Страница:
– Меня зовут Эльф.
Патрон расхохотался. Даже Марк не смог сдержать улыбки от столь красноречивого прозвища.
– Думаю, ты не сам так себя назвал, ну да ладно, - сказал довольный Борланд. - Ты из какого клана?
– Я одиночка.
– Что ты делал на Агропроме?
– Искал артефакты, когда меня подстерегли военные. Они начали стрелять, и вот я здесь.
– Что ты делал в камере? - спросил Марк.
– Прятался от излома, говорю же! Но он нашел меня, пытался вытащить. Я держал дверь, сколько мог, но излом стал смеяться и запер меня там. Изнутри дверь не открывается.
– Давно это было?
– Несколько часов назад. Я почувствовал шаги и понял, что за дверью люди. И начал стучать.
– Похоже на правду, - сказал Патрон Борланду и тот кивнул.
– Что это за камера? - спросил Марк.
– Я не знаю! - горячо заверил Эльф. - Там совершенно пусто. Может, для облучения. Но вы не сказали, вы убили излома?
– Мы не нашли его.
Как Марк и ожидал, Эльф начал в отчаянии заламывать руки.
– Но тогда нам нужно срочно уходить! - воскликнул он. - Он может быть где-то рядом! Выведите меня отсюда, прошу вас!
– В самом деле, что-то мы подзадержались, - сказал Борланд.
– Да, идем, - согласился Марк и обратился к Эльфу:
– У тебя есть оружие?
– О, да, у меня есть! - ответил Эльф, вытаскивая из-за спины короткоствольный автомат.
– Гадюка-5, - сказал Технарь.
– Точно! - ответил Эльф с необъяснимой радостью. - Бесшумная!
– Вполне достаточно, чтобы завалить излома, - сказал Борланд, глядя на Эльфа, улыбка на лице которого тут же погасла.
– Я не профессионал, - начал он, и не договорил, с извинением пожав плечами.
– Идем, - решительно сказал Марк и сталкеры повернулись к выходу.
Вверху что-то прошуршало. Марк резко остановился и успел выхватить лучом фонаря нечто бесформенное, которое, лишь только на него упал луч, метнулось в противоположный конец купола.
– Опасность! - крикнул Марк, схватившись рукой за ГП-37.
Эльф издал сдавленный крик и метнулся обратно в камеру, закрыв за собой дверь.
Сенатор мигом подхватил обеими руками фонари Марка и Ореха и принялся светить в разные стороны купола. Все же существу удалось ускользать от лучей с невероятной скоростью. Сталкеры вскинули стволы и отсек заполнился неимоверным грохотом.
Сверху раздалось тошнотворное визжание. Пользоваться прицелом было практически бесполезно - ни расстояние, ни скорость передвижения мишени этого не оправдывали. Пули выбивали обломки бетона, сыпавшиеся вниз, рикошетили по металлическим балкам, однако поразить цель не могли. Неизвестное создание летало из одного конца купола в другой, один раз неудачно попытавшись забраться в нишу, но, очевидно, на это требовалось время. Обоймы у Марка и Ореха закончились одновременно, и Марк понял, что в этом он сделал ошибку. Тут же загрохотал «гром» Борланда, который, в отличие от коллег, прекрасно знал, что нельзя допускать прерывания огня, когда у всей команды внезапно заканчиваются патроны.
– Так не попасть! - крикнул Орех.
– Ты прав, малыш, - ответил Борланд, морщась от поднявшегося дыма. - Стреляем одновременно, в разные стороны! Не цельтесь, это бесполезно! Начали!
Три ствола наполнили купол свинцом, беспорядочно меняя направление, каждый в пределах трети своего пространства. Тварь вверху завизжала, и Борланд моментально выпалил из подствольника точно на звук.
Отсек сотрясло. Грохот и взрывная волна бросили сталкеров на землю, устоял лишь один Сенатор. Таинственное создание опустилось пониже, и Патрон, подняв «чейзер», выстрелил по ее воображаемому центру.
Душераздирающий вопль повторился. Технарь вскинул СВУ и выпустил отягощенную пулю в упор. Раздался шмякающий звук, и существо упало на каменный пол лаборатории.
– Черт побери, это излом! - проорал Борланд.
Излом встал точно посередине сталкеров - всего секунду никто не решался выстрелить, чтобы не попасть в товарища. Фонари на миг высветили человеческое агрессивное лицо и грязный, местами порванный плащ. Затем плащ распахнулся и вперед полетела уродливая конечность.
– Осторожно! - орал Борланд, но клешня излома угодила точно в грудь Сенатору, отбросив его в противоположный конец отсека и разбив оба фонаря.
Очередь из «грома» была сбита конечностью монстра, которая вместо того, чтобы вернуться к хозяину, внезапно сменила направление и пронеслась мимо лица Борланда. Пули опрокинули стол, разбили один из мониторов и поразили Технаря, который тут же, выдохнув воздух, упал на спину. Бронекостюм наемников выдержал, но пули сильно оглушили сталкера.
Из-за удара клешни оружие вылетело из рук Борланда, и «гром» со стуком свалился куда-то между технических стоек лаборатории. Положение быстро ухудшалось. Излом отскочил с линии огня Марка и Ореха и снова замахнулся, на этот раз на Патрона. Конечность не долетела всего чуть-чуть - ее остановил выстрел из помповика. Излом завизжал и снова взлетел на конечности.
– Цельтесь ему в клешню! - крикнул Марк и сделал несколько прицельных выстрелов. Орех разрядил весь магазин по конечности излома, на которой тот поднялся, подобно Винни-Пуху на воздушном шарике, чтобы полакомиться бесплатным медом. Единственный рабочий фонарь остался у Патрона, и здоровяк честно светил им вверх, не имея времени перезарядить помповик. Тут же клешня ударила сверху вниз, с огромной силой атаковав пол, выдернув несколько металлических плит и выбив почву из-под ног сталкеров, которые, за исключением Патрона, упали. Самому Патрону пришлось куда хуже - упиравшаяся в каменные плиты клешня ударила его почти без замаха. Массивный сталкер сделал единственное, что могло хоть как-то смягчить удар - выронил оружие и шагнул навстречу клешне, обхватив ее широкими ручищами. В следующее мгновение он уже летел через лабораторию, сметая за собой давно погасшие лампы и опрокинув при падении шкаф с отсортированной документацией.
С проклятием Борланд схватил фонарь, который уронил Патрон, и начал светить, одновременно отползая к винтовке Технаря.
Орех разбежался, прыгнул вперед и крепко обхватил тонкую часть руки излома, между битой и телом. Излом заверещал и поднялся к самому верху купола вместе с Орехом, где, судя по мелькающим в воздухе ботинкам сталкера, принялся быстро крутиться в стремлении сбросить его вниз, что, безусловно, закончилось бы для Ореха гибелью.
