Лекс Ален. Тайны серых кхоров

   – Я не могу. Пока что. Но этот свет не опасен – ни для него, ни для тебя. Просто этот ребенок нам подходит. Только и всего.
   – Что? Для чего подходит?!
   – Когда-нибудь его заберут, – продолжил свою мысль вельможа. – Но он не выживет. Слишком взрослый.
   – Ты, проклятый колдун! – Налек стиснул тонкую руку в своей лапище. – Только попробуй причинить вред ребенку, и я из тебя котлету сделаю.
   – Еще немного – и ты сломаешь мне кости, – сухо проинформировал его вельможа. – Я не виноват, что твой подопечный подходит для Поиска.Я всего лишь объяснил тебе происхождение моего света. Руны реагируют на подходящих детей вне зависимости от моего желания. Если подождать некоторое время, свет погаснет.
   – Дядь, так ты его будешь кончать или как? – Мальчишка снова подошел, потирая щеку. Там красовалось темное пятно: из-за толчка Налека он тоже приложился к мостовой, хотя и не так сильно, как колдун. – А то смотри: вспомнит он щас свои колдовские приемчики и – р-р-раз – превратит тебя в кучку ослиного дерьма.
   Лицо лежащего приняло откровенно неприязненное выражение.
   – Мы не причиняем вреда людям, – процедил он сквозь зубы.
   – Да ну? Пра-а-а-авда? Дядь, а у меня слегка другие сведения. Точно, гадом буду!
   – Это бессмысленный разговор. Если вы собрались меня убивать, вам целесообразно сделать это быстрее. Скоро здесь будет моя охрана. Я отпустил их очень ненадолго. Поскольку я не вернусь вовремя, они начнут меня искать.
   Налек в сомнении коснулся рукояти ножа. Убить… Но что даст смерть этого кхора? Он резко мотнул головой. У него есть цели поважнее удовлетворения сиюминутной мести за смертный приговор.
   – Ты пойдешь со мной. – Юноша отцепил с пояса небольшой моток веревки и начал быстро спутывать пленнику руки за спиной. Еще несколько ловких движений – и он перешел к ногам. – Ты ведь хочешь жить? Я обменяю твою жизнь на жизнь своей невесты.
   Вельможа дернул плечом.
   – Какая наивность! Я помню твой рассказ, плебей. Но даже я не представляю, кто из нас забрал твою девушку. И если ты думаешь, что мое пленение поможет тебе…
   – Дядь, а вот тут ты не прав. – Нищий небрежно запихнул в рот какую-то щепку и гонял ее из стороны в сторону. – У вас же есть свои анклавы, так? Тайные места, где вы живете и обучаете похищенных детей. И там, зуб даю, нетрудно найти того, кто стоит над всеми вами. Ведь есть такой? А, у тебя бровь дернулась. Значит, есть. Ну вот… почему бы с этим главным и не потрепаться на предмет мены твоей шкурки на шкурку человеческой девчонки?
   – Слишком умные мысли для ребенка. Кто тебя подучил?
   – Поживи на улице, красавчик… – Щепка хрустнула на зубах мальчишки, расколовшись на две части. – Глядишь, тоже поумнеешь.
   – Если вы полагаете, что я укажу вам путь… – зло прошипел вельможа.
   – Да не, зачем… Как минимум одно такое местечко я и сам знаю. – Бродяжка повернулся к Налеку. – Так че, здоровяк? Проводить тебя? А то этот колдунчик, походу, сам тебе дороги не покажет…
   – А… – Налек обнаружил, что голос не желает его слушаться. Он окончательно запутался в происходящем. Тайное убежище кхоров? Каков шанс, что этого колдуна действительно получится обменять? Но если не это – то что тогда ему делать? Ведь император отказал в помощи…
   – Два золотых. – Мальчишка лениво почесался. – И еще два – за лошадей.
   – Лошадей?
   – Ну! Пешком до того местечка далековато будет. Давай, дядь, раскошеливайся. А то я проценты считать начну – без порток останешься.
