Страница:
Огромная черная химера неслась гигантскими прыжками за автобусом. Голова ее находилась на одном и том же уровне, как у всех крупных хищников во время передвижения. Марку казалось, что он видит ее глаза, сверкающие от близости расправы за смерть собственных детей. Дыхание Зоны все же настигло его.
Марк попытался что-то сказать, но снова не нашел слов. Он попытался крикнуть, чтобы предостеречь Борланда, попросить его ехать быстрее, но так ничего и не выговорил. Он уже находился не в том положении, чтобы указывать другим, более знающим людям, что им делать. Марк замер, глядя на быстро приближающуюся химеру, которая добралась до автобуса и ударила его головой.
Машину тряхнуло. Борланд едва не выпустил руль.
– Какого черта? - спросил он, посмотрел в зеркало заднего вида и все понял.
Автобус снова набрал скорость, когда химера прыгнула ему на крышу. Все восемнадцать стекол лопнули, забросав осколками салон, и крыша просела в центре. Вопли туристов смешались с ворвавшимся ветром и воем Монолита. Химера не удержалась наверху и спрыгнула. Лоснящаяся фигура пронеслась сбоку от Марка, громкое рычание донеслось до него сквозь разбитое окно. Он лишь стряхнул осколки стекла с волос Полины, прижав девушку еще крепче и не давая ей увидеть ничего из творящегося вокруг безумия.
От толчка автобус занесло вправо. Чтобы избежать столкновения с придорожным столбом, Борланд помчался сквозь кусты. Проломив запертую на цепь металлическую решетку, автобус выехал на стадион Припяти.
Взревев мотором, машина понеслась по беговой дорожке стадиона.
– Развернемся здесь! - проорал Борланд Ореху. - И поедем обратно!
После поворота Борланд чуть сбавил ходу и посмотрел вперед.
– А, чтоб тебя, - произнес он и утопил педаль газа.
Прямо по курсу виднелось странное голубое пятно, по конституции напоминавшее Заслон. Оно находилось в трех-четырех метрах над дорожкой. Борланд мысленно прикинул - не пройдут. Аномалия, или что-то еще, но пятно зацепит автобус.
Он прижался к стене, сорвав зеркало заднего вида и извлекая искры. С верхних рядов, к центру стадиона, стали прыгать чернобыльские собаки. Очевидно, монстры добрались до комплекса по прямой, сквозь заросли. Тормозя свое движение на месте, собаки разворачивались и бежали к автобусу со всех сторон.
Борланд передавил не меньше десятка, прежде чем новые собаки стали прыгать ему на крышу. Некоторые соскальзывали на левый борт, и автобус тут же размазывал их по стенке. Прямо по курсу излом спрыгнул слева и сверху, медленно приземляясь на клешне, как на парашюте. Он повернулся лицом к автобусу, и Борланд сбил его. Оторванная конечность ударилась о крышу, подпрыгнула и воздухе и откатилась к центру стадиона.
По правому борту возникли острые когти, морда кровососа показалась в оконном проеме, раскрыв во все стороны щупальца. Сидящий напротив Марк выхватил одной рукой «фору» и одним выстрелом заставил кровососа отпустить автобус.
Орех подхватил автомат, обернулся, оценивая ситуацию, и высунулся из окна. Выстрелами он начал сбивать всех мутантов, прицепившихся к автобусу. Находящееся впереди по курсу Солнце, заходящее за горизонт, в последний раз одарило сталкеров приятным светом. Голубое пятно красиво блеснуло в свете заката. Борланду показалось, что он что-то видит на другой его стороне, но проверять детали ему не хотелось. Он снова бросил машину левее и разминулся с пятном на несколько сантиметров.
Переведя дух, Борланд приготовился вернуться на дорогу тем же путем, которым он попал на стадион. Возникшая на пути химера красноречиво показывала, что это будет не так просто.
Борланд ударил по тормозам. Снизив скорость в два раза, он проехал по заросшей земле почти через центр стадиона, отчего автобус постоянно трясло, и снова оказался на дорожке.
– Второй круг? - спросил Орех.
– Если эта тварь не отцепится, то не последний, - ответил Борланд.
Марк в отчаянии посмотрел на химеру, нежно запечатлел поцелуй на голове Полины и прошептал:
– Я сейчас вернусь.
Встав с места, он, держась за боковые ручки на сиденьях, добрался до Борланда.
– Она не даст нам уйти, - крикнул он. - Я должен вас покинуть!
– Ага, - отозвался Борланд, готовясь к повороту. - Сейчас, только остановлюсь и двери открою. Ты совсем из ума выжил?
Орех посмотрел на Марка.
– А он прав, - сказал он, обращаясь к Борланду.
Марк посмотрел вперед, щурясь от бившего в лицо ветра. Голубое пятно все еще висело на месте. Понимая, что у него нет доказательств, кроме предчувствия, Марк прокричал:
– Мне нужно туда! Вместе с Полиной! Только так химера отстанет от вас!
– Во время движения разговаривать с водителем запрещается! - ответил Борланд. - Сядь на место и заткнись!
Марк огляделся, остановив взгляд на Полине. Девушка смотрела на него, боясь видеть что-либо еще. Положив Борланду руку на плечо и коротко сжав, Марк пошел обратно.
Борланд тяжело вздохнул.
– Ну как знаешь, - пробормотал он так, что его никто не услышал.
Орех встал и направился к Марку.
– Вставай, солнышко, - сказал Марк Полине. Из-за гвалта она не услышала его, но поняла. Девушка поднялась с места.
– Нам нужно наверх, - сказал Марк. - Пожалуйста, просто послушай меня.
Полина кивнула, закусив губу. По ее щеке скатилась слеза. Марк взял ее за плечи, повернул и они вместе забрались на сиденье.
Сбив ногой остатки стекла, Марк быстро выбрался через окно на погнутую крышу. Благодаря поручням это оказалось нетрудно. Химера снова помчалась к автобусу, и Марк быстро упал на крышу, протягивая руки в окно. Орех подсадил Полину и общими усилиями они подняли девушку наверх. Напоследок Орех пожал руку Марка, мысленно желая ему всего хорошего, затем вернулся к своему месту.
– Ну что? - спросил Борланд.
– Вперед, - ответил Орех.
Химера выскочила на дорожку перед ними и помчалась вперед.
– Неужели? - произнес Борланд, увеличивая скорость.
Хищница Зоны прыгнула, пролетев перед автобусом. Марк схватил Полину и оба упали на крышу. Они непременно свалились бы на твердое покрытие стадиона, если бы несколько минут назад химера не прогнула крышу, образовав в ее центре что-то вроде островка безопасности.
Голубое пятно было прямо перед ними. Марк встал, поднимая Полину за собой. Он не мог объяснить, почему, но он знал точно, что это не аномалия.
– Держись крепче! - крикнул он. Ветер почти полностью унес его слова в сторону.
Поравнявшись с пятном, автобус снова вильнул влево. Марк, сжимая девушку в объятиях, прыгнул вперед. Через секунду дымчатое пятно исчезло вместе с Марком и Полиной.
Автобус, смяв оставшихся собак, выехал со стадиона на дорогу. Путь был свободен. Борланд, доезжая до перекрестка, в шоке посмотрел на раскинувшуюся пропасть. Улицы Лазарева больше не существовало. Припять частично погрузилась в невидимую бездну, и у Борланда не было никакого желания заглядывать за ее край.
