто. Мне кажется, что это была лошадь. Смертельно напуганная, погибающая лошадь. Именно поэтому так взволновались наши кони. А вот что ее напугало… Одно могу сказать совершенно твердо: это было именно то, что вызывало у меня тревогу. То, что кроется в ночи. И теперь, полагаю, всем ясно, что привлекло внимание Этого. Думаю, что гонцы в Дельфос попали к Нему в лапы.
– Боги! – вырвалось у Даргиша. – Выходит, Это ждало никак не дальше дельфосской развилки!
Еще один звук затосковал между небом и землей. Совсем другой. Этот был скорее похож на музыку, нежный, мощный и жуткий. Будто бы огромная серебряная свирель попыталась изобразить волчий вой. Я поежился.
– Именно так, вы совершенно правы, лейтенант, – согласился Альба, не обращая на вой никакого внимания. – Скорей даже прямо у развилки.
– Но ведь мы только что оттуда! Мы начали возвращаться незадолго до восхода луны! И на развилке было пусто!
– Следовательно, Оно пришло к развилке вскоре после вашего отъезда. Незадолго до восхода луны я уже явственно ощущал его присутствие и движение. И заметьте, что мои способности чувствовать противника весьма ограничены расстоянием – я ведь не маг.
Даргиш понурил голову.
– Значит, я не оправдал доверия. Не выполнил задания. Гонцы скакали вперед без страха – я сообщил им, что дорога чиста.
– Главное, что вы сказали правду, лейтенант, – Альба положил руку ему на плечо. – Развилка действительно была пуста, когда вы ее проезжали. А то, что потом на ней появился противник… ну, на то и война.
– А если письмо Данка попадет в руки врага? – испугался я.
Альба нахмурился.
– По правде говоря, это не очень хорошо. Но сейчас мы не можем об этом судить. Мы даже не знаем точно, противник ли это.
– А то кто же?! – удивился Орбен. Настолько удивился, что позволил себе вмешаться в разговор.
– Понятия не имею, – честно сказал Альба. – Я чую опасность, но не берусь утверждать, что она черного цвета. Сейчас проверим.
– Как?! – Даргиш пораженно вскинул голову. – Разве мы еще не возвращаемся? Вы собираетесь рисковать ночью, не зная точно, что творится на этой проклятой дороге впереди…
– Без истерик, лейтенант! – жестко сказал Альба, и я впервые увидел страшный огонек, вспыхнувший в его глазах. Эта искорка обещала верную смерть любому, кто осмелится встать у него на пути или помешать ему. И даже друзьям не мешало поостеречься, уж во всяком случае – не слишком зарываться. Не было пощады в его черных этой ночью глазах. Черных, как ночь, прожженных, как ночь, угольком злой луны.
– Слушаюсь, Витязь, – Даргиш снова был собран и сдержан. Интонации Альбы подействовали на него безотказно. – Прикажете двигаться вперед?
– Мы осторожно пройдем до развилки, – Альба погасил огонек в глазах и теперь словно размышлял вслух. – Если противник нам по силам – тотчас уничтожим его, чтобы сведения из перехваченного письма не дошли до штаба Проклятого. Если не по силам – часть отряда вернется в Ранскурт, чтобы сообщить новости, а другая часть попытается прорваться в Дельфос. С той же целью. Если противника там уже нет – основная группа продолжает движение в Сапфир, а один человек возвращается с вестью к принцу Данку. Наконец, если это вовсе не противник… ну, тогда по обстоятельствам.
– Да кто же это может быть, если не враг?! – опять не выдержал Орбен. – И завыло Оно уж так противно, просто вынести нельзя! Кто, если не враг?
Альба посмотрел на него исподлобья.
– Например, что-нибудь вроде Мертвой Радуги. Магическая опасность не всегда разряжена в цвета Доменов и украшена военными значками.
Орбен затих и задумался.
