— Хорошо хоть переодеться успели в соответствии с окружающим миром, — с улыбкой сказал кэп.
Я поправила постоянно сползающие кожаные штаны и завязала веревку на поясе потуже. Моего размера, как и ожидалось, не было. Пришлось брать что давали, причем уговаривали меня переодеться буквально все. А кэп орал, что если я не прекращу упрямиться, то меня просто оставят на базе, и все тут. Пришлось смириться и с огромными штанами, и с рубашкой пятидесятого размера, и даже с курткой, рукава которой я закатала. А еще с тем, что путешествовать приходилось босиком. Нет, сапоги были, их как раз нес Лад, просто не могу я ходить в этих колодках: грубые, большие и неудобные, они поставили меня перед выбором — или кровавые мозоли, или ходить босиком. Я предпочла второе. Тем более что мутанты умеют ходить босиком даже по гвоздям, ничуть не боясь поранить ступни.
— Так, ладно, пошли. Все помнят свои роли?
Все кивнули. Я скривилась. Кэп и Блэк, которому временно сменили цвет кожи на белый (чтобы люди не шарахались и не плескали святой водой), были братьям и охраняли собственно Лада — высокопоставленного то ли боярина, то ли графа. А я была мальчиком на побегушках, которого все могут шпынять. Мне спрятали волосы под шапкой, прикрывающей еще и глаза, и вымазали в грязи руки, ноги и лицо. Видок еще тот, но опять же вволю повозражать мне не дали.
— Выспимся в городе. Там же и поедим, а ночью пойдем на поляну. По моим данным, она совсем недалеко от стен, вон в том лесу. — Кэп внимательно рассматривал карту.
— Что хоть за цветы-то? И почему послали именно нас? — рискнула спросить я.
— Цветы смерти. Не знаю почему, но добыть их чрезвычайно сложно, вот и послали нас. Может, с виду и непонятно, но все задания, которые мы выполняли до этого, провалили начисто предыдущие команды из личной гвардии императора.
Я удивленно посмотрела на Лада. Но тот только мрачно кивнул, подтверждая слова кэпа.
— А почему у нас все так просто получалось? — пискнула ворона и попыталась вылезти из сумки. Блэк подхватил ее и посадил к себе на плечо.
— Я же говорю: я чувствую, как надо поступить в любой ситуации, выбирая оптимальный вариант действий из всех возможных. Если бы не мое врожденное чутье, мы бы давно гнили в какой-нибудь тюряге или были бы похоронены на неизвестной планете.
Я только отмахнулась. Плавали, знаем. Хотя… он прав. Слишком гладко проходили все задания, хотя миры, которые мы посещали, дружелюбностью не отличались. Знаете, как это бывает: один человек пройдет по темному переулку, и ему ничего не будет, а второй, идущий следом с отставанием в каких-нибудь пять минут, повстречается с возвращающимися с дела грабителями. Раз-раз, и все — труп, брошенный в ближайшую канаву. И таких случайностей миллионы. Можно избежать засады, просто свернув не на ту улицу, решив именно сегодня изменить привычный маршрут вопреки логике и здравому смыслу. А в итоге и шкура цела, и убийцы остались ни с чем. Так вот, у кэпа — дар выбирать нужные улицы, нужное время и нужные места. Ну и так далее. С виду все гладко и хорошо, а кто знает, как оно могло бы обернуться на самом деле. Вот только иногда даже самый оптимальный вариант принесет смерть одному из команды. И мне очень не нравилось, что на корабле были оставлены сразу два члена экипажа. Кэп никогда и ничего не делал случайно.
Хотя… да ладно. Чего напрягаться? Там видно будет.
— О чем задумалась?
Я лишь отмахнулась от кэпа:
— Ни о чем, все нормально.
Гостиница радовала глаз. В комнате меня встретили дружелюбные клопы, жирные тараканы и два паука, пожирающие одну несчастную муху на потолке. Я с интересом осмотрелась, пнула стоящий посреди комнаты ночной горшок (элемент интерьера, что ли?) и с опаской села на жутко грязный и старый стул. Тот опасно заскрипел, но с честью выдержал мой вес.
В дверь постучали, а точнее, грохнули пару раз ногой.
— Войдите, — рявкнула я на всякий случай хриплым низким голосом.
Вошли двое. Один бросил на стол поднос с чем-то подгорело-недожаренным, а второй с трудом вволок внутрь огромную бочку с меня ростом.
— Это чего?
— Дык вы ж мыться просили. Я почесала шапку.
— И?…
— Дык… ванна!
Я ошарашенно уставилась на бочку. Мне искренне улыбались две щербатые, сильно побитые накануне рожи.
— А вода где?
— Дык… тама.
Я тяжело вздохнула и встала.
Через минуту из комнаты вывалились две еще более сильно побитые личности и с воплями шарахнулись к лестнице, поскуливая и умоляя больше не бить. А еще через час я сидела в более-менее чистой комнате, забравшись по самый подбородок в горячую воду и поглядывая на оставленный на столе вполне приличный ужин, и даже с вином.
В дверь снова постучались. Я что, мало врезала?
— Иль, это я, — тихо и очень скромно.
— Заходи.
Кара осторожно открыла дверь и просочилась внутрь.
— Дверь закрой — сквозит.
— Угу.
Ворона взлетела на край бочки и как-то жалостливо на меня посмотрела.
— Чего опять случилось?
— Иль, они уже ушли.
Я сидела и мылила голову, еще не вполне въезжая в смысл сказанного.
— Куда?
— Искать поляну. Кэп сказал, что тебе с ними нельзя, а меня оставили потому, что я притворилась спящей.
Я опустила руки и неверяще посмотрела на ворону.
— То есть ты хочешь сказать, что меня вот так просто здесь бросили, а сами умотали за цветами? Так еще ведь только полдень.
— А кэп наврал, поляна гораздо дальше.
Я рывком подскочила, перемахнула через край бадьи и приземлилась на доски пола.
— Когда они ушли?
— Говорю же — час назад.
— Направление знаешь?
Ворона печально покачала головой.
— Иль, кэп сказал, он чувствует, что тебе нельзя идти.
— А им, значит, можно?
— Так шансы выжить оптимальные.
— А императора на фига взяли?
— Он хоть и сын императора, но далеко не единственный, так что после подписания контракта…
— Все, поняла. Так. Ладно.
Я прыгала по комнате, на ходу надевая одежду на мокрое тело и пытаясь соображать.
— Лети давай к небу и высмотри, куда они там подевались, потом вернешься и…
— Нет.
Я остановилась и с подозрением уставилась на Кару. Она смотрела на меня ну о-очень грустно.
— Если ты пойдешь, то погибнешь почти наверняка.
— Кар, прекрати дурью маяться. Это всего лишь цветочки.
Но ворона продолжала молчать, грустно сидя на краю бадьи. Я сжала зубы. Что ж, тогда придется справляться самой.
Подхватить мечи, крест-накрест закрепить их за спиной и резко перейти на шестую скорость. Ворона не успела ничего понять, как я уже была далеко.
Мутант. Боец. Я прекрасно чувствовала запахи в виде следов, застывших в воздухе. Я все еще видела их след и могла спокойно следовать по нему. Нагнать их будет просто, так как кэп не умел ускоряться.
Боевой режим. Активация.
Боевой режим активирован.
Вперед.
Нагнала я их быстро. Всего минут за пять. Но потом пришлось выходить в нормальную скорость и следовать за ними на расстоянии. Я чувствовала себя чуть ли не преданной. Неужели я настолько бесполезна? Фраза «не брать бойца, так как там может быть опасно», вообще убивала.
Кэп о чем-то говорил с Ладом. Блэк шел неподалеку, периодически оглядываясь по сторонам. Я усмехнулась. Даже наемник теней не сможет меня учуять. Режим маскировки идеален: ни звуков, ни запахов, даже тень мою-то углядеть было почти нереально, так как при движении она сливалась с тенями окружающих растений и деревьев. Н-да, а ведь мы уже в лесу.