Свернув влево, он помчал автобус прямо через кусты и поля. Оставался единственный путь - на юго-восток, в поисках любой сохранившейся дороги на запад, за пределы Зоны. О реакции военных на Барьере он предпочитал не думать. Монолит гудел так громко, что заглушал шум двигателя. Автобус пересек улицу Набережную и въехал в парк аттракционов. Тут и там из-под земли взметались огромные, до сотни метров в высоту, комья земли. Когда автобус проезжал мимо колеса обозрения, чудовищная сила сорвала опору и три кабинки, которые полетели во все стороны на несколько кварталов.
Борланд на максимальной скорости домчался до Дворца Культуры. Колесо обозрения неслось за автобусом в горизонтальном положении, словно брошенная параллельно земле монета. Врезавшись в Дворец под аккомпанемент криков пассажиров, искривленное колесо подскочило вверх и погребло под собой здание кинотеатра.
Автобус вернулся к исходной точке. На этот раз Борланд взял противоположное направление. Автобус катился по улице Курчатова, переходящей в Огнева, а после поворота на юго-запад трансформировавшейся в проспект Энтузиастов. Город рушился окончательно под рев Монолита, дома медленно оседали на месте или падали набок, телеграфные столбы выворачивались, дважды чуть не задев автобус. Пробив шлагбаум КПП, Борланд вырвался на уходящую за пределы города трассу.
Широкая стена Барьера появилась на горизонте. Борланд дрогнул, когда разглядел фигуры людей и автоматические турели, разворачивающиеся в его направлении. Он принялся беспрерывно сигналить, иногда отпуская клаксон и снова вдавливая. Орех вжался в кресло, схватившись за поручень. Турели окончательно нацелились на автобус.
– Нет, нет, не нужно, - прошептал Борланд. - Не стреляйте.
Пулеметный огонь с четырех установок не был слышен из-за оглушающего грохота, и проявил себя лишь характерными вспышками. Пули пролетали по бокам от автобуса, сметая преследовавших его слепых собак, которых Борланд не заметил. Он с неимоверным облегчением выдохнул, и тут же заметил справа какое-то движение.
Двигающаяся с севера полупрозрачная масса была похожа на цунами. Волна Выброса, самого страшного по концентрации ярости Монолита, поглощала остатки города. Борланд на полной скорости снес укрепления блокпоста, отчего автобус встал на два колеса.
Волна пронеслась в двадцати метров сзади. Пройдя всю территорию уже не существующего Заслона, она стихла вместе с Монолитом. Город просто погас, словно перегоревшая лампа, оставив на мгновение огромное черное пространство. Затем раздался громкий хлопок, и Припять образца 2006 года снова появилась, целая и невредимая. Дома снова возвышались на прежнем месте, улицы пролегали в том же направлении, одинокое колесо обозрения осталось стоять вечным памятником былых времен.
Оставив на площадке черные следы от шин, покореженный автобус с дымящимся мотором остановился на территории военного лагеря.
Глава 25
Сквозь пелену обволакивающего тумана послышались ставшие непривычными звуки - шумы населенного города и проезжающих вдалеке машин. Пахнуло воздухом убранной улицы. Картинка перед глазами обрела резкость, и Марк упал на холодный асфальт.
Он зажмурился и глубоко задышал, пока внезапно подступившее чувство холода не исчезло. Снова открыв глаза, Марк обнаружил, что лежит на земле в небольшом проеме между уходящими ввысь жилыми массивами, а на него, с расстояния вытянутой руки, смотрит собака.
Отпрянув в сторону, Марк выхватил пистолет и замер. Перед ним стоял обыкновенный земной пес самого добродушного вида, глядя преданными глазами и виляя хвостом. Марк перевел дух, посмотрел в другую сторону и увидел лежащую без сознания Полину.
Быстро встав с земли на колени, он привел девушку в чувство.
– Что случилось? - спросила она. Марк бережно приподнял ее и прижал к себе.
– Все получилось, солнышко, - сказал он, гладя ее по спине. - Ты вернулась.
– Куда вернулась? Что происходит, Марк? Почему тебя нельзя даже на день одного оставить?
Марк ткнулся носом в ее шею, и все напряжение последние лет, о настоящей силе которого он даже не подозревал, вылилось в короткий приступ сильного смеха.
– Мы дома, - сказал он, прекращая смеяться и утирая слезы. - Мы переместились домой.
– Мы что? - спросила Полина.
– Сенатор отправил нас домой.
– Какой сенатор?
– Пойдем, - Марк поднял ее с земли. - Мне нужно очень многое тебе рассказать.
До выхода на улицу оставалось несколько метров, когда сталкерское чутье подсказало Марку: что-то не так. Он замедлил шаг и оглянулся. Пес все так же махал хвостом им на прощанье, радостно высунув язык.
Из темноты за ним показались огромные зеленые глаза, затем проявилась морда огромного зверя. Тихое рычание заставило собаку подскочить на месте. Заскулив, пес пробежал между Марком и Полиной и пулей выскочил на улицу.
Девушка тоже обернулась, чтобы увидеть медленно ступавшую химеру. Полина не закричала, и лишь сильнее прижалась к Марку.
– Кто это? - спросила она шепотом.
Марк отстранил ее чуть назад.
– Беги, - тихо сказал он.
– Куда? - спросила Полина, глядя мокрыми глазами на химеру.
– Куда угодно. Пожалуйста. Я прошу тебя, беги.
Девушка всхлипнула и быстро отошла в сторону улицы. Марк услышал, как она убегает.
Все подошло к логическому завершению. Марк медленно ступал навстречу химере, глядя на нее и мысленно благодаря за то, что она дала ему достаточно времени. Судя по всему, хищник переместился вслед за ними. Химера подошла к нему совсем близко. Марк, смотря на грациозное животное, внезапно понял, что ее дети не обязательно родились в Зоне. Вполне могло быть, что они вышли из Монолита вместе, а до этого были - кем? Одной неразлучной семьей? Матерью с тремя маленькими детьми?
Химера подошла поближе. Наклонилась к нему, оскалилась и раскрыла огромную пасть. Пройдя мимо Марка, неторопливо вышла на улицу. Марк с ужасом смотрел, как она оглядывается по сторонам, никак не реагируя на вопли прохожих и скрип тормозов проезжавших мимо автомобилей.
Сталкер выбежал за ней, сжимая пистолет в руке. На миг солнце чуть не ослепило его - здесь закат еще не наступил. Ну конечно, ведь они переместились на несколько десятков километров к западу от Зоны. Марк оказался в собственном дворе. Он отложил на будущее размышления о том, как Сенатор узнал, где он живет и каким образом догадался, что автобус будет проезжать через стадион. Сейчас Марк видел бегущую по середине двора Полину и преследовавшую ее химеру.
– С дороги! - заорал Марк одному из водителей и бросился бежать за монстром. Он раскаивался, что не понял простых вещей с самого начала. Химере никогда не был нужен он сам. Расплата должна была стать соразмерной преступлению.
Полина обежала кругом их с Марком лавочку, химера просто снесла деревянное сооружение. Марк перепрыгнул через обломки и выстрелил монстру в затылок.
