— Ах, это? — усмехнулся Механик. — Вы ошибаетесь, катер никуда не вылетал и не вылетит. Диспетчерская космопорта Райские Кущи, то есть вы сами сообщили, что над планетой сильнейшая магнитная буря и порт никого принять не сможет. Что касается ребенка, то он сам выразил горячее желание остаться в космопорту до окончания бури в обществе нашего отважного космического пилота. Жаль, что у вас не работает связь, иначе вы сами смогли бы услышать эти переговоры.
   — Что вы мелете, какие переговоры, мы не могли ничего передавать, у нас нет связи со вчерашнего дня. Здесь разыгралась настоящая магнитная буря! — крикнул лейтенант Секач.
   — Совершенно верно, у вас ведь отключен перекатчик на вышке, зато есть связь на «Барракуде», которая вполне заменила центр связи диспетчерской. Да, да, на «Барракуде», и если вы выглянете в окно, то сможете увидеть, как я вам делаю из кабины корабля ручкой. Шутка. Предпочитаю комфортную телесвязь визуальному контакту. Но не будем спорить, мое время слишком ценно, чтобы тратить его на пустые споры. Господа, я еще раз предлагаю вам по-мирному покинуть диспетчерскую и заодно эту планету.
   — Каким путем? — одновременно спросили лейтенант Секач и мистер Хью.
   — Естественным! Вы загружаетесь на борт «Барракуды» и взлетаете. Летите, как и было запланировано, на Зою, где вас удивительно гостеприимно примут в моих личных апартаментах на моей фазенде. Да, да, на берегу океана с беленьким песочком. Но, к сожалению, полной свободы я вам предоставить пока не могу. Побудете пока почетными пленниками, можете считать это премиальным отпуском за неудобства, которые я вам доставил. И отдыхаете там, пока все не кончится. Потом получаете довольно щедрую награду и поступаете, как вам заблагорассудится.
   — Что значит «пока все не кончится»? — спросил Алан Зитцдорф, догадываясь, наконец, что старый работодатель Механик не отделяет его от остальных в этой мышеловке.
   — Это вы потом узнаете, — пообещал Механик и подмигнул.
   — Что значит «потом»?! — возмутился пилот Алан, теряя самообладание. — Механик, вы обещали мне…
   — Я обещал тебе щедрое вознаграждение за сделанный рейс, — жестко сказал Механик. — Можешь проверить свой счет в банке «Урании», и ты убедишься, что деньги переведены. Я свою часть контракта выполнил. Выполняй и ты. Забирай с собой толпу этих придурков и выметайся из диспетчерской на свою «Барракуду».
   — Заманчиво, а на борту «Барракуды» нас ждет десятка два монстров, или же нас порвут на куски сразу, как только мы выйдем из дверей диспетчерской? — предположил догадливый легионер.
   — В этом совершенно нет нужды, мистер Бешеный Курт, или как вас там. Биомассы для моих малышей на Кущах хватает и без вас, хотя бы в том же вольере, где много, много спящих вкусных животных. Лейтенант Секач тихо зарычал.
   — Послушайте, док, могу я вас спросить перед тем, как принять решение? — спросил командор.
   — Извольте.
   — Зачем вам это надо? Зачем вы разносите по обитаемым планетам эту заразу?
   — Заразу? Вы имеете в виду так называемых монстров? А чем они вам так не по нраву, мистер Курт Ховард? Почему вы так любите палить по ним из своих ужасных лучеметов?
   — Почему? Они убивают людей, они убивают все живое, встречаемое на пути, они несут разрушения и смерть везде, где бы они ни оказались.
   — Ну и что, разве не тем же занимались люди, когда осваивали новые планеты. Да что там планеты. Целые континенты на родной Земле! Вспомните хотя бы тех же конквистадоров…
   — Но это когда было? Люди давно никого на Земле не убивают.
