Недоруб Сергей. Песочные Часы

   – Ты где это взял? - спросил он, отвинчивая крышку. - Ладно, можешь не отвечать.
   Он сделал два шага назад и уставился на Борланда, который начал медленно открывать глаза.
   – Ну, - сказал Технарь, и его голос сорвался на высокие тона. - За удачное окончание дружбы.
   Он поднес флягу ко рту и сделал большой глоток.
   Затянутое пеленой изображение не смогло скрыть от Борланда изумленных глаз Технаря, который издал булькающий звук, поперхнулся и с силой выдохнул. Фляга упала на пол, и из нее с шипением начала выливаться зеленоватая мутная жидкость. Технарь издал сдавленный вопль, прижал руки к животу и согнулся. Ноги его задрожали, подкосились, и он упал на обломки стола.
   Борланд не смог произнести ни слова, глядя на лужицу Холодца, подбирающуюся к нему. Высвобожденная аномалия начала растворять внешний сплав фляги, оставляя лишь хрустальный остов.
   Дверь в комнату распахнулась и Борланд дернулся, отчего резкая боль пронзила его тело. Руки Сенатора оттащили его от аномалии.
   Дуло «форы» по очереди нацелилось на Борланда, затем на лежащего без сознания Эльфа, и остановилось на Технаре, чье тело билось в конвульсиях.
   – Что здесь случилось? - спросил Марк, ощущая ледяной холод внутри себя.
   Сенатор обхватил пальцами лицо Борланда и нажал на некоторые точки. Сталкер пришел в сознание и что-то пробормотал.
   – Что? - спросил Сенатор, наклонившись поближе.
   – Это Технарь. Он сдал нас. Эльф не виноват, - роботизированный голос Борланда звучал отстраненно.
   Сенатор оттащил его подальше к дивану. Марк, не в силах произнести ни слова, смотрел на Технаря, который кашлял и в шоке смотрел на собственные пальцы. Кожа на его лице начала краснеть и дымиться. Марк посмотрел на остатки фляги и все понял.
   – Сенатор, - окликнул он с горечью. - Можно что-нибудь сделать?
   – Ничего, - ответил шаман.
   Технарь выгнулся дугой и издал вопль. Быстро дыша, он набрал воздуху в раскаленные легкие и закричал еще раз, более осмысленно.
   – Что… что он говорит? - спросил Марк, опуская пистолет.
   – Швелпнй фетр! - крикнул Технарь в ужасе. - Швелбный ветор!
   – Что? - в отчаянии спросил Марк, сделав шаг к Технарю и тут же назад. Борланд с усилием оперся рукой о край дивана и приподнялся. Сенатор помог ему встать.
   Технарь закашлялся, повторяя фразу уже более внятно.
   – Ветер, - произнес он, вцепившись побелевшими пальцами в пол. - Целебный ветер…
   По его телу пробежала судорога и он с силой рванул себя за воротник, безуспешно пытаясь сорвать комбинезон наемника. Марк и Борланд смотрели на его агонию, не находя решимости отвернуться.
   – Целебный ветер, - повторил Сенатор.
   – Что, что он хочет? - спросил Марк.
   – Очень редкий артефакт, - сказал Сенатор.
   Технарь нащупал замок молнии на комбинезоне и начал стягивать ее вниз.
   – Действительно редкий, - продолжал Сенатор.
   Технарь непослушными пальцами расстегнул костюм до середины и сунул руку во внутренний карман.
   – Очень дорогой, - добавил шаман.
   Лежащий на полу человек что-то достал из-за пазухи.
   – Какой артефакт? - спросил Марк.
   Технарь повернул голову к ним и в отчаянии протянул маленькую фотографию.
   – Излечивающий, - ответил Сенатор.
   Марк взял карточку и посмотрел на снимок.
   – Лечит на расстоянии самого любимого тебе человека, - закончил Сенатор и опустил голову.