Пуля заставила животное пригнуться к земле, на миг распластав лапы. Полина свернула правее и забежала в один из подъездов. Марк догнал химеру, перескочив через нее и в лучших традициях Арены выстрелив ей в хищную пасть. Следующим движением химера полоснула его по руке, пропоров когтями рукав защитного комбинезона.
Марк отлетел в сторону и прокатился по земле, ударившись о припаркованное такси. С диким ревом раненого зверя химера понеслась прямо на него. Сталкер отскочил в сторону, химера ударила в такси и автомобиль, пару раз перекувырнувшись в воздухе, врезался в балкон первого этажа.
Химера могла просто раздавить Марка, но вместо этого подошла к дому. В подъезд она пройти явно не сумела бы, поэтому просто прыгнула на вертикальную стену. Впиваясь когтями в бетон и оставляя на нем продавленные следы, хищница Зоны полезла наверх, заглядывая в каждое окно.
Марк влетел в подъезд и помчался по ступеням наверх. На шестом этаже он поравнялся с химерой и выстрелил в нее сквозь стекло. Монстр снова огласил ревом весь квартал, но Марк выиграл несколько секунд. Он нашел Полину на самом пролете, сжавшуюся в углу у стены и закрывшую лицо руками.
– Наверх! - крикнул он, поднимая ее. - Внизу она нас достанет! Нужно вылезти на крышу!
Девушка уже не сдерживала слез, но ничего не говорила, молча выполняя все указания Марка. Сталкер отстрелил замок люка, ведущего на крышу, и подтолкнул Полину вверх по лестнице.
Оказавшись наверху, Марк быстро осмотрелся. Лапы химеры уже показались, монстр царапал когтями рубероид, вырывая целые его пласты. Прицелившись, Марк двумя выстрелами сбил лапы, и химера с воем полетела вниз. Сталкер подбежал к краю и осторожно выглянул. Опаснейший из обитателей Монолита лежал внизу и слабо шевелился. Нечего было и надеяться, что химера погибла.
Марк не мог не задержать взгляд на городе. Это был его дом и его крепость. Троллейбусы и маршрутки, неизменный атрибут современного урбанистического мира, словно твердили ему, что химера ему почудилась, что все кошмары Зоны остались далеко позади. Полина, глядя на него с отчаянием, полулежала на краю крыши, держась за высокий порог, за которым была пропасть. Марк не мог поверить, что он покинул город всего десять дней назад, ему казалось, что он провел в Зоне всю жизнь. Закончив с одним испытанием, он нашел другое.
– Марк! - позвала его девушка, глотая слезы.
Сталкер подошел к ней, по пути пнув ногой пустой картонный ящик. Он сел рядом с Полиной и взял ее руки в свои.
– Она хочет причинить тебе вред, - сказал он. - Но я не позволю.
Полина быстро закивала, не отводя от него глаз, и Марк почувствовал себя способным скрутить в бараний рог сам Монолит. Он не позволит химере убить Полину, он сбросит хищника с крыши двадцать раз, перегрызет ему горло, раздавит на месте, или сунет собственную руку в пасть, чтобы монстр подавился. Отдавать девушку тупому мутанту на съедение он не намерен.
Из ящика, который упал набок из-за Марка, выбрался маленький котенок, испуганно глядя вокруг. Его лапка была перебита и плохо срослась, отчего он хромал при ходьбе. Котенок был замызганный, он давно ничего не ел и просто жил в ящике, спасаясь от холода. Он не помнил, кто и зачем принес его сюда. Возможно, он здесь и родился.
На полтора десятка этажей ниже, огромный хищник пришел в себя. Химера издала рычание, которое никто не услышал, так как улица уже давно опустела. Жители микрорайона никогда не видели такого странного вида пантеры, равно как и любого другого, и благоразумно решили держаться подальше. Химера подошла к стене и снова начала карабкаться вверх.
Глянув на пистолет, Марк только сейчас понял, что он разряжен. Положив оружие на крышу, сталкер подошел краю. Котенок попятился, чтобы на него не наступили. Он издал жалобный писк, который никто не услышал.
Марк видел, как химера снова ползет к нему. Он знал, что ему предстоит сделать. Как только морда монстра снова покажется, он прыгнет на химеру, чтобы вместе упасть вниз. Это был единственный шанс - на то, что химера либо умрет, либо, увидев мертвого обидчика, откажется от мести.
Он смотрел вниз, на свой двор, на знакомые деревья, на детскую площадку. Затем поднял взгляд чуть выше, осматривая жилые массивы, лесополосу, большое колесо обозрения на горизонте. Все дышало и переливалось жизнью. Зоне было совершенно нечего здесь делать. Ни в каком проявлении.
Химера была всего в метре. Марк приготовился к своему последнему ходу. Когда монстр снова уцепился за крышу и показалась голова, Марк медленно подался вперед.
Чьи-то руки обхватили его сзади и потянули в сторону. Марк упал вместе с Полиной, которая кричала ему на ухо:
– Нет, не смей этого делать! Я тебе не позволю!
Марк закрыл глаза на мгновение и глубоко вздохнул. Тело химеры заслонило от него Солнце. Момент был упущен, но он не чувствовал страха.
– Ты должна жить, - сказал он. - Я все на это поставил.
– Только не так, - прошептала она.
Химера не торопясь обошла их кругом. Теперь уже она теснила их к краю. Марк встал прямо, девушка прижалась к нему со спины, обхватив его руками.
– Я сожалею, - произнес Марк спокойным голосом, обращаясь к химере. - Я не хотел этого.
Разумеется, она его не понимала. Или понимала? Даже если и так, могло ли это действительно ему помочь? Марк так никогда и не узнал этого. Химера подошла вплотную, раскрыла пасть и наклонила голову вбок, собираясь похрустеть человеческими костями. Она двигалась не особо быстро, словно предоставляя людям выбор - отдаться клыкам или спрыгнуть вниз.
Сзади нее послышалось тихое мяуканье.
Химера закрыла пасть, выражение ее морды, если это понятие было уместно, изменилось. Она обернулась. Тот самый котенок стоял перед ней, глядя с невыносимой надеждой. Он был не длиннее, чем коготь химеры. Его раненая лапка подергивалась. Ему явно было больно.
Хищник Зоны смотрел на котенка в полном оцепенении. К нему подошло еще двое котят, неслышно вышедших из укромных углов. Все разной расцветки, но одного размера, с общим выражением одиночества и просьбы в маленьких глазках.
Медленно наклонив огромную голову, химера обнюхала каждого из котят. Тот, что находился в центре, осторожно встал на задние лапки, вытянул мордочку и лизнул химеру в нос.
Моментально вздернув голову, химера издала самое громкое и продолжительное рычание. Лишь близость пропасти не дала Марку и Полине отступить назад. Химера наклонилась ниже, и котята, неумело цепляясь за ее шерсть, взобрались к ней на голову.
Сделав несколько шагов вперед, обитательница Монолита повернулась к Марку и вытянулась в полный рост. Котята вцепились в нее, со страхом глядя по сторонам. Закат мягко осветил химеру, придав ей величественный облик. Благородством прежнего Монолита веяло от этого удивительного создания, и Марк наконец догадался, кого ему напоминает блеск этих зеленых глаз.