Шли долго, если честно — весь день, постоянно сменяя курс и сильно путая следы. Я только хмыкала, глядя на эти предосторожности, но не показывалась. Уж знаю я кэпа, если ему что-то втемяшится в голову, не отступится и, увидев меня, просто развернет всех обратно.
Внезапно отряд остановился и кэп показал куда-то перед собой. Мне было не видно, но я сообразила, что они нашли поляну. Вот и чудненько. Ребята разбрелись в поисках дров и дичи. А я устроилась в кроне ближайшего дерева, слушая бурчание голодного живота и глядя на лежащие неподалеку три яйца в гнезде. Птичка, высиживающая их, поглядывала на меня с явным подозрением, но пока мы друг друга не трогали.
Вечер сгустился как-то незаметно. Птичка уснула, решив, что я новая ветка дерева, пусть и весьма странная, а где-то заухал филин. Я зевнула и потянулась, поглядывая сквозь ветви на ребят. Они уже догладывали зайца и теперь явно собирались идти дальше. Что ж, надо приготовиться. А как есть-то хочется.
Так, ладно, потом наемся, а сейчас — вперед.
Поляна встретила нас полной тишиной и легким покачиванием целого озера синих цветочных бутонов. Луна, уже вскарабкавшаяся на небо, заливала их серебристым светом, и цветы, словно в благодарность, раскрывались ей навстречу, сверкая в центре небольшими синими искорками. Красиво, елки-палки.
Шеф, Лад и Блэк осторожно ступили на поляну и начали рвать цветы, собирая их в специальные привязанные к поясу сумки. Я следила за ними из ветвей высокого дерева, готовясь ко всему, чему угодно. Но время шло. Цветы с тихим звоном отрывались от стеблей и скрывались в сумках, а ничего плохого так и не происходило. Я разочарованно зевнула и немного расслабилась. Зря.
Тихий стон, будто завывание ветра в печной трубе, заставил всех остановиться и заозираться по сторонам. Я напряглась и подалась вперед, пытаясь тоже определить место, откуда донесся звук.
Стон повторился. А потом… из земли, воздуха и даже деревьев к ребятам рванули длинные когтистые то ли лианы, то ли веревки, мгновенно опутывая торсы и конечности, да так, что ни охнуть ни вздохнуть. Я успела заметить, как Блэк и Лад перешли на ускоренный режим, но им это не помогло. Лианы держали крепко, а на конце каждой из них покачивался хрупкий синий цветок с искоркой в центре.
Я застыла на ветке, не спеша рваться на помощь. Да, они обездвижены, но пока это все. Надо подождать, что будет дальше.
И я не прогадала.
Лес загудел, зашевелился. Сильный холод будто волной окатил меня с ног до головы, а потом на поляну вышли ОНИ.
Маленькие, корявые и больше похожие на огромные пни с торчащими в разные стороны ветками, они передвигались, скрипя и шатаясь на каждом шагу. Ребята дергались в путах, но ничего не могли сделать. Я видела, как Блэк пытается перейти в форму тени. Но один из пней что-то проскрипел, и Блэк заорал от боли, обретая свой прежний вид.
— Что вам от нас надо? — прохрипел капитан: лиана слишком туго захлестнула шею.
Я медленно вытянула мечи из ножен.
— Вы покусились на наши цветы, — тихо ответил пень в центре. Они еще и говорить могут?
— Мы не знали о запрете.
— Это неважно. Вы станете их кормом. Кровь хорошо удобряет почву.
Лад хмыкнул:
— Так, значит, легенды не врут о леших этой планеты. Тогда, может, они не врут и о выкупе?
Пни заскрипели сильнее. Холод усилился, а я все никак не могла избавиться от необъяснимого ощущения страха, перерастающего в ужас. Странно, может, это от скрипа?
— Ты прав, — проскрипел тот, что справа.
И Лад вскрикнул, так как резко рванувшие в стороны лианы пропороли кожу и резко окрасились красным. То же произошло и с кэпом и Блэком. Но, сжав зубы, ребята терпели.
— Тогда возьмите только одного, того, кто добровольно согласится стать вашей жертвой, а остальных отпустите.
Пни перестали скрипеть, и над поляной снова сгустилась тишина. Кровь капала на синие бутоны, тут же жадно ее впитывающие, лица ребят кривились от боли. А пни все молчали. Я крепче сжала мечи и приготовилась к прыжку, когда один из пней все же соизволил ответить:
— Жертвой должна быть женщина. Нам не нужны мужчины. Так что вы умрете.
Ага, щас!
Боевой режим, седьмая скорость.
Боевой режим активирован.
Поехали.
Прыжок вниз, лезвия распарывают лианы, чертя извилистые линии и прокладывая мне путь по поляне. Лианы резко поднимаются из травы и от деревьев, пытаясь меня достать. Но медленно, гораздо медленнее меня. Секунда реального времени, и вот уже ребята кашляют, сидя на земле и отдирая от себя почерневшие стебли. А я бегу к пням.
Первый — мечи разрубают его на восемь частей, будто чурку. Второй, он пытается защититься ветвями, но все зря. Третий…
Каждый из них был слишком медленным, я ношусь по поляне, будто тень, неуловимая и слишком быстрая для них. Изредка отмахиваюсь от лиан и разрубаю пни один за другим. На губах играет довольная улыбка. И этого так боялся капитан? Паникер.
Боль врезается в ногу и пронизывает ее насквозь. Пытаюсь выдраться, перерубая мечом то, чего нет. Как нет? Рука. Правая. Блин. Это и впрямь больно. Вторая нога, грудь. Живот. Бьюсь в невидимых, пронзающих насквозь путах, зависнув в воздухе и сжимая в окровавленных руках ставшие вдруг бесполезными мечи. В глазах темнеет от боли. Тело само выпадает в реальное время, понимая, что любое движение просто отрежет мне либо конечность, либо половину тела.
С трудом поворачиваю голову и вижу спеленатых лианами и прижатых к деревьям друзей. Блэк лежит подо мной, тоже пронзенный невидимыми нитями. Странно, как все-таки они смогли заблокировать его переход в форму тени? И впрямь странный мир.
— Ты зачем пришла? — хрипло спрашивает капитан.
Пытаюсь ответить, но из горла хлещет кровь. Все-таки пробило легкое. Хреново.
А на поляне снова появляются пни. Новые? Н-да, останки старых так и валяются на поляне.
Но теперь кроме пней из-за деревьев выходит и кто-то еще. Пытаюсь разглядеть его и не потерять при этом сознание. Да что ж это такое, боец я или кто? Блокирую половину болевых рецепторов, тут же чувствуя, как становится легче дышать.
Он высок, довольно уродлив и стар. Но смотрит властно и как-то отрешенно, что ли.
— Вы посягнули на мои цветы и уничтожили моих слуг, — устало сообщает он.
Пытаюсь расслабиться и сообразить, куда надо дернуться, чтобы разрезало не смертельно и при этом осталась возможность сражаться.
— Вы умрете, или женщина согласится стать жертвой.
Ага, разбежалась.
— Ты кто такой? — Это Блэк. Жив. Хорошо.
— Ты согласна? — делая вид, что не слышал вопрос Блэка, спрашивает старик.
Я его послала. Далеко и красочно, насколько хватило фантазии.
— Что ж.
Кэп застонал.
Я повернула голову и еще успела увидеть, как его рука отделяется от тела. Лианы сжимались на телах ребят с жуткой силой, кровь била чуть ли не фонтанами. Но они упорно молчали, морщась от боли.
— Прекрати! — взвизгнула я и рванула в сторону. Нить прошла насквозь, и я сорвалась вниз. Тело в шоке пыталось срастить жуткие повреждения, сердце остановилось, а в руке уже сверкал клинок, который я и вонзила в грудь старика.
Старик покачнулся и… устоял.
Я покачивалась, стоя перед ним и слыша хриплое дыхание друзей. Лианы бессильно обвисли и сползли с их тел. Блин, хоть бы они выжили.