   С фотографии на Марка смотрела улыбающаяся маленькая девочка. Голубые глаза на счастливом лице излучали радость и жизнелюбие. Лишь легкая бледность и чуть неровные уголки рта свидетельствовали о тяжелой болезни. Марк стиснул фотографию пальцами и тут же разжал их. Маленький листок пролетел к полу, кружась в воздухе, и приземлился на грудь Технаря, который ухватил его, глядя в потолок широкими глазами.
   – Я сейчас приду, - сказал Марк, поворачиваясь к двери и вышел из комнаты, стаскивая с себя рюкзак.
   Хлопнувшая дверь снова изолировала комнату от остального мира. Борланд встал в полный рост, прислонившись спиной к стене и размазывая рукой кровь на лице.
   – Черт побери, Технарь, - скрипучим голосом произнес он. - Так ты хотел этого? Помочь дочери?
   Технарь раскрыл рот в гримасе боли.
   – Ветер… - выдавил он, часто и быстро дыша. - Я хотел…
   Кожа на его лице треснула. Смертельная субстанция начала въедаться в разрывы, стирая сухожилия и мышцы, привыкшие улыбаться. Борланд закрыл глаза и застонал, сжав зубы до боли.
   Дверь снова открылась. Вошел Марк, держа в руках что-то яркое. Не глядя на товарищей, он наклонился к Технарю и вложил предмет в его ладонь.
   – Держи, - сказал он. - Просто подумай о ней.
   Взгляды всех присутствовавших обратились к артефакту, который сверкал и переливался всеми цветами радуги. Борланд что-то сказал, прервавшись в самом начале. Сенатор не произнес ни слова. Технарь втянул воздух опаленным ртом и его глаза наполнились радостью.
   Марк поднялся и отошел к двери, глядя, как Технарь сжимает предмет пальцами, сквозь которые исходил нежно-голубой цвет.
   – Он что, был у тебя с самого начала? - спросил Борланд, глотая концовки слов.
   Технарь перестал дергаться. Лицо его в последний раз приняло умиротворенное выражение. Боль в его глазах исчезла, и оттенок предсмертной обреченности уступил место внимательному взгляду отца, обращенному к ребенку. Целебный Ветер ярко сверкнул и рассыпался в белую пыль, которая разлетелась по комнате и исчезла.
   Технарь опустил голову на пол. Руки его мягко легли на грудь. Шипение на его лице и шее немного стихло.
   Несколько мгновений стояла мертвая тишина.
   – Все закончено? - спросил Борланд.
   – Да, - ответил Сенатор. - Его самый дорогой человек исцелен. Технарь еще проживет какое-то время.
   Последние слова он произнес с некой двусмысленной интонацией, созвучной с мыслями Борланда.
   – Выйдите, - коротко сказал Борланд. - Все.
   Сенатор поднял на руки Эльфа с дивана и Марк открыл перед ним дверь, выпуская его в холодную кровавую ночь. Затем повернулся и, не глядя, протянул Борланду «фору», которую тот принял крепкими пальцами. Марк шагнул вперед и закрыл за собой дверь.
   Вдохнув чистый воздух, Марк с высоты верхнего этажа недостроенного дома оглядел Темную Долину. Затем посмотрел на Сенатора.
   – Идем, разыщем Ореха, - сказал он и направился к лестнице.
   Борланд глядел на лежащего неподвижно Технаря, перебирая пальцами рукоятку. Вздохнув, он начал поднимать пистолет.
   – Да, - прошептал он неопределенно.
   Марк ступил ногой на первую ступеньку лестницы, когда сзади него раздался выстрел. Не оборачиваясь, он ускорил шаг и оказался среди «долговцев», снующих по всем углам и занятых своими делами.
   Спустя десять минут Борланд сидел на бетонном блоке у костра, закутанный в одеяло, и пил кофе, раздобытый у мародеров. Молодой и крепкий «долговец», исполняющий в клане функции медика, быстро и умело обработал его раны, наложив пластырь на рану на лбу. Борланд коротко поблагодарил его. Другой боевик клана снял с его руки наручники. Через минуту к нему подошел коренастый парень с улыбкой.
   – Спасибо тебе, сталкер! - сказал он довольным тоном. - Помог расправиться с бандитами!