Сделав прыжок с места, химера перелетела на соседнее здание. У Марка перехватило дух, когда он глядел на этот грациозный прыжок. Он готов был поклясться, что перелетевшая на другое место гигантская химера с тремя маленькими котятами, удобно устроившимися между ее ушей, была самым красивым зрелищем, которое он видел за свою жизнь. Мягко приземлившись на крышу, химера перепрыгнула на следующую, и скоро скрылась вдали. Она возвращалась домой, унося с собой своих новых детей.
Марка и Полину больше не видели в Зоне. Исчезновение всех туристов попросту официально отменили, признав предыдущие свидетельства и постановления ложными. Все могло сложиться гораздо хуже, если бы не некоторые меры, предпринятые Борландом в тот момент, когда автобус Asia оказался на границе Барьера.
Как только транспорт окружили дула автоматов, один из военных в чине не меньшем, чем майор, с пистолетом в руке и на полусогнутых ногах подобрался к двери автобуса, которую Борланд услужливо открыл для него. Стоило майору заглянуть внутрь, предварительно сделав соответствующее ситуации грозное выражение лица, как Борланд закончил бодрый рапорт на базу туристического агентства о благополучном окончании несколько затянувшейся поездки по окрестностям Припяти, после чего отрубил радиосвязь. Не сделай он этого, вполне могло случиться, что автобус так бы и сожгли на месте, не дав никому выйти. Система была суровой и безоговорочной. Все, что выходит из Зоны, подлежит уничтожению.
Однако в свете новой ситуации положение уже нельзя было принудительно замолчать, и вполне справедливая военная расправа была заменена на вполне нудную цивилизованную бюрократию. Никто из пассажиров не смог дать четких и внятных показаний. Когда военные следователи, занявшиеся допросами поодиночке, пытались им объяснить, какой на самом деле год стоит на дворе, туристы мигом забывали обо всех потрясениях и лишь хитро подмигивали в ответ, давая понять, что оценили шутку.
Некоторые из лагеря знали в лицо шофера автобуса и экскурсовода. Гид только мотал головой и протягивал всем и каждому список туристов. Страница с перечнем имен благополучно вылетела где-то на проспекте Энтузиастов во время сумасшедшей тряски по припятским просторам. В документах лишь осталось количество участников.
В Припять отправились шестеро туристов.
Вернулось тоже шесть.
Никто не придал значения отсутствию семнадцатилетней девушки, вместо которой вышел молодой парень в гражданской одежде и плеером Полины в ушах, который девушка потеряла на своем месте в автобусе. Брошенный сзади автобуса сталкерский комбинезон поначалу приняли за рабочую робу. Ясное дело, Орех никогда не был в Зоне и просто выдрал свободный выходной для поездки по местам давней Чернобыльской катастрофы, с целью проникнуться масштабами крупнейшей технологической аварии мира. Безусловно, его родители будут очень рады снова обрести любимое чадо спустя пять лет.
Шофер тоже на все вопросы блаженно улыбался и, показывая в сторону автобуса, неустанно повторял: «Служба Безопасности Украины».
Никто не распорядился навечно отослать туристов в исследовательский центр или в другое не столь отдаленно место, хотя прибывший полковник не преминул послать их всех короткой и лаконичной фразой. Они были проблемой, а, значит, просто никому не были нужны. К тому же финансирование Барьера было в очередной раз урезано, а сэкономленные средства пошли на поддержку команд для Олимпийских Игр 2012 года. Вклад Украины в общее мировое движение по популяризации спорта был расценен как более оправданная статья расходов.
Таким образом, туристов с успехом вывезли на ближайшую станцию всего спустя несколько часов, где и покинули. Держать их дольше не было смысла, так как все уже успели позвонить родным и рассказать о насыщенном приключениями дне.
Это ни в коем случае не касалось Борланда, на скорую расправу с которым приехал сам полковник. Вероятно, он тоже принадлежал к тому сорту, которых в полевых условиях называли таинственным и громким словом «сэр», но Борланд не стал дожидаться его появления, чтобы спросить о причинах столь странного обращения. Когда полковник прибыл на место, то оказалось, что Борланда и след простыл. Стащив с вешалки халат и прикинувшись одним из ученых, прибывших с другой стороны Барьера для изучения опасного сталкера, Борланд не только выбрался на военном джипе в неизвестном направлении, но и успел предварительно загнать местному ученому торговцу уникальный хабар, полученный им от Ореха, а до этого созданный Марком. Так что единственным вещественным доказательством послужил издевательски выглядевший артефакт Грави, положенный между двумя половинками Слюды, разрезанной вручную. Оба артефакта, равно как и их вполне низкая стоимость была отлично известна полковнику. С выражением его лица, когда он узнал, что именно Борланд продал за несколько тысяч евро, могла посоперничать лишь вытянутая физиономия торговца, получившего за свои деньги тупое сочетание копеечных артефактов. Впрочем, через минуту он потерял и это, когда полковник в бешенстве выбросил артефакты в окно, где их и съел патрульный пес, хотя никто его этому не обучал.
Брошенный джип нашли километров через сорок на обочине трассы. Искать Борланда, который запросто мог поймать попутку, было делом совершенно безнадежным, поэтому за это никто не взялся. Тем более что проблем добавило обрадованное туристическое агентство, потребовавшее себе обратно свой драгоценный автобус.
Больше известий от Борланда не было. Вернее, почти не было. Через несколько месяцев Марк получил по почте бумажное письмо из одной из стран Европы. Оно было доставлено на адрес Полины, который в связи с выпавшими на долю девушки испытаниями можно было как-то найти в Интернете через туристическое агентство, но предназначалось Марку. Имя отправителя было Марку незнакомо, и он был уверен, что в природе такого человека не существует. Вскрыв конверт не отходя от почтового ящика, он извлек один-единственный клочок бумаги, оказавшийся фотографией. На ней была изображена последняя модель Ламборджини. На обороте было от руки написано: «Еще одна сбывшаяся мечта».
Зона никуда не исчезла. Хорошо было уже то, что границы Барьера не пришлось расширять. Монолит успокоился и затаился до лучших времен. Опасность и непредсказуемость повисли в воздухе. Купола, скрывавшего северный участок Зоны, больше не существовало, и последствий никто предугадать не мог. Самые отважные сталкеры начали делать первые рейды в расширенные участки Зоны, принимая во внимания новые рейды военных. Одним из них стал Ханта, когда его, раненого, в Бар приволок на своих плечах верный Варяг. У Ханты были множественные поверхностные царапины. Придя в себя, он уверял, что на него напали три не то маленькие химеры, не то огромные кошки. Поначалу решили, что он бредит, но в скором времени подобные истории начали повторяться все чаще.
По мере роста противостояния всех сил, вовлеченных в тайну Зоны, где каждый стремился удовлетворить свой собственный внутренний голод, в сталкерских компаниях, собиравшихся ночами у костров, еще долго ходили легенды об огромной химере, воспитавшей трех маленьких бездомных котят как родных детей. Поговаривали, что их силуэты можно увидеть на закате каждого дня, в любом месте, если всматриваться долго и в нужном направлении. И еще долго в ночных просторах Зоны слышался хищный рев четырех загадочных созданий, нашедших в Зоне свой дом и ставших одной великой семьей.