   Налек глубоко вздохнул и потянулся к кошельку.
   – Хорошо.
   Мальчишка ловким движением выхватил у него монеты и порскнул прочь, растворяясь в лабиринте городских улочек.
 
   Налек в очередной раз проверил прочность веревок, связывавших колдуна, и нервно покосился на небо. Солнце опасно клонилось к закату. А от ближайшего безопасного места, окруженного границей,столицу отделяло не менее трех часов езды. Если нищий не вернется в ближайшие минуты, они просто не успеют выбраться. А чем больше они здесь остаются, тем больше риск, что их засечет один из патрулей стражи.
   – Ты невероятно глупо ведешь себя, плебей. – Колдун попытался пошевелиться и тут же поморщился – пережатые конечности начинали болеть. – Этот ребенок просто обманул тебя. Забрал твои деньги и убежал. Зря ждешь.
   – Он вернется. Он вполне мог ограбить меня, пока я спал, но почему-то не сделал этого. Значит, ему не чуждо понятие чести. – Налека тоже беспокоило долгое отсутствие мальчишки, но он старался гнать от себя опасения.
   – Честь? Уличного вора? Ты не только глуп, ты еще и невообразимо наивен. Как только мои люди найдут тебя, ты отправишься на виселицу.
   – Не найдут. Заткнись.
   – О! Первая здравая мысль, которую ты произнес. – Вельможа снова поморщился. – Знаешь, а я ведь слышу шаги. И звон металла. Не думаю, что это твой подопечный шумит. Как думаешь, быстро они прибегут, если я закричу?
   Налек нервно оглянулся, быстро зажимая колдуну рот своей ладонью. Ему сначала показалось, что тот просто разыграл его, но вскоре действительно раздалось отдаленное бряцанье и тяжелые мерные шаги. Юноша вжался в каменную арку, стараясь сдвинуться подальше в тень. Кхора он практически вдавил в стену.
   Шаги приближались. Теперь уже стал слышен и тихий разговор – стражники обсуждали свои планы после окончания смены. И вскоре неспешно прошли мимо, время от времени оглядываясь по сторонам. Их не заметили, к величайшему облегчению Налека. Он позволил себе немного отодвинуться от грязной стены и отнял ладонь от лица кхора. Тот с омерзением сплюнул. Казалось, что колдун хотел что-то сказать, но тот все же промолчал.
   Юноша еще раз взглянул в сторону удалившейся стражи и вздохнул. Из-за непривычной обстановки он слышал в городе не так хорошо, как у себя дома. Мешало большое количество посторонних звуков. Если бы колдун не сказал, сам он узнал бы о приближении стражи слишком поздно.
   Налек замер. Бред какой-то. Он даже помотал головой, но навязчивая мысль не желала оставлять его. Ведь верно: его предупредил именно его пленник. И этот пленник не предпринял никаких попыток создать шум, когда стража была рядом. Налек уставился на свою ладонь, еще хранившую след зубов нищего. Если бы кхор хотя бы повторил прием мальчишки… У Налека разболелась голова. Ситуация становилась абсолютно непонятной.
   – Дядь! – Перемазанная мордочка возникла перед Налеком настолько неожиданно, что он вздрогнул. – Ты чего тут ворон считаешь? Вон, полюбуйся, каких красавцев я тебе привел!
   Юноша только сейчас заметил, что мальчишка держал в поводу трех лошадей. Их копыта были обмотаны какой-то ветошью – видимо, это и позволило нищему подкрасться беззвучно.
   – Так. Этот – тебе. – Мальчишка сунул в руки Налека уздечку гнедого. – Он туповат, но вынослив и спокоен. Как раз подойдет. К кобыле примотаешь колдунчика. Она смирная и приучена за этим жеребцом ходить. Их даже связывать между собой не надо. Третий конь склонил голову на плечо нищего и попытался пожевать его ухо. Мальчишка ласково потрепал его по холке.