   – И вам спасибо за помощь, - ответил Борланд, глядя на расходящиеся круги в кофейной кружке.
   – Не вопрос. Это наш долг, - с легкой небрежностью сказал парень и спросил: - Может, что нужно?
   – Сигареты, - произнес Борланд и отхлебнул кофе.
   – Прости, брат, мы не курим. Не положено нам, - сказал «долговец».
   – Рад за вас, - сухо сказал Борланд. - А теперь раздобудь мне сигарет.
   «Долговец» посмотрел на него, медленно убирая улыбку с лица, развернулся и ушел. Борланд вернулся к разглядыванию своего отражения в кружке и продолжал этим заниматься, пока на него не упала широкая тень.
   – Держи, - сказал человек.
   Борланд поднял тяжелый взгляд на Ястреба, предводителя отряда «Долга», который протягивал ему запечатанный блок западных сигарет.
   – Благодарю, - ответил Борланд.
   – Ты нам очень помог, - сказал Ястреб громовым голосом. - Обезвредил Лаваша, Капкана, Саида. Кстати, о Саиде. Ты никогда не догадаешься, кем он был на самом деле.
   – Не догадаюсь, потому что мне неинтересно, - произнес Борланд.
   – Его разыскивала половина земного шара…
   – Не интересно, - отрезал Борланд.
   Ястреб пожал плечами.
   – Как бы то ни было, он теперь не опасен, - произнес он. - Я знаю, он убил твоего друга. Мы похороним его по правилам клана.
   – Не только друга, - сказал Борланд, сжимая кружку и глядя вниз, на обгоревшую траву. - Я потерял двух друзей. Второй на третьем этаже в том доме, с пулей в голове. Похороните его тоже.
   – Будет сделано, - кивнул Ястреб. - Мы тоже потеряли в ходе рейда четырех человек. Что хочешь лично ты?
   – Я? - Борланд покрутил кружку и отхлебнул еще раз. - Мне бы новый автомат.
   – Я подарю тебе свой личный «гром». Это самое малое, что я могу для тебя сделать.
   – Очень хорошо.
   – Хорошие доспехи тебе бы не повредили. Эти выглядят изношенными.
   – Найди мне такие же.
   – Бронекостюм наемников? - спросил Ястреб. - Ты уверен? Броня «Долга» смотрелась бы на тебе намного лучше.
   Командир клана произнес фразу заученным тоном, слегка приосанившись. Борланд посмотрел на него косым взглядом.
   – Нет, - сказал он. - Броню наемников. Снаряжение «Долга» мне не нужно.
   Ястреб выдержал паузу и коротко кивнул.
   – Это твое право, - сказал он. - У мародеров имелись кое-какие схроны. Скоро ты все получишь. Ты и твоя команда можете отдохнуть до утра в том фургоне. Он будет под охраной наших бойцов, можете ничего не бояться.
   – Хорошо, - сказал Борланд, смотря в сторону.
   Ястреб постоял, глядя на него, затем ушел отдавать приказания. Борланд допил кофе, взял блок сигарет и направился через освещенную кострами площадь к куче поваленных кирпичей, возле которой одиноко сидел Эльф, устремив взор в звездное небо в направлении Кордона.
   – Эльф, - произнес Борланд и вздохнул.
   Эльф не посмотрел на него.
   – Я… - Борланд вздохнул. - Прости меня. Ну… Я виноват. Ошибся… Черт побери… Эльф, я потерял друга.
   Длинноволосый сталкер шумно вдохнул через нос, не оборачиваясь.
   – Да, я все понимаю, но… Так уж вышло… Да черт! - Борланд бессильно ударил себя руками по затылку. - Я, я просто… - он помотал головой. - Вот, возьми!
   Он встал перед Эльфом и протянул ему сигареты. Эльф слегка повернулся, глядя на подарок, затем бросил на Борланда хищный взгляд. Схватив блок сигарет, он смотрел на него несколько секунд, поспешно закивал, облизывая губы, и, не глядя, махнул на Борланда рукой.