Песочные Часы
Сергей Недоруб
russell@front.ru
cентябрь-декабрь 2007г.
Марк попытался что-то сказать, но снова не нашел слов. Он попытался крикнуть, чтобы предостеречь Борланда, попросить его ехать быстрее, но так ничего и не выговорил. Он уже находился не в том положении, чтобы указывать другим, более знающим людям, что им делать. Марк замер, глядя на быстро приближающуюся химеру, которая добралась до автобуса и ударила его головой.
Машину тряхнуло. Борланд едва не выпустил руль.
– Какого черта? - спросил он, посмотрел в зеркало заднего вида и все понял.
Автобус снова набрал скорость, когда химера прыгнула ему на крышу. Все восемнадцать стекол лопнули, забросав осколками салон, и крыша просела в центре. Вопли туристов смешались с ворвавшимся ветром и воем Монолита. Химера не удержалась наверху и спрыгнула. Лоснящаяся фигура пронеслась сбоку от Марка, громкое рычание донеслось до него сквозь разбитое окно. Он лишь стряхнул осколки стекла с волос Полины, прижав девушку еще крепче и не давая ей увидеть ничего из творящегося вокруг безумия.
От толчка автобус занесло вправо. Чтобы избежать столкновения с придорожным столбом, Борланд помчался сквозь кусты. Проломив запертую на цепь металлическую решетку, автобус выехал на стадион Припяти.
Взревев мотором, машина понеслась по беговой дорожке стадиона.
– Развернемся здесь! - проорал Борланд Ореху. - И поедем обратно!
После поворота Борланд чуть сбавил ходу и посмотрел вперед.
– А, чтоб тебя, - произнес он и утопил педаль газа.
Прямо по курсу виднелось странное голубое пятно, по конституции напоминавшее Заслон. Оно находилось в трех-четырех метрах над дорожкой. Борланд мысленно прикинул - не пройдут. Аномалия, или что-то еще, но пятно зацепит автобус.
Он прижался к стене, сорвав зеркало заднего вида и извлекая искры. С верхних рядов, к центру стадиона, стали прыгать чернобыльские собаки. Очевидно, монстры добрались до комплекса по прямой, сквозь заросли. Тормозя свое движение на месте, собаки разворачивались и бежали к автобусу со всех сторон.
Борланд передавил не меньше десятка, прежде чем новые собаки стали прыгать ему на крышу. Некоторые соскальзывали на левый борт, и автобус тут же размазывал их по стенке. Прямо по курсу излом спрыгнул слева и сверху, медленно приземляясь на клешне, как на парашюте. Он повернулся лицом к автобусу, и Борланд сбил его. Оторванная конечность ударилась о крышу, подпрыгнула и воздухе и откатилась к центру стадиона.
По правому борту возникли острые когти, морда кровососа показалась в оконном проеме, раскрыв во все стороны щупальца. Сидящий напротив Марк выхватил одной рукой «фору» и одним выстрелом заставил кровососа отпустить автобус.
Орех подхватил автомат, обернулся, оценивая ситуацию, и высунулся из окна. Выстрелами он начал сбивать всех мутантов, прицепившихся к автобусу. Находящееся впереди по курсу Солнце, заходящее за горизонт, в последний раз одарило сталкеров приятным светом. Голубое пятно красиво блеснуло в свете заката. Борланду показалось, что он что-то видит на другой его стороне, но проверять детали ему не хотелось. Он снова бросил машину левее и разминулся с пятном на несколько сантиметров.
Переведя дух, Борланд приготовился вернуться на дорогу тем же путем, которым он попал на стадион. Возникшая на пути химера красноречиво показывала, что это будет не так просто.
Борланд ударил по тормозам. Снизив скорость в два раза, он проехал по заросшей земле почти через центр стадиона, отчего автобус постоянно трясло, и снова оказался на дорожке.
– Второй круг? - спросил Орех.
– Если эта тварь не отцепится, то не последний, - ответил Борланд.
Марк в отчаянии посмотрел на химеру, нежно запечатлел поцелуй на голове Полины и прошептал:
– Я сейчас вернусь.
Встав с места, он, держась за боковые ручки на сиденьях, добрался до Борланда.
– Она не даст нам уйти, - крикнул он. - Я должен вас покинуть!
– Ага, - отозвался Борланд, готовясь к повороту. - Сейчас, только остановлюсь и двери открою. Ты совсем из ума выжил?
Орех посмотрел на Марка.
– А он прав, - сказал он, обращаясь к Борланду.
Марк посмотрел вперед, щурясь от бившего в лицо ветра. Голубое пятно все еще висело на месте. Понимая, что у него нет доказательств, кроме предчувствия, Марк прокричал:
– Мне нужно туда! Вместе с Полиной! Только так химера отстанет от вас!
– Во время движения разговаривать с водителем запрещается! - ответил Борланд. - Сядь на место и заткнись!
Марк огляделся, остановив взгляд на Полине. Девушка смотрела на него, боясь видеть что-либо еще. Положив Борланду руку на плечо и коротко сжав, Марк пошел обратно.
Борланд тяжело вздохнул.
– Ну как знаешь, - пробормотал он так, что его никто не услышал.
Орех встал и направился к Марку.
– Вставай, солнышко, - сказал Марк Полине. Из-за гвалта она не услышала его, но поняла. Девушка поднялась с места.
– Нам нужно наверх, - сказал Марк. - Пожалуйста, просто послушай меня.
Полина кивнула, закусив губу. По ее щеке скатилась слеза. Марк взял ее за плечи, повернул и они вместе забрались на сиденье.
Сбив ногой остатки стекла, Марк быстро выбрался через окно на погнутую крышу. Благодаря поручням это оказалось нетрудно. Химера снова помчалась к автобусу, и Марк быстро упал на крышу, протягивая руки в окно. Орех подсадил Полину и общими усилиями они подняли девушку наверх. Напоследок Орех пожал руку Марка, мысленно желая ему всего хорошего, затем вернулся к своему месту.
– Ну что? - спросил Борланд.
– Вперед, - ответил Орех.
Химера выскочила на дорожку перед ними и помчалась вперед.
– Неужели? - произнес Борланд, увеличивая скорость.
Хищница Зоны прыгнула, пролетев перед автобусом. Марк схватил Полину и оба упали на крышу. Они непременно свалились бы на твердое покрытие стадиона, если бы несколько минут назад химера не прогнула крышу, образовав в ее центре что-то вроде островка безопасности.
Голубое пятно было прямо перед ними. Марк встал, поднимая Полину за собой. Он не мог объяснить, почему, но он знал точно, что это не аномалия.
– Держись крепче! - крикнул он. Ветер почти полностью унес его слова в сторону.
Поравнявшись с пятном, автобус снова вильнул влево. Марк, сжимая девушку в объятиях, прыгнул вперед. Через секунду дымчатое пятно исчезло вместе с Марком и Полиной.
Автобус, смяв оставшихся собак, выехал со стадиона на дорогу. Путь был свободен. Борланд, доезжая до перекрестка, в шоке посмотрел на раскинувшуюся пропасть. Улицы Лазарева больше не существовало. Припять частично погрузилась в невидимую бездну, и у Борланда не было никакого желания заглядывать за ее край.
