Марков Александр Владимирович. Отражение Улле

   – Хватит с нас, – проворчал Кулу. – Пойдем.
   Войдя в дверь, они оказались в широком освещенном коридоре с гладким каменным полом и сводчатым потолком. Коридор убегал в обе стороны, дверь находилась в его боковой стене.
   – Ну, куда? – Кулу повернулся к Орми. – Направо, налево?
   Орми и сам не знал, какой путь выбрать, но спустя мгновение вопрос отпал сам собой: слева раздался топот множества ног, и из-за поворота показались стражники, точно такие же, как те, с которыми им только что пришлось сражаться. Но на этот раз врагов было куда больше, а вооружены они были не только мечами, но и ружьями.
   – Глядите! Дурни! – сказал Барг.
   – Пойдем, однако, направо, – сказал Кулу.
   И они со всех ног побежали по правому туннелю. Коридор плавно и едва заметно поворачивал, и было похоже на то, что он образует кольцо поперечником в три-четыре мили. На его внутренней, левой стороне время от времени попадались запертые железные двери. Беглецам удалось немного оторваться от погони – достаточно, чтобы кривизна коридора скрыла их от глаз преследователей. Тогда Кулу бросился к первой же двери и шлепнул менхурьей ладошкой по темному кружку. Дверь отворилась, за ней была тьма.
   – А ну, давайте все сюда.
   Они прошмыгнули внутрь, закрылись и прижались к холодной стене, переводя дух. Стражники протопотали мимо.
   Постепенно глаза Орми привыкли к темноте, и он начал различать окружающие предметы. Похоже, это был большой зал. Повсюду на полу что-то копошилось. Орми смутно разглядел множество низеньких двуногих существ. Они целой толпой медленно приближались к пришельцам.
   – Что еще за твари? – прошептал Хлу. – Час от часу не легче. Сматываемся, пока не поздно!
   Но было, по-видимому, уже поздно: неведомые существа окружили их тесным кольцом, подойдя почти вплотную. Вдруг тишину прорезал тонкий, звенящий голосок:
   – Погодите, я лампадку засвечу.
   Почти тотчас же неподалеку от прижавшихся к стене людей загорелся фитилек, смоченный жиром, и Орми охнул, увидев наконец, каких существ они испугались.
   Дети! Обыкновенные человеческие дети! Голенькие, тощие, беспомощные, они толкались и лезли вперед, чтобы получше рассмотреть гостей. Самым младшим было года два от роду, старшим – не более пяти. Лица у них были живые, хоть и бледные, глаза любопытные.
   – Сколько дяденек, – глубокомысленно произнес двухлетний малыш.
   – И одна тетенька, – добавил другой.
   – Детишки! – Эйле всплеснула руками и чуть не расплакалась. – Как же вы тут очутились? – Она опустилась на колени и стала гладить детей по головкам, бормоча ласковую чепуху. Дети жались к ней и тянулись ее потрогать. Метки у старших были едва заметны, у младших – чернели в пол-ладони.
   – Вот тебе и раз, – сказал Хлу. – Малышня сопливая.
   – Оборотни, – буркнул Кулу, сжимая ружье.
   – Да какие же они оборотни! – воскликнула Эйле. – Такие славные детки!
   Пятилетний мальчуган, внимательно и серьезно разглядывавший пришельцев, спросил, смешно выпячивая губы:
   – Вы – наши новые любимые учителя? Да?
   – Ну… Вроде того, – сказал Орми. – А где, кстати, ваши старые любимые учителя?
   – Тетя Грага скоро придет. Она кашу привезет.
   – Вам хорошо живется, детки? – спросила Эйле, сразу помрачневшая при имени Граги. – Вас не обижают?
   – Хорошо, – сказала лопоухая девочка. – Не обижают.
   – Тетя Грага вас любит?
   – Любит! Любит! – возбужденно залопотали дети. – И мы ее любим. У нас три тети Граги и один дядя Граг.
   – Чему же они вас учат?
   – Быть добрыми. Никого не обижать. Всех-всех любить.
   Барг, недоуменно слушавший этот разговор, пробормотал:
   – Выродков растят, что ли? Зачем?
   – Что-то уж больно все у них хорошо, – сказал Ор-ми. – Не к добру это.