Марк поднялся. Стрелять вверх было опасно, так как можно было поразить Ореха, но вряд ли при этом причинить серьезный вред излому. Но стрелять он и не собирался. В руке его был зажат Черный Кристалл.
– На помощь! - орал Орех под куполом. Его крик почти перекрывался визжанием излома.
Борланд отчаянно смотрел вверх, пытаясь нащупать оружие Технаря, и не осталось никого, кто мог бы видеть действия стоявшего в тени Марка. Сталкер изо всех сил сжал Кристалл, пальцы его задрожали. Через мгновение из груди Марка вырвался самый настоящий ветер, который с силой подул вверх, наполнив лабораторию ледяным холодом и свистом зимней метели. Сталкера медленно подняло над полом, но он по-прежнему сжимал Кристалл, глядя вверх со стиснутыми зубами. Затем он упал вниз. Снова став ровно обеими ногами, Марк закричал и с силой раскинул руки в стороны, вокруг него возникло мощное электрическое поле. Тысячи синих молний кружили вокруг сталкера, Кристалл бешено пульсировал. Волосы на голове Борланда потянулись к источнику, он осоловело взглянул на новую аномалию, цепляясь за фонарь как за соломинку. Новорожденная аномалия медленно поднималась вверх, по пути преобразовавшись в мощный гравиконцентрат, моментально притянувший излома.
Орех упал первым. С воплем достигнув уровня гравитационного поля, он внезапно умолк и на лице его появилось изумление. Его падение замедлилось, на глазах у шокированного Борланда молодой сталкер пролетел следующий метр сквозь аномалию не менее чем за пять секунд. Затем он упал на землю, и остался лежать, ошарашенно глядя вверх.
Излом визжал как тысяча свиней на бойне. С ним аномалия обошлась не так аккуратно, как с Орехом. Его гигантская конечность попала в гравиконцентрат, который сжимал ее подобно прессу и бешено крутил вокруг своей оси, в то время как тело излома вращалось чуть повыше и медленнее, не поспевая за клешней и заставляя руку скручиваться. Затрещали суставы, которые, похоже, в клешне монстра все же присутствовали. Судя по частоте омерзительных хрустов, было их никак не менее десятка.
Плоть все же поддалась безумным законам природы Зоны, и клешня оторвалась. Центробежная сила отбросила ревевшего излома, впечатав его в стену купола и оставив на ней мокрый след. Хлеща черной кровью из обрубка и не переставая визжать, излом упал на каменный пол и принялся дико дергаться.
Марк бессильно опустился вниз, и сил его хватило лишь на то, чтобы спрятать Кристалл в карман комбинезона. Гравиконцентрат, поглотив клешню, сжался, хлопнул в последний раз на прощание и исчез. На грудь Ореха упал артефакт Выверт, вид которого окончательно отправил молодого сталкера в беспамятство.
Хромая, Борланд добрел до снайперской винтовки Технаря, затем до агонизирующего излома. Пошатываясь, сталкер поднял СВУ и нацелился в голову стонущего монстра.
– А мы только было начали говорить о девушках, - процедил он, стреляя в упор. Бронебойный патрон прошел сквозь череп излома, разнеся его в кашу, и тело перестало дергаться.
В наступившей тишине стук упавшей на пол винтовки Технаря зазвучал как последний удар в гонг в кульминации симфонической пьесы. Борланд оперся руками о стол, на ватных ногах дошел до центра лаборатории и бухнулся на пятую точку, по пути схватившись за штурвал на двери камеры и провернув его, нечаянно заблокировав комнату.
Оглядывая видимые разрушения, Борланд нащупал флягу на поясе и сделал несколько глотков. Неразбавленный спирт поначалу не пошел, совсем некстати булькнув в горле, отчего сталкер зашелся кашлем. Затем ожидаемый эффект одарил его приятным теплом и блаженством. Восстанавливая дыхание, Борланд с дергающимся фонарем в руке по очереди смотрел на членов своей группы, которые постепенно начинали шевелиться и подниматься с пола. Похоже, серьезно не пострадал никто.
– Никто не хочет продолжить беседу? - с надеждой спросил Борланд, переводя взгляд с крутящего головой Сенатора на Патрона, приводящего Технаря в чувство. - Мы на лестнице так мило беседовали. О финских банях, о контролере… Марк, друг мой светлый! Ну, хоть кто-нибудь! О девушках… Нас так невежливо прервали. Ну, подумаешь, постреляли малость. Что же, в первый раз, что ли?
Орех сидя смотрел на артефакт в руке, яростно потирая лоб. Марк просто лежал, положив голову на рюкзак и не думая совершенно ни о чем, испытывая лишь желание куда-то бежать, что-то кричать, чему-то радоваться и восторженно смеяться. Тем не менее, глядя на разглагольствования Борланда, он лишь улыбался, перебирая пальцами лямку рюкзака.
– Что, никто не хочет? - спросил Борланд, подняв флягу трясущейся рукой. - Даже выпить? Как же так, сталкеры?! - в дверь камеры за его спиной снова начали стучать. - Сенатор, отец мой! Давай выпьем! Что, тоже не хочешь?… Ну и фиг с вами, мне больше достанется… Черт, да вытащите кто-нибудь Эльфа из этой долбаной камеры!
Глава 8
– Нет, вы не понимаете, - лепетал Эльф, вылезая из люка наверх. - Вы не можете меня так бросить! Я же с ума сойду в этом месте!
– А куда ты лез? - спросил Борланд, выглядывая наружу вслед за Эльфом и оглядывая все подозрительные углы. - Так, раз тебя не пристрелили, значит, опасности нет, радуйся. Какое счастье, свежий воздух… Выползайте, все чисто.
Сталкеры по очереди поднялись наверх и Марк выжидательно посмотрел на Борланда.
– Что? - спросил сталкер и опомнился. - Все, понял. Всем двигаться за мной.
– Я с вами! - воскликнул Эльф.
– С нами? Ну хорошо, что не против, а то у меня поджилки трясутся. Патрон, присмотри за Эльфом. Будет себя плохо вести, пристрели.
– Будет сделано, босс, - ответил Патрон и посмотрел на Эльфа с нарочито угрожающим видом, отчего парень сжался и стал словно еще меньше размером. Избегая боевого взгляда громилы, Эльф посмотрел ему за спину и увидел тело мертвого военного.
– Это вы его так? - спросил он в страхе.
– Я, - ответил Борланд и подмигнул Эльфу в надежде, что тот испугается окончательно и не раскроет рта еще очень долго.
Группа без препятствий добралась до злополучного КПП, в котором лежал мертвый дезертир с пробитой головой. Эльф не удержался, заглянул и ему стало дурно.
– В обморок не упади, - проворчал Патрон. - Тащить на себе не стану. Засуну в эту же будку и оставлю лежать.
– Нет, нет, я в порядке, - поспешно сказал Эльф, глядя в утреннее небо.