Свернув влево, он помчал автобус прямо через кусты и поля. Оставался единственный путь - на юго-восток, в поисках любой сохранившейся дороги на запад, за пределы Зоны. О реакции военных на Барьере он предпочитал не думать. Монолит гудел так громко, что заглушал шум двигателя. Автобус пересек улицу Набережную и въехал в парк аттракционов. Тут и там из-под земли взметались огромные, до сотни метров в высоту, комья земли. Когда автобус проезжал мимо колеса обозрения, чудовищная сила сорвала опору и три кабинки, которые полетели во все стороны на несколько кварталов.
Борланд на максимальной скорости домчался до Дворца Культуры. Колесо обозрения неслось за автобусом в горизонтальном положении, словно брошенная параллельно земле монета. Врезавшись в Дворец под аккомпанемент криков пассажиров, искривленное колесо подскочило вверх и погребло под собой здание кинотеатра.
Автобус вернулся к исходной точке. На этот раз Борланд взял противоположное направление. Автобус катился по улице Курчатова, переходящей в Огнева, а после поворота на юго-запад трансформировавшейся в проспект Энтузиастов. Город рушился окончательно под рев Монолита, дома медленно оседали на месте или падали набок, телеграфные столбы выворачивались, дважды чуть не задев автобус. Пробив шлагбаум КПП, Борланд вырвался на уходящую за пределы города трассу.
Широкая стена Барьера появилась на горизонте. Борланд дрогнул, когда разглядел фигуры людей и автоматические турели, разворачивающиеся в его направлении. Он принялся беспрерывно сигналить, иногда отпуская клаксон и снова вдавливая. Орех вжался в кресло, схватившись за поручень. Турели окончательно нацелились на автобус.
– Нет, нет, не нужно, - прошептал Борланд. - Не стреляйте.
Пулеметный огонь с четырех установок не был слышен из-за оглушающего грохота, и проявил себя лишь характерными вспышками. Пули пролетали по бокам от автобуса, сметая преследовавших его слепых собак, которых Борланд не заметил. Он с неимоверным облегчением выдохнул, и тут же заметил справа какое-то движение.
Двигающаяся с севера полупрозрачная масса была похожа на цунами. Волна Выброса, самого страшного по концентрации ярости Монолита, поглощала остатки города. Борланд на полной скорости снес укрепления блокпоста, отчего автобус встал на два колеса.
Волна пронеслась в двадцати метров сзади. Пройдя всю территорию уже не существующего Заслона, она стихла вместе с Монолитом. Город просто погас, словно перегоревшая лампа, оставив на мгновение огромное черное пространство. Затем раздался громкий хлопок, и Припять образца 2006 года снова появилась, целая и невредимая. Дома снова возвышались на прежнем месте, улицы пролегали в том же направлении, одинокое колесо обозрения осталось стоять вечным памятником былых времен.
Оставив на площадке черные следы от шин, покореженный автобус с дымящимся мотором остановился на территории военного лагеря.
Глава 25
Дыхание Зоны
Сквозь пелену обволакивающего тумана послышались ставшие непривычными звуки - шумы населенного города и проезжающих вдалеке машин. Пахнуло воздухом убранной улицы. Картинка перед глазами обрела резкость, и Марк упал на холодный асфальт.
Он зажмурился и глубоко задышал, пока внезапно подступившее чувство холода не исчезло. Снова открыв глаза, Марк обнаружил, что лежит на земле в небольшом проеме между уходящими ввысь жилыми массивами, а на него, с расстояния вытянутой руки, смотрит собака.
Отпрянув в сторону, Марк выхватил пистолет и замер. Перед ним стоял обыкновенный земной пес самого добродушного вида, глядя преданными глазами и виляя хвостом. Марк перевел дух, посмотрел в другую сторону и увидел лежащую без сознания Полину.
Быстро встав с земли на колени, он привел девушку в чувство.
– Что случилось? - спросила она. Марк бережно приподнял ее и прижал к себе.
– Все получилось, солнышко, - сказал он, гладя ее по спине. - Ты вернулась.
– Куда вернулась? Что происходит, Марк? Почему тебя нельзя даже на день одного оставить?
Марк ткнулся носом в ее шею, и все напряжение последние лет, о настоящей силе которого он даже не подозревал, вылилось в короткий приступ сильного смеха.
– Мы дома, - сказал он, прекращая смеяться и утирая слезы. - Мы переместились домой.
– Мы что? - спросила Полина.
– Сенатор отправил нас домой.
– Какой сенатор?
– Пойдем, - Марк поднял ее с земли. - Мне нужно очень многое тебе рассказать.
До выхода на улицу оставалось несколько метров, когда сталкерское чутье подсказало Марку: что-то не так. Он замедлил шаг и оглянулся. Пес все так же махал хвостом им на прощанье, радостно высунув язык.
Из темноты за ним показались огромные зеленые глаза, затем проявилась морда огромного зверя. Тихое рычание заставило собаку подскочить на месте. Заскулив, пес пробежал между Марком и Полиной и пулей выскочил на улицу.
Девушка тоже обернулась, чтобы увидеть медленно ступавшую химеру. Полина не закричала, и лишь сильнее прижалась к Марку.
– Кто это? - спросила она шепотом.
Марк отстранил ее чуть назад.
– Беги, - тихо сказал он.
– Куда? - спросила Полина, глядя мокрыми глазами на химеру.
– Куда угодно. Пожалуйста. Я прошу тебя, беги.
Девушка всхлипнула и быстро отошла в сторону улицы. Марк услышал, как она убегает.
Все подошло к логическому завершению. Марк медленно ступал навстречу химере, глядя на нее и мысленно благодаря за то, что она дала ему достаточно времени. Судя по всему, хищник переместился вслед за ними. Химера подошла к нему совсем близко. Марк, смотря на грациозное животное, внезапно понял, что ее дети не обязательно родились в Зоне. Вполне могло быть, что они вышли из Монолита вместе, а до этого были - кем? Одной неразлучной семьей? Матерью с тремя маленькими детьми?
Химера подошла поближе. Наклонилась к нему, оскалилась и раскрыла огромную пасть. Пройдя мимо Марка, неторопливо вышла на улицу. Марк с ужасом смотрел, как она оглядывается по сторонам, никак не реагируя на вопли прохожих и скрип тормозов проезжавших мимо автомобилей.
Сталкер выбежал за ней, сжимая пистолет в руке. На миг солнце чуть не ослепило его - здесь закат еще не наступил. Ну конечно, ведь они переместились на несколько десятков километров к западу от Зоны. Марк оказался в собственном дворе. Он отложил на будущее размышления о том, как Сенатор узнал, где он живет и каким образом догадался, что автобус будет проезжать через стадион. Сейчас Марк видел бегущую по середине двора Полину и преследовавшую ее химеру.
– С дороги! - заорал Марк одному из водителей и бросился бежать за монстром. Он раскаивался, что не понял простых вещей с самого начала. Химере никогда не был нужен он сам. Расплата должна была стать соразмерной преступлению.
Полина обежала кругом их с Марком лавочку, химера просто снесла деревянное сооружение. Марк перепрыгнул через обломки и выстрелил монстру в затылок.