   – Тетя Грага идет! – раздался радостный крик из глубины комнаты, и тут же все дети, забыв о незнакомцах, побежали в конец зала. Но Орми успел поймать одного мальчугана, прежде чем погасла лампадка.
   – Ай! Пусти!
   – Подожди… Успеешь съесть свою кашу. Да не дергайся ты! Слушай, это очень важно. Где мы можем спрятаться? Если ты нас не спрячешь, тетя Грага умрет. Понял?
   Мальчик перестал вырываться, и Орми почувствовал, как напряглись его мускулы.
   – Умрет?
   – Да. – «Может, он не знает, что такое смерть», – подумал Орми и добавил: – Ей будет очень плохо. Спрячь нас!
   – Вон там наши подстилки, – пролепетал мальчик. – Мы их складываем в угол, когда не спим. Вы закопаетесь в подстилки, и тетя Грага вас не увидит.
   Орми, Эйле и ядозубы побежали за мальчиком и торопливо зарылись в кучу льняных тряпок, влажных и омерзительно пахнущих. Едва тряпки перестали шевелиться, комната озарилась колеблющимся светом факелов. Орми услышал женский голос:
   – Вот и я, мои милые детки. Проголодались? Ну, подходите по очереди. По десять человек. Старшие, не толкайте младших. Эри, будешь так себя вести, тебя никогда не переведут! У нас всего десять трубок, вы же знаете. Ляма, малышка, ты умеешь считать до десяти? Не умеешь? Ну и не надо, моя крошка. Встань в сторонке, подожди. Аси, как не стыдно! Для этого есть дырка в полу, во-он там. Дети, пожалуйста, научите Аси ходить в дырку.
   Орми слышал тихое чавканье, продолжавшееся довольно долго; потом, когда все поели, Грага сказала:
   – Ну вот. А теперь, поскольку вы хорошо себя вели, мы с вами поиграем.
   – Во что, тетя Грага? В кости?
   – Ну конечно, Лау, во что же еще.
   – Ура!!!
   До Орми донесся грохот костей – не иначе как мамонтовых, и радостный детский визг. Вскоре, однако, все стихло, и Грага сказала:
   – Ну а теперь, дети, самое главное. Наступил тот радостный миг, которого мы все с нетерпением ждали.
   Орми почти физически ощутил, как напряглись и замерли дети, как затаили дыхание, боясь пропустить хоть единый звук, произнесенный «любимой учительницей».
   – Мы решили сегодня перевести еще двоих из вас – конечно, самых лучших, самых добрых и честных.
   – Кого, тетя Гага? – пропищал кто-то из самых маленьких.
   – Сейчас скажу, Ляма. Тебе-то еще рано, ты знаешь. Ты у нас совсем крошка. А сегодня будут переведены… Гиу и Сюк!
   Два радостных вопля, сотня разочарованных вздохов. Кто-то захныкал. Потом обиженный детский голос сказал:
   – А мы знаем, что вас скоро заменят. К нам новые любимые учителя пришли.
   – Что такое? Где они? – Грага явно встревожилась.
   – А вон… ой! Нету. Они были вон там. Мы все их видели. Много дядь и одна тетя.
   – Не слушайте его, тетя Грага. Эри вечно выдумывает. Мы просто играли.
   – Плохие игры, – сказала Грага строго. – Нас не заменят. Вы что, стали меньше любить нас?
   – Нет! Нет! Больше! – завопили дети.
   – Ну хорошо. Гиу, Сюк, пойдемте. Вас ждут в комнате счастья.
   – Пять подстилок каждому, вареные крысы через день и в кости играй, сколько хочешь! – вздохнул Эри с завистью. – Когда же меня переведут?
   – Как только ты станешь таким же добрым, – сказала Грага. – И научишься не завидовать друзьям.
   Удаляющиеся шаги, стук двери. И вдруг дети заговорили все разом, бурно обсуждая случившееся. В шуме голосов Орми разобрал отдельные фразы:
   – Му! Почему ты сказал, что мы играли? Ведь они и вправду приходили!
   – Тетя Грага не должна была знать. А то ей стало бы плохо. Она бы умерла.
   Тряпки рядом с Орми зашевелились.
   – Ну, хватит с меня, – услышал он голос Кулу. – Я вылезаю!