   — Правильно, наконец-то созрели, и для этого понадобились тысячи лет. Могу вас уверить, так называемые монстры созреют намного быстрее, им хватит всего нескольких десятилетий. Вот увидите, они никого больше не будут убивать, если им не станут мешать, ха-ха-ха…
   — Но прошлой ночью мы выдержали настоящую осаду…
   — Только потому, что оказались не в то время и не в том месте.
   — С вами трудно спорить, мистер Фальц, но что вы все-таки задумали?
   — Отвечу с удовольствием. Я задумал покончить с войной между людьми и монстрами. Я задумал создать великую общность так называемых монстров и прочих разумных существ. А потому надеюсь и на ваш разум, господа. У вас есть шанс спасти свои жизни и перейти на борт корабля «Барракуда». Кстати, я уже распорядился перевезти туда ваш вагончик казино, мне здесь он совершенно не нужен. «Барракуда» перенесет вас на Зою, про дальнейшее я вам уже сказал. В противном случае вынужден объявить вас существами неразумными. В таком раскладе жить вам осталось совсем немного, уж можете мне поверить. Мистер Зитцдорф, вы знаете, как со мной связаться, в течение часа я буду держать этот канал связи открытым. Еще раз надеюсь на ваш разум…

Глава 2

   Экран погас, лейтенант Секач тут же защелкал по клавишам, но быстро прекратил это занятие и обреченно мотнул головой. В диспетчерской воцарилось зловещее молчание. Нарушил его геолог. Он вышел в центр зала и спокойно сказал:
   — Друзья мои, в свете свершившихся событий, думаю, нам пора все выяснить до конца. Как я понял, этот господин, который только что стращал нас так грозно с экрана этого монитора, каким-то образом всем нам знаком. И я не уверен, что случайно. Если хотите — начнем с меня. Этот господин представился мне мистером Скваем из частной геолого-разведочной компании. Он предложил мне разведочный челнок, для того чтобы сделать съемку горных массивов заповедников Райских Кущ. А также попросил провести анализ горных пород.
   — Не за бесплатно, конечно, — буркнул капитан Алан.
   — Нет, а я и не скрываю, что за хорошее вознаграждение, — пожал плечами геолог. — Это всего лишь геологоразведка? Кому от этого хуже?
   — Конечно никому, но… Если не скрываете, то потрудитесь пояснить, а с какой стати мистер Сквай обратился именно к вам, а не в Управление геологоразведки?- деловито поинтересовался лейтенант Секач. — Согласно положению о курортах в заповедных зонах, все работы в заповедниках должно производить Центральное управление геологоразведки заповедников. Вам что, задание дали именно там?
   — Нет, — потупился мистер Джош. — Сквай подошел именно ко мне и предложил… в общем, он сказал, что задание несколько конфиденциальное. Что разные бюрократы тормозят это дело в своих корыстных интересах, а его это интересует в первую очередь, как ученого…
   — Ага, — язвительно сказал Секач. — И кровушку у нас с Крупником, царствие ему небесное в огромной теплой луже, он брал исключительно в научных целях. Представляете, явился сюда в белом халате, сунул в нос предписание о поголовном медобследовании персонала диспетчерских служб, отсосал у нас по стакану крови и улетел. Кстати, и представился он не Скваем или Механиком, а доктором Куком, и документ соответствующий предъявил. А вам, Джордж, он документы предъявлял?
   — Нет, выдал только техталон на челнок и доступ к его управлению…
   — Хорошо, с вами все ясно, — подытожил мистер Хью. — О моей истории знакомства с данной личностью вы, надеюсь, узнали из нашего диалога. И с вами, капитан Зитцдорф, картина ясна — небольшой космический гешефт из любви к наличным. Ну а ты, малыш? Как тебя-то угораздило с этакой личностью познакомиться? Неужто на Грыме среди полей и куч навозных.
   Все посмотрели на меня.
   — На Грыме навоза не больше, чем в ином месте, — обиделся я за малую родину, — ас Майстером, или как там его, я познакомился в цирке. По крайней мере, он мне именно Майстером представился, и клоун его так называл. И еще этим, экселенцем.