   Борланд смотрел, как Эльф распаковывает сигареты, и медленно отошел к своему прежнему месту. Закутавшись в одеяло поплотнее, он сел и стал ждать.
   Знакомое присутствие он уловил инстинктивно. Поднял голову и встретился взглядом с Орехом. Молодой сталкер стоял вольно, весь в боевой грязи и пыли, держа «калаш» в левой руке.
   – Как тебе Зона? - спросил Борланд и улыбнулся уголком рта.
   Орех медленно склонил голову.
   – Так же, как и мы ей, - ответил он голосом, который звучал на несколько лет старше обычного.
   – Ты не пострадал? - спросил Борланд.
   – Мы выбрались из лаборатории и пошли искать тебя, - ответил сталкер. - Думали, на выходе нас будут ждать мародеры, но «долговцы» их уже тихо уложили. Марк и я объяснили им, что к чему. Сенатор пошел вперед, выиграть время. Когда начался бой, я остался с «долговцами» за забором. Помогал огнем.
   – Все понятно, - сказал Борланд и провел рукой по лицу. Спать хотелось невероятно. - В лаборатории сделали, что хотели?
   – Да, - ответил Орех. - Хотя я не понял, что именно.
   – Угу, - подтвердил Борланд и потер подбородок. - Ты выполнил то, о чем я просил?
   Орех снова склонил голову в согласии, снял с себя рюкзак, огляделся и шагнул к Борланду. Присел на корточки, вытащил пыльный журнал.
   – Марк увидел журнал и сказал, что это именно то, что нужно, - объяснил Орех, пока Борланд перелистывал страницы. - Хотя он даже не читал его.
   – Не читал? - Борланд поднял глаза.
   – Нет, - ответил Орех. - Но это было тем, что он искал.
   Борланд медленно закрыл журнал, свернул и спрятал в широкий карман комбинезона.
   – Спасибо, - сказал он. - «Долг» выделил нам вон тот фургон. Иди спать. Я тоже скоро подойду.
   – Хорошо, - сказал Орех и ушел.
   Борланд посидел немного. Сунул руку в другой карман и вытащил листок, заинтересовавший Марка в подземельях Агропрома. Долго изучал его.
   Темная Долина переподчинялась новым хозяевам. Бойцы «Долга» продолжали сновать по захваченной территории, то и дело раздавались приказы и короткие отзывы. Это должно было продолжаться до самого утра. Борланд оглядел видимое пространство и остановил взгляд на распахнутых воротах, за которыми виднелись дебри ночной Зоны. Возле ворот, взявшись рукой за решетку, стоял Марк.
   Сталкеры встретились взглядами, разделявшими их через пространство. Борланд опустил глаза на листок, затем снова посмотрел поверх него.
   – Чего же ты на самом деле хочешь, Марк? - прошептал он.
 

Глава 13

 

Ангар

 
   Солнце только начинало всходить, когда радиоактивная Свалка встретила четырех сталкеров, идущих со стороны Темной Долины. Шаман Сенатор, облаченный в застегнутый до горла плащ, с утра собрал и привел в порядок свое оружие, снова спрятав его под одеждой, и теперь неслышно перемещался с неизменной веточкой в руке. Никто из сталкеров не мог поручиться, что видел, как Сенатор спал или хотя бы присел отдохнуть за все время. Рядом твердой поступью шагал Орех, который внешне мало чем отличался от исследователей Зоны среднего уровня, бороздящих ее просторы по несколько месяцев.
   Марк шел первым, нимало не заботясь о постоянной смене ведущих ролей с Борландом. Никто больше не старался обсуждать подобные темы. Многие противоречия отпали сами собой. В отличие от него, идущий замыкающим Борланд был сосредоточен на вновь появившихся вопросах, так или иначе связанных с Марком, и не находил ответов.
   Сталкеры задержались в стане «долговцев» не дольше необходимого. Изначально уютная Темная Долина оказалась слишком жестоким местом. Пополнив боезапасы у клана «Долг», команда с поредевшим количеством участников продолжила путь на север. Эльфа за все утро они так и не увидели, и Марк не стал спрашивать Ястреба о нем, чему Борланд мог только тихо радоваться. Тем не менее, радости он не ощущал. В этой части Зоны он потерял слишком много.