   – Забавно, – подал голос колдун. – Я вижу на них тавро императорской конюшни. Полагаю, число людей, стремящихся вас отыскать, возрастает с каждой минутой. А ведь солнце почти село. Вы уже не успеете выбраться из города.
   – Заткнись, трупоед, – неприязненно фыркнул мальчишка. – Эй, дядь здоровяк, че он у тебя с раскрытой пастью бегает, а? Заорет ведь – проблем не оберешься. – Он вытащил из складок своего балахона какую-то тряпку и принялся заталкивать колдуну в рот. Тот попробовал отвернуться, но это ничего не изменило. – Ты не вертись, красавчик. И не пытайся ее языком вытолкнуть. – Быстрыми движениями мальчишка закрепил кляп обрывком веревки. – Да и вообще не шибко облизывай. Я енту тряпочку в конюшне подобрал. Вроде как ею копытца коней обтирали. От дерьма.
   Колдун ощутимо позеленел и начал заваливаться на бок. Налек едва успел его подхватить.
   – Ты знаешь, где мы можем укрыться на ночь? – спросил он. Диск солнца алым пятном висел уже над самой линией горизонта.
   – Укрыться? На кой? – Мальчишка погладил своего жеребца по шее. Налек непроизвольно отметил, что, когда нищий переключал внимание на животных, глаза его ощутимо теплели. – Пошли. Пора выбираться из этого вонючего городишки.
   – Но уже закат! Не больше четверти часа – и солнце скроется!
   – Не дрейфь, здоровяк. – Мальчишка нахально подмигнул. – Не доберутся до тебя Тени.Во всяком случае – не сегодня. Ну? Идем или будем с охранкой в салочки играть? Их тут ща много будет. Я ж действительно спер любимую лошадку императора. – Он ткнул пальцем в бок белоснежной кобылы. – Давай, топай за мной. Пока не выйдем из города, погуляешь пешочком. Не хочу животинам ноги ломать – ям в этом квартале многовато.
   Видимо сочтя лимит уговоров исчерпанным, мальчишка двинулся прочь.
   Налек поспешно забросил так и не пришедшего в себя колдуна в седло и потянул коней за собой.
   – Постой! – окликнул он. – Ты же так и не сказал, как тебя зовут!
   – Зовут? – Тот на миг приостановился и обернулся. – Ну зови Крысом.
   – Крыс? – Налек недоуменно нахмурился. – Ах да… Я слышал, у воров принято общаться по прозвищам.
   – Тебе чет-та не нравится, здоровяк? Так я по секрету скажу: мое имя тебе понравится еще меньше, чем кликуха. Все, кончай сопли жевать. Ходу, ходу. – Он возобновил движение. Налек послушно следовал за ним.
 
   Солнце садилось быстро. Казалось, еще минуту назад на улицах лежали длинные полосы багряного света – а сейчас уже все исчезло и в воздухе начала густеть серая мгла. Город снова превращался в темное скопище непонятных закоулков. Совсем скоро Налек уже не понимал, где они идут. Запахло сыростью, как если бы поблизости протекала река. Но Налек помнил, что реки на подходе к городу он не заметил. Может, слухи о том, что в городах научились гнать воду под землей, не совсем и слухи? Юноша мотнул головой, стараясь не отстать от своего провожатого.
   Они плутали по темнеющим улицам почти полчаса, когда нищий неожиданно резко остановился перед ничем не примечательным покосившимся домом. Точнее, даже не домом, а чем-то вроде заброшенного сарая. Червивая дверь открылась с мерзким скрежетом, резанув Налека по нервам. Он тут же заозирался, опасаясь, что звук привлечет ненужное внимание, но на улице по-прежнему было пустынно.
   – Да заходи же! – Крыс дернул его за куртку. – Чего опять замечтался?
   Внутренности сарая рассмотреть не удалось. Здесь царила кромешная тьма, а редкие полоски сумеречного света, просачивающиеся сквозь дырявые стены, делали эту тьму еще более густой.
   – Держись за седло моего коняки, дядь. А то отстанешь же, – посоветовал Крыс.