   Орми выбрался из-под тряпок и с наслаждением вдохнул полную грудь воздуха. Ядозубы и Эйле тоже вылезли на поверхность, отдуваясь и морщась. В комнате опять было темно, дети галдели поодаль и вряд ли могли услышать их разговор.
   – В детстве, – сказал Хлу, – мамаша любила совать меня рожей в свое дерьмо. Сунет, бывало, и хохочет: обнюхайтесь, братики. Но таких тряпок даже у моей мамаши не было.
   – Пойдем отсюда, – сказал Барг.
   – Вы уходите? – раздался совсем рядом детский голос. – Это я, Му. Не уходите.
   – Нам нужно идти, Му, – сказал Орми. – Ты знаешь здешние коридоры? Где тут самая главная комната?
   – Комната счастья? Вы пойдете к счастливчикам? А как же мы?
   – Нет, комната счастья нам не нужна. Какие здесь есть еще комнаты?
   – Комнат всего пять. Разве вы не знаете? Наша – раз. За этой стеной – комната, где рождаются. Вы же оттуда пришли, разве нет? Это два. Здесь и здесь – тоже комнаты для детей, это три и четыре. А за дальней стеной комната счастья. Там живут учителя и те, кого перевели, и там сколько хочешь еды: каши и крыс. Это пять.
   – Так. Значит, нам, скорее всего, действительно нужно в комнату счастья. Покажешь, где вход туда?
   – А что вы ищете? – поинтересовался Му. Потом он вдруг встрепенулся: – Прячьтесь! Дядя Граг идет! У нас урок добра!
   Мальчик со всех ног кинулся прочь. В дальней стене вспыхнул огненный прямоугольник – там распахнулась дверь. Орми и его спутники нырнули обратно в кучу тряпок.
   – Здравствуйте, милые детки, – раздался густой и приторный мужской голос. – Начинаем урок добра. Эри, Лау, вы будете отвечать. Подойдите ко мне. А вы все поможете мальчикам, если они не справятся. Итак, начнем. Представьте, Эри и Лау, что вы остались одни в этой комнате. Всех остальных перевели, а вы остались. И вот приходит утро, а учителей нет. Никто не принес вам каши. Никто не зажег свет. Что вы будете делать?
   – Ждать.
   – Хорошо. А еще?
   – Терпеть и верить.
   – Молодцы. Ну, слушайте дальше. Проходит день – никого нет. Два дня – никого. И еще много, много дней. Вы уже не можете терпеть голод. Что делать?
   – Не знаю…
   – Подумайте хорошенько. И вы, дети, подумайте…
   Хлу негромко захрапел. Орми пнул его в бок. Храп прекратился. Орми и самому страшно хотелось спать. Он осторожно высунул нос из груды тряпья, вдохнул воздуха и тут же провалился в глубокий сон без сновидений.
   Проснувшись, он сначала не мог понять, где находится; потом до его сознания стал доходить монотонный приторный голос:
   – …Надо сказать: «Кушай, дорогой друг». И разбить себе голову о стену. Таков правильный ответ, и мне жаль, что никто из вас не догадался. Хотя многие были близки к разгадке. Особенно хорошо отвечали Му и Лау. Но, дети, теперь вы поняли, как решается эта задачка? На сегодня довольно, можете ложиться спать.
   Как только Граг удалился – об этом можно было судить по стуку двери, – Орми, Эйле и ядозубы вылезли из тряпок и Орми тихо позвал:
   – Му! Где ты?
   – Я здесь. – Му снова был рядом.
   – Ты можешь дать нам вашу лампадку и показать, где дверь в комнату счастья?
   – Да. Только пусть сначала все заснут.
   – Ну хорошо. Пусть заснут.
   Дети тем временем опять обступили пришельцев.
   – Как хорошо, что вы еще здесь! Поиграйте с нами!
   – В другой раз, – мягко сказала Эйле. – А сейчас пора спать. Ну-ка, быстренько ложитесь.
   – Все вы, Граги, одинаковые, – проворчал Эри.
   Дети разобрали свои вонючие подстилки и улеглись на полу. Через некоторое время Орми услышал шепот Му:
   – Они спят. Идите за мной. Здесь есть проход посерединке.