– Вперед! Всем молчать! – приказал Альба, даже не оглядываясь на меня, и первым направил своего коня вперед. Я послушно двинулся вслед за ним, и маленький отряд, сбившийся было в кучку, снова разошелся по старым позициям.
Я не испытывал никаких неприятных чувств оттого, что Альба бесцеремонно перехватил управление отрядом. Собственно, именно этого я и хотел. И если уж какие неприятные эмоции и могли меня по этому поводу посетить, так тогда это был бы стыд, а не зависть или ревность. Я не утратил вожделенное, а навязал другому пугающее меня… с-скотина такая. Бедный мой Альба Ранскурт, Витязь Райдока!
Теперь мы двигались быстрее. И тише. Я почти не слышал даже стука копыт. А дышали теперь все совершенно беззвучно, даже лошади. Может, и вовсе не дышали. Я, например, кажется, не дышал – дыханье сперло.
Луна поднималась все выше над скалами, дорога вилась между холмами, как ручей из светлой пыли, упорно текущий на юг, демоны бесшумно трусили за мной и Витязем, и каждый шаг этой фантасмагорической процессии приближал нас к роковой развилке.
И вот, наконец, она вспыхнула перед нами серебристым трилистником, листком клевера, растущим на стебельке дорожного указателя. «Дельфос – 92 фарада. Ранскурт – 23 фарада. Сапфир – 661 фарад». А прямо под указателем неприятно блестела темная лужа, не успевшая впитаться во влажный песок, и никому из нас даже в голову бы не пришло подумать, что это была вода. Слишком уж она была темной. И слишком блестящей.
– Искать! – шепотом скомандовал Альба. – Всем искать! Любые следы! Разобраться по двое: Орбен с лейтенантом, я с принцем, остальные – в старых парах. А вы, ребята, караулите лошадей.
– У-ум, – тихо-тихо буркнули демоны.
– Хэй! – почти сразу вскрикнул Орбен. – Вот они!
Вслед за Альбой я поспешил на зов пажа. Орбен и Даргиш стояли у южной обочины Дельфосской дороги и смотрели куда-то в траву. Лейтенант шагнул с дороги и аккуратно ухватил что-то непонятное.
– Не знаю я такого оружия, – хрипло выдохнул он, передавая свою находку Орбену. Тот, немного побледнев – это было заметно даже при луне осторожно принял находку и положил на дорогу.
Я пригляделся. Это была человеческая нога. Точнее, пол-ноги. Примерно от бедра до середины голени. Альба склонился над ней на миг и сразу выпрямился.
– Это не зубы, не когти и не меч, – вполголоса сказал он, обращаясь ко всем сразу. – Больше всего это похоже на огромные ножницы. Но я не могу припомнить зверя или оборотня с клешнями… тем более, с клешнями такой силы… Да и у нечисти вроде такого не водится. Уж по крайней мере, раньше не водилось.
Я сделал несколько шагов в сторону гор, всматриваясь в траву. Альба, пригнувшись к дороге, изучал следы в пыли. Даргиш осторожно разгребал песок у обочины. Орбен, плотно сжав губы, вытаскивал почти бесформенные куски плоти из травы и относил их на дорогу. Там он некоторое время смотрел на принесенное ранее и пытался пристроить новый элемент с некоторой осмысленностью. Со стороны все это выглядело так, будто паж пытается разложить какой-то чудовищный пасьянс.
– Лейтенант! – это с северной обочины подошел мальчишка Харсей. – Мы нашли лошадей… вернее, то, что от них осталось. Но убиты всего две лошади, и с той стороны дороги больше нет ни трупов, ни следов.
– Совершенно верно, – вдруг отозвался Орбен. – Из этих… частей больше одного человека не получается…
Он как раз бережно выволок на дорогу голову с почти нетронутой шеей и куском плеча. Я быстро подошел к нему и глянул на искаженное смертной мукой лицо растерзанного воина. Да, я легко узнал его. «Это она самая, стало быть, и есть – которая нечисть?» – сказал он совсем недавно, с ужасом и восхищением глядя на демонов. Дьявол, что же он успел увидеть перед своей гибелью?