   Сарай был какой-то странный. Чувствовалось, что земляной пол плавно понижается – будто они спускались в подвал по пологой лестнице. Вот только лестница эта все не кончалась и не кончалась.
   Полоски света пропали. Под ногами захлюпала вода. То и дело мокрые капли срывались с потолка и падали Налеку на лицо. И каждый раз он вздрагивал. Вода была ледяной, как пальцы самой смерти. Сзади недовольно пофыркивали ведомые в поводу кони. Им тоже не нравилось это гиблое место.
   Казалось, что прошло не менее часа, пока пол не выровнялся.
   – Это потайной ход? – Тихий вопрос породил многократное эхо. – Куда мы идем?
   – За городскую стену. Собственно, уже вышли.
   – Но… – Налеку стало очень неуютно. – Как же Тени?
   – Дядь, ну какой ты занудный. Вот заладил, как заевшая шарманка – Тени, Тени…Чего они тебе сделают? Мы ж под землей. Или ты не знаешь, что им под землю хода нет? Не, право слово, дурак ты.
   Налек не стал возражать. То, что от Тенейможно защититься, всего лишь закопавшись под землю, он действительно не знал. Но, с другой стороны, где-то же должен быть выход на поверхность… Почему же Тенине проникнут сквозь этот выход?
   Впереди мелькнула искорка света. Налек прищурился, опасаясь, что у него окончательно сдали глаза. Но искорка мелькнула снова, постепенно разгораясь все ярче.
   Нет, не искорка. Далеко впереди мягко мерцал золотистый шар. Вероятно, когда они подойдут ближе, можно будет увидеть и нарисованную на земле линию – линию, которую невозможно стереть.
   А за светящимся шаром ход заканчивался – широкая деревянная дверь перегораживала земляную нору. Не доходя до шара, Крыс остановился.
   – Все, здоровяк. Можешь слегка поспать. Пара часиков у тебя есть. Дальше ход откроется только с рассветом. И мы сразу окажемся в лесочке – довольно далеко от городских стен. Так что стража ничего не увидит. В это место они не сунутся.
   Налек закрепил уздечку своего коня на выступе стены и устало сполз на мокрую землю. Впрочем, холода он почти не чувствовал. Слишком много всего случилось в этот день. Словно обиженная чем-то судьба решила растянуть и скомкать время.
   Хотелось обдумать дальнейший план. Действительно хотелось. Но в голове царила вязкая каша, а глаза то и дело закрывались. Гелера… Где она, как она?

ГЛАВА 6

   Кхор поставил шкатулку на тонкую линию, процарапанную в земле, и откинул крышку. Вверх взметнулся рой золотистых пылинок, тут же заключивших колдуна и Гелеру в полупрозрачные коконы. На этот раз пылинки пахли медом. Гелере подумалось, что они напоминают пыльцу, опавшую с крыла огромной бабочки.
   – Зажмурься и возьми меня за руку.
   Очень хотелось воспротивиться этому указанию. Хотелось – но она покорно закрыла глаза. Слишком хорошо помнился первый переход. Когда она не послушалась.
   Серая вязкая муть окутала ее, отзываясь на коже ледяными покалываниями, как заиндевевшее шерстяное одеяло. Сначала казалось, что мгла была однородной и плотной, как предрассветный туман, но вскоре девушка поняла, что ошиблась. Чем дольше она вглядывалась в опутавшую ее серость, тем точнее вокруг проступали контуры – сначала тонкие и схематичные, постепенно они становились все четче и четче. Огромные сизые головы молча кружили во мгле, непрерывно клацая безгубыми челюстями в тщетных пока попытках разорвать незваных гостей в клочья.
   Но ее испугало даже не то, что эти головы были увеличенной копией ее собственной. А то, что захотелось остаться в этом тумане. Отпустить горячую руку колдуна и сделать шаг в сторону от танцующего над тропой золотистого шара, растворяясь в серой мгле. И это было не ее желание. Не она, а кто-то чужой, проснувшийся внутри, подталкивал ее сбежать.