   – А лампадка? В темноте мы не сможем открыть дверь.
   – Я зажгу. Сначала надо дойти. А то проснутся.
   Они шли довольно долго – комната оказалась большой. Наконец уперлись в стену. Му зажег светильник.
   – Нам дают очень мало масла. Мы его бережем. А все-таки что вы ищете?
   – Да мы сами толком не знаем, – Кулу осмотрел дверь, нашел темный кружок и приложил к нему сморщенную ладошку менхура. Дверь открылась, яркий свет хлынул в комнату.
   – Возьмите меня с собой, – попросил Му – Я же вам помог.
   – Нет, нельзя. Тебе придется остаться, малыш, – сказала Эйле.
   – Пожалуйста, – прошептал Му, сдерживая рыдания.
   – Ну, будь хорошим мальчиком. Мы не можем тебя взять.
   – Хочу в комнату счастья! Хочу!
   – Мы скажем, чтобы тебя завтра же перевели, – сказал Барг.
   – Правда?
   – Чтоб мне жить вечно.
   Барг выскочил в освещенный коридор, и за ним следом – Кулу, Орми, Хлу и Эйле. Эйле поспешно захлопнула дверь, но в самый последний миг в щель просунулось что-то маленькое и юркое…
   – Хосю в комату сяся!
   – Это еще что такое? – гневно воскликнул Кулу. А Эйле взяла крошечную девочку на руки и спросила ласково:
   – Ты кто?
   – Ляма! – Малютка была настроена решительно и держалась с достоинством.
   – Открывай опять дверь, Кулу, – сказал Орми. – Придется запихнуть ее обратно.
   – Ну да, – проворчал Хлу. – Откроешь, а они хлынут оттуда, как икра из перезревшей соплянки.
   – Возьмем ее с собой, – сказала Эйле, просительно глядя на Кулу и Орми – Она такая мужественная и сильная. Совсем не простой ребенок. Жалко оставлять ее здесь на погибель.
   – Но ведь никакой комнаты счастья нет! Куда мы ее поведем?
   – Несите в комату сяся, а то буду кичать, – заявила Ляма. – Вот так: а-а-а!
   За поворотом коридора послышались шаги.
   – А, будь она проклята, – глухо произнес Кулу. – Бежим!
   Они помчались прочь, вправо по тоннелю. Этот коридор, по-видимому, тоже был кольцевым и располагался внутри первого кольца. Ляма крепко обхватила шею Эйле. Вдруг в стене коридора, немного впереди, открылась железная дверь, и тоннель на мгновение огласился ужасным криком, полным боли, отчаяния и еще чего-то такого, что выходит далеко за пределы обычного человеческого страдания и потому не имеет даже названия. Кулу – и тот содрогнулся от этого крика. Ляма же только сильнее прижалась к Эйле. А из открывшейся двери вышла женщина в серой одежде; дверь захлопнулась и похоронила крик в недрах неведомой темницы. Женщина бросила равнодушный взгляд на бегущих незнакомцев и прижалась к стене, чтобы пропустить их. Потом она вдруг встрепенулась и прыгнула на середину коридора, растопырив руки. Кончики пальцев у нее были измазаны красным.
   – В чем дело? Моя воспитанница из шестого питомника! Кто вам дал право? Лямочка, кто эти люди?
   – Тетя Гага, – прошептала Ляма, пытаясь зарыться в волосы Эйле.
   Кулу остановился, размышляя, убить ли Грагу сразу или сперва попытаться что-нибудь выведать; остальные столпились вокруг. Внезапно Ляма высунула голову и крикнула:
   – Уки в кови! Уки в кови!
   Глаза девочки сверкали, как у болотной кынды в гневе, голос ее неожиданно окреп, маленький пальчик указывал на Грагу. Женщина попятилась, спрятав руки за спиной. Она была явно растерянна и смотрела на Ляму чуть ли не с ужасом.
   – Ты испотила комату сяся! – вопила Ляма. – Ты плохая! Плохая!
   Грага сунула два пальца в рот и пронзительно свистнула. И тогда Кулу прыгнул и пронзил ее мечом.
