В том, что Люсинда – машина не только хорошая, но и капризная, с норовом, лишний раз убедился Имант Ардонис, когда решил просчитать, каким запасом прочности обладает ствол гигантской шахты, нисходящей от подводного города Акватауна в глубь Земли.
Синяя папка, столь случайным и забавным образом попавшая в руки Ардониса, давала для такого расчета достаточно данных. Бесстрастные таблицы свидетельствовали, каков градиент повышения температуры при продвижении фронта шахты, как растет давление магмы, каковы характеристики горных пород.
Введя задачу в кодирующее устройство, Имант Ардонис присел к столу.
Мимо несколько раз прошел Артур Барк, неприятный молодой человек с оловянными глазами.
Нового сотрудника Имант недолюбливал. Неприязнь зародилась в первый же день, когда доктор Ленд привел к нему в кабинет черноволосого крепыша и отрекомендовал его как специалиста по нейтринным пучкам. Было это вскоре после взрыва в лаборатории, случившегося ночью, когда установки обслуживались автоматами.
Со времени появления Артура Барка в Ядерном центре прошло больше трех месяцев, и Ардонис имел несколько раз возможность убедиться, что при обсуждении сложных проблем, связанных с фокусировкой нейтринных пучков, Барк предпочитает многозначительно отмалчиваться. Быть может, он работал по секретной тематике, связанной с военными заказами? Или молчал потому, что мало смыслил в своем деле? Во всяком случае, Ардонис не вмешивался – с него было достаточно рекомендации Гуго Ленца.
Правда, после одного случая, продемонстрировавшего вопиющую безграмотность Барка, Имант Ардонис совсем было решился раскрыть глаза доктору Ленцу на бездарность нового сотрудника, но тут случилась нелепая история с кошельком, закончившаяся арестом Ардониса и на время совершенно выбившая его из колеи. А после умер Ленц, и Ардонис махнул рукой на Барка. Мало ли на свете бездарностей, занимающих места, им не предназначенные?
Он, Имант Ардонис, не собирается переделать мир. Кажется, переделкой мира хотел заняться его шеф доктор Ленц, о чем он и твердил довольно сбивчиво и туманно в последние месяцы перед смертью. Всякому свое.
Задача Ардониса гораздо скромнее: расщепить кварки, разрушить последнее прибежище тайны мироздания, зажать материю в железные объятия уравнений Единой теории поля. Переделкой общества пусть занимаются другие. Он не уверен, что подобная задача имеет решение.
Мимо снова прошел Артур Барк, подозрительно посмотрев на Ардониса.
Имант глянул на часы: Люсинде давно уж пора бы дать ответ на поставленную задачу. Однако машина хранила молчание.
– Где ответ? – спросил Ардонис, нагнувшись к переговорной мембране.
Тотчас из щели дешифратора вылезла лента.
– «Дважды одну задачу Люсинда не решает», – прочел Ардонис.
– Не понял, – сказал Ардонис.
– Люсинда не нуждается в проверках, – пояснила машина.
– О каких проверках говоришь ты? – удивился Имант Ардонис. – Задача об Акватауне решается здесь впервые.
– «Ложь не украшает человека. Тем более физика», – прочел он в ответ на ленте.
– Люсинда, ты что-то путаешь, – попытался разъяснить Ардонис. – Задачу о глубинной шахте никто тут не мог решать, кроме меня.
– «Люсинда никогда не путает», – лаконично сообщила лента.
– Кто же в таком случае решал задачу до меня? – спросил Ардонис, начиная терять терпение.
Люсинда молчала: ответ принадлежал к разряду необязательных, и она использовала свое право.
В течение дня Имант Ардонис пытался узнать у сотрудников, кто до него занимался этим вопросом, но одни вообще ничего не слыхали об Акватауне, а другие были равнодушны к проблемам сверхглубинного бурения.
Тогда Иманту Ардонису пришлось чуть не на коленях умолять Люсинду выдать повторное решение.
Ответ машины поразил Ардониса: все гигантское подводное сооружение висело на волоске.
Несмотря на свой скверный характер, Люсинда не могла солгать в расчетах, выдать не те цифры.
Прихватив с собой ленту, Ардонис решил немедленно отправиться в редакцию самой крупной газеты. О том, что угрожает Акватауну, должен узнать весь мир. Подводники обязаны принять срочные меры. Либо должен быть увеличен запас прочности защитных конструкций, либо работы следует сразу прекратить. Первое решение, конечно, влетит в копеечку, но разве можно считаться с копеечками, когда дело идет о жизни тысяч людей?
На выходе из лаборатории Имант Ардонис столкнулся с Доном Базилио.
После смерти Гуго Ленца кот поскучнел. Он бродил из комнаты в комнату, разыскивая прежнего хозяина, и всех сотрудников обходил стороной. Блюдце с молоком оставалось нетронутым. Чем питался кот, было неизвестно. Артур Барк уверял, что Дон Базилио глотает кварки.
В пути Имант Ардонис немного поостыл. Он подумал, что в редакции начнутся неизбежные расспросы: где Ардонис взял исходную информацию для расчетов? Чего доброго, свяжутся с полицией, приступят к расследованию. Нет уж, снова попасть в лапы полиции он не намерен.
Ведь кто-то из физиков уже догадался просчитать с помощью Люсинды задачу об устойчивости Акватауна? (История сама по себе достаточно темная.) Не сообщил же он о результатах в печать? Значит, были для того какие-то основания?
Ладно. Ему нет дела до других. Он не станет хранить под спудом результаты, сообщенные Люсиндой. Но и класть голову на плаху он не намерен.
Сделать можно так: написать в редакцию подробное письмо, привести все расчеты по Акватауну. Пускай сделают запрос в геологический центр, потребуют проверки.
Подписывать такое письмо не обязательно…
Рон обратил внимание на высокого бледного красавца, вошедшего в почтовый зал.
Человек в нерешительности постоял, затем подошел к стойке, взял чистый лист бумаги, вынул из кармана узкую пластиковую ленту и стал что-то быстро с нее переписывать.
Неплохо бы вложить в письмо цветок гвоздики, – усмехнулся Ардонис, надписывая конверт. Тогда бы письмо наверняка сработало.
Ардонис огляделся. Где ее найдешь здесь, гвоздику? Почтовый зал украшали лишь пыльные фикусы да пальмы в кадках.