— Ты согласна стать жертвой? — тихо спросил старик.
Я не верила своим глазам: с мечом, пробившим грудь насквозь, истекающий какой-то зеленоватой жидкостью, заменяющей кровь, он все еще что-то хотел от меня?
— Обойдешься, — прохрипели сзади. И в старика вонзилось еще два клинка. Лад.
За спиной старика мелькнула знакомая тень, и десять длинных когтей пронзили его насквозь. Старик закричал, превращаясь в жуткое месиво корней, веток и стеблей, бьющихся в агонии и пытающихся стянуться вместе.
Кэп оттащил меня в сторону, а Лад и Блэк продолжали кромсать эту тварь, спокойно и методично, будто их самих только что не резало лианами так, что трещали кости.
— Уходим, — прохрипел кэп. — Они догонят.
— Я не могу, — качнула я головой.
Кэп обмотал одной рукой какую-то тряпку вокруг обрубка другой и с силой затянул узел зубами.
Я осела на землю у ближайшего дерева и вяло попыталась снова запустить сердце. Но оно, видимо, обиделось, и запускаться отказывалось. Кровь лилась буквально отовсюду. Большая часть мышц левой ноги и правой руки были просто перерезаны. Кости грудной клетки и правое легкое также ни на что не годились. Тело не справлялось с повреждениями. А сердце все не хотело биться.
— Не хочешь — заставим. — Меня подхватили на руки и закинули через плечо.
Кэп рванул прочь с поляны, а вскоре следом побежали и Лад с Блэком, оставив на ней смятые, растоптанные цветы и кучу изрубленных и разодранных ветвей, корней и Лиан в центре. Куча слабо шевелилась и умирать не спешила. Более того, она пыталась собраться в единое целое. Хоть и медленно.
ГЛАВА 35
Эпилог
Я поправила постоянно сползающие кожаные штаны и завязала веревку на поясе потуже. Моего размера, как и ожидалось, не было. Пришлось брать что давали, причем уговаривали меня переодеться буквально все. А кэп орал, что если я не прекращу упрямиться, то меня просто оставят на базе, и все тут. Пришлось смириться и с огромными штанами, и с рубашкой пятидесятого размера, и даже с курткой, рукава которой я закатала. А еще с тем, что путешествовать приходилось босиком. Нет, сапоги были, их как раз нес Лад, просто не могу я ходить в этих колодках: грубые, большие и неудобные, они поставили меня перед выбором — или кровавые мозоли, или ходить босиком. Я предпочла второе. Тем более что мутанты умеют ходить босиком даже по гвоздям, ничуть не боясь поранить ступни.
— Так, ладно, пошли. Все помнят свои роли?
Все кивнули. Я скривилась. Кэп и Блэк, которому временно сменили цвет кожи на белый (чтобы люди не шарахались и не плескали святой водой), были братьям и охраняли собственно Лада — высокопоставленного то ли боярина, то ли графа. А я была мальчиком на побегушках, которого все могут шпынять. Мне спрятали волосы под шапкой, прикрывающей еще и глаза, и вымазали в грязи руки, ноги и лицо. Видок еще тот, но опять же вволю повозражать мне не дали.
— Выспимся в городе. Там же и поедим, а ночью пойдем на поляну. По моим данным, она совсем недалеко от стен, вон в том лесу. — Кэп внимательно рассматривал карту.
— Что хоть за цветы-то? И почему послали именно нас? — рискнула спросить я.
— Цветы смерти. Не знаю почему, но добыть их чрезвычайно сложно, вот и послали нас. Может, с виду и непонятно, но все задания, которые мы выполняли до этого, провалили начисто предыдущие команды из личной гвардии императора.
Я удивленно посмотрела на Лада. Но тот только мрачно кивнул, подтверждая слова кэпа.
— А почему у нас все так просто получалось? — пискнула ворона и попыталась вылезти из сумки. Блэк подхватил ее и посадил к себе на плечо.
— Я же говорю: я чувствую, как надо поступить в любой ситуации, выбирая оптимальный вариант действий из всех возможных. Если бы не мое врожденное чутье, мы бы давно гнили в какой-нибудь тюряге или были бы похоронены на неизвестной планете.
Я только отмахнулась. Плавали, знаем. Хотя… он прав. Слишком гладко проходили все задания, хотя миры, которые мы посещали, дружелюбностью не отличались. Знаете, как это бывает: один человек пройдет по темному переулку, и ему ничего не будет, а второй, идущий следом с отставанием в каких-нибудь пять минут, повстречается с возвращающимися с дела грабителями. Раз-раз, и все — труп, брошенный в ближайшую канаву. И таких случайностей миллионы. Можно избежать засады, просто свернув не на ту улицу, решив именно сегодня изменить привычный маршрут вопреки логике и здравому смыслу. А в итоге и шкура цела, и убийцы остались ни с чем. Так вот, у кэпа — дар выбирать нужные улицы, нужное время и нужные места. Ну и так далее. С виду все гладко и хорошо, а кто знает, как оно могло бы обернуться на самом деле. Вот только иногда даже самый оптимальный вариант принесет смерть одному из команды. И мне очень не нравилось, что на корабле были оставлены сразу два члена экипажа. Кэп никогда и ничего не делал случайно.
Хотя… да ладно. Чего напрягаться? Там видно будет.
— О чем задумалась?
Я лишь отмахнулась от кэпа:
— Ни о чем, все нормально.
Гостиница радовала глаз. В комнате меня встретили дружелюбные клопы, жирные тараканы и два паука, пожирающие одну несчастную муху на потолке. Я с интересом осмотрелась, пнула стоящий посреди комнаты ночной горшок (элемент интерьера, что ли?) и с опаской села на жутко грязный и старый стул. Тот опасно заскрипел, но с честью выдержал мой вес.
В дверь постучали, а точнее, грохнули пару раз ногой.
— Войдите, — рявкнула я на всякий случай хриплым низким голосом.
Вошли двое. Один бросил на стол поднос с чем-то подгорело-недожаренным, а второй с трудом вволок внутрь огромную бочку с меня ростом.
— Это чего?
— Дык вы ж мыться просили. Я почесала шапку.
— И?…
— Дык… ванна!
Я ошарашенно уставилась на бочку. Мне искренне улыбались две щербатые, сильно побитые накануне рожи.
— А вода где?
— Дык… тама.
Я тяжело вздохнула и встала.
Через минуту из комнаты вывалились две еще более сильно побитые личности и с воплями шарахнулись к лестнице, поскуливая и умоляя больше не бить. А еще через час я сидела в более-менее чистой комнате, забравшись по самый подбородок в горячую воду и поглядывая на оставленный на столе вполне приличный ужин, и даже с вином.
В дверь снова постучались. Я что, мало врезала?
— Иль, это я, — тихо и очень скромно.
— Заходи.
Кара осторожно открыла дверь и просочилась внутрь.
— Дверь закрой — сквозит.
— Угу.
Ворона взлетела на край бочки и как-то жалостливо на меня посмотрела.
— Чего опять случилось?
— Иль, они уже ушли.
Я сидела и мылила голову, еще не вполне въезжая в смысл сказанного.
— Куда?
— Искать поляну. Кэп сказал, что тебе с ними нельзя, а меня оставили потому, что я притворилась спящей.
Я опустила руки и неверяще посмотрела на ворону.
— То есть ты хочешь сказать, что меня вот так просто здесь бросили, а сами умотали за цветами? Так еще ведь только полдень.
— А кэп наврал, поляна гораздо дальше.
Я рывком подскочила, перемахнула через край бадьи и приземлилась на доски пола.
— Когда они ушли?
— Говорю же — час назад.
— Направление знаешь?
Ворона печально покачала головой.
— Иль, кэп сказал, он чувствует, что тебе нельзя идти.
— А им, значит, можно?
— Так шансы выжить оптимальные.
— А императора на фига взяли?