– Это второй курьер, Витязь, – громко сказал я, уже не заботясь о маскировке. Судя по всему, здесь никого, кроме нас, не было. – А вот куда делся первый?..
– Первому удалось спастись, – сосредоточенно сказал Альба, медленно возвращаясь к нам и все еще всматриваясь в отпечатки на дороге. – Одна лошадь со всадником и одна свободная, без седока, очень быстро ускакали отсюда в сторону Дельфоса. Но вторая лошадь шла не в поводу. Она была очень напугана и ее ничто не стесняло. Она проскакала около полета стрелы по полю и только потом вернулась на дорогу. Очевидно, это сменная лошадь погибшего гонца. Тот, кто его убил, оборвал повод, и заводная, оказавшись на свободе, умчалась прочь, не разбирая пути. Ее не преследовали. А за уцелевшим курьером погнались, но не догнали. Охотнику удалось ухватить его заводную, но тут уж повод перерезал сам гонец. И ушел – во всяком случае, из этой ловушки вырвался. У кого из них было письмо, принц?
– Точно не у этого, – сказал я, кивком указывая на растерзанное тело. – Значит, у того, который ушел.
– Молодец, сориентировался, – одобрительно сказал Даргиш. – Если выживет, ваше сиятельство, надо бы парня наградить. Ведь сквозь ад проскочил!
– Я поддерживаю, – официальным голосом сказал Альба. – Принц, подтвердите ли вы наше представление его сиятельству Данку?
– Да уж конечно, – медленно сказал я, поднимая голову. – Как же не подтвердить?..
Что-то было не так. Плохо было. Очень плохо. И я никак не мог понять, в чем дело, пока, наконец, не выпрямился во весь рост и не повернул голову налево, к дороге на Сапфир.
Странно изогнутая, изломанная тень заслонила от меня лунный серп. Круглая голова, похожая на кошачью, с остроконечными ушами, посаженная на очень длинную, тонкую шею, так же медленно, как я разгибался, поворачивалась ко мне. И когда она полностью повернулась, на темной морде пронзительно вспыхнули два ярких желто-зеленых глаза. А в следующий миг мы встретились взглядами.
Три крика прозвучали почти одновременно. Первым закричал я. Нет, не закричал – завизжал, совершенно невыносимо даже для собственного уха. И сливаясь с моим воплем, вновь прозвучал тот странный и дивный звук, как будто кто-то огромный провел ногтем по хрустальной арфе размером с небо. Звериный вой, далекое пение, звон колоколов и бьющегося стекла, крик безысходности и дрожание невероятно натянутой струны смешались в нем и эхом отразились от неба и гор. А кому принадлежал отчаянно звонкий третий голос, я узнать не смог.
– Лунный дьявол!
И тут дьяволы бросились на нас. На меня. На Альбу. На всех.
Их было трое, высоких, раза в два выше меня, тощих, жилистых и немыслимо быстрых. Костлявые лапы сгибались в непредставимых местах, словно на каждой из них было два десятка суставов. С длинных клыков, растягивающих губы в ехидной плотоядной ухмылке, капала слабо светящаяся жидкость. И как бледные молнии, мелькали в лунном свете тонкие, бритвенной остроты когти. Настолько тонкие и настолько острые, что я даже успел изумиться – как же они не ломаются от первого же удара?
Но вот уже меч Даргиша, покинув ножны, запел в воздухе и был встречен когтями. Нет, они не ломались. Возможно, они были даже прочнее стали. Меч со звоном отскочил в сторону, а вторая лапа метнулась к плечу лейтенанта, пытаясь ухватить его за наплечник. Даргиш поспешно отпрыгнул, но кончики лезвий все же ударили по металлу и оставили на нем глубокие борозды.
– Меч, Райдок, меч! – Альбе было не до субординации. – Твакке, ниш!