– Да ладно, сойдет и так, – решил он, опуская письмо в почтовый ящик.
Глава двадцатая
Глава двадцать первая
Синяя папка, столь случайным и забавным образом попавшая в руки Ардониса, давала для такого расчета достаточно данных. Бесстрастные таблицы свидетельствовали, каков градиент повышения температуры при продвижении фронта шахты, как растет давление магмы, каковы характеристики горных пород.
Введя задачу в кодирующее устройство, Имант Ардонис присел к столу.
Мимо несколько раз прошел Артур Барк, неприятный молодой человек с оловянными глазами.
Нового сотрудника Имант недолюбливал. Неприязнь зародилась в первый же день, когда доктор Ленд привел к нему в кабинет черноволосого крепыша и отрекомендовал его как специалиста по нейтринным пучкам. Было это вскоре после взрыва в лаборатории, случившегося ночью, когда установки обслуживались автоматами.
Со времени появления Артура Барка в Ядерном центре прошло больше трех месяцев, и Ардонис имел несколько раз возможность убедиться, что при обсуждении сложных проблем, связанных с фокусировкой нейтринных пучков, Барк предпочитает многозначительно отмалчиваться. Быть может, он работал по секретной тематике, связанной с военными заказами? Или молчал потому, что мало смыслил в своем деле? Во всяком случае, Ардонис не вмешивался – с него было достаточно рекомендации Гуго Ленца.
Правда, после одного случая, продемонстрировавшего вопиющую безграмотность Барка, Имант Ардонис совсем было решился раскрыть глаза доктору Ленцу на бездарность нового сотрудника, но тут случилась нелепая история с кошельком, закончившаяся арестом Ардониса и на время совершенно выбившая его из колеи. А после умер Ленц, и Ардонис махнул рукой на Барка. Мало ли на свете бездарностей, занимающих места, им не предназначенные?
Он, Имант Ардонис, не собирается переделать мир. Кажется, переделкой мира хотел заняться его шеф доктор Ленц, о чем он и твердил довольно сбивчиво и туманно в последние месяцы перед смертью. Всякому свое.
Задача Ардониса гораздо скромнее: расщепить кварки, разрушить последнее прибежище тайны мироздания, зажать материю в железные объятия уравнений Единой теории поля. Переделкой общества пусть занимаются другие. Он не уверен, что подобная задача имеет решение.
Мимо снова прошел Артур Барк, подозрительно посмотрев на Ардониса.
Имант глянул на часы: Люсинде давно уж пора бы дать ответ на поставленную задачу. Однако машина хранила молчание.
– Где ответ? – спросил Ардонис, нагнувшись к переговорной мембране.
Тотчас из щели дешифратора вылезла лента.
– «Дважды одну задачу Люсинда не решает», – прочел Ардонис.
– Не понял, – сказал Ардонис.
– Люсинда не нуждается в проверках, – пояснила машина.
– О каких проверках говоришь ты? – удивился Имант Ардонис. – Задача об Акватауне решается здесь впервые.
– «Ложь не украшает человека. Тем более физика», – прочел он в ответ на ленте.
– Люсинда, ты что-то путаешь, – попытался разъяснить Ардонис. – Задачу о глубинной шахте никто тут не мог решать, кроме меня.
– «Люсинда никогда не путает», – лаконично сообщила лента.
– Кто же в таком случае решал задачу до меня? – спросил Ардонис, начиная терять терпение.
Люсинда молчала: ответ принадлежал к разряду необязательных, и она использовала свое право.
В течение дня Имант Ардонис пытался узнать у сотрудников, кто до него занимался этим вопросом, но одни вообще ничего не слыхали об Акватауне, а другие были равнодушны к проблемам сверхглубинного бурения.
Тогда Иманту Ардонису пришлось чуть не на коленях умолять Люсинду выдать повторное решение.
Ответ машины поразил Ардониса: все гигантское подводное сооружение висело на волоске.
Несмотря на свой скверный характер, Люсинда не могла солгать в расчетах, выдать не те цифры.
Прихватив с собой ленту, Ардонис решил немедленно отправиться в редакцию самой крупной газеты. О том, что угрожает Акватауну, должен узнать весь мир. Подводники обязаны принять срочные меры. Либо должен быть увеличен запас прочности защитных конструкций, либо работы следует сразу прекратить. Первое решение, конечно, влетит в копеечку, но разве можно считаться с копеечками, когда дело идет о жизни тысяч людей?
На выходе из лаборатории Имант Ардонис столкнулся с Доном Базилио.
После смерти Гуго Ленца кот поскучнел. Он бродил из комнаты в комнату, разыскивая прежнего хозяина, и всех сотрудников обходил стороной. Блюдце с молоком оставалось нетронутым. Чем питался кот, было неизвестно. Артур Барк уверял, что Дон Базилио глотает кварки.
В пути Имант Ардонис немного поостыл. Он подумал, что в редакции начнутся неизбежные расспросы: где Ардонис взял исходную информацию для расчетов? Чего доброго, свяжутся с полицией, приступят к расследованию. Нет уж, снова попасть в лапы полиции он не намерен.
Ведь кто-то из физиков уже догадался просчитать с помощью Люсинды задачу об устойчивости Акватауна? (История сама по себе достаточно темная.) Не сообщил же он о результатах в печать? Значит, были для того какие-то основания?
Ладно. Ему нет дела до других. Он не станет хранить под спудом результаты, сообщенные Люсиндой. Но и класть голову на плаху он не намерен.
Сделать можно так: написать в редакцию подробное письмо, привести все расчеты по Акватауну. Пускай сделают запрос в геологический центр, потребуют проверки.
Подписывать такое письмо не обязательно…
Рон обратил внимание на высокого бледного красавца, вошедшего в почтовый зал.
Человек в нерешительности постоял, затем подошел к стойке, взял чистый лист бумаги, вынул из кармана узкую пластиковую ленту и стал что-то быстро с нее переписывать.
Неплохо бы вложить в письмо цветок гвоздики, – усмехнулся Ардонис, надписывая конверт. Тогда бы письмо наверняка сработало.
Ардонис огляделся. Где ее найдешь здесь, гвоздику? Почтовый зал украшали лишь пыльные фикусы да пальмы в кадках.
– Да ладно, сойдет и так, – решил он, опуская письмо в почтовый ящик.