   – Могу всех нас поздравить, - сказал Борланд, в сердцах швырнув ржавый болт в центр притаившегося в стороне Трамплина, отчего аномалия разрядилась впустую. - Наша с вами экспедиция длится ровно сутки.
   – Да, много чего случилось, - согласился Марк, глядя вперед. - Но твои друзья знали, на что шли.
   Борланд быстрым шагом подошел к нему. Команда остановилась.
   – А вот тут ты не прав, - сказал Борланд, становясь перед Марком. - Да, все мы понимаем опасности Зоны. В конкретных пределах, которые для каждого свои. Да, я вызвался ведущим на эту миссию, и должен быть собран, подтянут, храбр и морально устойчив до чертиков. Однако ты поднял нужный вопрос. Очень важный, я бы сказал. И я считаю, что имею все основания возразить твоему замечанию. Мои друзья не знали, на что шли. Так же, как не знаю я сам.
   – И все же ты жив, хотя знал не больше, чем Патрон и Технарь, - заметил Марк. - Как видишь, необязательно знать все детали операции, чтобы остаться в живых.
   – Что ты делал в лаборатории?
   Марк обошел его и продолжил путь.
   – Мы уже проходили через это, - ответил он, не оборачиваясь. - В двухстах шагах отсюда находится место, где я объяснял план миссии, тебе и Ореху. Тебе было сказано, что цели никто раскрывать не будет. Если хочешь выйти из команды, пожалуйста.
   Борланд стоял на месте, глядя на удаляющегося Марка, и пошел следом.
   – Нет уж, - процедил он. - Я дойду до конца. Мне очень интересно, чем все это кончится. Но ты тоже должен понимать, что так и будет! Ты меня слышишь?
   – Слышу, - ответил Марк спокойно.
   – Эта экспедиция закончится в любом случае! И я выживу только для того, чтобы узнать, зачем это все!
   Орех озадаченно обернулся и заметил лукавую улыбку на частично скрытом капюшоном профиле Сенатора.
   – Что? - спросил Орех.
   – Он начинает задавать себе правильные вопросы, - ответил Сенатор. - Еще немного, и он будет морально готов покинуть Зону.
   – О чем ты говоришь?
   – У каждого свой путь, мой друг, - ответил шаман, любовно проведя пальцем по веточке. - Все, что мы делаем, так или иначе связано с Великим Путем нашей жизни. Любое дело мы заканчиваем не обязательно тогда, когда добиваемся желаемого.
   – Ты имеешь в виду, нам иногда мешают?
   – Не так. Наш путь прекращается, когда приходит время. Если постороннее вмешательство для нас очень существенно, мы можем отступить, но лишь иногда. Главное - наше собственное решение. Вот и Борланд идет к тому, чтобы переоценить свои ценности.
   Орех немного поразмыслил, переваривая слова Сенатора.
   – И что, он станет в нас стрелять? - спросил он.
   – Если это окажется частью его пути, то станет, - ответил Сенатор невозмутимо. - Он пришел в Зону, так как не находил себе нужного места за ее пределами. Это касается всех нас. Все мы что-то ищем в Зоне.
   – Артефакты, - сказал Орех.
   – Артефакты лишь следствие. Не всем нужно богатство. Кто-то ищет знание, кто-то гонится за особым чувством. Причины у каждого свои. Так что я не думаю, что Борланд прав, считая, что должен все знать о Марке.
   – Я просто иду, и все тут, - сказал Орех, глядя на Марка. - Одному мне скучно и страшно. Но Марку я доверяю, и потому иду с ним.
   – Ты мудр, мой друг, - кивнул Сенатор. - Простые решения всегда самые мудрые. Но их реализация часто бывает очень сложной.
   – Это как бросить курить?
   – Очень хороший пример. Человечество всегда любило легкие пути, но следовало самым сложным. Если бы ты курил, то как бы бросал?
   Орех пожал плечами.