– И никого на горизонте, - протянул Борланд, выходя с территории НИИ и наслаждаясь видом зеленых деревьев. - Вот и ладушки. Вот и хорошо.
– Откуда появилась аномалия? - спросил Орех Сенатора, перекручивая в голове события в лаборатории, в то время как ноги его сами шли за Марком.
– Аномалии появляются внезапно, - ответил Сенатор, ступая так легко, словно схватки с изломом не было. - До этого я всего один раз был свидетелем рождения нового гравиконцентрата. В первые секунды он не опасен, хотя притягивать уже умеет. Тебе очень сильно повезло, друг мой, ты не просто оказался рядом с новорожденной аномалией, ты, если мне не изменяет память, единственный человек, который без особых последствий пронесся сквозь ее поле. Излом же угодил в фокус уже взрослой и мощной гравитационной ловушки. Они взаимоуничтожились, оставив тебе на память Выверт, - Сенатор позволил себе ободряющую улыбку. - Храни артефакт как напоминание о золотом воспоминании о Зоне, которое вполне может стать наиболее красивым за твою жизнь.
– Не вижу тут ничего красивого, пробормотал Орех, но артефакт все же убрал в рюкзак.
Эльф снова подал голос, отчего Борланд устало прикрыл глаза:
– Вы сможете вывести меня в безопасное место?
– Куда? - спросил Борланд, вглядываясь в кусты. - На южный берег Крыма?
– Нет! До ближайшего бара!
– Можем, но не будем.
– Почему?! Разве сталкеры не идут в бар, когда нужно…
– Да мы как-то не погулять вышли, - ответил Борланд, теряя терпение.
– Эльф, лучше иди по своим делам, - сказал Марк.
Эльф с открытым ртом уставился на него.
– А кто здесь главный?! - спросил он.
– Ну-у, сейчас скажу, - сказал Борланд, оглядывая куст, показавшийся ему подозрительным. - В общем, если географическое положение центра тяжести команды имеет высоту над уровнем суши, исчисляемую положительными цифрами, то главный я. Если отрицательную, то главный вон тот бродяга со стильной винтовкой. А если тебе нужен ответ в принципе, то задай лучше какой-нибудь другой вопрос.
– А… - начал Эльф и осекся.
– Не акай, а подойди сюда, - сказал Борланд, не спуская с куста взгляда.
Команда стала рядом, Эльф подошел поближе.
– Автомат при тебе? - спросил Борланд.
– Да, вот он.
– Стреляй по кусту.
Эльф беспомощно поднял «гадюку».
– Зачем? - спросил он.
– Патрон, тресни его, - попросил Борланд, слегка повернув голову к партнеру, и Эльф поспешно добавил:
– Не нужно, я сделаю, как ты говоришь!
– Веером стреляй, - уточнил Борланд.
Эльф помедлил, не понимая, куда целиться, затем нажал на курок. «Гадюка» издала несколько приглушенных хлопков. Бесшумные пули встряхнули куст, сбивая листву, и раздался звериный рык. Не успели сталкеры вскинуть оружие, как из куста выскочил чернобыльский кабан и бросился прямо на Эльфа, сверкая гигантскими клыками. С тихим криком Эльф дострелял обойму в плотный лоб зверя, который свалился замертво в полуметре от Борланда.
– Неплохо, - оценил Борланд, даже не пошевелясь. - На что-то ты годишься. Автомат перезарядить не забудь.
– Ты знал! Знал о кабане!
– Разумеется, это я же спрятал его в кустах.
Эльф замолк, поняв, что сказал глупость. Сталкеры, по очереди смотря на убитого кабана, направлялись подальше от зловещего Агропрома в сторону Свалки.
– Что у нас дальше? - спросил Марк, поравнявшись с Борландом.
– Ты платишь, ты и музыку заказываешь… Эй, кто там на дереве сидит?
– Где, - спросил Марк, поднимая взор к раскидистым ветвям вьющегося спиралью дерева.
– Да нигде, он уже ушел… Ты что-то говорил про Темную Долину.
– Верно, это наша очередная цель, - ответил Марк, машинально примечая в стороне Птичью Карусель и тут же выбрасывая ее из области внимания. - Но, если что-то не вяжется, или команде нужно передохнуть, можно пойти туда завтра.
– Зачем же, - произнес Борланд и поправил перекрутившийся ремень «грома» на плече. - На завтра у меня свои планы. Побриться, музыку послушать, кино посмотреть. Пропустить стаканчик-другой.
– Ты надо мной издеваешься?
– Всего лишь отмечаю тот факт, что экспедиция наша длится часа полтора, не больше. И отправляться на отдых, когда даже Солнце толком не взошло, рановато. Если твоя X-18, как ты говоришь, действительно существует, то мы вполне можем сегодня все успеть и затем всю ночь поправлять здоровье в баре «100 рентген» к северу. Только давай без новых приключений на этот раз.
– Полностью согласен, - коротко ответил Марк.
На подходе к выходу на Свалку Борланд остановился и поднял руку. Команда замерла на месте. Ведущий не отдал никаких указаний.
– Что там? - тихо спросил Марк.
– Черт, - сказал Борланд. - Черт, черт, черт.
– Что ты слышишь?
Борланд повернулся.
– Всем за мной, - сказал он. - И чтобы быстро и тихо.
Команда добралась вслед за Борландом до железнодорожных путей, исходящих из рабочего уголка института и скрывавшихся в темном тоннеле. Сталкеры пересекли три колеи и поднялись на высокий холм, где по указанию ведущего залегли, вжавшись в землю.
– Зачем мы… - начал Марк, но Борланд поднес палец к губам, доставая второй рукой мощный бинокль. Шестеро остальных сталкеров последовали его примеру.
Послышалось урчание мотора, и по дороге, ведущей на Свалку, в сторону института проехал военный джип с открытым верхом, в котором находилось четверо фигур в обмундировании элитных войск, охранявших Барьер. За джипом бежало еще шестеро военных в две колонны. Затем выехал БТР, на котором сидело двое. Завершали колонну два новых джипа, с каждого из которых на ходу соскочило по солдату, сразу же ставших в боевой готовности на пост по краям дороги.
– Что они здесь делают? - спросил Марк.
– Без понятия, - ответил Борланд мрачно.
– Может, услышали выстрелы дезертиров?
– В Зоне стреляют на каждом шагу. Прорыва Барьера тоже вроде бы нигде не наблюдается. Черт его знает, что происходит. Но обратно нам уже не пройти.
– А если снять тех двоих? - спросил Эльф. - У вас же стволы с оптикой.
– Я тебя просил пасть открывать? - рявкнул Борланд. - Стрелять в военных крайне не рекомендуется. Кстати, спасибо, что положил того кабана своей пукалкой. Ни у кого из нас бесшумных игрушек нету. Сейчас бы выстрелили, дали о себе знать, и все. Конец семерке безвременно почивших сталкеров.