Глава двадцатая
НОВОЕ ОРУЖИЕ
Тяжелый танк, утробно урча, взбирался по отлогому склону холма. Он шел, подминая гусеницами полевые цветы и оставляя после себя две черные полосы развороченной земли.
Двое людей не отрываясь следили в бинокли за танком. Они стояли на смотровой площадке ажурной башни, высящейся в центре испытательного полигона. Один, пожилой человек с хищными губами, широко расставил ноги, словно матрос на палубе во время качки. Второй, старик интеллигентного вида, изящно прислонившись к балюстраде, смотрел в бинокль со скучающим видом.
Вскоре танк поравнялся с контрольной отметкой – небольшим полосатым столбиком.
– Дайте! – не оборачиваясь, бросил хищногубый и протянул назад руку.
Стоящий на полшага сзади конструктор подобострастно сунул в протянутую ладонь рукоятку, к которой был прикреплен тонкий, как жало, ствол; все вместе представляло собой некое подобие пистолета.
Человек направил жало на танк. Он наводил прищурившись, умело пользуясь оптическим прицелом. Через несколько секунд неуловимым, почти нежным движением указательного пальца нажал на кнопку. На месте, где только что проходил танк, вспухло огромное бурое облако.
– Взрыва не слышно, – удивился старик.
– Пистолет действует беззвучно, – пояснил хищногубый, опуская оружие.
Бурое облако медленно оседало, обнаружив пологую, только что образовавшуюся впадину. Танк исчез.
– Полное распыление, – сказал человек с жестоким ртом.
– Что скажете, президент?
– Браво, – вяло произнес старик и поправил белый галстук. Больше всего он, кажется, беспокоился о собственном темени, на которое щедро падали лучи полдневного солнца.
Результаты испытаний нового могущественного оружия, родившегося в недрах «Уэстерн компани», видимо, беспокоили президента меньше.
Грибовидное облако растворилось, растаяло в жарком мареве.
– Вы превзошли самого себя, Джон Вильнертон, – добавил президент, вытирая платком лицо. – Только скажите, как же танкист? Тоже распылился?
– Танкиста там не было, – сказал Джон Вильнертон с едва заметным оттенком пренебрежения. – Модель управляется по радио…
– Ах, да, по радио, – кивнул президент. – Но пистолет действует и на живую силу?
– Разумеется.
– Хорошо… К сожалению, мы вынуждены и об этом заботиться, – вздохнул президент.
– Может «Уэстерн» рассчитывать на заказ? – спросил Вильнертон, теребя бинокль.
– Подумаем, Джон.
– Мы могли бы запустить пистолет в серийное производство, – сказал Вильнертон.
– Что ж, пистолет – приятная штучка, – сказал президент.
– На каком принципе он действует, если не секрет?
– Какие могут быть секреты от главы государства, – несколько фамильярно улыбнулся Джон Вильнертон, беря высокого гостя под руку. – Пистолет основан на новейших достижениях физиков. Я имею в виду кварки.
– Да… кварки… Ими занимается Ядерный центр, – сказал президент и сделал шаг к лифту. Наблюдательная башня ему надоела, и в воображении давно вырисовывался банкетный стол, наверняка уже накрытый по случаю окончания испытаний.
– Значит, при создании нового оружия вы сотрудничали с доктором Гуго Ленцем? – спросил президент в кабине лифта.
– С физиками из Ядерного центра я не сотрудничал, – сказал Вильнертон. – Знаете, представители так называемой чистой науки имеют часто весьма старомодные взгляды.
– Но вы, конечно, знакомы с доктором Ленцем? – сказал президент.
Лифт остановился, и они вышли, сопровождаемые старшим конструктором.
– Доктора Ленца я почти не знаю, – сказал Вильнертон. – Слышал, что с ним недавно произошла какая-то неприятная история. Кажется, шантаж или что-то в таком роде. Компания предпочитает обходиться силами своих ученых. Мы только пользуемся теми научными достижениями, которые представляют интерес для «Уэстерна».
– Наука не знает границ, а?
– Вот именно, президент.
– Знаете, Джон, – сказал президент, ступая по жесткому, как проволока, прошлогоднему вереску, – еще ни один человечек не сумел мне объяснить толком, что такое кварки.
– Видите ли… – откашлялся Вильнертон.
– Только не говорите мне ничего о кирпичиках, – живо перебил президент.
Оба рассмеялись.
– На ваш вопрос не сумел бы ответить ни один человек в мире, – сказал Вильнертон. – Природа кварков не раскрыта. Физики только на подступах к ней. Хотя мы уже научились распылять материю до уровня кварков, как вы только что убедились.
– Как же вы используете кварки, не зная их природы? – спросил президент.
– Штука нехитрая, – махнул рукой Вильнертон. – Так было сплошь и рядом на протяжении всей истории цивилизации. Люди сотни лет ничего не знали о природе электричества, что не мешало им пользоваться благами, которые оно приносит.
Глава «Уэстерна» имел все основания быть довольным сегодняшним днем. Испытания нового оружия прошли успешно. Исключительно удачной оказалась идея – пригласить на испытания президента. Что ни говори, со стариком всегда можно поладить.
– Отличные пистолеты, – сказал президент, прощаясь после банкета. – Пожалуй, «Уэстерн» получит заказ.
Джон Вильнертон любил брать быка за рога. Притом в тонкостях дипломатии он искушен не был.
– В обиде не будете, – брякнул Вильнертон в ответ на слова собеседника, благо разговор происходил с глазу на глаз в бронированном кабинете Вильнертона, напоминающем внутренность сейфа.
– М-м… не в том суть, – поморщился президент, человек тонкого воспитания.
– Разумеется, – поспешно сказал Джон Вильнертон. – Сколько стволов составит государственный заказ?
– Скажем, десять тысяч… Не мало? – осведомился президент.
– В самый раз, – сказал Джон Вильнертон.
– Оружие, которое сегодня прошло испытание, очень удобно для ведения локальных войн, – солидно сказал президент. – Пистолеты портативны, легки и удобны в обращении. Кстати, они нуждаются в дозарядке?
– Раз в год, да и то при условии, что пистолетом будут все время пользоваться, – сказал Вильнертон.
– То, что надо, – заметил президент. – Пора уж нам выкарабкиваться из этой злосчастной войны с аборигенами Венеры.
– Пора, – сочувственно сказал Вильнертон, хотя самым страстным его желанием было, чтобы война тянулась до бесконечности.