   Я вкратце рассказал свою историю знакомства с седым гладиаторовладельцем, причем все выслушали меня с огромным вниманием. Особо понравилась моя история лейтенанту Секачу. Видно, действительно, он тут со скуки крышей ехал — так ржал, когда я про Шарика навонявшего в пасти Кусаки рассказывал. Впрочем, в этом месте даже хрумм хихикнул, хотя запашок от него исходящий, скажу я вам, тоже на аромат роз не особо похож.
   — Осталось выяснить, откуда данный субъект знаком нашей очаровательной миссис Амальге, — недобро прищурился лейтенант Секач.
   — Я скажу, — встал мистер Джош, — в их племени, то есть в племени, где выросла Амальга, поклоняются различным богам и духам. Один из них — Карбуа, в брюхе которого мне удалось пересечь болота. Есть предание и о боге Карбаклюке — летающем старце верхом на огненном драконе. Что такое огненный дракон, надеюсь, вам ясно. А старец, как я понял, и есть господин Фальц, он же Кук, он же Майстер, Сквай, Механик.
   — А что хотел этот старик от дикарей? — поинтересовался командор.
   — Пообщаться и помолиться с хозяином белой горы, — перевел мистер Джош слова своей жены.
   — Общая картина от этого яснее не стала, — грустно констатировал командор. — Друзья мои, у нас мало времени.

Глава 3

   Итак, у нас был час. Час на то, чтобы принять решение. В общем-то выбор был не особо большим. Во-первых, мы могли оставаться здесь и продолжать отражать атаки этих монстров. Но без лучемета мистера Хьюго и без наших взрывающихся киборгов дальнейшие перспективы обороны были отнюдь не радостные. Еще один штурм, и мы можем не удержать этих чертовых монстров. Командор Хьюго так и сказал: «Еще одна атака, и нам — хана!»
   Более того, была еще одна весомая угроза. Наш коварный враг мог поступить и по-другому. Все-таки «Млечный Путь» хоть и значился в декларации как корабль коммерческого назначения, но по сути все-таки фрегат. И одного залпа его лазерных противометеоритных пушек вполне хватит, чтобы превратить наше укрытие вместе с нами в большую воронку. А этого всем нам по известным причинам не хотелось.
   Был выход номер два, послушаться зловещего многоименного старика и отправиться на «Барракуду». Но в этом случае тоже гарантий никаких не было, нам оставалось надеяться на честное слово этого правителя монстров. И я лично совершенно не был уверен, что дядя не захочет скормить нас своим зверюгам.
   Пока шло обсуждение ситуации, лейтенант Секач все проверял частоты, снова и снова пробуя выйти на связь. В принципе, все верно. Если этот Механик сумел с нами связаться, то и мы, наверное, сможем дослать сигнал бедствия…
   — Нет, ничего не получается, — сокрушенно сказал лейтенант Секач и снова перешел на камеры визуального контроля. Две из них не работали, остальные показывали то же, что и обычно: занесенные пылью бетонные плиты космодрома, выкрашенные в желтые кубы ангаров и голая пустыня аж до самого океана. Хотя нет, постой. Пустыня не так уж пустынна, тут и там виднеются зеленые островки, и что там за движение перед ангарами? Лейтенант перевел третью камеру на максимальное увеличение и вздрогнул. Я тоже глянул туда, заинтересовавшись, что так удивило отважного диспетчера. Камера показала площадку перед ангаром, и на ней… стояли две человеческие фигуры в синих комбинезонах диспетчеров. Сердце мое радостно екнуло — это помощь! Наш SOS все-таки услышали и прибыли нас спасать! Я что-то громко промычал и замахал рукой, призывая к экрану остальных. Но тут лейтенант Секач завопил, что было сил. Я вздрогнул от неожиданности, снова глянул в экран, и тут чуть было не завопил вместе с лейтенантом. И было с чего: я наконец разглядел лица стоявших перед ангаром. В тени перед ангарами стояли и неторопливо беседовали двое: покойный диспетчер Крупник и… он, лейтенант Секач собственной персоной, который в это же самое время подвывал в соседнем со мной кресле.