— Он хоть и сын императора, но далеко не единственный, так что после подписания контракта…
— Все, поняла. Так. Ладно.
Я прыгала по комнате, на ходу надевая одежду на мокрое тело и пытаясь соображать.
— Лети давай к небу и высмотри, куда они там подевались, потом вернешься и…
— Нет.
Я остановилась и с подозрением уставилась на Кару. Она смотрела на меня ну о-очень грустно.
— Если ты пойдешь, то погибнешь почти наверняка.
— Кар, прекрати дурью маяться. Это всего лишь цветочки.
Но ворона продолжала молчать, грустно сидя на краю бадьи. Я сжала зубы. Что ж, тогда придется справляться самой.
Подхватить мечи, крест-накрест закрепить их за спиной и резко перейти на шестую скорость. Ворона не успела ничего понять, как я уже была далеко.
Мутант. Боец. Я прекрасно чувствовала запахи в виде следов, застывших в воздухе. Я все еще видела их след и могла спокойно следовать по нему. Нагнать их будет просто, так как кэп не умел ускоряться.
Боевой режим. Активация.
Боевой режим активирован.
Вперед.
Нагнала я их быстро. Всего минут за пять. Но потом пришлось выходить в нормальную скорость и следовать за ними на расстоянии. Я чувствовала себя чуть ли не преданной. Неужели я настолько бесполезна? Фраза «не брать бойца, так как там может быть опасно», вообще убивала.
Кэп о чем-то говорил с Ладом. Блэк шел неподалеку, периодически оглядываясь по сторонам. Я усмехнулась. Даже наемник теней не сможет меня учуять. Режим маскировки идеален: ни звуков, ни запахов, даже тень мою-то углядеть было почти нереально, так как при движении она сливалась с тенями окружающих растений и деревьев. Н-да, а ведь мы уже в лесу.
Шли долго, если честно — весь день, постоянно сменяя курс и сильно путая следы. Я только хмыкала, глядя на эти предосторожности, но не показывалась. Уж знаю я кэпа, если ему что-то втемяшится в голову, не отступится и, увидев меня, просто развернет всех обратно.
Внезапно отряд остановился и кэп показал куда-то перед собой. Мне было не видно, но я сообразила, что они нашли поляну. Вот и чудненько. Ребята разбрелись в поисках дров и дичи. А я устроилась в кроне ближайшего дерева, слушая бурчание голодного живота и глядя на лежащие неподалеку три яйца в гнезде. Птичка, высиживающая их, поглядывала на меня с явным подозрением, но пока мы друг друга не трогали.
Вечер сгустился как-то незаметно. Птичка уснула, решив, что я новая ветка дерева, пусть и весьма странная, а где-то заухал филин. Я зевнула и потянулась, поглядывая сквозь ветви на ребят. Они уже догладывали зайца и теперь явно собирались идти дальше. Что ж, надо приготовиться. А как есть-то хочется.
Так, ладно, потом наемся, а сейчас — вперед.
Поляна встретила нас полной тишиной и легким покачиванием целого озера синих цветочных бутонов. Луна, уже вскарабкавшаяся на небо, заливала их серебристым светом, и цветы, словно в благодарность, раскрывались ей навстречу, сверкая в центре небольшими синими искорками. Красиво, елки-палки.
Шеф, Лад и Блэк осторожно ступили на поляну и начали рвать цветы, собирая их в специальные привязанные к поясу сумки. Я следила за ними из ветвей высокого дерева, готовясь ко всему, чему угодно. Но время шло. Цветы с тихим звоном отрывались от стеблей и скрывались в сумках, а ничего плохого так и не происходило. Я разочарованно зевнула и немного расслабилась. Зря.
Тихий стон, будто завывание ветра в печной трубе, заставил всех остановиться и заозираться по сторонам. Я напряглась и подалась вперед, пытаясь тоже определить место, откуда донесся звук.
Стон повторился. А потом… из земли, воздуха и даже деревьев к ребятам рванули длинные когтистые то ли лианы, то ли веревки, мгновенно опутывая торсы и конечности, да так, что ни охнуть ни вздохнуть. Я успела заметить, как Блэк и Лад перешли на ускоренный режим, но им это не помогло. Лианы держали крепко, а на конце каждой из них покачивался хрупкий синий цветок с искоркой в центре.
Я застыла на ветке, не спеша рваться на помощь. Да, они обездвижены, но пока это все. Надо подождать, что будет дальше.
И я не прогадала.
Лес загудел, зашевелился. Сильный холод будто волной окатил меня с ног до головы, а потом на поляну вышли ОНИ.
Маленькие, корявые и больше похожие на огромные пни с торчащими в разные стороны ветками, они передвигались, скрипя и шатаясь на каждом шагу. Ребята дергались в путах, но ничего не могли сделать. Я видела, как Блэк пытается перейти в форму тени. Но один из пней что-то проскрипел, и Блэк заорал от боли, обретая свой прежний вид.
— Что вам от нас надо? — прохрипел капитан: лиана слишком туго захлестнула шею.
Я медленно вытянула мечи из ножен.
— Вы покусились на наши цветы, — тихо ответил пень в центре. Они еще и говорить могут?
— Мы не знали о запрете.
— Это неважно. Вы станете их кормом. Кровь хорошо удобряет почву.
Лад хмыкнул:
— Так, значит, легенды не врут о леших этой планеты. Тогда, может, они не врут и о выкупе?
Пни заскрипели сильнее. Холод усилился, а я все никак не могла избавиться от необъяснимого ощущения страха, перерастающего в ужас. Странно, может, это от скрипа?
— Ты прав, — проскрипел тот, что справа.
И Лад вскрикнул, так как резко рванувшие в стороны лианы пропороли кожу и резко окрасились красным. То же произошло и с кэпом и Блэком. Но, сжав зубы, ребята терпели.
— Тогда возьмите только одного, того, кто добровольно согласится стать вашей жертвой, а остальных отпустите.
Пни перестали скрипеть, и над поляной снова сгустилась тишина. Кровь капала на синие бутоны, тут же жадно ее впитывающие, лица ребят кривились от боли. А пни все молчали. Я крепче сжала мечи и приготовилась к прыжку, когда один из пней все же соизволил ответить:
— Жертвой должна быть женщина. Нам не нужны мужчины. Так что вы умрете.
Ага, щас!
Боевой режим, седьмая скорость.
Боевой режим активирован.
Поехали.
Прыжок вниз, лезвия распарывают лианы, чертя извилистые линии и прокладывая мне путь по поляне. Лианы резко поднимаются из травы и от деревьев, пытаясь меня достать. Но медленно, гораздо медленнее меня. Секунда реального времени, и вот уже ребята кашляют, сидя на земле и отдирая от себя почерневшие стебли. А я бегу к пням.
Первый — мечи разрубают его на восемь частей, будто чурку. Второй, он пытается защититься ветвями, но все зря. Третий…
Каждый из них был слишком медленным, я ношусь по поляне, будто тень, неуловимая и слишком быстрая для них. Изредка отмахиваюсь от лиан и разрубаю пни один за другим. На губах играет довольная улыбка. И этого так боялся капитан? Паникер.
Боль врезается в ногу и пронизывает ее насквозь. Пытаюсь выдраться, перерубая мечом то, чего нет. Как нет? Рука. Правая. Блин. Это и впрямь больно. Вторая нога, грудь. Живот. Бьюсь в невидимых, пронзающих насквозь путах, зависнув в воздухе и сжимая в окровавленных руках ставшие вдруг бесполезными мечи. В глазах темнеет от боли. Тело само выпадает в реальное время, понимая, что любое движение просто отрежет мне либо конечность, либо половину тела.
С трудом поворачиваю голову и вижу спеленатых лианами и прижатых к деревьям друзей. Блэк лежит подо мной, тоже пронзенный невидимыми нитями. Странно, как все-таки они смогли заблокировать его переход в форму тени? И впрямь странный мир.
— Ты зачем пришла? — хрипло спрашивает капитан.