   В тот раз ей удалось прогнать чужака прочь. Но теперь она боялась открывать глаза. Боялась, что мгла снова потянет к себе и чужак в ее душе сможет победить.
   Руку своего проводника она стискивала с такой силой, что наверняка наставила синяков тщедушному кхору. Впрочем, он пока не жаловался.
   Это был четвертый переход. И четвертая деревенька. Они все были разные – и все оказывались похожи. Во всех предыдущих поиски кхора не принесли никакого результата. Гелере начинало казаться, что не принесут и в этой.
   Кхор традиционно согласился разместиться в доме старосты, не менее традиционно перенеся «смотр» детей на утро. Как и везде, потребовал две комнаты – одну для себя, вторую для своего «слуги». Отлучаясь, свою он неизменно запирал на ключ.
   Гелере претило, что колдун так представляет ее, а временами и заставляет выполнять обязанности прислуги. Но каждый раз, когда начинала спорить, она только делала себе хуже. Как в первый день их встречи, когда он не заставил – а убедил! – спать на полу именно ее. Кажется, тогда он утверждал, что это невыразимо полезно для осанки, в качестве примера приводя собственную сутулую спину. Гелера не знала, насколько улучшилась ее осанка, но только с утра она чувствовала себя так, будто таскала мешки с камнями. В отличие от свежего и отдохнувшего кхора.
   – Не спи, дитя мое. Ты еще не расставила мои книги.
   Гелера с отвращением уставилась на объемную сумку, набитую дурацкими книгами. Сумка была тяжеленной. Девушка потерла все еще слегка нывшее плечо. Интересно, а как он сам все это таскал раньше?
   – Сам расставишь. Откуда я знаю, куда чего класть?
   – Дитя мое. – Кхор мягко коснулся ее запястья. – Не стоит преуменьшать значение физических нагрузок. Они помогают сохранить фигуру в совершенстве. Ты ведь не хочешь вернуться к своему жениху расплывшейся колодой?
   – У меня и так прекрасная фигура! – фыркнула Гелера. – Этого не может скрыть даже дурацкий балахон, что ты нацепил на меня.
   – Ммм… а мне показалось, на твоем боку одежда как-то слишком туго натянулась. И вон та складочка… Но я уже подслеповат. Видимо, ошибся… – Он равнодушно пожал плечами и склонился над второй сумкой, вытаскивая непонятные склянки.
   Гелера обеспокоенно попыталась рассмотреть свой бок. Но ручное зеркальце кхора она ухитрилась разбить еще два дня назад, а других отражающих поверхностей поблизости не наблюдалось. Чуть высунув от усердия язык, она скосила глаза и пощупала подозрительное место. Вроде ничего страшного… Хотя нет… Или… Ну почему здесь нет нормального зеркала?! Она зло скрипнула зубами.
   – Ладно, старик, давай я разберу твои книги. – Она вытащила из сумки пару фолиантов и забралась на табурет, начав небрежно рассовывать их по полкам.
   – Дитя мое! А не затруднит ли тебя расставить их по порядку? А то мне неудобно, когда первый том произведения ты кладешь на верхнюю полку, а второй – на нижнюю. Я уже так стар… Ты ведь добрая девушка и не заставишь меня мучиться, наклоняясь лишний раз?
   – Да откуда я знаю, где у тебя тут что! – Она раздраженно всплеснула руками, напрочь забыв о находящихся в них книгах. С тяжелым стуком тома посыпались вниз, едва не саданув кхора по темечку. – Я и так ставлю их правильно! По цвету!
   Кхор задумчиво уставился на разбросанные на полу книги. Ну насчет цвета Гелера преувеличила. Скорее фолианты она сортировала по степени засаленности и облезлости. Цвет как таковой там встречался довольно редко.
   – А ты не хочешь научиться читать, дитя мое? – поинтересовался он, поудобнее опираясь на свой посох.