Второй дьявол выбрал жертвой именно Витязя, и воздух вокруг них натужно свистел, отмечая могучие удары когтей – пока что все они шли мимо цели. Альба уворачивался, изворачивался и ускользал.
Я схватился за рукоять Ванаира. Тот дьявол, которого я заметил первым, неумолимо шел прямо на меня. Хвала всем богам, он двигался медленно, поэтому я успевал отреагировать. В основном, быстро пятиться. Но в медлительности этого дьявола ощущалась такая мощь, такое искреннее, убийственное ехидство, что выглядел он даже пострашнее сородичей. Те всего лишь сражались – а этот шел убивать. Убивать не торопясь. Со вкусом. Убивать меня.
– Твакке, гайс!! Луда! Гах! – судорожно кричал своим демонам Альба, пытаясь выбраться на дорогу. Его противник неутомимо загонял его на траву, мокрую от ночной росы. Витязь уже поскользнулся один раз и едва уберегся от удара ноги. Или нижней лапы, черт их разберет. Но когти были и на ней, пусть покороче, зато очень толстые и кривые. И не верилось мне, что более тупые.
Вырвавшийся сбоку Орбен на миг оказался между мной и дьяволом. Но убийца из ночи нанес резкий удар сбоку, и паж кубарем отлетел на два десятка шагов. Я поднял Ванаир перед собой, держа его двумя руками, чтобы не выбили с первого соприкосновения. Мой добрый клинок прямо-таки дрожал от предвкушения, он звенел, он пел, он хотел драки. Иногда говорят, что клинки ждут крови, они мечтают напиться в бою. Возможно. Но Ванаир сейчас не думал о благодатных струйках на лезвии. Он хотел просто драки. Яростной, упоительной, сверкающей схватки!
И дьявол понял это. Он еще больше замедлил движения, почти остановился, и с ненавистью ощерился. В его зелено-желтых глазах появились красные искры. Я не посмел упустить этот миг.
– Что это было? – одними губами спросил Орбен, все еще цепляясь за гриву и не в силах разжать пальцы.
Альба сумрачно усмехнулся.
– Я слышал такое нечасто. Мне кажется, что это была лошадь. Смертельно напуганная, погибающая лошадь. Именно поэтому так взволновались наши кони. А вот что ее напугало… Одно могу сказать совершенно твердо: это было именно то, что вызывало у меня тревогу. То, что кроется в ночи. И теперь, полагаю, всем ясно, что привлекло внимание Этого. Думаю, что гонцы в Дельфос попали к Нему в лапы.
– Боги! – вырвалось у Даргиша. – Выходит, Это ждало никак не дальше дельфосской развилки!
Еще один звук затосковал между небом и землей. Совсем другой. Этот был скорее похож на музыку, нежный, мощный и жуткий. Будто бы огромная серебряная свирель попыталась изобразить волчий вой. Я поежился.
– Именно так, вы совершенно правы, лейтенант, – согласился Альба, не обращая на вой никакого внимания. – Скорей даже прямо у развилки.
– Но ведь мы только что оттуда! Мы начали возвращаться незадолго до восхода луны! И на развилке было пусто!
– Следовательно, Оно пришло к развилке вскоре после вашего отъезда. Незадолго до восхода луны я уже явственно ощущал его присутствие и движение. И заметьте, что мои способности чувствовать противника весьма ограничены расстоянием – я ведь не маг.
Даргиш понурил голову.
– Значит, я не оправдал доверия. Не выполнил задания. Гонцы скакали вперед без страха – я сообщил им, что дорога чиста.
– Главное, что вы сказали правду, лейтенант, – Альба положил руку ему на плечо. – Развилка действительно была пуста, когда вы ее проезжали. А то, что потом на ней появился противник… ну, на то и война.
– А если письмо Данка попадет в руки врага? – испугался я.
Альба нахмурился.
– По правде говоря, это не очень хорошо. Но сейчас мы не можем об этом судить. Мы даже не знаем точно, противник ли это.