– Ведь подумать только – 20 лет! – сокрушенно произнес президент. – Война – как тлеющий хлопок в трюме корабля. Как погасить огонь? К тому же джунгли, венерианские болота…
– С новым оружием дело изменится.
– Будем надеяться! – подхватил президент. Они расстались, довольные друг другом.
Когда президент отбыл в свою резиденцию, Джон Вильнертон включил магнитофон, снова прослушал только что состоявшийся разговор. Да, можно сразу же запускать кварк-пистолет в серийное производство.
Двое людей не отрываясь следили в бинокли за танком. Они стояли на смотровой площадке ажурной башни, высящейся в центре испытательного полигона. Один, пожилой человек с хищными губами, широко расставил ноги, словно матрос на палубе во время качки. Второй, старик интеллигентного вида, изящно прислонившись к балюстраде, смотрел в бинокль со скучающим видом.
Вскоре танк поравнялся с контрольной отметкой – небольшим полосатым столбиком.
– Дайте! – не оборачиваясь, бросил хищногубый и протянул назад руку.
Стоящий на полшага сзади конструктор подобострастно сунул в протянутую ладонь рукоятку, к которой был прикреплен тонкий, как жало, ствол; все вместе представляло собой некое подобие пистолета.
Человек направил жало на танк. Он наводил прищурившись, умело пользуясь оптическим прицелом. Через несколько секунд неуловимым, почти нежным движением указательного пальца нажал на кнопку. На месте, где только что проходил танк, вспухло огромное бурое облако.
– Взрыва не слышно, – удивился старик.
– Пистолет действует беззвучно, – пояснил хищногубый, опуская оружие.
Бурое облако медленно оседало, обнаружив пологую, только что образовавшуюся впадину. Танк исчез.
– Полное распыление, – сказал человек с жестоким ртом.
– Что скажете, президент?
– Браво, – вяло произнес старик и поправил белый галстук. Больше всего он, кажется, беспокоился о собственном темени, на которое щедро падали лучи полдневного солнца.
Результаты испытаний нового могущественного оружия, родившегося в недрах «Уэстерн компани», видимо, беспокоили президента меньше.
Грибовидное облако растворилось, растаяло в жарком мареве.
– Вы превзошли самого себя, Джон Вильнертон, – добавил президент, вытирая платком лицо. – Только скажите, как же танкист? Тоже распылился?
– Танкиста там не было, – сказал Джон Вильнертон с едва заметным оттенком пренебрежения. – Модель управляется по радио…
– Ах, да, по радио, – кивнул президент. – Но пистолет действует и на живую силу?
– Разумеется.
– Хорошо… К сожалению, мы вынуждены и об этом заботиться, – вздохнул президент.
– Может «Уэстерн» рассчитывать на заказ? – спросил Вильнертон, теребя бинокль.
– Подумаем, Джон.
– Мы могли бы запустить пистолет в серийное производство, – сказал Вильнертон.
– Что ж, пистолет – приятная штучка, – сказал президент.
– На каком принципе он действует, если не секрет?
– Какие могут быть секреты от главы государства, – несколько фамильярно улыбнулся Джон Вильнертон, беря высокого гостя под руку. – Пистолет основан на новейших достижениях физиков. Я имею в виду кварки.
– Да… кварки… Ими занимается Ядерный центр, – сказал президент и сделал шаг к лифту. Наблюдательная башня ему надоела, и в воображении давно вырисовывался банкетный стол, наверняка уже накрытый по случаю окончания испытаний.
– Значит, при создании нового оружия вы сотрудничали с доктором Гуго Ленцем? – спросил президент в кабине лифта.
– С физиками из Ядерного центра я не сотрудничал, – сказал Вильнертон. – Знаете, представители так называемой чистой науки имеют часто весьма старомодные взгляды.
– Но вы, конечно, знакомы с доктором Ленцем? – сказал президент.
Лифт остановился, и они вышли, сопровождаемые старшим конструктором.
– Доктора Ленца я почти не знаю, – сказал Вильнертон. – Слышал, что с ним недавно произошла какая-то неприятная история. Кажется, шантаж или что-то в таком роде. Компания предпочитает обходиться силами своих ученых. Мы только пользуемся теми научными достижениями, которые представляют интерес для «Уэстерна».
– Наука не знает границ, а?
– Вот именно, президент.
– Знаете, Джон, – сказал президент, ступая по жесткому, как проволока, прошлогоднему вереску, – еще ни один человечек не сумел мне объяснить толком, что такое кварки.
– Видите ли… – откашлялся Вильнертон.
– Только не говорите мне ничего о кирпичиках, – живо перебил президент.
Оба рассмеялись.
– На ваш вопрос не сумел бы ответить ни один человек в мире, – сказал Вильнертон. – Природа кварков не раскрыта. Физики только на подступах к ней. Хотя мы уже научились распылять материю до уровня кварков, как вы только что убедились.
– Как же вы используете кварки, не зная их природы? – спросил президент.
– Штука нехитрая, – махнул рукой Вильнертон. – Так было сплошь и рядом на протяжении всей истории цивилизации. Люди сотни лет ничего не знали о природе электричества, что не мешало им пользоваться благами, которые оно приносит.
Глава «Уэстерна» имел все основания быть довольным сегодняшним днем. Испытания нового оружия прошли успешно. Исключительно удачной оказалась идея – пригласить на испытания президента. Что ни говори, со стариком всегда можно поладить.
– Отличные пистолеты, – сказал президент, прощаясь после банкета. – Пожалуй, «Уэстерн» получит заказ.
Джон Вильнертон любил брать быка за рога. Притом в тонкостях дипломатии он искушен не был.
– В обиде не будете, – брякнул Вильнертон в ответ на слова собеседника, благо разговор происходил с глазу на глаз в бронированном кабинете Вильнертона, напоминающем внутренность сейфа.
– М-м… не в том суть, – поморщился президент, человек тонкого воспитания.
– Разумеется, – поспешно сказал Джон Вильнертон. – Сколько стволов составит государственный заказ?
– Скажем, десять тысяч… Не мало? – осведомился президент.
– В самый раз, – сказал Джон Вильнертон.
– Оружие, которое сегодня прошло испытание, очень удобно для ведения локальных войн, – солидно сказал президент. – Пистолеты портативны, легки и удобны в обращении. Кстати, они нуждаются в дозарядке?
– Раз в год, да и то при условии, что пистолетом будут все время пользоваться, – сказал Вильнертон.