   – Опа, – сказала Ляма, моментально успокоившись. Снова топот – на этот раз спереди. И сзади тоже кто-то приближался. Спрятаться было некуда, кроме той двери, откуда вышла Грага. Кулу открыл эту дверь, как и все прежние, менхурьей ладонью. Орми первым шагнул в тускло освещенную комнату, за ним все остальные. Дверь захлопнулась.
   – Комата сяся, – сказала Ляма.
   Это была крошечная конурка с серыми стенами. В маленькой нише чадил светильник и тускло блестели странные железки. Орми шагнул к нише, как вдруг кто-то крепко схватил его за ноги. Он посмотрел вниз и увидел маленькое, бесформенное шевелящееся существо. Оно хрипло стонало и цеплялось за его ноги, обливая их чем-то горячим.
   Эйле страшно вскрикнула. Кулу зажал ей рот ладонью.
   – Сюк, – сказала Ляма.
   – Убей меня, дяденька, – прохрипело существо.
   От головы его – если это еще можно было назвать головой – тянулась пара железных нитей, они исчезали в дырочке в стене. Люди застыли, потрясенные, охваченные страхом.
   Кулу сказал:
   – А мы-то… не могли новую пытку придумать.
   – Куда нам… – пробормотал Барг. – Та самая Грага, которая… Они ее любят все, Улле им в глаз…
   – Прикончи ты его, – сказал Кулу, морщась. – Все равно не жилец.
   – Кысы чеез день… – всхлипнула Ляма.
   – Убей меня, добрый дяденька, – пробулькал, захлебываясь слезами и кровью, несчастный Сюк. И Орми, содрогаясь, ударил его мечом.
   – Опа, – сказала Ляма.
   – А ну, слезай! – крикнула Эйле, отрывая цепкую малышку от своей шеи. – Тебя добру учили или свинству? Ножками пойдешь!
   Но Ляма не отцеплялась ни в какую.
   – Ну и силища у тебя.
   – Помочь? – предложил Орми.
   – Ладно, понесу. Бежим скорей отсюда!
   – Сто вы исете? – спросила Ляма. Но ее вопрос остался без ответа.
   Каморка была прохладной. Они вошли в длинный полутемный зал. Запах крови ударил Орми в нос. Он огляделся, не веря глазам. Это была пыточная. На стенах, в цепях, висели дети, сотни детей… У Орми помутилось в голове. Шатаясь, он поднял ружье. Самодовольные, спокойные Граги, мужчины и женщины, в забрызганных кровью халатах, деловито занимались своей страшной работой. Орми выстрелил, и ружья его спутников прогремели следом, одно за другим. Кровь бешено стучала в голове, и Орми уже не видел ничего вокруг и не понимал, что делает. С диким ревом он обнажил меч, бросился вперед и стал рубить направо и налево визжащих, мечущихся Грагов и Граг. И ядозубы от него не отставали, так что скоро весь пол этой жуткой комнаты был завален кровавыми обрубками, и ни один палач не ушел от возмездия. В пылу боя Орми не заметил, что двое или трое из тех, кого он убил, получив смертельную рану, не падали с воплями, заливаясь кровью, а растекались мутной слизью и растворялись в воздухе серым дымком… Но вот к Орми вернулся разум, и он услышал ворчливый голосок Лямы:
   – Ну это вы, дяденьки, слишком. Зья.
   Эйле уже не держала ее. Ляма сама висела на ее шее и дрыгала ножками. А Эйле была бледна, как покойница.
   Потом заговорили дети на стенах. Большинство, плача, просили убить их. Но были и такие, кто бормотал нечто совсем иное…
   – Еще! Еще! Убейте их! – пыхтели те, кто висел ближе к концу зала. А самые последние, у дальней стены, извивались, закатывали глаза и стонали – не так, как стонут от боли, а совсем иначе, и шептали: – Ах… Ну зачем… Кто теперь вырвет мне ноготь… Надавит мне вот здесь… пожалуйста… еще…
   Эти безумцы были изуродованы больше всех.
   – Тозе комата сяся, – сказала Ляма. Орми, Эйле и ядозубы с воем кинулись к задней двери, зажимая уши и стараясь не глядеть по сторонам. У Кулу тряслись руки. Он долго не мог попасть менхурьей ладошкой в темный кружок. Наконец дверь захлопнулась позади них. Снова они стояли в кольцевом коридоре – на этот раз поперечник кольца вряд ли превышал полмили.