Пытаюсь ответить, но из горла хлещет кровь. Все-таки пробило легкое. Хреново.
А на поляне снова появляются пни. Новые? Н-да, останки старых так и валяются на поляне.
Но теперь кроме пней из-за деревьев выходит и кто-то еще. Пытаюсь разглядеть его и не потерять при этом сознание. Да что ж это такое, боец я или кто? Блокирую половину болевых рецепторов, тут же чувствуя, как становится легче дышать.
Он высок, довольно уродлив и стар. Но смотрит властно и как-то отрешенно, что ли.
— Вы посягнули на мои цветы и уничтожили моих слуг, — устало сообщает он.
Пытаюсь расслабиться и сообразить, куда надо дернуться, чтобы разрезало не смертельно и при этом осталась возможность сражаться.
— Вы умрете, или женщина согласится стать жертвой.
Ага, разбежалась.
— Ты кто такой? — Это Блэк. Жив. Хорошо.
— Ты согласна? — делая вид, что не слышал вопрос Блэка, спрашивает старик.
Я его послала. Далеко и красочно, насколько хватило фантазии.
— Что ж.
Кэп застонал.
Я повернула голову и еще успела увидеть, как его рука отделяется от тела. Лианы сжимались на телах ребят с жуткой силой, кровь била чуть ли не фонтанами. Но они упорно молчали, морщась от боли.
— Прекрати! — взвизгнула я и рванула в сторону. Нить прошла насквозь, и я сорвалась вниз. Тело в шоке пыталось срастить жуткие повреждения, сердце остановилось, а в руке уже сверкал клинок, который я и вонзила в грудь старика.
Старик покачнулся и… устоял.
Я покачивалась, стоя перед ним и слыша хриплое дыхание друзей. Лианы бессильно обвисли и сползли с их тел. Блин, хоть бы они выжили.
— Ты согласна стать жертвой? — тихо спросил старик.
Я не верила своим глазам: с мечом, пробившим грудь насквозь, истекающий какой-то зеленоватой жидкостью, заменяющей кровь, он все еще что-то хотел от меня?
— Обойдешься, — прохрипели сзади. И в старика вонзилось еще два клинка. Лад.
За спиной старика мелькнула знакомая тень, и десять длинных когтей пронзили его насквозь. Старик закричал, превращаясь в жуткое месиво корней, веток и стеблей, бьющихся в агонии и пытающихся стянуться вместе.
Кэп оттащил меня в сторону, а Лад и Блэк продолжали кромсать эту тварь, спокойно и методично, будто их самих только что не резало лианами так, что трещали кости.
— Уходим, — прохрипел кэп. — Они догонят.
— Я не могу, — качнула я головой.
Кэп обмотал одной рукой какую-то тряпку вокруг обрубка другой и с силой затянул узел зубами.
Я осела на землю у ближайшего дерева и вяло попыталась снова запустить сердце. Но оно, видимо, обиделось, и запускаться отказывалось. Кровь лилась буквально отовсюду. Большая часть мышц левой ноги и правой руки были просто перерезаны. Кости грудной клетки и правое легкое также ни на что не годились. Тело не справлялось с повреждениями. А сердце все не хотело биться.
— Не хочешь — заставим. — Меня подхватили на руки и закинули через плечо.
Кэп рванул прочь с поляны, а вскоре следом побежали и Лад с Блэком, оставив на ней смятые, растоптанные цветы и кучу изрубленных и разодранных ветвей, корней и Лиан в центре. Куча слабо шевелилась и умирать не спешила. Более того, она пыталась собраться в единое целое. Хоть и медленно.
ГЛАВА 35
— Дай ее мне.
Кэп кивнул и передал девушку Блэку. Она так и не выпустила из рук мечей, с силой сжимая их побелевшими пальцами. Лад прихрамывал на левую ногу, но бежал легко.
— Успеем телепортироваться до того, как эта гадость воскреснет? — спросил Лад.
— Успеем, — кивнул кэп и бросил взгляд на Илию. — Ее срочно нужно в регенератор. Остановка сердца.
— Я пойду вперед, — сказал Блэк.
— Не успеешь.
— Успею.
Переход на шестую скорость с одновременной трансформацией в форму тени.
— Успею.
Лад и кэп проводили его глазами.
— Похоже, ты проиграл ему, император, — внезапно усмехнулся кэп. Под ноги попала какая-то ветка. Он споткнулся и едва не упал. Лад на ходу подхватил его и, перекинув его руку через шею, помог бежать дальше, держа за пояс второй рукой.
— Выбирать ей.
— Это точно.
А позади уже снова нарастал шепот, от которого веяло могильным холодом.
— Я с вами! — На кэпа упало что-то большое, пернатое и очень испуганное. — Фух, еле вас нашла. А где Иля с Блэком?
Ей не ответили. Шепот приближался. Надо было успеть добраться до телепорта до того, как он их нагонит.
Они успели. Впритык.
Кэп усмехнулся, откидываясь спиной на стену телепортирующей кабинки, пока Лад возился с пультом. И снова он сделал все, что мог. Только вот все ли останутся живы? Боль от ран была сильнее инстинкта самосохранения. Нужен был регенератор. Оставалась только надежда.
Ворона, нахохлившись, сидела на краю пульта. Она тоже очень боялась за одного вредного рыжего чертенка, которого каждый на этом корабле успел так полюбить. И жизнь этого чертенка висела сейчас на волоске. На одном тонком волоске.
Солд закрыл глаза и устало выдохнул. По крайней мере, он сделал все, что мог. Теперь надежда только на Блэка. А этот парень спец по совершению невозможного.
Карантин.
Лежу в регенераторе, закрытая от всех, и то засыпаю, то просыпаюсь вновь.
Регенератор мигает красными лампочками и старательно пытается залечить мои раны.
И все было бы ничего, только вот не хватает мощности, да и запас регенераторной жидкости на исходе. Изредка в небольшое окошечко на крышке заглядывает испуганная ворона, встрепанная и что-то мне говорящая. Иногда ее сменяют другие лица. Мне уже все равно.
Если посчитать, то на базу мы вернемся только через два дня, не раньше, а регенератора хватит еще только на день работы. Потом прекратится поддержка сердца, и я умру.
Грустно. Вот уж не думала, что конец будет именно таким. Но те нити были смазаны какой-то гадостью, и регенерировать разрезы сама я не могла. Просто не получалось.
В крышку снова постучали. Я устало закрыла глаза и решила еще немного поспать.
Не дали.
Шипение, свежий воздух, дунувший в выступающее на поверхность лицо, и двое, склонившиеся надо мной и сильно мешающие упокоиться с миром.
— Иля, есть шанс тебя спасти.
Лад. Серьезен и предельно спокоен. Глаза будто вытягивают душу. Покорно жду продолжения.
— Если согласишься стать тенью Блэка, он изменит твой генокод еще раз, и ты сможешь перейти в форму тени. Регенерация не понадобится, все повреждения пройдут сами собой.
До меня доходит с трудом, но все-таки доходит. Скашиваю глаза и вижу, что в санблоке больше никого нет. Даже ворону вытурили, чтоб не мешала.
— Все, что от тебя требуется, — это сказать: я согласна.
— А вот хрен вам, — хриплю я, кривя губы в улыбке.
Блэк морщится и вопросительно смотрит на императора.
— Иля, сейчас не время проявлять характер.
— А я и не проявляю… — Кашель не дает закончить, сердце мечется где-то в животе, мне страшно плохо.
— Иля! Посмотри на меня!
Смотрю, пытаясь снова начать дышать ритмично. Его глаза завораживают, сковывают волю и буквально заставляют подчиняться. Но я и впрямь упрямая.
— Ты же погибнешь ни за что, — мягко и с укором.
Я чуть улыбнулась, чувствуя, что еще немного — и снова провалюсь в сон. Сил бодрствовать просто не было.
— Зато умру свободной.