– То, что надо, – заметил президент. – Пора уж нам выкарабкиваться из этой злосчастной войны с аборигенами Венеры.
– Пора, – сочувственно сказал Вильнертон, хотя самым страстным его желанием было, чтобы война тянулась до бесконечности.
– Ведь подумать только – 20 лет! – сокрушенно произнес президент. – Война – как тлеющий хлопок в трюме корабля. Как погасить огонь? К тому же джунгли, венерианские болота…
– С новым оружием дело изменится.
– Будем надеяться! – подхватил президент. Они расстались, довольные друг другом.
Когда президент отбыл в свою резиденцию, Джон Вильнертон включил магнитофон, снова прослушал только что состоявшийся разговор. Да, можно сразу же запускать кварк-пистолет в серийное производство.
Глава двадцать первая
РИНА И РОБИН
После смерти Гуго Рина жила словно во сне. Видно было, что молодая женщина живет какой-то своей, внутренней жизнью, и ни до кого ей нет дела.
В последние дни Рина сильно привязалась к Робину, общество которого могло ей, кажется, вполне заменить человеческое. Быть может, причины симпатии коренились в том, что Робин в Гуго «души не чаял», если позволительно так выразиться о роботе. Несколько лет назад, когда Робин по ошибке схватился за оголенный провод, Гуго спас его, разобрав и снова собрав «по косточкам». А инстинкт самосохранения у Робина был выражен достаточно сильно.
И теперь Робин стал для Рины как бы связующим звеном между нею и Гуго. Робин столько мог бы рассказать ей об умершем! Однако лишнее слово надо было вытаскивать из Робина клещами: он не отличался болтливостью, как некоторые роботы его класса. Долгими июльскими вечерами Рина расспрашивала Робина о покойном. И все время женщина не могла отделаться от мысли, что Робин чего-то не договаривает. Однако заставить Робина проболтаться было невозможно.
Страна бурлила. Только после смерти Гуго стало ясно, насколько он был популярен. Столица потрясалась манифестациями. На военных заводах Вильнертона бастовали рабочие. Люди требовали разыскать и наказать убийцу. Надо сказать, что в данном случае требование манифестантов совпадало с самым сокровенным желанием шефа полиции, а такое случается не часто. Таинственный распространитель гвоздики не отмерил шефу полиции никакого определенного срока. Кто скажет, сколько ему, Арно Кампу, осталось? Быть может, он доживает последние дни?
Несмотря на то, что расследованием обстоятельств смерти Гуго Ленца занимались лучшие криминалисты страны, ничего определенного выяснить не удалось.
Последним человеком, который видел Ленца, была его жена. Арно Камп многократно допрашивал Рину, но то, что она рассказывала, никак не проливало свет на уход из жизни первого физика страны. Ответы Рины тщательно сопоставлялись с данными экспертизы, но уличить женщину во лжи шеф полиции не мог.
Полученная по почте гвоздика торопила Арно Кампа, и он снова и снова нетерпеливо подталкивал гигантский маховик расследования, который и без того вертелся достаточно бойко.
Вызванная к 11 утра Рина Ленц появилась в приемной.
Препровожденная Жюлем в кабинет, она присела на краешек кресла, того самого, в котором не так давно сидел растерянный Гуго Ленц, принесший в полицию пакет, сулящий ему смерть.
Свою персональную гвоздику Арно Камп держал в ящике письменного стола. Акции Кампа с получением цветка смерти упали чрезвычайно низко: даже президент позволил себе на каком-то банкете заметить, что чего, мол, требовать от шефа полиции, когда его самого шантажируют.
«Тебе-то, мозгляку, гвоздику не присылают, потому что ты абсолютный нуль», – подумал Арно Камп, когда услужливые языки доложили ему о выходке президента.
Шеф полиции испытал сильнейшее желание натянуть гуттаперчевые перчатки, взять плотный конверт, сунуть туда гвоздику – ну, хотя бы свою! – и отправить по почте президенту.
– Нужно уточнить некоторые обстоятельства, связанные с последним днем, – сказал Арно Камп, глядя, как Рина пристраивает сумочку на коленях.
– Я все сказала.
– Могут быть детали, которым вы не придали поначалу значения.
– Спрашивайте, – тихо сказала Рина, впервые подняв глаза на Кампа.
– Когда доктор Ленц прилетел вечером домой, вы не заметили в его поведении чего-либо необычного?
– Нет, Гуго вел себя как всегда, – вздохнула Рина. – Шутил, что мы – как мухи под стеклянным колпаком: за каждым нашим шагом наблюдает охрана, а улететь из-под колпака невозможно. Несколько раз повторил, что выполнил дело жизни, а потому может умереть спокойно… Вообще Гуго шутил в тот вечер. Я уже говорила об этом.
– Мы навели справки. Работа у доктора Ленца в Ядерном центре в последнее время не ладилась, опыты по расщеплению срывались, да еще взрыв 2 апреля… Как же можно говорить, что дело жизни выполнено?
Рина пожала плечами.
– Я же говорила вам, что Гуго в последние дни не делился со мной рабочими тайнами.
К концу допроса, деликатно именуемого Кампом беседой, шеф полиции, приглядевшись, неожиданно спросил:
– Простите, а где ваш великолепный перстень?
– Я его выбросила.
– Превосходный восточный перстень? Куда выбросили?
– В море.
– Уникальную камею?
Рина спрятала руку под сумочку.
– Разве я не имею права распоряжаться принадлежащей мне вещью так, как мне будет угодно? – впервые с вызовом произнесла она, откинувшись в кресле.
– Имеете. Но я вправе узнать у вас мотивы столь экстравагантного поступка.
– С перстнем у меня были связаны воспоминания… Тяжелые воспоминания… личного свойства… – сбивчиво заговорила Рина.
– Вы могли бы подарить камею, скажем, музею Восточной культуры… – сказал Арно Камп. – Ну, хорошо. Расскажите еще раз, когда и как вы обнаружили, что ваш муж мертв?