– Договориться? - спросил Марк, глядя на подтянутые, мощные фигуры военных, стоявших у дороги.
– Это военный рейд, - объяснил Борланд. - Редкое, но вполне обычное явление. Каковы бы ни были его цели, во время рейда всем лучше держаться от солдафонов подальше. Пристрелят на месте и не спросят, как звали и куда слать открытку. Что по поводу «договориться», то в любой армии всегда есть те, кто выше, и те, кто ниже. Не по росту, естественно. И те, и другие охотно берут на лапу, если знать, что дать. Вот только незадача: никакая из групп не станет договариваться на глазах у другой. Так что не вариант.
– Тихо подкрасться и обезвредить, - предложил Технарь.
– Можно было бы рискнуть, однако вполне очевидно, что эта пара тут не единственная. Смотрите, дальше слезло еще двое. Значит, и на входе тоже оцепление. Боюсь, что нас натуральным образом обложили. Если они кого-то ищут, то начнут прочесывание, и найдут нас очень скоро.
– А они начнут? - спросил Орех.
– Вполне могут. Я уже молчу о вертолетах.
– Что будем делать? - спросил Марк. - Сдаваться?
– Пусти тогда себе пулю в лоб и не утруждай солдатиков, - сурово сказал Борланд. - Думаешь, тебя за пределы Барьера депортируют? В Зоне официально нет людей, ни сталкеров, ни кого-либо еще. Если тебя со всеми без исключениями военными в радиусе двадцати километров не связывают прочные торговые отношения и персональная крепкая мужская дружба, то даже не пытайся.
– Что тогда будем делать?
Борланд покачал головой.
– Не знаю, - ответил он. - Будем ждать. Когда нас найдут, придется импровизировать.
Марк отнял бинокль от глаз и огляделся. Взгляд его остановился на тоннеле.
– Я импровизировать не намерен, - сказал он. - Скоро они найдут дезертиров. Кто не хочет быть обвиненным в их убийстве, те пусть идут за мной.
– Что ты задумал?
– Этот тоннель ведет к ангару?
Борланд проследил за его взглядом.
– Да ты с ума сошел, - произнес он. - Никто туда добровольно не сунется.
– Можешь считать, что я делаю это не добровольно, - ответил Марк. - Я иду.
– Кто хочет отдать концы в десятке аномалий? - спросил Борланд у команды.
Наступило короткое молчание, которое прервал Сенатор:
– Для ведущего ты слишком фаталистично настроен. Аномалий может быть сколько угодно, но роковой может оказаться только одна.
– А монстры?
– Ты хоть раз видел там монстров? - спросил Сенатор.
– Нет, - ответил Борланд, чувствуя, что теряет позиции. - Потому что ни разу туда не ходил.
– Я иду, - сказал Марк. - Согласен ты или нет.
– Я тоже, - сказал Технарь. - Это будет очень интересно.
– А я вообще не понимаю, что в этом тоннеле страшного, - пробубнил Патрон. - Что мы, аномалий не видели?
Борланд с тоской посмотрел на него.
– Простая ты душа, Патрон. Ну хорошо, хорошо, идем. Дайте только в последний раз на чистое небо взглянуть… Все, пошли.
Сталкеры осторожно спустились по холму. Тихо пройдя за спинами военных, они по одному добрались до тоннеля. Борланд мысленно молился, чтобы никто из вояк не обернулся, но все прошло удачно.
У входа их встретил Трамплин, на который Эльф взглянул с испугом. Марк по колебаниям воздуха, без применения болтов, быстро определил безопасный участок - это было пространство у левой стены всего в полметра. Марк снял рюкзак и медленно пролез боком, прижавшись спиной к стене. Затем он принял все рюкзаки и проконтролировал перемещение остальных. Здесь группа уже не была видна военным. Встав по всей ширине тоннеля, сталкеры включили фонари и огляделись. Тоннель не был прямым, он плавно изгибался влево. Команда медленно пошла вперед.
С первого же взгляда Марк понял, что здесь было что-то не так. Место было действительно жутким. Из глубин тоннеля тянуло могильным холодом. Оттуда раздавался еле слышный свист, происхождение которого было невозможно разобрать. Это мог быть как ветер, так и живое существо.
Повсюду валялись неизвестно откуда взявшиеся камни, от маленьких до огромных, хотя следов разрушения на стенах не было никаких. Рельсы тускло поблескивали при свете фонарей, покрытые толстым слоем синего мха шпалы были почти не видны. В одном месте они были сломаны, осколки треснувшего дерева смотрели вверх, окружая небольшую яму, в которой было что-то не так. Приглядевшись, Марк понял, что это нора, прорытая снизу. Не успел он спросить мнения остальных по поводу этого явления, как Орех дернул его за рукав и показал наверх. Марк посмотрел и буквально окаменел. Каменный потолок тоннеля был покрыт пылью и паутиной. Из сплошной стены торчала человеческая рука. Свисающая кисть была столь обыденна и нормальна, что Марк почувствовал, как у него кружится голова. Конечность была облачена в остатки рукава какой-то темной одежды. Стараясь не смотреть на нее, Марк прошел мимо, но не выдержал и обернулся. Рука дернулась, сжала пальцы в кулак и вытянула палец, который обвиняюще указал на сталкеров.
Марк отвернулся с такой скоростью, что у него заболела шея. Зажмурившись до боли в глазах, он заставил себя сделать несколько шагов вслепую, ориентируясь на шаги Ореха. Когда он снова открыл глаза, то оказалось, что группа уже успела завернуть за поворот. Агропром остался сзади, но по самому тоннелю это не было заметно. Казалось, больше ничего в мире нет, кроме темной, скрывающей всевозможные кошмары бездны.
Дальше путь прерывался скоплением мерцающих аномалий. В свете фонарей было невозможно разобрать их природу. Вышедший вперед Борланд озадаченно остановился.
– У кого какие предложения? - спросил он.
Сенатор подошел поближе и низко присел, вглядываясь вперед.
– Марк, могу я попросить тебя бросить болт? - произнес он.
Марк молча выполнил просьбу, метнув болт вперед по курсу. Ближайшая аномалия вспыхнула и исчезла секунды на две, затем снова появилась.
– Понятно, - сказал Сенатор, вставая на ноги. - Насколько я могу судить, мы обнаружили группу аномалий третьего класса. Придется разряжать их болтами и проскакивать вперед.
– По-другому никак? - спросил Технарь.
– Нет.
– Там же их целая куча, - сказал Эльф.
– Хорошо, иди первым, - предложил Борланд.
– Я?! Нет, я не пойду первым!
– Тогда смотри, как все мы погибнем, и останешься в этом месте один, - вставил Орех.
– Я… Нет, я… Хорошо, я пойду!
– Прекратите, - сказал Марк, глядя на смертоносный участок. - Я пойду первым.