   — Отставить истерику! — резко приказал командор Хьюго.
   Но орать Секач перестал, только когда командор Хьюго врезал ему по мордасам. Секач всхлипнул, но замолчал.
   — Не переживайте вы так, — потрепал за локоть лейтенанта мистер Джош, чтобы немного ободрить. Прозвучало это довольно неубедительно. Да, Секача можно понять, я бы тоже удивился, если бы увидел себя самого, да еще беседующего с покойником. Тем более этот фальшивый Секач словно услышал вопль ужаса лейтенанта Секача настоящего, поднял голову и даже помахал в сторону камеры наблюдения. Еще издевается, сволочь!
   — Ой, смотри, Джош, у этого офицера, оказывается, есть брат… — сказала Амальга, чуть тронув геолога за локоть.
   Я не стал разубеждать Амальгу в ее наивном заблуждении и вместе со всеми посмотрел на командора Хьюго. Но по лицу того было видно, что данное явление и для него явная неожиданность.
   — Что за черт! — выругался он и еще раз покрутил ручку настройки, увеличивая резкость. Сомнений не было, человек, стоявший в тени ангара, как две капли воды был похож на лейтенанта Секача, его собеседник очень походил на того беднягу — второго диспетчера, что был разорван монстрами у нас на глазах. Но самое удивительное последовало дальше: из ангара вышел двухметровый зеленовато-бурый монстр и… тоже вступил в беседу с этой загадочной парочкой.
   — Ничего не понимаю, — сказал командор Хьюго и подключил свой биолокатор к центральной. На экране немедленно появилась развернутая схема космодрома, тут и там виднелись красные точки, особо много их было в квадрате, означающем тот злополучный ангар. Хьюго увеличил масштаб и почесал затылок. Перед ангаром была только одна красная точка — тот самый буро-зеленый ящер.
   — Ничего не понимаю, — повторил командор. — Такого быть не может. Это монстр, и он обязательно должен напасть. Почему он не нападает?
   В этот момент экран мигнул и появилось сообщение: с мистером Хью хотел поговорить уже известный нам Механик. Тот успел переодеться в какую-то лиловую мантию, восседал на чем-то вроде трона и на черном фоне открытого космоса за его спиной выглядел старикан весьма зловеще.
   — Господа, — сказал Механик с пафосом. — Вынужден сообщить, что ваше время на раздумье вышло. Какое решение вы приняли?
   Пилот Алан Зитцдорф открыл было рот, но скакать так ничего и не успел. Биоискатель командора Хьюго запищал, в углу монитора высветился экранчик, по которому запрыгали десятки красных точек. Они быстро приближались к прямоугольнику, означающему нашу диспетчерскую. В этот момент Амальга завизжала и больно ухватилось за мое больное плечо: за окном диспетчерской разевала пасть здоровенная чешуйчатая тварь. Через секунду рядом с ней появилась еще одна, она просто запрыгнула на крышу первого этажа. Представляете, запрыгнула на такую высоту!
   — Уберите монстров, мы принимаем ваше предложение, — сказал командор Хьюго быстро. — Какие гарантии вы даете?

Глава 4

   «Господи Всемогущий, взываю к тебе о помощи, аминь», — капитан Алан Зитцдорф стоял на коленях в углу диспетчерской и, сложив руки на груди, бормотал себе под нос слова молитвы. В принципе, я видел, как люди молятся, деда меня непременно на воскресные службы к отцу Жозефу в церковь загонял. Только там иконы были, распятия разные, а тут отважный пилот молился на пустой угол. Я чуть было не хихикнул, но мистер Джош нахмурился и прижал палец к губам.