Ровным голосом, будто повторяя заученную роль, Рина произнесла:
– Я проснулась вскоре после полуночи. Не знаю отчего. Словно от толчка. Ложиться спать не хотела, говорила: давай всю ночь бодрствовать. Но Гуго настоял: пусть все будет, как обычно. Чтобы не огорчать его, я послушалась, но решила не спать. На сердце было неспокойно. Гуго, как всегда, остался сидеть у раскрытого секретера – «Разберу одну задачку». А я, не знаю как, задремала – так намучилась в последние дни… Очнулась – Гуго на прежнем месте, уснул, голову опустил на недописанный лист бумаги. Позвала – не откликается. А сон Гуго чуток. Вскочила я, подошла к нему… – Рина перевела дыхание. Только по судорожным движениям пальцев видно было, чего стоит ей рассказ. – На губах Гуго застыла усмешка. Он был мертв.
– Почему вы так решили?
– Глаза… глаза Гуго были широко раскрыты. Правая рука лежала на калькуляторе. Но дальше, наверно, не нужно? – перебила себя Рина. – Когда я закричала, в комнату сразу хлынула охрана, и у вас имеются подробные протоколы, фотографии…
– Протоколы и фотографии есть, – согласился Камп. – но вы уклоняетесь от ответа на вопрос. Меня интересует, повторяю, то, что не попало в протоколы.
Рина еле заметно пожала плечами.
– Но я ничего не могу добавить. К тому же и вы опечатали все бумаги Гуго. Письма забрали.
– Можете идти. Жюль вас проводит, – сказал шеф полиции.
Домой Рина возвращалась опустошенной. В хвост ее орнитоптера пристроился аппарат мышиного цвета, но Рина едва обратила на него внимание. И дома, и вокруг, она знала, полно теперь и электронных и прочих ищеек. Что толку? Все равно никто не вернет Гуго.
Комнаты зияли пустотой. Робин куда-то запропастился, оставив включенным телевизор.
Рина присела к секретеру, который так и остался открытым с той роковой ночи. После нашествия полиции тут осталось немного – несколько разрозненных книг, тщательно перелистанных привычными пальцами детективов.
Говорят, в комиссию по расследованию, которую возглавляет ненавистная Ора Дерви, были уже вызваны и опрошены сотни людей. Пусть! А она ни за что не пойдет туда, разве что потащат силой.
Рина сидела долго. В уши лезла назойливая музыка, с экрана кривлялась певица, похожая на Ору Дерви. Затем пошла серия рекламных фильмов, но Рина почти не смотрела на экран. Она даже забыла, что надо бы сделать замечание Робину, когда он возвратится, за самовольное включение телевизора.
Внезапно Рина вздрогнула от взрыва. Огромный экран заволокло дымом.
– Смотрите военную хронику, – бодрым голосом предложил диктор.
Величаво закачались синие венерианские папоротники. Наискось по экрану побежали буквы привычной заставки. Поднимая растительность, из болота вывалилась бронированная амфибия. Плюясь огнем, она двинулась в глубь чащи.
Вечно одно и то же. Надоело! Рина потянулась к выключателю, но ее остановили слова диктора:
– Так было – так не будет! Наука выступает против войны. Кварки служат миру! Трагическая смерть замечательного физика – доктора Гуго Ленца показала, что враги государства не унимаются, что они готовы на любое преступление, чтобы подорвать наше могущество. Однако мощь наша непоколебима. Знамя Гуго Ленца подхватила компания «Уэстерн». Фирма в соответствии с президентским заказом выпустила новое оружие – нейтринный пистолет. Его смело можно назвать оружием мира, потому что новое оружие, приведя нас к долгожданной победе, положит конец войне. Вчера был сделан первый шаг к миру. Смотрите документальные кадры.
…Из глубины экрана выплыло поселение аборигенов. Вид сверху – очевидно, с вертолета. Круглые плетеные крыши хижин, желтые ручейки песчаных тропок.
– Гнездо террористов, – поясняет диктор. – Именно отсюда совершаются варварские набеги на наши укрепленные лагеря. Разведчики с воздуха сумели обнаружить в джунглях осиное гнездо. Внимание!
…Машина плывет в неизменно густых облаках венерианского неба. Крупно – альтиметр, стрелка показывает огромную высоту. Сосредоточенное лицо пилота. Кустистые брови, жесткие складки у губ, пустой взгляд. Человек или робот? Перед ним на карте вспыхивает точка – машина вышла на цель.
Пилот включает инфравидение и нажимает кнопку самонаведения…
– Внимание! Теперь посмотрим, что делается внизу, – предлагает диктор. – Наш репортер, рискуя жизнью, вместе с кинокамерой сумел подобраться близко к звериному логову, чтобы зафиксировать для истории первое применение нового оружия в боевых условиях. Все мы надеемся и верим, что это и последнее применение его.
Финал: на месте поселения – огромная пологая впадина.
Рина подумала, что репортер, пожалуй, больше рисковал жизнью, чем пилот. Какое тупое, жестокое лицо. Неужели это человек? Глаза палача.
Вспомнились слова Гуго, часто повторяемые им в последние дни: человечество – ребенок с погремушкой. Человечество – жестокий несмышленыш. Хрупкая погремушка – наш мир. Неужели права старая книжка, и жизнь – это плесень, которая неизбежно сама себя пожрет?
– Робин! – позвала Рина.
Не дождавшись ответа, выключила телевизор. В дверь постучали.
– Войдите! – сказала Рина. Вероятно, кто-то из охраны, решила она. Но на пороге стоял улыбающийся Имант Ардонис.
– Вы? – удивилась Рина. – Вас не задержали?
– Я не преступник.
Ардонис присел.
– На улицах творится черт знает что. Я шел пешком. Всюду толпы. Митинги, речи…
– Учтите, в этом доме каждое ваше слово, каждый жест фиксируются, – перебила Рина.
– Но это не составляет государственной тайны. Беспорядки в городе видит каждый, кто не слеп.
Они помолчали.
– Рина, я понимаю, как вам сейчас тяжело, – начал Ардонис после долгой паузы. Мы все тяжко переживаем потерю. Гуго был для Ядерного центра больше, чем руководитель. Он больше жизни любил физику. Правда, в последнее время он был с ней – я имею в виду физику – не в ладах. Но не будем об этом. У меня к вам вопрос личного характера: что вы намерены предпринять в ближайшем будущем?
– В будущем? Но его нет. Есть только настоящее, – сказала Рина.
– Я имею в виду – есть ли у вас планы на сегодняшний вечер? – пояснил Имант.
– Планами на будущее пусть занимается наш президент, – с отсутствующим видом произнесла Рина.
– Пойдемте в театр.
– Так вот почему у вас новый галстук, – улыбнулась Рина.