Пуля заставила животное пригнуться к земле, на миг распластав лапы. Полина свернула правее и забежала в один из подъездов. Марк догнал химеру, перескочив через нее и в лучших традициях Арены выстрелив ей в хищную пасть. Следующим движением химера полоснула его по руке, пропоров когтями рукав защитного комбинезона.
Марк отлетел в сторону и прокатился по земле, ударившись о припаркованное такси. С диким ревом раненого зверя химера понеслась прямо на него. Сталкер отскочил в сторону, химера ударила в такси и автомобиль, пару раз перекувырнувшись в воздухе, врезался в балкон первого этажа.
Химера могла просто раздавить Марка, но вместо этого подошла к дому. В подъезд она пройти явно не сумела бы, поэтому просто прыгнула на вертикальную стену. Впиваясь когтями в бетон и оставляя на нем продавленные следы, хищница Зоны полезла наверх, заглядывая в каждое окно.
Марк влетел в подъезд и помчался по ступеням наверх. На шестом этаже он поравнялся с химерой и выстрелил в нее сквозь стекло. Монстр снова огласил ревом весь квартал, но Марк выиграл несколько секунд. Он нашел Полину на самом пролете, сжавшуюся в углу у стены и закрывшую лицо руками.
– Наверх! - крикнул он, поднимая ее. - Внизу она нас достанет! Нужно вылезти на крышу!
Девушка уже не сдерживала слез, но ничего не говорила, молча выполняя все указания Марка. Сталкер отстрелил замок люка, ведущего на крышу, и подтолкнул Полину вверх по лестнице.
Оказавшись наверху, Марк быстро осмотрелся. Лапы химеры уже показались, монстр царапал когтями рубероид, вырывая целые его пласты. Прицелившись, Марк двумя выстрелами сбил лапы, и химера с воем полетела вниз. Сталкер подбежал к краю и осторожно выглянул. Опаснейший из обитателей Монолита лежал внизу и слабо шевелился. Нечего было и надеяться, что химера погибла.
Марк не мог не задержать взгляд на городе. Это был его дом и его крепость. Троллейбусы и маршрутки, неизменный атрибут современного урбанистического мира, словно твердили ему, что химера ему почудилась, что все кошмары Зоны остались далеко позади. Полина, глядя на него с отчаянием, полулежала на краю крыши, держась за высокий порог, за которым была пропасть. Марк не мог поверить, что он покинул город всего десять дней назад, ему казалось, что он провел в Зоне всю жизнь. Закончив с одним испытанием, он нашел другое.
– Марк! - позвала его девушка, глотая слезы.
Сталкер подошел к ней, по пути пнув ногой пустой картонный ящик. Он сел рядом с Полиной и взял ее руки в свои.
– Она хочет причинить тебе вред, - сказал он. - Но я не позволю.
Полина быстро закивала, не отводя от него глаз, и Марк почувствовал себя способным скрутить в бараний рог сам Монолит. Он не позволит химере убить Полину, он сбросит хищника с крыши двадцать раз, перегрызет ему горло, раздавит на месте, или сунет собственную руку в пасть, чтобы монстр подавился. Отдавать девушку тупому мутанту на съедение он не намерен.
Из ящика, который упал набок из-за Марка, выбрался маленький котенок, испуганно глядя вокруг. Его лапка была перебита и плохо срослась, отчего он хромал при ходьбе. Котенок был замызганный, он давно ничего не ел и просто жил в ящике, спасаясь от холода. Он не помнил, кто и зачем принес его сюда. Возможно, он здесь и родился.
На полтора десятка этажей ниже, огромный хищник пришел в себя. Химера издала рычание, которое никто не услышал, так как улица уже давно опустела. Жители микрорайона никогда не видели такого странного вида пантеры, равно как и любого другого, и благоразумно решили держаться подальше. Химера подошла к стене и снова начала карабкаться вверх.
Глянув на пистолет, Марк только сейчас понял, что он разряжен. Положив оружие на крышу, сталкер подошел краю. Котенок попятился, чтобы на него не наступили. Он издал жалобный писк, который никто не услышал.
Марк видел, как химера снова ползет к нему. Он знал, что ему предстоит сделать. Как только морда монстра снова покажется, он прыгнет на химеру, чтобы вместе упасть вниз. Это был единственный шанс - на то, что химера либо умрет, либо, увидев мертвого обидчика, откажется от мести.
Он смотрел вниз, на свой двор, на знакомые деревья, на детскую площадку. Затем поднял взгляд чуть выше, осматривая жилые массивы, лесополосу, большое колесо обозрения на горизонте. Все дышало и переливалось жизнью. Зоне было совершенно нечего здесь делать. Ни в каком проявлении.
Химера была всего в метре. Марк приготовился к своему последнему ходу. Когда монстр снова уцепился за крышу и показалась голова, Марк медленно подался вперед.
Чьи-то руки обхватили его сзади и потянули в сторону. Марк упал вместе с Полиной, которая кричала ему на ухо:
– Нет, не смей этого делать! Я тебе не позволю!
Марк закрыл глаза на мгновение и глубоко вздохнул. Тело химеры заслонило от него Солнце. Момент был упущен, но он не чувствовал страха.
– Ты должна жить, - сказал он. - Я все на это поставил.
– Только не так, - прошептала она.
Химера не торопясь обошла их кругом. Теперь уже она теснила их к краю. Марк встал прямо, девушка прижалась к нему со спины, обхватив его руками.
– Я сожалею, - произнес Марк спокойным голосом, обращаясь к химере. - Я не хотел этого.
Разумеется, она его не понимала. Или понимала? Даже если и так, могло ли это действительно ему помочь? Марк так никогда и не узнал этого. Химера подошла вплотную, раскрыла пасть и наклонила голову вбок, собираясь похрустеть человеческими костями. Она двигалась не особо быстро, словно предоставляя людям выбор - отдаться клыкам или спрыгнуть вниз.
Сзади нее послышалось тихое мяуканье.
Химера закрыла пасть, выражение ее морды, если это понятие было уместно, изменилось. Она обернулась. Тот самый котенок стоял перед ней, глядя с невыносимой надеждой. Он был не длиннее, чем коготь химеры. Его раненая лапка подергивалась. Ему явно было больно.
Хищник Зоны смотрел на котенка в полном оцепенении. К нему подошло еще двое котят, неслышно вышедших из укромных углов. Все разной расцветки, но одного размера, с общим выражением одиночества и просьбы в маленьких глазках.
Медленно наклонив огромную голову, химера обнюхала каждого из котят. Тот, что находился в центре, осторожно встал на задние лапки, вытянул мордочку и лизнул химеру в нос.
Моментально вздернув голову, химера издала самое громкое и продолжительное рычание. Лишь близость пропасти не дала Марку и Полине отступить назад. Химера наклонилась ниже, и котята, неумело цепляясь за ее шерсть, взобрались к ней на голову.
Сделав несколько шагов вперед, обитательница Монолита повернулась к Марку и вытянулась в полный рост. Котята вцепились в нее, со страхом глядя по сторонам. Закат мягко осветил химеру, придав ей величественный облик. Благородством прежнего Монолита веяло от этого удивительного создания, и Марк наконец догадался, кого ему напоминает блеск этих зеленых глаз.