   — Ну все! Построились, — скомандовал командор Хьюго, когда капитан Алан закончил молиться и поднялся, наконец, на ноги. — Идем в строгом порядке. Я — первый, мистер Дивер нас прикрывает. В случае нападения… Ну, вы сами понимаете, бежим обратно, и да поможет нам Бог! Вперед!
   Страшно было ужасно! Когда мы вышли из широко распахнутых дверей диспетчерской, я, к примеру, едва в штаны не наделал. Да и остальным, наверное, тоже не сладко было. Представьте, взлетная полоса космопорта, бетонка, кишащая самыми ужасными тварями, которые только можно себе представить. Нет, я и до этого видел монстров, но одно дело — наблюдать их на экране монитора, совсем другое — живых, огромных, воняющих падалью, да еще вблизи.
   А они были буквально в паре шагов от нас, страшные, зубастые, чешуйчатые. Выстроились по обеим сторонам, словно в почетном карауле, оставив узкий проход к «Барракуде».
   Но на нас-то как раз монстры и не особо рычали, все больше на мистера Дивера, оседлавшего нашего пленника. Интересно, если бы не этот Дивер на своем монстре, они все равно нас пропустили бы? Ну и ладно, хватит думать о гадостях разных. Ведь позади эти ужасные 210 шагов (даже не знаю, зачем это я считал, со страху, наверное). Но ведь не напали же, ведь дали подняться на борт корабля!
   Капитан Алан, как только вошел в шлюз корабля, и тут же бегом в кабину. Мы, конечно, сразу за ним. Вбежал, к панели управления кинулся и чуть не плачет: «Господи, ты не отвернулся от меня! Ты снова помогаешь мне! Мог ли я надеяться, что смогу выбраться из этой переделки и снова оказаться в кабине своей „Барракуды"? „Барракуда"! „Барракудочка" ты моя! Дай я тебя поцелую прямо в панель, прямо в экран, борткомпьютер ты мой миленький, соскучился по папке…»
   И то, что в кабине полно чужого народу, бравого капитана, похоже, совершенно не смутило. Да и остальные, и я в том числе, если честно, в корабле тоже как-то увереннее себя чувствовать стали. Все-таки боевой корабль, толстые стены, пушки опять же. Только вот командора Хьюго долго нет, и мистера Дивера с его монстром. По идее, они должны были прикрывать наш отход, но, честно говоря, когда мистера Хьюго рядом не было, я начинал чувствовать Себя крайне неуверенно. Очень надеюсь, что у них тоже все в норме.
   А мистер Алан с пультом своим расцеловался, в кресло уселся, шлем на голову надел и быстро, быстро всеми пальцами по клавишам, одновременно борткомпу команды вслух подавая. Ну там: «Двигатели на взлет, скорость такая-то, расчетная орбита такая-то».
   Слышу, загудел корабль, задрожал, панели замигали, ожил, одним словом.
   — Борткомпьютер «Барракуды», я пилот Алан Зитцдорф, даю вводную на немедленный взлет с космопорта Райские Кущи и выход на орбиту! Прошу также рассчитать пространственный прыжок до космопорта Зоя и выдать мне параметры!
   — Капитан Алан, — встрял я, — но как же так! Ведь командор Хью и мистер Дивер еще не…
   Но пилот как-то странно на меня глянул да как рявкнет:
   — Всем на пол! Оглохли?!! На пол, я сказал! Кому места не хватило — быстро в коридор!
   Я рванулся к отъехавшей в сторону двери и чуть было не врезался мистеру Хьюго в грудь. Тот ловко меня подхватил и усадил рядом с иллюминатором. Сам тоже уселся, крепко прижимая к груди фляжку и рюкзак с мистером Дивером.
   — Все готовы?!! — крикнул капитан Алан. — Тогда взлетаем!!!
   Да как рванет на себя штурвал.

Глава 5

   Не могу сказать, чтобы в коридоре, ведущем в кабину пилота, было очень тесно. Скорее, наоборот, расположились мы с относительным комфортом.