Патрон расхохотался. Даже Марк не смог сдержать улыбки от столь красноречивого прозвища.
– Думаю, ты не сам так себя назвал, ну да ладно, - сказал довольный Борланд. - Ты из какого клана?
– Я одиночка.
– Что ты делал на Агропроме?
– Искал артефакты, когда меня подстерегли военные. Они начали стрелять, и вот я здесь.
– Что ты делал в камере? - спросил Марк.
– Прятался от излома, говорю же! Но он нашел меня, пытался вытащить. Я держал дверь, сколько мог, но излом стал смеяться и запер меня там. Изнутри дверь не открывается.
– Давно это было?
– Несколько часов назад. Я почувствовал шаги и понял, что за дверью люди. И начал стучать.
– Похоже на правду, - сказал Патрон Борланду и тот кивнул.
– Что это за камера? - спросил Марк.
– Я не знаю! - горячо заверил Эльф. - Там совершенно пусто. Может, для облучения. Но вы не сказали, вы убили излома?
– Мы не нашли его.
Как Марк и ожидал, Эльф начал в отчаянии заламывать руки.
– Но тогда нам нужно срочно уходить! - воскликнул он. - Он может быть где-то рядом! Выведите меня отсюда, прошу вас!
– В самом деле, что-то мы подзадержались, - сказал Борланд.
– Да, идем, - согласился Марк и обратился к Эльфу:
– У тебя есть оружие?
– О, да, у меня есть! - ответил Эльф, вытаскивая из-за спины короткоствольный автомат.
– Гадюка-5, - сказал Технарь.
– Точно! - ответил Эльф с необъяснимой радостью. - Бесшумная!
– Вполне достаточно, чтобы завалить излома, - сказал Борланд, глядя на Эльфа, улыбка на лице которого тут же погасла.
– Я не профессионал, - начал он, и не договорил, с извинением пожав плечами.
– Идем, - решительно сказал Марк и сталкеры повернулись к выходу.
Вверху что-то прошуршало. Марк резко остановился и успел выхватить лучом фонаря нечто бесформенное, которое, лишь только на него упал луч, метнулось в противоположный конец купола.
– Опасность! - крикнул Марк, схватившись рукой за ГП-37.
Эльф издал сдавленный крик и метнулся обратно в камеру, закрыв за собой дверь.
Сенатор мигом подхватил обеими руками фонари Марка и Ореха и принялся светить в разные стороны купола. Все же существу удалось ускользать от лучей с невероятной скоростью. Сталкеры вскинули стволы и отсек заполнился неимоверным грохотом.
Сверху раздалось тошнотворное визжание. Пользоваться прицелом было практически бесполезно - ни расстояние, ни скорость передвижения мишени этого не оправдывали. Пули выбивали обломки бетона, сыпавшиеся вниз, рикошетили по металлическим балкам, однако поразить цель не могли. Неизвестное создание летало из одного конца купола в другой, один раз неудачно попытавшись забраться в нишу, но, очевидно, на это требовалось время. Обоймы у Марка и Ореха закончились одновременно, и Марк понял, что в этом он сделал ошибку. Тут же загрохотал «гром» Борланда, который, в отличие от коллег, прекрасно знал, что нельзя допускать прерывания огня, когда у всей команды внезапно заканчиваются патроны.
– Так не попасть! - крикнул Орех.
– Ты прав, малыш, - ответил Борланд, морщась от поднявшегося дыма. - Стреляем одновременно, в разные стороны! Не цельтесь, это бесполезно! Начали!
Три ствола наполнили купол свинцом, беспорядочно меняя направление, каждый в пределах трети своего пространства. Тварь вверху завизжала, и Борланд моментально выпалил из подствольника точно на звук.
Отсек сотрясло. Грохот и взрывная волна бросили сталкеров на землю, устоял лишь один Сенатор. Таинственное создание опустилось пониже, и Патрон, подняв «чейзер», выстрелил по ее воображаемому центру.
Душераздирающий вопль повторился. Технарь вскинул СВУ и выпустил отягощенную пулю в упор. Раздался шмякающий звук, и существо упало на каменный пол лаборатории.
– Черт побери, это излом! - проорал Борланд.
Излом встал точно посередине сталкеров - всего секунду никто не решался выстрелить, чтобы не попасть в товарища. Фонари на миг высветили человеческое агрессивное лицо и грязный, местами порванный плащ. Затем плащ распахнулся и вперед полетела уродливая конечность.
– Осторожно! - орал Борланд, но клешня излома угодила точно в грудь Сенатору, отбросив его в противоположный конец отсека и разбив оба фонаря.
Очередь из «грома» была сбита конечностью монстра, которая вместо того, чтобы вернуться к хозяину, внезапно сменила направление и пронеслась мимо лица Борланда. Пули опрокинули стол, разбили один из мониторов и поразили Технаря, который тут же, выдохнув воздух, упал на спину. Бронекостюм наемников выдержал, но пули сильно оглушили сталкера.
Из-за удара клешни оружие вылетело из рук Борланда, и «гром» со стуком свалился куда-то между технических стоек лаборатории. Положение быстро ухудшалось. Излом отскочил с линии огня Марка и Ореха и снова замахнулся, на этот раз на Патрона. Конечность не долетела всего чуть-чуть - ее остановил выстрел из помповика. Излом завизжал и снова взлетел на конечности.
– Цельтесь ему в клешню! - крикнул Марк и сделал несколько прицельных выстрелов. Орех разрядил весь магазин по конечности излома, на которой тот поднялся, подобно Винни-Пуху на воздушном шарике, чтобы полакомиться бесплатным медом. Единственный рабочий фонарь остался у Патрона, и здоровяк честно светил им вверх, не имея времени перезарядить помповик. Тут же клешня ударила сверху вниз, с огромной силой атаковав пол, выдернув несколько металлических плит и выбив почву из-под ног сталкеров, которые, за исключением Патрона, упали. Самому Патрону пришлось куда хуже - упиравшаяся в каменные плиты клешня ударила его почти без замаха. Массивный сталкер сделал единственное, что могло хоть как-то смягчить удар - выронил оружие и шагнул навстречу клешне, обхватив ее широкими ручищами. В следующее мгновение он уже летел через лабораторию, сметая за собой давно погасшие лампы и опрокинув при падении шкаф с отсортированной документацией.
С проклятием Борланд схватил фонарь, который уронил Патрон, и начал светить, одновременно отползая к винтовке Технаря.
Орех разбежался, прыгнул вперед и крепко обхватил тонкую часть руки излома, между битой и телом. Излом заверещал и поднялся к самому верху купола вместе с Орехом, где, судя по мелькающим в воздухе ботинкам сталкера, принялся быстро крутиться в стремлении сбросить его вниз, что, безусловно, закончилось бы для Ореха гибелью.