– А то кто же?! – удивился Орбен. Настолько удивился, что позволил себе вмешаться в разговор.
– Понятия не имею, – честно сказал Альба. – Я чую опасность, но не берусь утверждать, что она черного цвета. Сейчас проверим.
– Как?! – Даргиш пораженно вскинул голову. – Разве мы еще не возвращаемся? Вы собираетесь рисковать ночью, не зная точно, что творится на этой проклятой дороге впереди…
– Без истерик, лейтенант! – жестко сказал Альба, и я впервые увидел страшный огонек, вспыхнувший в его глазах. Эта искорка обещала верную смерть любому, кто осмелится встать у него на пути или помешать ему. И даже друзьям не мешало поостеречься, уж во всяком случае – не слишком зарываться. Не было пощады в его черных этой ночью глазах. Черных, как ночь, прожженных, как ночь, угольком злой луны.
– Слушаюсь, Витязь, – Даргиш снова был собран и сдержан. Интонации Альбы подействовали на него безотказно. – Прикажете двигаться вперед?
– Мы осторожно пройдем до развилки, – Альба погасил огонек в глазах и теперь словно размышлял вслух. – Если противник нам по силам – тотчас уничтожим его, чтобы сведения из перехваченного письма не дошли до штаба Проклятого. Если не по силам – часть отряда вернется в Ранскурт, чтобы сообщить новости, а другая часть попытается прорваться в Дельфос. С той же целью. Если противника там уже нет – основная группа продолжает движение в Сапфир, а один человек возвращается с вестью к принцу Данку. Наконец, если это вовсе не противник… ну, тогда по обстоятельствам.
– Да кто же это может быть, если не враг?! – опять не выдержал Орбен. – И завыло Оно уж так противно, просто вынести нельзя! Кто, если не враг?
Альба посмотрел на него исподлобья.
– Например, что-нибудь вроде Мертвой Радуги. Магическая опасность не всегда разряжена в цвета Доменов и украшена военными значками.
Орбен затих и задумался.
– Вперед! Всем молчать! – приказал Альба, даже не оглядываясь на меня, и первым направил своего коня вперед. Я послушно двинулся вслед за ним, и маленький отряд, сбившийся было в кучку, снова разошелся по старым позициям.
Я не испытывал никаких неприятных чувств оттого, что Альба бесцеремонно перехватил управление отрядом. Собственно, именно этого я и хотел. И если уж какие неприятные эмоции и могли меня по этому поводу посетить, так тогда это был бы стыд, а не зависть или ревность. Я не утратил вожделенное, а навязал другому пугающее меня… с-скотина такая. Бедный мой Альба Ранскурт, Витязь Райдока!
Теперь мы двигались быстрее. И тише. Я почти не слышал даже стука копыт. А дышали теперь все совершенно беззвучно, даже лошади. Может, и вовсе не дышали. Я, например, кажется, не дышал – дыханье сперло.
Луна поднималась все выше над скалами, дорога вилась между холмами, как ручей из светлой пыли, упорно текущий на юг, демоны бесшумно трусили за мной и Витязем, и каждый шаг этой фантасмагорической процессии приближал нас к роковой развилке.
И вот, наконец, она вспыхнула перед нами серебристым трилистником, листком клевера, растущим на стебельке дорожного указателя. «Дельфос – 92 фарада. Ранскурт – 23 фарада. Сапфир – 661 фарад». А прямо под указателем неприятно блестела темная лужа, не успевшая впитаться во влажный песок, и никому из нас даже в голову бы не пришло подумать, что это была вода. Слишком уж она была темной. И слишком блестящей.
– Искать! – шепотом скомандовал Альба. – Всем искать! Любые следы! Разобраться по двое: Орбен с лейтенантом, я с принцем, остальные – в старых парах. А вы, ребята, караулите лошадей.
– У-ум, – тихо-тихо буркнули демоны.
– Хэй! – почти сразу вскрикнул Орбен. – Вот они!