Лад обреченно посмотрел на Блэка. Тот вздохнул и повернул мое лицо к себе, крепко сжимая рукой мой подбородок.
— Просто скажи, что согласна. Позже я освобожу тебя от твоего слова, и ты снова станешь свободной.
Я зевнула, чувствуя перебои с сердцем. Регенератор опасливо запищал, сверкая целой кучей красных кнопочек.
— Иля! — угрожающе и немного… испуганно?
— Ни за что. Регенератор взвыл.
— Нет, я так не могу, пустите меня!
Дверь приоткрылась, и в медотсек влетела встрепанная и лишившаяся части перьев ворона. Она плюхнулась на крышку регенератора и с возмущением обозрела нас троих. Я напряглась, понимая, чем это мне грозит.
— Ты как хочешь, Иля, а сдохнуть я тебе не дам!
— Кара! — прохрипела я, но снова закашлялась. Регенератор выл не переставая. Мне было реально хреново.
— Блэк! Она тебя любит! Так мне и сказала, так что, что хошь теперь, то с ней и делай! Лад, прости.
Убила бы, но сама умираю. Лад и Блэк ошарашено смотрят на ворону. Все. Умерла.
— Ну уж нет, — слышится над ухом знакомый насмешливый голос- Теперь-то я тебя никуда не отпущу.
И в тело врывается жуткий поток силы, ломая цепочки боли и принося прохладу и спокойствие измотанной нервной системе.
Возражать не хотелось, а губы сами произнесли заветное: «Я согласна». Или не произнесли?
Кэп кивнул и передал девушку Блэку. Она так и не выпустила из рук мечей, с силой сжимая их побелевшими пальцами. Лад прихрамывал на левую ногу, но бежал легко.
— Успеем телепортироваться до того, как эта гадость воскреснет? — спросил Лад.
— Успеем, — кивнул кэп и бросил взгляд на Илию. — Ее срочно нужно в регенератор. Остановка сердца.
— Я пойду вперед, — сказал Блэк.
— Не успеешь.
— Успею.
Переход на шестую скорость с одновременной трансформацией в форму тени.
— Успею.
Лад и кэп проводили его глазами.
— Похоже, ты проиграл ему, император, — внезапно усмехнулся кэп. Под ноги попала какая-то ветка. Он споткнулся и едва не упал. Лад на ходу подхватил его и, перекинув его руку через шею, помог бежать дальше, держа за пояс второй рукой.
— Выбирать ей.
— Это точно.
А позади уже снова нарастал шепот, от которого веяло могильным холодом.
— Я с вами! — На кэпа упало что-то большое, пернатое и очень испуганное. — Фух, еле вас нашла. А где Иля с Блэком?
Ей не ответили. Шепот приближался. Надо было успеть добраться до телепорта до того, как он их нагонит.
Они успели. Впритык.
Кэп усмехнулся, откидываясь спиной на стену телепортирующей кабинки, пока Лад возился с пультом. И снова он сделал все, что мог. Только вот все ли останутся живы? Боль от ран была сильнее инстинкта самосохранения. Нужен был регенератор. Оставалась только надежда.
Ворона, нахохлившись, сидела на краю пульта. Она тоже очень боялась за одного вредного рыжего чертенка, которого каждый на этом корабле успел так полюбить. И жизнь этого чертенка висела сейчас на волоске. На одном тонком волоске.
Солд закрыл глаза и устало выдохнул. По крайней мере, он сделал все, что мог. Теперь надежда только на Блэка. А этот парень спец по совершению невозможного.
Карантин.
Лежу в регенераторе, закрытая от всех, и то засыпаю, то просыпаюсь вновь.
Регенератор мигает красными лампочками и старательно пытается залечить мои раны.
И все было бы ничего, только вот не хватает мощности, да и запас регенераторной жидкости на исходе. Изредка в небольшое окошечко на крышке заглядывает испуганная ворона, встрепанная и что-то мне говорящая. Иногда ее сменяют другие лица. Мне уже все равно.
Если посчитать, то на базу мы вернемся только через два дня, не раньше, а регенератора хватит еще только на день работы. Потом прекратится поддержка сердца, и я умру.
Грустно. Вот уж не думала, что конец будет именно таким. Но те нити были смазаны какой-то гадостью, и регенерировать разрезы сама я не могла. Просто не получалось.
В крышку снова постучали. Я устало закрыла глаза и решила еще немного поспать.
Не дали.
Шипение, свежий воздух, дунувший в выступающее на поверхность лицо, и двое, склонившиеся надо мной и сильно мешающие упокоиться с миром.
— Иля, есть шанс тебя спасти.
Лад. Серьезен и предельно спокоен. Глаза будто вытягивают душу. Покорно жду продолжения.
— Если согласишься стать тенью Блэка, он изменит твой генокод еще раз, и ты сможешь перейти в форму тени. Регенерация не понадобится, все повреждения пройдут сами собой.
До меня доходит с трудом, но все-таки доходит. Скашиваю глаза и вижу, что в санблоке больше никого нет. Даже ворону вытурили, чтоб не мешала.
— Все, что от тебя требуется, — это сказать: я согласна.
— А вот хрен вам, — хриплю я, кривя губы в улыбке.
Блэк морщится и вопросительно смотрит на императора.
— Иля, сейчас не время проявлять характер.
— А я и не проявляю… — Кашель не дает закончить, сердце мечется где-то в животе, мне страшно плохо.
— Иля! Посмотри на меня!
Смотрю, пытаясь снова начать дышать ритмично. Его глаза завораживают, сковывают волю и буквально заставляют подчиняться. Но я и впрямь упрямая.
— Ты же погибнешь ни за что, — мягко и с укором.
Я чуть улыбнулась, чувствуя, что еще немного — и снова провалюсь в сон. Сил бодрствовать просто не было.
— Зато умру свободной.
Лад обреченно посмотрел на Блэка. Тот вздохнул и повернул мое лицо к себе, крепко сжимая рукой мой подбородок.
— Просто скажи, что согласна. Позже я освобожу тебя от твоего слова, и ты снова станешь свободной.
Я зевнула, чувствуя перебои с сердцем. Регенератор опасливо запищал, сверкая целой кучей красных кнопочек.
— Иля! — угрожающе и немного… испуганно?
— Ни за что. Регенератор взвыл.
— Нет, я так не могу, пустите меня!
Дверь приоткрылась, и в медотсек влетела встрепанная и лишившаяся части перьев ворона. Она плюхнулась на крышку регенератора и с возмущением обозрела нас троих. Я напряглась, понимая, чем это мне грозит.
— Ты как хочешь, Иля, а сдохнуть я тебе не дам!
— Кара! — прохрипела я, но снова закашлялась. Регенератор выл не переставая. Мне было реально хреново.
— Блэк! Она тебя любит! Так мне и сказала, так что, что хошь теперь, то с ней и делай! Лад, прости.
Убила бы, но сама умираю. Лад и Блэк ошарашено смотрят на ворону. Все. Умерла.
— Ну уж нет, — слышится над ухом знакомый насмешливый голос- Теперь-то я тебя никуда не отпущу.
И в тело врывается жуткий поток силы, ломая цепочки боли и принося прохладу и спокойствие измотанной нервной системе.
Возражать не хотелось, а губы сами произнесли заветное: «Я согласна». Или не произнесли?
Эпилог
Сижу в своей комнате, кусаю ноготь и пытаюсь понять, почему на меня напялена ночнушка.
— Спокуха! Главное — ты очнулась! — Ворона радостно прыгает по подушке, проверяя ее на прочность.
— Где я?
— Как где? В мире теней. В замке Блэка, естественно! Кстати. Его брат вернул нам половину гонорара, ну того, за храм, помнишь? Короче… мы теперь неприлично богаты! Да, кстати, ты теперь замужем.
— Чего?
— Да ты не волнуйся, Лад тебя тогда немного загипнотизировал, и ты сказала, что согласна стать тенью Блэка. Короче, все путем, осталось только нарожать детей и жить счастливо! Блэк бегает по замку как ненормальный. Счастливый до неприличия и все ждет, когда ты очнешься.