   – Просто не курил бы, и все, - ответил он.
   – Да, это единственное решение. Однако это не меняет того факта, что миллионы курильщиков по всему миру тратят годы на поиски экзотических методов, не в силах признаться себе, что простой ответ находится у них под носом. Все потому, что вместо простого решения, которому иногда трудно следовать, человек тратит огромные усилия на поиск сложных решений, следовать которым ему было бы легко.
   – Как все запутано, - покачал головой Орех.
   – Напротив, очень просто. Взгляни на Марка.
   – Да я только на него и смотрю всю дорогу.
   – Что ты видишь?
   Орех присмотрелся.
   – Ну, на нем комбинезон «Свободы»… - начал он.
   – Я не об этом. Что Марк делает в Зоне?
   – Я не знаю, - признался Орех. - Я не спрашивал его. Он бы мне все равно не сказал.
   – Запомни, мой друг: Марк - один из людей, кто умеет принимать мудрые решения. Что-то терзает его душу, он не находил себе покоя во внешнем мире, и в конце концов пошел в Зону. Решиться было просто, осуществить трудно. Какова бы ни была его причина, ее последствия оказались достаточно сложными, а ведь мы прошли всего половину пути. Но Борланду приходится еще сложнее. У него собственная судьба, и он начал сомневаться в правильности направления, в котором ее стоит ковать. Он поступал так всю жизнь.
   – Я начинаю понимать, - сказал Орех после короткого раздумья. - Но он же знал, что его напарники могут погибнуть.
   – Мой друг, Борланд явно рассчитывал, что, если кто-то и погибнет, то не его друзья и не он сам. Его сильная и в то же время слабая сторона - непредсказуемость и скоропалительность решений, и это не действует должным образом в ситуациях, которым должно быть хорошо продуманными. Борланд заработал хорошую репутацию в Зоне, но вряд ли он добивался этого. Многие вещи он делает просто потому, что может - или же хочет проверить, способен ли.
   – Разве это плохо?
   – Иногда хорошо, иногда плохо. Этот способ жизни очень ненадежен. В свободном плавании можно приплыть к сказочным островам - но это зависит от случая, который соблаговолит направить молодой бриз в твои паруса. Куда больше шансов у тебя разбиться о скалы.
   – А я не знаю, чего хочу, - сказал Орех. - Никогда не думал слишком далеко.
   – Ничего, мой друг. Придет время, и ты тоже начнешь.
   – Наверное.
   Сенатор слегка повернул голову.
   – Я дам тебе полезный совет, Орех, - сказал он, и молодой сталкер удивленно изменился в лице, поскольку Сенатор чуть ли не впервые назвал его по кличке. - В любом деле выбери направление и проложи себе рельсы, по которым поедет состав твоей судьбы. Без направляющих рельс поезд способен поехать, куда заблагорассудится - возможности безграничны. Но любое препятствие может оказаться для него роковым, каждая пропасть, каждый камень может сломать его. Если у поезда твоей судьбы будут проложенные тобою же рельсы, то он плавно и быстро покатится к цели.
   Орех был впечатлен.
   – А если, начав что-нибудь, захочется поступить по-другому? - спросил он.
   – Разве можно свернуть с рельс? Ты отказываешься от множества посторонних искушений сойти с дороги, и получаешь быстрое и надежное достижение успеха.
   – То есть все в жизни должно обдумываться заранее?
   – С твоего позволения я снова приведу наглядный пример. Марк движется по рельсам своей судьбы. Я не знаю, куда он проложил себе путь, но это очень необычное направление. И именно поэтому он туда доберется. Теперь посмотри на Борланда. У него больше знаний и навыков, чем у Марка. Но путь его полон препятствий. Он отдает себя на волю мимолетным, непродуманным действиям, и судьба бросает его, как ей угодно. Марк принял какое-то решение, и готов пожертвовать всем, чтобы достичь желаемого, даже собственной жизнью. Борланд не хочет жертвовать вообще и подстраивается под ситуацию на лету. Он мужественен, но это мужество человека, который никогда не рискует тем, что ему в самом деле дорого.