Вслед за Альбой я поспешил на зов пажа. Орбен и Даргиш стояли у южной обочины Дельфосской дороги и смотрели куда-то в траву. Лейтенант шагнул с дороги и аккуратно ухватил что-то непонятное.
– Не знаю я такого оружия, – хрипло выдохнул он, передавая свою находку Орбену. Тот, немного побледнев – это было заметно даже при луне осторожно принял находку и положил на дорогу.
Я пригляделся. Это была человеческая нога. Точнее, пол-ноги. Примерно от бедра до середины голени. Альба склонился над ней на миг и сразу выпрямился.
– Это не зубы, не когти и не меч, – вполголоса сказал он, обращаясь ко всем сразу. – Больше всего это похоже на огромные ножницы. Но я не могу припомнить зверя или оборотня с клешнями… тем более, с клешнями такой силы… Да и у нечисти вроде такого не водится. Уж по крайней мере, раньше не водилось.
Я сделал несколько шагов в сторону гор, всматриваясь в траву. Альба, пригнувшись к дороге, изучал следы в пыли. Даргиш осторожно разгребал песок у обочины. Орбен, плотно сжав губы, вытаскивал почти бесформенные куски плоти из травы и относил их на дорогу. Там он некоторое время смотрел на принесенное ранее и пытался пристроить новый элемент с некоторой осмысленностью. Со стороны все это выглядело так, будто паж пытается разложить какой-то чудовищный пасьянс.
– Лейтенант! – это с северной обочины подошел мальчишка Харсей. – Мы нашли лошадей… вернее, то, что от них осталось. Но убиты всего две лошади, и с той стороны дороги больше нет ни трупов, ни следов.
– Совершенно верно, – вдруг отозвался Орбен. – Из этих… частей больше одного человека не получается…
Он как раз бережно выволок на дорогу голову с почти нетронутой шеей и куском плеча. Я быстро подошел к нему и глянул на искаженное смертной мукой лицо растерзанного воина. Да, я легко узнал его. «Это она самая, стало быть, и есть – которая нечисть?» – сказал он совсем недавно, с ужасом и восхищением глядя на демонов. Дьявол, что же он успел увидеть перед своей гибелью?
– Это второй курьер, Витязь, – громко сказал я, уже не заботясь о маскировке. Судя по всему, здесь никого, кроме нас, не было. – А вот куда делся первый?..
– Первому удалось спастись, – сосредоточенно сказал Альба, медленно возвращаясь к нам и все еще всматриваясь в отпечатки на дороге. – Одна лошадь со всадником и одна свободная, без седока, очень быстро ускакали отсюда в сторону Дельфоса. Но вторая лошадь шла не в поводу. Она была очень напугана и ее ничто не стесняло. Она проскакала около полета стрелы по полю и только потом вернулась на дорогу. Очевидно, это сменная лошадь погибшего гонца. Тот, кто его убил, оборвал повод, и заводная, оказавшись на свободе, умчалась прочь, не разбирая пути. Ее не преследовали. А за уцелевшим курьером погнались, но не догнали. Охотнику удалось ухватить его заводную, но тут уж повод перерезал сам гонец. И ушел – во всяком случае, из этой ловушки вырвался. У кого из них было письмо, принц?
– Точно не у этого, – сказал я, кивком указывая на растерзанное тело. – Значит, у того, который ушел.
– Молодец, сориентировался, – одобрительно сказал Даргиш. – Если выживет, ваше сиятельство, надо бы парня наградить. Ведь сквозь ад проскочил!
– Я поддерживаю, – официальным голосом сказал Альба. – Принц, подтвердите ли вы наше представление его сиятельству Данку?
– Да уж конечно, – медленно сказал я, поднимая голову. – Как же не подтвердить?..
Что-то было не так. Плохо было. Очень плохо. И я никак не мог понять, в чем дело, пока, наконец, не выпрямился во весь рост и не повернул голову налево, к дороге на Сапфир.