   — Да! Ну и дает этот Зитцдорф! Я сам хороший взлет люблю, но чтобы так! Когда он рванул, мне показалось, что голова сейчас оторвется, — жаловался командор Хьюго, почесывая здоровенную шишку на лбу. — Ну что, можно считать, что дело сделано! Не обманул-таки Механик, отпустил. Мы на орбите! Вон, смотри, Люка, вон они Райские Кущи в иллюминаторе, миленькая планета в пушистом боа из кучевых облаков. Здорово сказано, а, Люка? Это я в диспетчерской из проспекта рекламного вычитал. Вон, гляди, тот большой остров в виде подковы и есть суперкурорт, кишащий нынче ужасными тварями. И мы вырвались с него! Вырвались просто чудом из этого чертового рая! Все! Скорее отсюда и забыть все, как кошмарный сон.
   Я, признаться, такой словоохотливости от нашего командора не ожидал. И говорит-то как красиво! Это у него от нервов, наверное. А может, от той фляжечки с бренди, к которой он то и дело прикладывался. Я и без особого приглашения командора во все глаза смотрел в иллюминатор. Вот тебе и райская планетка. Океан! Великий океан. Вот ведь обидно, был на Райских Кущах, а не искупался. Даже океана вблизи не видел. Только с орбиты. Да ладно, совру ребятам чего-нибудь. Как на дельфине катался или на паруснике каком. Вот ребята обзавидуются. У нас-то на Грыме не то что океана, моря завалящего нет. Говорят, было когда-то, да его потом осушили для сельскохозяйственных нужд. А тут! А островов-то сколько! Ну ладно, вон та подкова и есть курорт, где нас чуть не съели. А на остальных островах что? Почему-то я об этом раньше не думал. Впрочем, что теперь думать да гадать? Буду надеяться, что на Зое, куда нас хочет отправить этот самый Механик, на самом деле море есть. Не зря ж он говорил про берег с белым песочком.
   Командор снова хлебнул из своей фляжечки и открыл было рот, чтобы продолжить полупоэтический монолог, как пикнула панель внутренней связи. Это был геолог Джош:
   — Командор Хьюго, можно вас в кабину пилота. У нас проблемы.

Глава 6

   В кабине пилота было очень тесно, и мне пришлось прижаться спиной в самый угол за штурманским креслом. Сам пилот Алан Зитцдорф сидел за панелью приборов, обняв руками голову, и тупо смотрел в одну точку совершенно бессмысленным взглядом. Мне даже показалось, что он с ума сошел от переживаний. Но оказалось, свихнулся тут кто-то другой.
   — В общем, взлетели мы, вышли на орбиту, — объяснял нам Секач, восседая на штурманском месте. — Капитан Алан тут же начал прыжок рассчитывать, ну, он говорит, что у него традиция такая, привычка, чтобы вручную прыжок рассчитывать. Ну вот, борткомп закончил грузить программу и зажег зеленую панель «К пуску готов». Мы все уселись вдоль стен, я робота шуганул, чтобы тот отлепился, наконец, от розетки. В общем, все приготовились. Капитан Алан руку уже протянул к панели запуска пространственного прыжка. Слышим, он шепчет что-то. Мистер Петрофф подсказал, что это он «Отче наш» читает, ну, тоже примета у него такая, чтобы все прошло хорошо. А потом…
   — Ну что, что потом? — поторопил Секача мистер Хьюго.
   — Да не стал он нажимать, то есть стартовать. Опять за блокнот схватился и давай чиркать. А потом с борткомпом ругаться начал.
   — Ругаться? — удивился командор.
   — Ну да! Натурально ругаться. Алан ему слово, борткомп в ответ три! Вот наш пилот после этого в прострацию и впал. Сидит, на вопросы не отвечает…
   Командор почесал нос, по всему было видно, что он и сам несколько в замешательстве. Нет, ну серьезно, где вы видели, чтобы борткомп с пилотом пререкался? Командор так осторожно к мистеру Зитцдорфу сзади подошел, за плечи его приобнял:
   — Капитан, у нас какие-то неполадки?