   Гелера нехорошо уставилась на него глазами, превращенными в провалы золотистого света. Ей очень, очень и очень не нравилось это обращение колдуна. Она еще в самый первый день сказала, что у нее есть имя, и потребовала называть ее нормально. Колдун немедленно согласился, долго рассыпался в извинениях… а потом четыре раза подряд переврал произношение до такой степени, что Гелера сочла за благо не настаивать. Уж лучше «дитя», чем нечто, что можно спутать с песьей кличкой – если не с заковыристым ругательством.
   – Вот еще! Я умею читать! А в твои книги я и не собираюсь заглядывать! Что за интерес – читать книги без картинок?
   – Полагаешь, с картинками интереснее? – вежливо спросил кхор.
   – Ну… да… – Немного некстати Гелере вспомнилась единственная книжка с картинками, которую она довольно досконально изучила. Эту книжку в свое время где-то раздобыл Налек. Нет, книжка ее действительно заинтересовала. Особенно картинки. Особенно их… ммм… практическое применение…
   – Тогда не смею настаивать.
   Гелере показалось, что колдун над ней смеется. Но не может же он читать мысли! Или может? Она почувствовала, как слегка горят щеки.
   Кхор неподвижно стоял на месте, тяжело опираясь на свой посох. Седые пряди неаккуратной челкой падали почти до кончика носа, не давая никакой возможности нормально разглядеть выражение его лица.
   Гелера раздраженно фыркнула и отвернулась, стремясь побыстрее покончить с оставшимися книгами.
 
   Как и предполагала девушка, «смотр» детей кхор обставил так же, как и в прошлых деревнях. Развалившись на покрытом мягкой шкурой кресле, он с видом пресыщенного вельможи потребовал, чтобы дети выстроились в линейку и подходили к нему по очереди.
   Для Гелеры кресла не выделили. Стула тоже. Хорошо еще, что дали подушку. Нет, по правде говоря, она могла бы и попросту сесть на пол – тем более что в честь высокого гостя его отдраили и навощили – разве что ноги не разъезжались, но на подушке было все-таки поудобнее.
   Староста вытолкнул вперед очередного испуганного мальчика. Глаза у ребенка едва не лезли из орбит. Кхор протянул вперед левую руку, делая над головой мальчика непонятные пассы. Тот побледнел и начал меленько дрожать. Кхор не обращал на это никакого внимания, спокойно продолжая свои колдовские штучки. Гелера отвернулась. Ей не хотелось смотреть на перепуганных детей. Мерзкий кхор прямо-таки упивался своей властью! Ведь наверняка можно было сделать все так, чтобы дети боялись меньше! Но нет… Ему бы только на чужих нервах поиграть.
   Гелера раздраженно фыркнула и уставилась на сухую кисть кхора, неторопливо поглаживавшую ручку кресла. От глянцево-черных ногтей по тыльной стороне ладони разбегался путаный черный узор. Однажды девушка попробовала выяснить, что этот узор значит и зачем он вообще, но кхор традиционно оставил ее вопрос без ответа.
   – Нет, этот мне не нужен. Следующий!
   Гелера подняла глаза. Очередной мальчишка, как ни странно, почти не боялся. Но, едва он сделал шаг к креслу кхора, тот протестующе взмахнул рукой. Этот жест Гелере тоже был знаком. По непонятной ей причине некоторых детей кхор отказывался осматривать детально. В прошлой деревне таких оказалось два. В позапрошлой – один. Она уже приготовилась услышать привычное «нет, я даже отсюда вижу, что он мне не подходит», когда торжественная тишина процесса Поискабыла нарушена.
   Дверь с грохотом распахнулась, пропуская девочку лет четырнадцати.
   – Эй, эй… ты что творишь? – Староста поспешно двинулся ко входу. – Ты разве не знаешь, что я запретил мешать нашему гостю?!
   – Не трогай его! – Девочка ловко вывернулась из тянувшихся к ней рук старосты и подбежала к застывшему на полшаге мальчишке. – Не трогай, колдун! Возьми лучше меня!