– Нет, Имант, не пойду, – покачала она головой.
– «Отелло», – сказал Ардонис, вертя шляпу в руках.
– Нет.
– Раньше вы не отказывали мне в своем обществе.
– Раньше – да, а теперь – нет. Поймите, Имант, я не могу бросить тень на имя Гуго.
– Что ж, извините… Да у меня самого времени в обрез… Полечу в Ядерный… – Ардонис поднялся.
– Погодите, чаю выпьем, – предложила Рина. – Робин! – позвала она громко.
В последние дни Рина сильно привязалась к Робину, общество которого могло ей, кажется, вполне заменить человеческое. Быть может, причины симпатии коренились в том, что Робин в Гуго «души не чаял», если позволительно так выразиться о роботе. Несколько лет назад, когда Робин по ошибке схватился за оголенный провод, Гуго спас его, разобрав и снова собрав «по косточкам». А инстинкт самосохранения у Робина был выражен достаточно сильно.
И теперь Робин стал для Рины как бы связующим звеном между нею и Гуго. Робин столько мог бы рассказать ей об умершем! Однако лишнее слово надо было вытаскивать из Робина клещами: он не отличался болтливостью, как некоторые роботы его класса. Долгими июльскими вечерами Рина расспрашивала Робина о покойном. И все время женщина не могла отделаться от мысли, что Робин чего-то не договаривает. Однако заставить Робина проболтаться было невозможно.
Страна бурлила. Только после смерти Гуго стало ясно, насколько он был популярен. Столица потрясалась манифестациями. На военных заводах Вильнертона бастовали рабочие. Люди требовали разыскать и наказать убийцу. Надо сказать, что в данном случае требование манифестантов совпадало с самым сокровенным желанием шефа полиции, а такое случается не часто. Таинственный распространитель гвоздики не отмерил шефу полиции никакого определенного срока. Кто скажет, сколько ему, Арно Кампу, осталось? Быть может, он доживает последние дни?
Несмотря на то, что расследованием обстоятельств смерти Гуго Ленца занимались лучшие криминалисты страны, ничего определенного выяснить не удалось.
Последним человеком, который видел Ленца, была его жена. Арно Камп многократно допрашивал Рину, но то, что она рассказывала, никак не проливало свет на уход из жизни первого физика страны. Ответы Рины тщательно сопоставлялись с данными экспертизы, но уличить женщину во лжи шеф полиции не мог.
Полученная по почте гвоздика торопила Арно Кампа, и он снова и снова нетерпеливо подталкивал гигантский маховик расследования, который и без того вертелся достаточно бойко.
Вызванная к 11 утра Рина Ленц появилась в приемной.
Препровожденная Жюлем в кабинет, она присела на краешек кресла, того самого, в котором не так давно сидел растерянный Гуго Ленц, принесший в полицию пакет, сулящий ему смерть.
Свою персональную гвоздику Арно Камп держал в ящике письменного стола. Акции Кампа с получением цветка смерти упали чрезвычайно низко: даже президент позволил себе на каком-то банкете заметить, что чего, мол, требовать от шефа полиции, когда его самого шантажируют.
«Тебе-то, мозгляку, гвоздику не присылают, потому что ты абсолютный нуль», – подумал Арно Камп, когда услужливые языки доложили ему о выходке президента.
Шеф полиции испытал сильнейшее желание натянуть гуттаперчевые перчатки, взять плотный конверт, сунуть туда гвоздику – ну, хотя бы свою! – и отправить по почте президенту.
– Нужно уточнить некоторые обстоятельства, связанные с последним днем, – сказал Арно Камп, глядя, как Рина пристраивает сумочку на коленях.
– Я все сказала.
– Могут быть детали, которым вы не придали поначалу значения.
– Спрашивайте, – тихо сказала Рина, впервые подняв глаза на Кампа.
– Когда доктор Ленц прилетел вечером домой, вы не заметили в его поведении чего-либо необычного?
– Нет, Гуго вел себя как всегда, – вздохнула Рина. – Шутил, что мы – как мухи под стеклянным колпаком: за каждым нашим шагом наблюдает охрана, а улететь из-под колпака невозможно. Несколько раз повторил, что выполнил дело жизни, а потому может умереть спокойно… Вообще Гуго шутил в тот вечер. Я уже говорила об этом.
– Мы навели справки. Работа у доктора Ленца в Ядерном центре в последнее время не ладилась, опыты по расщеплению срывались, да еще взрыв 2 апреля… Как же можно говорить, что дело жизни выполнено?
Рина пожала плечами.
– Я же говорила вам, что Гуго в последние дни не делился со мной рабочими тайнами.
К концу допроса, деликатно именуемого Кампом беседой, шеф полиции, приглядевшись, неожиданно спросил:
– Простите, а где ваш великолепный перстень?
– Я его выбросила.
– Превосходный восточный перстень? Куда выбросили?
– В море.
– Уникальную камею?
Рина спрятала руку под сумочку.
– Разве я не имею права распоряжаться принадлежащей мне вещью так, как мне будет угодно? – впервые с вызовом произнесла она, откинувшись в кресле.
– Имеете. Но я вправе узнать у вас мотивы столь экстравагантного поступка.
– С перстнем у меня были связаны воспоминания… Тяжелые воспоминания… личного свойства… – сбивчиво заговорила Рина.
– Вы могли бы подарить камею, скажем, музею Восточной культуры… – сказал Арно Камп. – Ну, хорошо. Расскажите еще раз, когда и как вы обнаружили, что ваш муж мертв?
Ровным голосом, будто повторяя заученную роль, Рина произнесла:
– Я проснулась вскоре после полуночи. Не знаю отчего. Словно от толчка. Ложиться спать не хотела, говорила: давай всю ночь бодрствовать. Но Гуго настоял: пусть все будет, как обычно. Чтобы не огорчать его, я послушалась, но решила не спать. На сердце было неспокойно. Гуго, как всегда, остался сидеть у раскрытого секретера – «Разберу одну задачку». А я, не знаю как, задремала – так намучилась в последние дни… Очнулась – Гуго на прежнем месте, уснул, голову опустил на недописанный лист бумаги. Позвала – не откликается. А сон Гуго чуток. Вскочила я, подошла к нему… – Рина перевела дыхание. Только по судорожным движениям пальцев видно было, чего стоит ей рассказ. – На губах Гуго застыла усмешка. Он был мертв.