Странно изогнутая, изломанная тень заслонила от меня лунный серп. Круглая голова, похожая на кошачью, с остроконечными ушами, посаженная на очень длинную, тонкую шею, так же медленно, как я разгибался, поворачивалась ко мне. И когда она полностью повернулась, на темной морде пронзительно вспыхнули два ярких желто-зеленых глаза. А в следующий миг мы встретились взглядами.
Три крика прозвучали почти одновременно. Первым закричал я. Нет, не закричал – завизжал, совершенно невыносимо даже для собственного уха. И сливаясь с моим воплем, вновь прозвучал тот странный и дивный звук, как будто кто-то огромный провел ногтем по хрустальной арфе размером с небо. Звериный вой, далекое пение, звон колоколов и бьющегося стекла, крик безысходности и дрожание невероятно натянутой струны смешались в нем и эхом отразились от неба и гор. А кому принадлежал отчаянно звонкий третий голос, я узнать не смог.
– Лунный дьявол!
И тут дьяволы бросились на нас. На меня. На Альбу. На всех.
Их было трое, высоких, раза в два выше меня, тощих, жилистых и немыслимо быстрых. Костлявые лапы сгибались в непредставимых местах, словно на каждой из них было два десятка суставов. С длинных клыков, растягивающих губы в ехидной плотоядной ухмылке, капала слабо светящаяся жидкость. И как бледные молнии, мелькали в лунном свете тонкие, бритвенной остроты когти. Настолько тонкие и настолько острые, что я даже успел изумиться – как же они не ломаются от первого же удара?
Но вот уже меч Даргиша, покинув ножны, запел в воздухе и был встречен когтями. Нет, они не ломались. Возможно, они были даже прочнее стали. Меч со звоном отскочил в сторону, а вторая лапа метнулась к плечу лейтенанта, пытаясь ухватить его за наплечник. Даргиш поспешно отпрыгнул, но кончики лезвий все же ударили по металлу и оставили на нем глубокие борозды.
– Меч, Райдок, меч! – Альбе было не до субординации. – Твакке, ниш!
Второй дьявол выбрал жертвой именно Витязя, и воздух вокруг них натужно свистел, отмечая могучие удары когтей – пока что все они шли мимо цели. Альба уворачивался, изворачивался и ускользал.
Я схватился за рукоять Ванаира. Тот дьявол, которого я заметил первым, неумолимо шел прямо на меня. Хвала всем богам, он двигался медленно, поэтому я успевал отреагировать. В основном, быстро пятиться. Но в медлительности этого дьявола ощущалась такая мощь, такое искреннее, убийственное ехидство, что выглядел он даже пострашнее сородичей. Те всего лишь сражались – а этот шел убивать. Убивать не торопясь. Со вкусом. Убивать меня.
– Твакке, гайс!! Луда! Гах! – судорожно кричал своим демонам Альба, пытаясь выбраться на дорогу. Его противник неутомимо загонял его на траву, мокрую от ночной росы. Витязь уже поскользнулся один раз и едва уберегся от удара ноги. Или нижней лапы, черт их разберет. Но когти были и на ней, пусть покороче, зато очень толстые и кривые. И не верилось мне, что более тупые.
Вырвавшийся сбоку Орбен на миг оказался между мной и дьяволом. Но убийца из ночи нанес резкий удар сбоку, и паж кубарем отлетел на два десятка шагов. Я поднял Ванаир перед собой, держа его двумя руками, чтобы не выбили с первого соприкосновения. Мой добрый клинок прямо-таки дрожал от предвкушения, он звенел, он пел, он хотел драки. Иногда говорят, что клинки ждут крови, они мечтают напиться в бою. Возможно. Но Ванаир сейчас не думал о благодатных струйках на лезвии. Он хотел просто драки. Яростной, упоительной, сверкающей схватки!
И дьявол понял это. Он еще больше замедлил движения, почти остановился, и с ненавистью ощерился. В его зелено-желтых глазах появились красные искры. Я не посмел упустить этот миг.