Марк поднялся. Стрелять вверх было опасно, так как можно было поразить Ореха, но вряд ли при этом причинить серьезный вред излому. Но стрелять он и не собирался. В руке его был зажат Черный Кристалл.
– На помощь! - орал Орех под куполом. Его крик почти перекрывался визжанием излома.
Борланд отчаянно смотрел вверх, пытаясь нащупать оружие Технаря, и не осталось никого, кто мог бы видеть действия стоявшего в тени Марка. Сталкер изо всех сил сжал Кристалл, пальцы его задрожали. Через мгновение из груди Марка вырвался самый настоящий ветер, который с силой подул вверх, наполнив лабораторию ледяным холодом и свистом зимней метели. Сталкера медленно подняло над полом, но он по-прежнему сжимал Кристалл, глядя вверх со стиснутыми зубами. Затем он упал вниз. Снова став ровно обеими ногами, Марк закричал и с силой раскинул руки в стороны, вокруг него возникло мощное электрическое поле. Тысячи синих молний кружили вокруг сталкера, Кристалл бешено пульсировал. Волосы на голове Борланда потянулись к источнику, он осоловело взглянул на новую аномалию, цепляясь за фонарь как за соломинку. Новорожденная аномалия медленно поднималась вверх, по пути преобразовавшись в мощный гравиконцентрат, моментально притянувший излома.
Орех упал первым. С воплем достигнув уровня гравитационного поля, он внезапно умолк и на лице его появилось изумление. Его падение замедлилось, на глазах у шокированного Борланда молодой сталкер пролетел следующий метр сквозь аномалию не менее чем за пять секунд. Затем он упал на землю, и остался лежать, ошарашенно глядя вверх.
Излом визжал как тысяча свиней на бойне. С ним аномалия обошлась не так аккуратно, как с Орехом. Его гигантская конечность попала в гравиконцентрат, который сжимал ее подобно прессу и бешено крутил вокруг своей оси, в то время как тело излома вращалось чуть повыше и медленнее, не поспевая за клешней и заставляя руку скручиваться. Затрещали суставы, которые, похоже, в клешне монстра все же присутствовали. Судя по частоте омерзительных хрустов, было их никак не менее десятка.
Плоть все же поддалась безумным законам природы Зоны, и клешня оторвалась. Центробежная сила отбросила ревевшего излома, впечатав его в стену купола и оставив на ней мокрый след. Хлеща черной кровью из обрубка и не переставая визжать, излом упал на каменный пол и принялся дико дергаться.
Марк бессильно опустился вниз, и сил его хватило лишь на то, чтобы спрятать Кристалл в карман комбинезона. Гравиконцентрат, поглотив клешню, сжался, хлопнул в последний раз на прощание и исчез. На грудь Ореха упал артефакт Выверт, вид которого окончательно отправил молодого сталкера в беспамятство.
Хромая, Борланд добрел до снайперской винтовки Технаря, затем до агонизирующего излома. Пошатываясь, сталкер поднял СВУ и нацелился в голову стонущего монстра.
– А мы только было начали говорить о девушках, - процедил он, стреляя в упор. Бронебойный патрон прошел сквозь череп излома, разнеся его в кашу, и тело перестало дергаться.
В наступившей тишине стук упавшей на пол винтовки Технаря зазвучал как последний удар в гонг в кульминации симфонической пьесы. Борланд оперся руками о стол, на ватных ногах дошел до центра лаборатории и бухнулся на пятую точку, по пути схватившись за штурвал на двери камеры и провернув его, нечаянно заблокировав комнату.
Оглядывая видимые разрушения, Борланд нащупал флягу на поясе и сделал несколько глотков. Неразбавленный спирт поначалу не пошел, совсем некстати булькнув в горле, отчего сталкер зашелся кашлем. Затем ожидаемый эффект одарил его приятным теплом и блаженством. Восстанавливая дыхание, Борланд с дергающимся фонарем в руке по очереди смотрел на членов своей группы, которые постепенно начинали шевелиться и подниматься с пола. Похоже, серьезно не пострадал никто.
– Никто не хочет продолжить беседу? - с надеждой спросил Борланд, переводя взгляд с крутящего головой Сенатора на Патрона, приводящего Технаря в чувство. - Мы на лестнице так мило беседовали. О финских банях, о контролере… Марк, друг мой светлый! Ну, хоть кто-нибудь! О девушках… Нас так невежливо прервали. Ну, подумаешь, постреляли малость. Что же, в первый раз, что ли?
Орех сидя смотрел на артефакт в руке, яростно потирая лоб. Марк просто лежал, положив голову на рюкзак и не думая совершенно ни о чем, испытывая лишь желание куда-то бежать, что-то кричать, чему-то радоваться и восторженно смеяться. Тем не менее, глядя на разглагольствования Борланда, он лишь улыбался, перебирая пальцами лямку рюкзака.
– Что, никто не хочет? - спросил Борланд, подняв флягу трясущейся рукой. - Даже выпить? Как же так, сталкеры?! - в дверь камеры за его спиной снова начали стучать. - Сенатор, отец мой! Давай выпьем! Что, тоже не хочешь?… Ну и фиг с вами, мне больше достанется… Черт, да вытащите кто-нибудь Эльфа из этой долбаной камеры!
Глава 8
Призрачный поцелуй
– Нет, вы не понимаете, - лепетал Эльф, вылезая из люка наверх. - Вы не можете меня так бросить! Я же с ума сойду в этом месте!
– А куда ты лез? - спросил Борланд, выглядывая наружу вслед за Эльфом и оглядывая все подозрительные углы. - Так, раз тебя не пристрелили, значит, опасности нет, радуйся. Какое счастье, свежий воздух… Выползайте, все чисто.
Сталкеры по очереди поднялись наверх и Марк выжидательно посмотрел на Борланда.
– Что? - спросил сталкер и опомнился. - Все, понял. Всем двигаться за мной.
– Я с вами! - воскликнул Эльф.
– С нами? Ну хорошо, что не против, а то у меня поджилки трясутся. Патрон, присмотри за Эльфом. Будет себя плохо вести, пристрели.
– Будет сделано, босс, - ответил Патрон и посмотрел на Эльфа с нарочито угрожающим видом, отчего парень сжался и стал словно еще меньше размером. Избегая боевого взгляда громилы, Эльф посмотрел ему за спину и увидел тело мертвого военного.
– Это вы его так? - спросил он в страхе.
– Я, - ответил Борланд и подмигнул Эльфу в надежде, что тот испугается окончательно и не раскроет рта еще очень долго.
Группа без препятствий добралась до злополучного КПП, в котором лежал мертвый дезертир с пробитой головой. Эльф не удержался, заглянул и ему стало дурно.
– В обморок не упади, - проворчал Патрон. - Тащить на себе не стану. Засуну в эту же будку и оставлю лежать.
– Нет, нет, я в порядке, - поспешно сказал Эльф, глядя в утреннее небо.