– Почему вы так решили?
– Глаза… глаза Гуго были широко раскрыты. Правая рука лежала на калькуляторе. Но дальше, наверно, не нужно? – перебила себя Рина. – Когда я закричала, в комнату сразу хлынула охрана, и у вас имеются подробные протоколы, фотографии…
– Протоколы и фотографии есть, – согласился Камп. – но вы уклоняетесь от ответа на вопрос. Меня интересует, повторяю, то, что не попало в протоколы.
Рина еле заметно пожала плечами.
– Но я ничего не могу добавить. К тому же и вы опечатали все бумаги Гуго. Письма забрали.
– Можете идти. Жюль вас проводит, – сказал шеф полиции.
Домой Рина возвращалась опустошенной. В хвост ее орнитоптера пристроился аппарат мышиного цвета, но Рина едва обратила на него внимание. И дома, и вокруг, она знала, полно теперь и электронных и прочих ищеек. Что толку? Все равно никто не вернет Гуго.
Комнаты зияли пустотой. Робин куда-то запропастился, оставив включенным телевизор.
Рина присела к секретеру, который так и остался открытым с той роковой ночи. После нашествия полиции тут осталось немного – несколько разрозненных книг, тщательно перелистанных привычными пальцами детективов.
Говорят, в комиссию по расследованию, которую возглавляет ненавистная Ора Дерви, были уже вызваны и опрошены сотни людей. Пусть! А она ни за что не пойдет туда, разве что потащат силой.
Рина сидела долго. В уши лезла назойливая музыка, с экрана кривлялась певица, похожая на Ору Дерви. Затем пошла серия рекламных фильмов, но Рина почти не смотрела на экран. Она даже забыла, что надо бы сделать замечание Робину, когда он возвратится, за самовольное включение телевизора.
Внезапно Рина вздрогнула от взрыва. Огромный экран заволокло дымом.
– Смотрите военную хронику, – бодрым голосом предложил диктор.
Величаво закачались синие венерианские папоротники. Наискось по экрану побежали буквы привычной заставки. Поднимая растительность, из болота вывалилась бронированная амфибия. Плюясь огнем, она двинулась в глубь чащи.
Вечно одно и то же. Надоело! Рина потянулась к выключателю, но ее остановили слова диктора:
– Так было – так не будет! Наука выступает против войны. Кварки служат миру! Трагическая смерть замечательного физика – доктора Гуго Ленца показала, что враги государства не унимаются, что они готовы на любое преступление, чтобы подорвать наше могущество. Однако мощь наша непоколебима. Знамя Гуго Ленца подхватила компания «Уэстерн». Фирма в соответствии с президентским заказом выпустила новое оружие – нейтринный пистолет. Его смело можно назвать оружием мира, потому что новое оружие, приведя нас к долгожданной победе, положит конец войне. Вчера был сделан первый шаг к миру. Смотрите документальные кадры.
…Из глубины экрана выплыло поселение аборигенов. Вид сверху – очевидно, с вертолета. Круглые плетеные крыши хижин, желтые ручейки песчаных тропок.
– Гнездо террористов, – поясняет диктор. – Именно отсюда совершаются варварские набеги на наши укрепленные лагеря. Разведчики с воздуха сумели обнаружить в джунглях осиное гнездо. Внимание!
…Машина плывет в неизменно густых облаках венерианского неба. Крупно – альтиметр, стрелка показывает огромную высоту. Сосредоточенное лицо пилота. Кустистые брови, жесткие складки у губ, пустой взгляд. Человек или робот? Перед ним на карте вспыхивает точка – машина вышла на цель.
Пилот включает инфравидение и нажимает кнопку самонаведения…
– Внимание! Теперь посмотрим, что делается внизу, – предлагает диктор. – Наш репортер, рискуя жизнью, вместе с кинокамерой сумел подобраться близко к звериному логову, чтобы зафиксировать для истории первое применение нового оружия в боевых условиях. Все мы надеемся и верим, что это и последнее применение его.
Финал: на месте поселения – огромная пологая впадина.
Рина подумала, что репортер, пожалуй, больше рисковал жизнью, чем пилот. Какое тупое, жестокое лицо. Неужели это человек? Глаза палача.
Вспомнились слова Гуго, часто повторяемые им в последние дни: человечество – ребенок с погремушкой. Человечество – жестокий несмышленыш. Хрупкая погремушка – наш мир. Неужели права старая книжка, и жизнь – это плесень, которая неизбежно сама себя пожрет?
– Робин! – позвала Рина.
Не дождавшись ответа, выключила телевизор. В дверь постучали.
– Войдите! – сказала Рина. Вероятно, кто-то из охраны, решила она. Но на пороге стоял улыбающийся Имант Ардонис.
– Вы? – удивилась Рина. – Вас не задержали?
– Я не преступник.
Ардонис присел.
– На улицах творится черт знает что. Я шел пешком. Всюду толпы. Митинги, речи…
– Учтите, в этом доме каждое ваше слово, каждый жест фиксируются, – перебила Рина.
– Но это не составляет государственной тайны. Беспорядки в городе видит каждый, кто не слеп.
Они помолчали.
– Рина, я понимаю, как вам сейчас тяжело, – начал Ардонис после долгой паузы. Мы все тяжко переживаем потерю. Гуго был для Ядерного центра больше, чем руководитель. Он больше жизни любил физику. Правда, в последнее время он был с ней – я имею в виду физику – не в ладах. Но не будем об этом. У меня к вам вопрос личного характера: что вы намерены предпринять в ближайшем будущем?
– В будущем? Но его нет. Есть только настоящее, – сказала Рина.
– Я имею в виду – есть ли у вас планы на сегодняшний вечер? – пояснил Имант.
– Планами на будущее пусть занимается наш президент, – с отсутствующим видом произнесла Рина.
– Пойдемте в театр.
– Так вот почему у вас новый галстук, – улыбнулась Рина.
– Нет, Имант, не пойду, – покачала она головой.
– «Отелло», – сказал Ардонис, вертя шляпу в руках.
– Нет.
– Раньше вы не отказывали мне в своем обществе.
– Раньше – да, а теперь – нет. Поймите, Имант, я не могу бросить тень на имя Гуго.
– Что ж, извините… Да у меня самого времени в обрез… Полечу в Ядерный… – Ардонис поднялся.
– Погодите, чаю выпьем, – предложила Рина. – Робин! – позвала она громко.