   – Скоро середина, – сказал Барг.
   Орми заметил, что яйцо Клыкача потяжелело да вдобавок еще и разогрелось.
   – Приближаемся, – пробормотал Орми. – Знать бы только к чему.
   – Зачем марбианам эти дети, Граги, уроки добра? – подал голос Барг. – Ничего не понимаю… Ну, захотели потешиться – тешьтесь, но добру-то зачем детей учить перед этим?
   – Что же тут непонятного, – буркнул Орми. – Они копят зло в накопителях, чтобы потом пустить время вспять. А если детей перед пытками научить добру – или хотя бы тому, что эти твари считают добром, – зла получается больше.
   – Не надо разговаривать, – пробормотала Эйле странным, сдавленным голосом. – Скорее вперед. Опасность рядом. Кто-то смотрит на нас…
   – А сто вы исете? – перебила ее Ляма.
   – Крыс вареных. – Кулу пересек коридор и открыл дверь на другой стороне.
   – Нет, ну плавда!
   – Замолчи!
   Эйле вдруг пошатнулась и упала. Орми помог ей подняться. Ляма так и не отцепилась от ее шеи, а во время падения успела перебраться на спину.
   – Послушай, девочка, Эйле устала. Давай теперь я тебя понесу.
   – Не-а. Я на тете поеду.
   – Орми, Эйле! Давайте скорей, выродки вы несчастные!
   Эйле, слегка пошатываясь, добрела до двери и вошла туда вслед за ядозубами. Орми нес оба ружья. Он захлопнул за собой дверь и огляделся.
   Этот зал был побольше прежних. Каменный пол кончался в десятке шагов от двери, дальше шел пол ледяной. Потолок же становился ледяным уже в трех локтях от входа. Орми быстро сообразил, что к чему. Дуль-Куг, очевидно, имел форму диска, одним краем врезанного в толщу горного склона, а другим – в Великий ледник.
   Здесь было холодно. Серый свет лился из многочисленных круглых дыр в ледяном потолке – вероятно, сквозных или почти сквозных колодцев, высверленных во льду. Повсюду в зале лежали аккуратно сложенные кучи странных мертвых существ. Огромные щетинистые четырехлапые пауки, зеленые карлики с точеными лицами, гигантские летучие мыши, завернувшиеся в тонкие крылья, плоские десятирукие чудовища, отдаленно напоминавшие змееногов, и другие, ни на что уже не похожие твари.
   – Марбиане! – воскликнул Орми. – Хотя нет, скорее запасные тела марбиан. Это хранилище тел.
   – А не порубить ли нам их к змееножьей матери? – сказал Кулу. – Каково-то им будет без тел жить!
   – Дело говоришь, вождь! – Хлу обнажил меч и, крякнув, разрубил одним махом двух зеленых карликов.
   – Ишь ты, как растекаются!
   – А сто вы все-таки исете? – спросила Ляма. Эйле с трудом открыла рот и пробормотала:
   – Снимите… ее… с меня…
   – Что вы ищете? – взвизгнула Ляма.
   Ядозубы остервенело рубили мертвых чудовищ. Вдруг Эйле со стоном упала на каменный пол. Орми нагнулся к ней, без труда расцепил Лямины ручонки, поднял малышку… и остолбенел: он держал в руках окоченевший трупик.
   Орми все понял. За долю секунды в его голове пронеслось все, что он слышал и знал о марбианах, о том, как они мгновенно переселяются в новые тела, старые же при этом падают замертво. Ляма – оборотень! Марбианин в теле ребенка пытался выведать их планы. И он сумел одурачить даже Эйле!
   – Оборотень! – закричал Орми – Ляма – марбианин! Берегитесь, сейчас может ожить любое из этих тел!
   И тут же что-то обвило его и сдавило так, что затрещали кости, – ни вздохнуть, ни шевельнуться, локти вонзились в ребра. Сначала Орми видел только толстое серое щупальце, дважды обернувшееся вокруг его тела. Потом ноги оторвались от пола, его развернуло в воздухе, и Орми встретился взглядом с огромной плоской тварью, полурастекшейся, как соплянка, по земле, с многочисленными мутными глазами по всей спине – или лбу, понять было трудно. Глаза плавали под прозрачной кожей, собираясь кучками напротив щупалец. А щупалец у твари хватило на всех, кто без спроса явился в хранилище тел, и все они – Эйле, Кулу, Барг и Хлу – точно так же беспомощно висели в воздухе, не в силах даже пискнуть.