– И никого на горизонте, - протянул Борланд, выходя с территории НИИ и наслаждаясь видом зеленых деревьев. - Вот и ладушки. Вот и хорошо.
– Откуда появилась аномалия? - спросил Орех Сенатора, перекручивая в голове события в лаборатории, в то время как ноги его сами шли за Марком.
– Аномалии появляются внезапно, - ответил Сенатор, ступая так легко, словно схватки с изломом не было. - До этого я всего один раз был свидетелем рождения нового гравиконцентрата. В первые секунды он не опасен, хотя притягивать уже умеет. Тебе очень сильно повезло, друг мой, ты не просто оказался рядом с новорожденной аномалией, ты, если мне не изменяет память, единственный человек, который без особых последствий пронесся сквозь ее поле. Излом же угодил в фокус уже взрослой и мощной гравитационной ловушки. Они взаимоуничтожились, оставив тебе на память Выверт, - Сенатор позволил себе ободряющую улыбку. - Храни артефакт как напоминание о золотом воспоминании о Зоне, которое вполне может стать наиболее красивым за твою жизнь.
– Не вижу тут ничего красивого, пробормотал Орех, но артефакт все же убрал в рюкзак.
Эльф снова подал голос, отчего Борланд устало прикрыл глаза:
– Вы сможете вывести меня в безопасное место?
– Куда? - спросил Борланд, вглядываясь в кусты. - На южный берег Крыма?
– Нет! До ближайшего бара!
– Можем, но не будем.
– Почему?! Разве сталкеры не идут в бар, когда нужно…
– Да мы как-то не погулять вышли, - ответил Борланд, теряя терпение.
– Эльф, лучше иди по своим делам, - сказал Марк.
Эльф с открытым ртом уставился на него.
– А кто здесь главный?! - спросил он.
– Ну-у, сейчас скажу, - сказал Борланд, оглядывая куст, показавшийся ему подозрительным. - В общем, если географическое положение центра тяжести команды имеет высоту над уровнем суши, исчисляемую положительными цифрами, то главный я. Если отрицательную, то главный вон тот бродяга со стильной винтовкой. А если тебе нужен ответ в принципе, то задай лучше какой-нибудь другой вопрос.
– А… - начал Эльф и осекся.
– Не акай, а подойди сюда, - сказал Борланд, не спуская с куста взгляда.
Команда стала рядом, Эльф подошел поближе.
– Автомат при тебе? - спросил Борланд.
– Да, вот он.
– Стреляй по кусту.
Эльф беспомощно поднял «гадюку».
– Зачем? - спросил он.
– Патрон, тресни его, - попросил Борланд, слегка повернув голову к партнеру, и Эльф поспешно добавил:
– Не нужно, я сделаю, как ты говоришь!
– Веером стреляй, - уточнил Борланд.
Эльф помедлил, не понимая, куда целиться, затем нажал на курок. «Гадюка» издала несколько приглушенных хлопков. Бесшумные пули встряхнули куст, сбивая листву, и раздался звериный рык. Не успели сталкеры вскинуть оружие, как из куста выскочил чернобыльский кабан и бросился прямо на Эльфа, сверкая гигантскими клыками. С тихим криком Эльф дострелял обойму в плотный лоб зверя, который свалился замертво в полуметре от Борланда.
– Неплохо, - оценил Борланд, даже не пошевелясь. - На что-то ты годишься. Автомат перезарядить не забудь.
– Ты знал! Знал о кабане!
– Разумеется, это я же спрятал его в кустах.
Эльф замолк, поняв, что сказал глупость. Сталкеры, по очереди смотря на убитого кабана, направлялись подальше от зловещего Агропрома в сторону Свалки.
– Что у нас дальше? - спросил Марк, поравнявшись с Борландом.
– Ты платишь, ты и музыку заказываешь… Эй, кто там на дереве сидит?
– Где, - спросил Марк, поднимая взор к раскидистым ветвям вьющегося спиралью дерева.
– Да нигде, он уже ушел… Ты что-то говорил про Темную Долину.
– Верно, это наша очередная цель, - ответил Марк, машинально примечая в стороне Птичью Карусель и тут же выбрасывая ее из области внимания. - Но, если что-то не вяжется, или команде нужно передохнуть, можно пойти туда завтра.
– Зачем же, - произнес Борланд и поправил перекрутившийся ремень «грома» на плече. - На завтра у меня свои планы. Побриться, музыку послушать, кино посмотреть. Пропустить стаканчик-другой.
– Ты надо мной издеваешься?
– Всего лишь отмечаю тот факт, что экспедиция наша длится часа полтора, не больше. И отправляться на отдых, когда даже Солнце толком не взошло, рановато. Если твоя X-18, как ты говоришь, действительно существует, то мы вполне можем сегодня все успеть и затем всю ночь поправлять здоровье в баре «100 рентген» к северу. Только давай без новых приключений на этот раз.
– Полностью согласен, - коротко ответил Марк.
На подходе к выходу на Свалку Борланд остановился и поднял руку. Команда замерла на месте. Ведущий не отдал никаких указаний.
– Что там? - тихо спросил Марк.
– Черт, - сказал Борланд. - Черт, черт, черт.
– Что ты слышишь?
Борланд повернулся.
– Всем за мной, - сказал он. - И чтобы быстро и тихо.
Команда добралась вслед за Борландом до железнодорожных путей, исходящих из рабочего уголка института и скрывавшихся в темном тоннеле. Сталкеры пересекли три колеи и поднялись на высокий холм, где по указанию ведущего залегли, вжавшись в землю.
– Зачем мы… - начал Марк, но Борланд поднес палец к губам, доставая второй рукой мощный бинокль. Шестеро остальных сталкеров последовали его примеру.
Послышалось урчание мотора, и по дороге, ведущей на Свалку, в сторону института проехал военный джип с открытым верхом, в котором находилось четверо фигур в обмундировании элитных войск, охранявших Барьер. За джипом бежало еще шестеро военных в две колонны. Затем выехал БТР, на котором сидело двое. Завершали колонну два новых джипа, с каждого из которых на ходу соскочило по солдату, сразу же ставших в боевой готовности на пост по краям дороги.
– Что они здесь делают? - спросил Марк.
– Без понятия, - ответил Борланд мрачно.
– Может, услышали выстрелы дезертиров?
– В Зоне стреляют на каждом шагу. Прорыва Барьера тоже вроде бы нигде не наблюдается. Черт его знает, что происходит. Но обратно нам уже не пройти.
– А если снять тех двоих? - спросил Эльф. - У вас же стволы с оптикой.
– Я тебя просил пасть открывать? - рявкнул Борланд. - Стрелять в военных крайне не рекомендуется. Кстати, спасибо, что положил того кабана своей пукалкой. Ни у кого из нас бесшумных игрушек нету. Сейчас бы выстрелили, дали о себе знать, и все. Конец семерке безвременно почивших сталкеров.