   В ответ ноль звука. Командор даже потряс пилота — с тем же результатом. Тут он как гаркнет ему прямо в ухо:
   — А ну встать, курсант! Что за бодягу ты здесь развел?!! Где твои конспекты?!!
   Я сам аж вздрогнул от неожиданности, да и остальные тоже. Зато пилот Алан вскочил, руки по швам вытянул, глазами выпученными хлоп-хлоп!
   — Для выпускников Космоакадемии всегда срабатывает, — пояснил мистер Хьюго, аккуратно пилота на кресло усадил и ласково так спрашивает: — Алан, капитан Алан Зитцдорф, у нас что-то не так с кораблем?
   — А-а-а-а, это вы, командор… С кораблем все в норме, все системы. Что-то не то с борткомпьютером. Вот смотрите, — капитан выложил на пульт карту звездного неба, — нам нужно сюда, на Зою. Это один прыжок. Вот расчет прыжка Райские Кущи — Зоя, сделанных борткомпом, видите, три последние цифры — семерки, счастливое число. Вот мой расчет с помощью калькулятора. Тут все, поправки на гравитационные поля, магнитные возмущения и прочие сюрпризы космоса. И те же семерки на конце.
   — Ну и? — удивился командор. — Все сходится.
   — Вот я и ввел эти параметры в борткомп.
   — Правильно, — стал терять терпение командор, — а проблема-то в чем?
   — А теперь гляньте, что в прыжковой программе борткомпа значится сейчас.
   Я втиснулся за спину командора и глянул в экран. На нем фигурировало: «Корабль к пространственному прыжку готов. Заданный курс…» -после этого было длинное такое число знаков из двенадцати, а на конце семерок не было. Последними тремя цифрами были «186».
   — Н-н-н-нда… — протянул командор, — а вы, это… пробовали ввести правильный маршрут еще раз?
   — Три раза пробовал.
   — И?
   — С тем же результатом. Да он еще к тому же и ругается.
   — Как ругается?
   — Очень просто. Вот смотрите: борткомпьютер «Счастливой барракуды», — строго сказал пилот Зитцдорф, — объясни причину ошибки в рассчитанной тобой программе.
   — Никакой ошибки нет! — немедленно откликнулся «бортач».
   — Видите, видите! — затараторил Алан. — Видите, как он быстро откликнулся, быстрее, чем обычно. Он никогда так быстро не отвечал… Как это «нет»? Я все проверил сам, в твоих расчетах — ошибка!
   — Ошибки нет! — упрямо повторил борткомп.
   — Вот видите! Мой борткомпьютер решил со мной поспорить? Невероятно! Что с ним такое?!! Нет, мне явно пора прощаться с большим космосом, у меня уже начинаются галлюцинации, борткомпьютер не может спорить с пилотом! Смотрите, я трижды проверил расчеты, сначала свои, потом те, что мне выдал он…
   Мне почему-то показалось, что наш пилот близок к истерике.
   — Капитан, мы вам верим, — попытался успокоить Зитцдорфа командор, — а вот что за маршрут он, этот ваш борткомп, нам предлагает?
   — О-о-о-о-о! — Алан вызвал на экран трехмерную проекцию дальнего космоса. — Вот смотрите. Если бы я не вспомнил про эти семерки на конце и нажал зеленую панель, «Барракуду» занесло бы в такую дыру… Видите красную точку вот здесь, около пульсара в квадрате 133-04? Что? Вы не слышали об этом квадрате? Это Глотка дьявола, прямой путь в «черную дыру» системы Псов.
   — Проще говоря, очень красивые и экономичные похороны: попав в этот квадрат, вы исчезаете мгновенно, навсегда и без всякого следа, — подал голос мистер Джош.
   — Совершенно верно, — согласился пилот.