Сделав прыжок с места, химера перелетела на соседнее здание. У Марка перехватило дух, когда он глядел на этот грациозный прыжок. Он готов был поклясться, что перелетевшая на другое место гигантская химера с тремя маленькими котятами, удобно устроившимися между ее ушей, была самым красивым зрелищем, которое он видел за свою жизнь. Мягко приземлившись на крышу, химера перепрыгнула на следующую, и скоро скрылась вдали. Она возвращалась домой, унося с собой своих новых детей.
Марка и Полину больше не видели в Зоне. Исчезновение всех туристов попросту официально отменили, признав предыдущие свидетельства и постановления ложными. Все могло сложиться гораздо хуже, если бы не некоторые меры, предпринятые Борландом в тот момент, когда автобус Asia оказался на границе Барьера.
Как только транспорт окружили дула автоматов, один из военных в чине не меньшем, чем майор, с пистолетом в руке и на полусогнутых ногах подобрался к двери автобуса, которую Борланд услужливо открыл для него. Стоило майору заглянуть внутрь, предварительно сделав соответствующее ситуации грозное выражение лица, как Борланд закончил бодрый рапорт на базу туристического агентства о благополучном окончании несколько затянувшейся поездки по окрестностям Припяти, после чего отрубил радиосвязь. Не сделай он этого, вполне могло случиться, что автобус так бы и сожгли на месте, не дав никому выйти. Система была суровой и безоговорочной. Все, что выходит из Зоны, подлежит уничтожению.
Однако в свете новой ситуации положение уже нельзя было принудительно замолчать, и вполне справедливая военная расправа была заменена на вполне нудную цивилизованную бюрократию. Никто из пассажиров не смог дать четких и внятных показаний. Когда военные следователи, занявшиеся допросами поодиночке, пытались им объяснить, какой на самом деле год стоит на дворе, туристы мигом забывали обо всех потрясениях и лишь хитро подмигивали в ответ, давая понять, что оценили шутку.
Некоторые из лагеря знали в лицо шофера автобуса и экскурсовода. Гид только мотал головой и протягивал всем и каждому список туристов. Страница с перечнем имен благополучно вылетела где-то на проспекте Энтузиастов во время сумасшедшей тряски по припятским просторам. В документах лишь осталось количество участников.
В Припять отправились шестеро туристов.
Вернулось тоже шесть.
Никто не придал значения отсутствию семнадцатилетней девушки, вместо которой вышел молодой парень в гражданской одежде и плеером Полины в ушах, который девушка потеряла на своем месте в автобусе. Брошенный сзади автобуса сталкерский комбинезон поначалу приняли за рабочую робу. Ясное дело, Орех никогда не был в Зоне и просто выдрал свободный выходной для поездки по местам давней Чернобыльской катастрофы, с целью проникнуться масштабами крупнейшей технологической аварии мира. Безусловно, его родители будут очень рады снова обрести любимое чадо спустя пять лет.
Шофер тоже на все вопросы блаженно улыбался и, показывая в сторону автобуса, неустанно повторял: «Служба Безопасности Украины».
Никто не распорядился навечно отослать туристов в исследовательский центр или в другое не столь отдаленно место, хотя прибывший полковник не преминул послать их всех короткой и лаконичной фразой. Они были проблемой, а, значит, просто никому не были нужны. К тому же финансирование Барьера было в очередной раз урезано, а сэкономленные средства пошли на поддержку команд для Олимпийских Игр 2012 года. Вклад Украины в общее мировое движение по популяризации спорта был расценен как более оправданная статья расходов.
Таким образом, туристов с успехом вывезли на ближайшую станцию всего спустя несколько часов, где и покинули. Держать их дольше не было смысла, так как все уже успели позвонить родным и рассказать о насыщенном приключениями дне.
Это ни в коем случае не касалось Борланда, на скорую расправу с которым приехал сам полковник. Вероятно, он тоже принадлежал к тому сорту, которых в полевых условиях называли таинственным и громким словом «сэр», но Борланд не стал дожидаться его появления, чтобы спросить о причинах столь странного обращения. Когда полковник прибыл на место, то оказалось, что Борланда и след простыл. Стащив с вешалки халат и прикинувшись одним из ученых, прибывших с другой стороны Барьера для изучения опасного сталкера, Борланд не только выбрался на военном джипе в неизвестном направлении, но и успел предварительно загнать местному ученому торговцу уникальный хабар, полученный им от Ореха, а до этого созданный Марком. Так что единственным вещественным доказательством послужил издевательски выглядевший артефакт Грави, положенный между двумя половинками Слюды, разрезанной вручную. Оба артефакта, равно как и их вполне низкая стоимость была отлично известна полковнику. С выражением его лица, когда он узнал, что именно Борланд продал за несколько тысяч евро, могла посоперничать лишь вытянутая физиономия торговца, получившего за свои деньги тупое сочетание копеечных артефактов. Впрочем, через минуту он потерял и это, когда полковник в бешенстве выбросил артефакты в окно, где их и съел патрульный пес, хотя никто его этому не обучал.
Брошенный джип нашли километров через сорок на обочине трассы. Искать Борланда, который запросто мог поймать попутку, было делом совершенно безнадежным, поэтому за это никто не взялся. Тем более что проблем добавило обрадованное туристическое агентство, потребовавшее себе обратно свой драгоценный автобус.
Больше известий от Борланда не было. Вернее, почти не было. Через несколько месяцев Марк получил по почте бумажное письмо из одной из стран Европы. Оно было доставлено на адрес Полины, который в связи с выпавшими на долю девушки испытаниями можно было как-то найти в Интернете через туристическое агентство, но предназначалось Марку. Имя отправителя было Марку незнакомо, и он был уверен, что в природе такого человека не существует. Вскрыв конверт не отходя от почтового ящика, он извлек один-единственный клочок бумаги, оказавшийся фотографией. На ней была изображена последняя модель Ламборджини. На обороте было от руки написано: «Еще одна сбывшаяся мечта».
Зона никуда не исчезла. Хорошо было уже то, что границы Барьера не пришлось расширять. Монолит успокоился и затаился до лучших времен. Опасность и непредсказуемость повисли в воздухе. Купола, скрывавшего северный участок Зоны, больше не существовало, и последствий никто предугадать не мог. Самые отважные сталкеры начали делать первые рейды в расширенные участки Зоны, принимая во внимания новые рейды военных. Одним из них стал Ханта, когда его, раненого, в Бар приволок на своих плечах верный Варяг. У Ханты были множественные поверхностные царапины. Придя в себя, он уверял, что на него напали три не то маленькие химеры, не то огромные кошки. Поначалу решили, что он бредит, но в скором времени подобные истории начали повторяться все чаще.
По мере роста противостояния всех сил, вовлеченных в тайну Зоны, где каждый стремился удовлетворить свой собственный внутренний голод, в сталкерских компаниях, собиравшихся ночами у костров, еще долго ходили легенды об огромной химере, воспитавшей трех маленьких бездомных котят как родных детей. Поговаривали, что их силуэты можно увидеть на закате каждого дня, в любом месте, если всматриваться долго и в нужном направлении. И еще долго в ночных просторах Зоны слышался хищный рев четырех загадочных созданий, нашедших в Зоне свой дом и ставших одной великой семьей.
* * * * *
Песочные Часы
russell@front.ru
cентябрь-декабрь 2007г.