Я кивнула и куда-то поползла. Грохнулась с кровати. Попыталась встать и снова грохнулась.
Ворона свесилась с кровати и вопросительно на меня уставилась.
— Иль, ты чего?
— Да не, все нормально, — сообщила я, нервно выпутываясь из одеяла. — А команда где?
— Дык… тут все, и даже шеф! Блэк всех пригласил, а шеф на радостях аннулировал все контракты. Правда, перед этим в дым напился с Ладом вчера вечером, закрывшись в кабинете. Не знаю, уж чего ему Лад наговорил, но мы теперь практически свободные люди.
— Вот и хорошо, вот и ладненько. — Я уже одевалась, прыгая по комнате и хватая свои вещи.
— Эй, Иль, ты чего?
— Ты как, со мной или тут побудешь?
Удивленные черные пуговки глаз и отвисший клюв.
— А, ну тогда пока. Так. Как там телепортируются-то? А, вспомнила.
— Иля! Ты с ума сошла?!
Но я уже исчезала в черном вихре, напоследок успев помахать ворвавшимся в комнату Блэку и Ладу. Ребята явно меня караулили. Лад был какой-то взлохмаченный и сильно невыспавшийся — видимо, после пьянки. Блэк же молча, не разбираясь, рванул ко мне, на ходу переходя на шестую скорость.
Не успел.
А вот ворона успела, влетев мне в объятия за миг до того, как я транспортировалась фиг знает куда.
— Ты с ума сошла? — проорала я ей, перекрикивая шум ветра. Странно, а у Блэка ничего не шумело.
— От идиотки слышу! — прокричала та мне, и мы с визгом куда-то рухнули.
Ночь, темнота. Дракон взбивает гору золота, устраиваясь на ней поудобнее, и подмигивает сидящей неподалеку в клетке принцессе. Принцесса грязно ругается и кидается тапочкой.
— Не ругайся, — укоризненно грохочет дракон и с мурлыканьем, от которого трясутся стены каменной пещеры, ложится на свои сокровища.
Взрыв, рев несчастной ящерицы, которой прожгли оба крыла сразу, и две грязные, дымящиеся фигурки в центре пещеры: ворона и когда-то рыжая, а теперь скорее темная девушка в плотных обтягивающих штанах из кожи и черной клепаной куртке. За ее спиной виднеются рукояти двух мечей, а на лице написано неподдельное удивление и интерес к окружающему.
— Вы кто? — рычит дракон.
Девушка оглядывается по сторонам, подмигивает застывшей с поднятой в руке тапкой принцессе и весело отвечает:
— Рыцарь я, что, не видно?
— Да, — каркает обугленная птичка и недовольно чихает, — а кто не спрятался — мы не виноваты!
И из ножен вылетают два сверкающих клинка, со свистом рассекающие воздух.
Час спустя.
— Иля, ты жива?
Дымящиеся остатки пещеры. Растрепанная принцесса, сидящая у пруда и умывающая обожженное личико. Рядом сидит ворона и громко советует ей, как именно лечатся ожоги от драконов.
Медленно сажусь, проверяя, цела ли, и с уважением глядя на то, что некогда было злобной, извергающей пламя рептилией. Дракон валяется неподалеку-в обмороке и сильно побитый, а на меня смотрят две пары глаз — собственно императора и моего мужа.
Гм.
— Привет, — смущенно улыбаюсь я.
Блэк знакомым жестом взъерошивает на голове волосы и облегченно вздыхает.
— Успели. Еще немного, и эта зверюга зажарила бы и тебя, и Кару.
Лад кивает, а я щиплю себя за руку, убеждаясь, что все происходящее не сон.
— Кстати, — Лад встает и задумчиво оглядывается по сторонам, — ты в курсе, что умудрилась телепортироваться в закрытый мир?
Делаю умный вид, не очень понимая, о чем он говорит.
— Отсюда невозможно вернуться, — просвещает меня Лад.
— А-а-а… ну-у-у… гм…
Парни переглянулись и одновременно тяжело вздохнули.
— А он-то что тут делает? — ткнула я пальцем в Лада.
— Увязался, — поморщился Блэк, — пришлось взять с собой.
— Эй, ребята, принцесса приглашает нас в свое королевство, мы как, пойдем? — послышался от пруда крик Кары.
Мы переглянулись, зашелестели крылья, и мне на голову плюхнулась собственно ворона.
— Ай, Кара!
— Чего?
— Больно же.
— Не вредничай. Кстати, нам предлагают работу: охотники на драконов. Оплата сдельная. Ну как?
Мы все одновременно посмотрели на постанывающего у пещеры дракона. Принцесса радостно помахала нам ручкой от пруда.
— А почему бы и нет, собственно? — пожала я плечами.
Парни только тяжело вздохнули, а принцесса пошла к нам.
— Интересно, — проговорила ворона, перебираясь ко мне на плечо, — а сдельная оплата — это скока?
Оказалось, что достаточно.
Так что уже через месяц мы покинули так понравившийся ребятам дворец, выезжая на свое первое в этом мире задание. Конь подо мной нервно косил лиловым глазом, ворона прыгала на седле, полная энтузиазма и с горящими глазами, а позади меня ехали Лад и Блэк, обсуждая карту, которую держал в руках император.
Я подняла голову, подставляя лицо лучам полуденного солнца и чему-то улыбаясь. Тишина и уют этого мира пришлись мне по душе, и уже никто не назовет меня здесь мутанткой, никто не обратит внимания на цвет глаз и не ткнет пальцем, презрительно кривя губы. Я наконец-то стала свободной, могу делать что хочу и когда хочу. И это здорово.
Весело рассмеявшись, я пришпорила коня и, послав его в галоп, рванула навстречу солнцу. Ворона каркнула и чуть не свалилась, но я вовремя подхватила ее, сажая на плечо, в которое птичка вцепилась изо всех сил, бултыхаясь в воздухе и с ужасом глядя прямо перед собой.
— Иля! Ты чего?
— Мне хорошо! — радостно прокричала я навстречу бьющему в лицо ветру.
— Да? — Ворона оглянулась на пытающихся догнать меня ребят. — Я та-ак рада. А ничего, что впереди обрыв?
Да? Я открыла глаза и недоуменно огляделась. И впрямь обрыв, причем уже совсем близко.
— Тормози! — Это явно Лад.
Я вскрикнула и резко натянула поводья. И вовремя: конь встал на дыбы у самой кромки, громко заржав и взбивая воздух копытами. Еле удержалась, заставив коня снова опуститься на все четыре ноги и пытаясь отцепить с плеча все еще громко вопящую Кару. А тут и ребята подъехали.
— Жива? — Меня стащил с седла перепуганный Лад, явно мечтая одновременно обнять и прибить.
Блэк оттаскивал от обрыва коня, после чего отнял меня у императора и сжал в объятиях, клятвенно обещая придушить, если я еще раз…
Но, блин, несмотря ни на что, как же мне было хорошо! Рядом стояли друзья, ругающиеся и сильно нервничающие. Ворона прыгала на голове и громко описывала собственные ощущения. Громко колотилось в груди сердце, и солнце пылало с голубого, как на Земле, небосвода так ярко, будто не было в этой жизни ни печалей, ни горестей под его ласковыми лучами.
Может, я наконец-то нашла свой мир и свое место в нем, удивленно подумала я, утыкаясь носом в грудь Блэка. Закрыв глаза и улыбнувшись, я почувствовала себя как никогда уютно в его руках, в совершенно чужом мире на самом краю обрыва.
Почему-то именно здесь и именно сейчас я была… счастлива.
— Спокуха! Главное — ты очнулась! — Ворона радостно прыгает по подушке, проверяя ее на прочность.
— Где я?
— Как где? В мире теней. В замке Блэка, естественно! Кстати. Его брат вернул нам половину гонорара, ну того, за храм, помнишь? Короче… мы теперь неприлично богаты! Да, кстати, ты теперь замужем.