   Сенатор замолчал и Орех начал обдумывать услышанное. Ему понадобилось время, чтобы сформулировать свой ответ, и через несколько шагов он его озвучил:
   – А по-моему, Борланд просто уважает право других на собственный путь.
   Сенатор собрался что-то добавить, как со стороны железнодорожного ангара раздался выстрел.
   Сталкеры упали и прижались к траве. Орех вытащил бинокль и стал ловить возможные источники пальбы. Вскоре выстрелы повторились в форме автоматных очередей.
   Рядом кто-то прополз по траве и Орех заметил небритое лицо Борланда.
   – Что-то заметил? - спросил он.
   – Пока нет.
   Борланд вытащил собственный бинокль.
   – Всем оставаться на месте, - сказал он. - Надеюсь, Марк догадается никуда не двигаться.
   В ангаре послышались дикие вопли, которые почти перекрыл звериный рык. Орех похолодел и вжался в землю. Выстрелы умолкли, а крики повторились, постепенно переходя в хрипы.
   – Что там может быть? - спросил Орех встревоженно.
   – Черт его знает… Какой-нибудь здешний монстр.
   Лежащий впереди Марк, не вставая, осторожно приготовил оружие к бою.
   – Он увидел что-то! - сказал Орех.
   Вопли умолкли. Сталкеры замерли, вслушиваясь в каждый доносящийся звук.
   – Вроде тихо, - сказал Орех. - Тогда почему…
   Он осекся. Из ворот ангара неслышно вышло гигантское, похожее на кошку создание.
   Орех открыл рот и сдержал восклицание.
   – Угу, ты прав, - ответил Борланд.
   Химера подняла голову и повела ею в воздухе.
   – Она может нас учуять? - спросил Орех.
   – Уже учуяла, - произнес Сенатор.
   Грациозное животное медленно повернулось к ним. Издав рев, химера помчалась на сталкеров.
   – Мать вашу! - выпалил Борланд, сжимая «гром».
   Марк открыл огонь. С ГП-37 он управлялся уже очень хорошо, и ни одна пуля не прошла мимо цели. В прицел он видел, как на гладкошерстом теле химеры появляются следы от попаданий, которые тут же затягиваются снова. Больше скрываться было нет нужды, Марк в волнении поднялся на ноги, глядя на приближающуюся тварь.
   Мимо его уха что-то просвистело, и у лап химеры взорвалась подствольная граната, пущенная Борландом. Марк быстро отбежал назад.
   – Всем стрелять до полного уничтожения цели! - приказал Борланд. - Сенатор, ты тоже сделай что-нибудь своими железками!
   – Против такого врага это бесполезно, - сказал Сенатор почти торжественно.
   – Ну тогда сунь ей голову в пасть, как делают в цирке! Вдруг она дрессированная!
   Дым от взрыва рассеялся. Химера, целая и невредимая, подошла к ним и остановилась. Марк понял, что в предыдущие встречи она не просто так показалась ему большой. Химера действительно была огромна. В сидячем положении она достигала трех метров, при перемещении могла посоперничать длиной с немаленьким автомобилем.
   Силы были явно неравными. Сталкеры открыли огонь, одновременно разбегаясь в стороны. Химера зашипела и перепрыгнула через Марка, который машинально упал на спину, стреляя в нее в упор и не принеся вреда. Она промчалась мимо Сенатора, стоявшего на месте с закрытыми глазами, и взмахнула лапой, отбрасывая Ореха в сторону. Сталкер пролетел несколько метров вдоль земли, уронив «калаш». Свалившись, он с изумлением обнаружив, что жительница Зоны в последний момент убрала когти.
   Борланд разрядил всю обойму «грома» в голову химеры, находящуюся от него в двух шагах. Дважды надавил спусковой крючок, безрезультатно. Химера медленно выгнулась, и пули посыпались с ее головы в траву.
   Борланд не стал даже пытаться перезаряжать оружие. Двадцать тяжелых натовских патронов в череп с расстояния практически вытянутой руки слишком красноречиво говорили о запредельной живучести твари.