– Договориться? - спросил Марк, глядя на подтянутые, мощные фигуры военных, стоявших у дороги.
– Это военный рейд, - объяснил Борланд. - Редкое, но вполне обычное явление. Каковы бы ни были его цели, во время рейда всем лучше держаться от солдафонов подальше. Пристрелят на месте и не спросят, как звали и куда слать открытку. Что по поводу «договориться», то в любой армии всегда есть те, кто выше, и те, кто ниже. Не по росту, естественно. И те, и другие охотно берут на лапу, если знать, что дать. Вот только незадача: никакая из групп не станет договариваться на глазах у другой. Так что не вариант.
– Тихо подкрасться и обезвредить, - предложил Технарь.
– Можно было бы рискнуть, однако вполне очевидно, что эта пара тут не единственная. Смотрите, дальше слезло еще двое. Значит, и на входе тоже оцепление. Боюсь, что нас натуральным образом обложили. Если они кого-то ищут, то начнут прочесывание, и найдут нас очень скоро.
– А они начнут? - спросил Орех.
– Вполне могут. Я уже молчу о вертолетах.
– Что будем делать? - спросил Марк. - Сдаваться?
– Пусти тогда себе пулю в лоб и не утруждай солдатиков, - сурово сказал Борланд. - Думаешь, тебя за пределы Барьера депортируют? В Зоне официально нет людей, ни сталкеров, ни кого-либо еще. Если тебя со всеми без исключениями военными в радиусе двадцати километров не связывают прочные торговые отношения и персональная крепкая мужская дружба, то даже не пытайся.
– Что тогда будем делать?
Борланд покачал головой.
– Не знаю, - ответил он. - Будем ждать. Когда нас найдут, придется импровизировать.
Марк отнял бинокль от глаз и огляделся. Взгляд его остановился на тоннеле.
– Я импровизировать не намерен, - сказал он. - Скоро они найдут дезертиров. Кто не хочет быть обвиненным в их убийстве, те пусть идут за мной.
– Что ты задумал?
– Этот тоннель ведет к ангару?
Борланд проследил за его взглядом.
– Да ты с ума сошел, - произнес он. - Никто туда добровольно не сунется.
– Можешь считать, что я делаю это не добровольно, - ответил Марк. - Я иду.
– Кто хочет отдать концы в десятке аномалий? - спросил Борланд у команды.
Наступило короткое молчание, которое прервал Сенатор:
– Для ведущего ты слишком фаталистично настроен. Аномалий может быть сколько угодно, но роковой может оказаться только одна.
– А монстры?
– Ты хоть раз видел там монстров? - спросил Сенатор.
– Нет, - ответил Борланд, чувствуя, что теряет позиции. - Потому что ни разу туда не ходил.
– Я иду, - сказал Марк. - Согласен ты или нет.
– Я тоже, - сказал Технарь. - Это будет очень интересно.
– А я вообще не понимаю, что в этом тоннеле страшного, - пробубнил Патрон. - Что мы, аномалий не видели?
Борланд с тоской посмотрел на него.
– Простая ты душа, Патрон. Ну хорошо, хорошо, идем. Дайте только в последний раз на чистое небо взглянуть… Все, пошли.
Сталкеры осторожно спустились по холму. Тихо пройдя за спинами военных, они по одному добрались до тоннеля. Борланд мысленно молился, чтобы никто из вояк не обернулся, но все прошло удачно.
У входа их встретил Трамплин, на который Эльф взглянул с испугом. Марк по колебаниям воздуха, без применения болтов, быстро определил безопасный участок - это было пространство у левой стены всего в полметра. Марк снял рюкзак и медленно пролез боком, прижавшись спиной к стене. Затем он принял все рюкзаки и проконтролировал перемещение остальных. Здесь группа уже не была видна военным. Встав по всей ширине тоннеля, сталкеры включили фонари и огляделись. Тоннель не был прямым, он плавно изгибался влево. Команда медленно пошла вперед.
С первого же взгляда Марк понял, что здесь было что-то не так. Место было действительно жутким. Из глубин тоннеля тянуло могильным холодом. Оттуда раздавался еле слышный свист, происхождение которого было невозможно разобрать. Это мог быть как ветер, так и живое существо.
Повсюду валялись неизвестно откуда взявшиеся камни, от маленьких до огромных, хотя следов разрушения на стенах не было никаких. Рельсы тускло поблескивали при свете фонарей, покрытые толстым слоем синего мха шпалы были почти не видны. В одном месте они были сломаны, осколки треснувшего дерева смотрели вверх, окружая небольшую яму, в которой было что-то не так. Приглядевшись, Марк понял, что это нора, прорытая снизу. Не успел он спросить мнения остальных по поводу этого явления, как Орех дернул его за рукав и показал наверх. Марк посмотрел и буквально окаменел. Каменный потолок тоннеля был покрыт пылью и паутиной. Из сплошной стены торчала человеческая рука. Свисающая кисть была столь обыденна и нормальна, что Марк почувствовал, как у него кружится голова. Конечность была облачена в остатки рукава какой-то темной одежды. Стараясь не смотреть на нее, Марк прошел мимо, но не выдержал и обернулся. Рука дернулась, сжала пальцы в кулак и вытянула палец, который обвиняюще указал на сталкеров.
Марк отвернулся с такой скоростью, что у него заболела шея. Зажмурившись до боли в глазах, он заставил себя сделать несколько шагов вслепую, ориентируясь на шаги Ореха. Когда он снова открыл глаза, то оказалось, что группа уже успела завернуть за поворот. Агропром остался сзади, но по самому тоннелю это не было заметно. Казалось, больше ничего в мире нет, кроме темной, скрывающей всевозможные кошмары бездны.
Дальше путь прерывался скоплением мерцающих аномалий. В свете фонарей было невозможно разобрать их природу. Вышедший вперед Борланд озадаченно остановился.
– У кого какие предложения? - спросил он.
Сенатор подошел поближе и низко присел, вглядываясь вперед.
– Марк, могу я попросить тебя бросить болт? - произнес он.
Марк молча выполнил просьбу, метнув болт вперед по курсу. Ближайшая аномалия вспыхнула и исчезла секунды на две, затем снова появилась.
– Понятно, - сказал Сенатор, вставая на ноги. - Насколько я могу судить, мы обнаружили группу аномалий третьего класса. Придется разряжать их болтами и проскакивать вперед.
– По-другому никак? - спросил Технарь.
– Нет.
– Там же их целая куча, - сказал Эльф.
– Хорошо, иди первым, - предложил Борланд.
– Я?! Нет, я не пойду первым!
– Тогда смотри, как все мы погибнем, и останешься в этом месте один, - вставил Орех.
– Я… Нет, я… Хорошо, я пойду!
– Прекратите, - сказал Марк, глядя на смертоносный участок. - Я пойду первым.