— Чего?
— Да ты не волнуйся, Лад тебя тогда немного загипнотизировал, и ты сказала, что согласна стать тенью Блэка. Короче, все путем, осталось только нарожать детей и жить счастливо! Блэк бегает по замку как ненормальный. Счастливый до неприличия и все ждет, когда ты очнешься.
Я кивнула и куда-то поползла. Грохнулась с кровати. Попыталась встать и снова грохнулась.
Ворона свесилась с кровати и вопросительно на меня уставилась.
— Иль, ты чего?
— Да не, все нормально, — сообщила я, нервно выпутываясь из одеяла. — А команда где?
— Дык… тут все, и даже шеф! Блэк всех пригласил, а шеф на радостях аннулировал все контракты. Правда, перед этим в дым напился с Ладом вчера вечером, закрывшись в кабинете. Не знаю, уж чего ему Лад наговорил, но мы теперь практически свободные люди.
— Вот и хорошо, вот и ладненько. — Я уже одевалась, прыгая по комнате и хватая свои вещи.
— Эй, Иль, ты чего?
— Ты как, со мной или тут побудешь?
Удивленные черные пуговки глаз и отвисший клюв.
— А, ну тогда пока. Так. Как там телепортируются-то? А, вспомнила.
— Иля! Ты с ума сошла?!
Но я уже исчезала в черном вихре, напоследок успев помахать ворвавшимся в комнату Блэку и Ладу. Ребята явно меня караулили. Лад был какой-то взлохмаченный и сильно невыспавшийся — видимо, после пьянки. Блэк же молча, не разбираясь, рванул ко мне, на ходу переходя на шестую скорость.
Не успел.
А вот ворона успела, влетев мне в объятия за миг до того, как я транспортировалась фиг знает куда.
— Ты с ума сошла? — проорала я ей, перекрикивая шум ветра. Странно, а у Блэка ничего не шумело.
— От идиотки слышу! — прокричала та мне, и мы с визгом куда-то рухнули.
Ночь, темнота. Дракон взбивает гору золота, устраиваясь на ней поудобнее, и подмигивает сидящей неподалеку в клетке принцессе. Принцесса грязно ругается и кидается тапочкой.
— Не ругайся, — укоризненно грохочет дракон и с мурлыканьем, от которого трясутся стены каменной пещеры, ложится на свои сокровища.
Взрыв, рев несчастной ящерицы, которой прожгли оба крыла сразу, и две грязные, дымящиеся фигурки в центре пещеры: ворона и когда-то рыжая, а теперь скорее темная девушка в плотных обтягивающих штанах из кожи и черной клепаной куртке. За ее спиной виднеются рукояти двух мечей, а на лице написано неподдельное удивление и интерес к окружающему.
— Вы кто? — рычит дракон.
Девушка оглядывается по сторонам, подмигивает застывшей с поднятой в руке тапкой принцессе и весело отвечает:
— Рыцарь я, что, не видно?
— Да, — каркает обугленная птичка и недовольно чихает, — а кто не спрятался — мы не виноваты!
И из ножен вылетают два сверкающих клинка, со свистом рассекающие воздух.
Час спустя.
— Иля, ты жива?
Дымящиеся остатки пещеры. Растрепанная принцесса, сидящая у пруда и умывающая обожженное личико. Рядом сидит ворона и громко советует ей, как именно лечатся ожоги от драконов.
Медленно сажусь, проверяя, цела ли, и с уважением глядя на то, что некогда было злобной, извергающей пламя рептилией. Дракон валяется неподалеку-в обмороке и сильно побитый, а на меня смотрят две пары глаз — собственно императора и моего мужа.
Гм.
— Привет, — смущенно улыбаюсь я.
Блэк знакомым жестом взъерошивает на голове волосы и облегченно вздыхает.
— Успели. Еще немного, и эта зверюга зажарила бы и тебя, и Кару.
Лад кивает, а я щиплю себя за руку, убеждаясь, что все происходящее не сон.
— Кстати, — Лад встает и задумчиво оглядывается по сторонам, — ты в курсе, что умудрилась телепортироваться в закрытый мир?
Делаю умный вид, не очень понимая, о чем он говорит.
— Отсюда невозможно вернуться, — просвещает меня Лад.
— А-а-а… ну-у-у… гм…
Парни переглянулись и одновременно тяжело вздохнули.
— А он-то что тут делает? — ткнула я пальцем в Лада.
— Увязался, — поморщился Блэк, — пришлось взять с собой.
— Эй, ребята, принцесса приглашает нас в свое королевство, мы как, пойдем? — послышался от пруда крик Кары.
Мы переглянулись, зашелестели крылья, и мне на голову плюхнулась собственно ворона.
— Ай, Кара!
— Чего?
— Больно же.
— Не вредничай. Кстати, нам предлагают работу: охотники на драконов. Оплата сдельная. Ну как?
Мы все одновременно посмотрели на постанывающего у пещеры дракона. Принцесса радостно помахала нам ручкой от пруда.
— А почему бы и нет, собственно? — пожала я плечами.
Парни только тяжело вздохнули, а принцесса пошла к нам.
— Интересно, — проговорила ворона, перебираясь ко мне на плечо, — а сдельная оплата — это скока?
Оказалось, что достаточно.
Так что уже через месяц мы покинули так понравившийся ребятам дворец, выезжая на свое первое в этом мире задание. Конь подо мной нервно косил лиловым глазом, ворона прыгала на седле, полная энтузиазма и с горящими глазами, а позади меня ехали Лад и Блэк, обсуждая карту, которую держал в руках император.
Я подняла голову, подставляя лицо лучам полуденного солнца и чему-то улыбаясь. Тишина и уют этого мира пришлись мне по душе, и уже никто не назовет меня здесь мутанткой, никто не обратит внимания на цвет глаз и не ткнет пальцем, презрительно кривя губы. Я наконец-то стала свободной, могу делать что хочу и когда хочу. И это здорово.
Весело рассмеявшись, я пришпорила коня и, послав его в галоп, рванула навстречу солнцу. Ворона каркнула и чуть не свалилась, но я вовремя подхватила ее, сажая на плечо, в которое птичка вцепилась изо всех сил, бултыхаясь в воздухе и с ужасом глядя прямо перед собой.
— Иля! Ты чего?
— Мне хорошо! — радостно прокричала я навстречу бьющему в лицо ветру.
— Да? — Ворона оглянулась на пытающихся догнать меня ребят. — Я та-ак рада. А ничего, что впереди обрыв?
Да? Я открыла глаза и недоуменно огляделась. И впрямь обрыв, причем уже совсем близко.
— Тормози! — Это явно Лад.
Я вскрикнула и резко натянула поводья. И вовремя: конь встал на дыбы у самой кромки, громко заржав и взбивая воздух копытами. Еле удержалась, заставив коня снова опуститься на все четыре ноги и пытаясь отцепить с плеча все еще громко вопящую Кару. А тут и ребята подъехали.
— Жива? — Меня стащил с седла перепуганный Лад, явно мечтая одновременно обнять и прибить.
Блэк оттаскивал от обрыва коня, после чего отнял меня у императора и сжал в объятиях, клятвенно обещая придушить, если я еще раз…
Но, блин, несмотря ни на что, как же мне было хорошо! Рядом стояли друзья, ругающиеся и сильно нервничающие. Ворона прыгала на голове и громко описывала собственные ощущения. Громко колотилось в груди сердце, и солнце пылало с голубого, как на Земле, небосвода так ярко, будто не было в этой жизни ни печалей, ни горестей под его ласковыми лучами.
Может, я наконец-то нашла свой мир и свое место в нем, удивленно подумала я, утыкаясь носом в грудь Блэка. Закрыв глаза и улыбнувшись, я почувствовала себя как никогда уютно в его руках, в совершенно чужом мире на самом краю обрыва.
Почему-то именно здесь и именно сейчас я была… счастлива.