   Под щупальцами раскрылась беззубая пасть сажени в две шириной, и голос – мощный, грозный, насмешливый – прогрохотал громче любых выстрелов:
   – Ну как, дяденьки, тетеньки? Будем говорить или нет? Что ищете, твари поганые?!

Глава 13
ВЛАСТЕЛИН ВРЕМЕНИ

   – Вон там, среди скал, мелькнула спина большой двухвостой крысы, – сказал Аш. Он стоял на снегу, ноги в грубых обмотках из козьего меха, и зябко кутался в прозрачный крысиный плащ. Он указывал на восток, туда, где громоздились изломанные утесы, похожие на костяные шипы вмерзшего в лед дракона.
   – Мамонт? – удивленно переспросил Энки. – Что ему делать в горах?
   – Это, наверное, один из тех двух мамонтов, по следу которых мы идем, – сказал Аги.
   – Но мы-то думали, что они везут гуганян в Дуль-Куг.
   – Мамонт, должно быть, поджидает хозяев, – сказал Элгар. – А хозяева уже внизу. Вход где-то рядом.
   Пройдя еще десяток миль по мамонтовому следу, они увидели провал во льду и клубы пара над ним. Возле самого отверстия Аш опустился на четвереньки и носом коснулся снега.
   – О счастье, – пробормотал он. – Аш возвращается в благословенную землю. Человеку не место в высшем коридоре. Но теперь-то мы спасены. Пусть духи зла сами мерзнут в своем проклятом мире, где нет стен и пол выгнут наружу!
   – Эта земля, под которую мы сейчас спустимся, вовсе не благословенна, Аш, – сказал Элгар. – Боюсь, она покажется тебе еще менее уютной и доброй, чем поверхность.
   Аш только улыбнулся в ответ. Энки начал спускаться, за ним все остальные. В самом конце лестницы, перед последним поворотом, Энки споткнулся о менхурий труп.
   – Это еще что за… – начал Энки, но Аги зажал ему ладонью рот.
   – Тс-с! – Аги нагнулся к менхуру и отодрал от его шеи приклеенную железную пластинку с двумя бугорками. Аги дотронулся до одного из бугорков, и вдруг пластинка заговорила – очень тихо и голосом каким-то нечеловеческим, гукающим, но вполне разборчиво.
   – Так ты жив, недоумок? Ты хоть понимаешь, что учинил? Пропустил в Дуль-Куг пятерых вооруженных выродков да еще ключ им дал! Жаль, что ты ничего не чувствуешь… Докладывай, ублюдок, как все произошло!
   – Не помню, господин! – пропищал Аги тоненьким голоском, в то время как его спутники недоуменно на него взирали.
   – Молчишь… – сказала пластинка. – Поломали тебя, что ли? Ах ты погань! Вычисляй мне теперь корень из двух с точностью до миллиардного знака.
   – Понятно, – сказал Аги. – Он нас не слышит, пока мы не надавим вот сюда. Что ж, тем лучше.
   – Чудо, – восхищенно зашипел Аш. – Камень разговаривает!
   – Чей это был голос? – спросил Бату.
   – Думаю, марбианина, – сказал Аги. – Такие пластинки у всех менхуров есть на шее. Нам, рудокопам, начальство говорило, что это уши Улле: мол, все, что сказано при менхуре и самим менхуром, тотчас же слышит Хозяин.
   – Марбианин ругал менхура за то, что он пропустил в Дуль-Куг пятерых выродков – то есть нас, нас ведь пятеро? – сказал Энки. – Но менхур-то давно мертв. Что-то я не очень понимаю…
   – Пойдем дальше, – сказал Элгар. – Глядишь, и разберемся.
   Они сделали всего несколько шагов, повернули и оказались в освещенном зале. Вдоль боковых стен стояли неподвижные стражники с мечами. У дальней стены – точно такие же, только с ружьями. И полтора десятка трупов на кровавом полу.