   Кхор раздраженно взмахнул рукой.
   – Нам не нужны женские особи. Уйди, ты мне мешаешь!
   Девочка, вместо того чтобы послушаться, бросилась прямо к его креслу и бухнулась на колени.
   – Господин колдун! Умоляю! У него слишком слабое здоровье! Прошу тебя, возьми лучше меня вместо брата!
   Кхор начал медленно вставать.
   Мальчишка, до того неподвижно наблюдавший за происходящим, явно испугался этого движения, но побежал не к двери, а вперед, желая защитить девочку. Точнее, даже не побежал – прыгнул.
   Черная вязь на руках колдуна вспыхнула золотым огнем – столь ярким, что Гелере на миг показалось, что зажглось второе солнце.
   – Назад… Прочь! – почти что заорал кхор, вскакивая.
   Этот крик сработал как удар хлыста. Староста схватил провинившихся детей за шкирку и буквально вышвырнул наружу. Оставшиеся мальчики оцепенело жались к стенке.
   – Все прочь!!!
   Дети бросились к распахнутой двери. Миг – и в комнате больше никого не осталось, кроме самого колдуна и Гелеры.
   – Проклятье… – Кхор медленно опустился обратно в кресло и обхватил ладонями лоб. Мерцание начало плавно гаснуть, снова превращаясь в черный узор.
   Гелера неприязненно на него покосилась.
   – Что они тебе сделали?! Неужели только за то, что они приблизились без спроса, ты был готов их убить? Как отвратительно!
   Кхор снова поднялся – на этот раз медленно и цепляясь за посох.
   – Найди старосту. Скажи, что они меня разозлили. Скажи, что сегодня я больше никого смотреть не буду. Мне нужно отдохнуть…
   – Сам скажи!
   Он не ответил, медленно направляясь к выделенной ему комнате. Стукнула дверь. Гелера услышала, как поворачивается в замке ключ.
 
   Старосту удалось отыскать далеко не сразу. Он устроился в одном из трактиров и методично глушил одну кружку самогона за другой. Когда Гелера приблизилась, поспешно опустил кружку на стол, расплескав почти половину содержимого.
   – Мы не хотели! Дети… они из дурной семьи… Родители ихние померли давно, присмотра за ними не было… Что теперь будет? – Глаза поднять он не осмеливался. И хорошо, что не осмеливался. Как бы низко Гелера ни натягивала на голову капюшон, полностью скрыть ее лицо он не мог. А старосте и так уже достаточно на сегодня.
   – Кхор… Он сказал, что все в порядке. Он просил извиниться, что вспылил и напугал вас.
   – И-извиниться? – Все-таки он поднял взгляд. И тут же опустил. Смотреть на существо с мертвенной голубовато-серой кожей и горящими золотом дырами на месте глаз было жутко. В сердце Гелеры болезненно кольнуло. Она не чудовище! Ее такой сделали!
   – Да, извиниться, – как можно тверже постаралась сказать она. – Дети не виноваты. Он просил их успокоить. Завтра он закончит осматривать оставшихся.
   – Завтра? Да, конечно! Мы… я… Все будет сделано! Я все исправлю! Никто больше ничего не нарушит! Клянусь!..
   Он еще долго бормотал какие-то заверения в преданности и верности, но Гелера больше не слушала. Открыв тяжелую дверь, она вышла на улицу из закопченного трактира и с наслаждением вдохнула свежий воздух.
   Дверь за ее спиной тотчас прикрыли – видимо, чтобы не пугать остальных гостей. Еще один болезненный укол. Девушка отвернулась. Кхоры… Кажется, теперь ее считают одной из них. Если колдун солгал… Если на самом деле она вовсе не привязана к этой его проклятой шкатулке… Даже если она вернется… На нее до конца жизни будут смотреть как на чудовище. Даже Налек… Будет ли она нужна ему с такой внешностью? Она горестно вытянула перед собой руку, рассматривая отвратительный цвет кожи. Вытащенная из воды утопленница и то краше.