Страница:
«Три химеры. Две невидимых аномалии. Кажется, отработал свое. Прощайте, сталкеры. Вечная память всем нам».
Первая химера подняла хвост, и Орех, вспомнив из прочитанной в детстве книги соответствующий знак атаки у хищников, выстрелил в голову. Химера, избежав попадания, моментально перепрыгнула на другое дерево, две ее подруги скрылись. Этого хватило, чтобы Бергамот быстрым движением сорвал висящий на спине автомат, снял с предохранителя и расстрелял первую особь, предугадав точку ее приземления на другом дереве. Тварь с визжанием свалилась на землю и исчезла в кустах.
Марк за это время успел забраться на дерево. Бергамот ничего не имел против - «природный» стажер единственный в группе, кому не полагается огнестрельного оружия, так что помочь команде он все равно не в силах. Перезарядил автомат. Орех собрался последовать его примеру, но из-за напряжения сделать это быстро не удалось.
– Не торопись! - рявкнул ему Бергамот.
Внезапно остальные химеры вылетели из зарослей и впились зубами проводнику в обе ноги.
С громким криком Бергамот упал и принялся дергаться на земле. Хотя он был видавшим виды стреляным воробьем и даже знал по себе, что такое пуля в кости, все равно те ощущения не шли ни в какое сравнение с нечеловеческой болью, которую доставили зубы мутировавших порождений Зоны. Орех, всхлипывая, перезаряжал автомат трясущимися руками. Пластун, вскинув «фору», принялся палить по химерам. Обе получили по несколько пуль, прежде чем отцепились от проводника, и Бергамот с удивлением обнаружил, что боль полностью стихла.
Одна химера прыгнула ему на грудь, и он машинально заслонился стволом автомата, принявшего на себя зубы хищника. На мгновение мелькнули безумные глаза живучего создания, и Бергамот с яростным воплем отбросил ее от себя.
Другая химера пронеслась мимо ошарашенного Ореха, которому удалось наконец вставить новую обойму, и в прыжке толкнула Пластуна. Сделав два шага назад, он вскрикнул и за его спиной проявился таинственный Обливион.
Вихреподобная белоснежная аномалия, разметав на части рюкзак, отбросила Пластуна на несколько метров в сторону. Всплеснув руками в последний раз, сталкер замертво свалился мешком костей на зеленую траву.
В следующую секунду Бергамот увидел зрелище, которое запомнил до конца дней.
С тихим шелестом, сверху спрыгнул Марк. Изящно повернувшись к аномалии, он выбросил руки вперед. Из его ладоней, под разными углами и с разной скоростью, вылетело шесть болтов. Каждый из них, преодолев расстояние, попал в одно из шести желтоватых пятен, беспорядочно блуждающих по аномалии. Снежный ветер мигом собрался в шар, который стал уменьшаться и меньше чем за три секунды сжался в точку, после чего взорвался на мириады безвредных ледяных осколков.
На месте Обливиона осталось только легкое облако, которое неслышно прошелестело вдоль земли в поисках добычи. Самой близкой оказалась опрокинувшая Пластуна химера, которая с шипением попятилась назад, но было поздно: облако, коснувшись ее, моментально обволокло и сжало до размеров апельсина. Раздался дикий хрип, и тело химеры вместе с облаком трансформировалось в сине-голубой шар.
Химера, попробовавшая на вкус ствол автомата Бергамота, прижалась к земле, глядя на Марка. Бергамот сразу понял, что случилось с ее подругой. Артефакты - это чаще всего результат взаимодействия аномалий с живыми телами, после чего не остается ни того, ни другого, лишь непонятные предметы, обладающие неизвестными свойствами. Стажер разрядил Обливион так, как и объяснял: атакой шести вихревых центров. После чего остаточное облако аномалии поглотило химеру, преобразовавшись в артефакт… Но, черт побери, он сделал это не пулями, а болтами!
«Химеры на Кордоне! - мысли в голове задыхающегося Бергамота метались, словно сталкеры в момент выброса на открытой местности. - Три мелкие особи сразу! Сталкер, воюющий с аномалиями с помощью болтов! Какая, к чертям собачьим, оценка ситуации?! Зона… Зона!»
Марк медленно наклонился и поднял пистолет Пластуна, который тот обронил в момент гибели. Артефакт Обливиона лежал перед ним. Химера смотрела пристально на Марка, не двигаясь с места. Орех держал ее под прицелом, не решаясь стрелять. Он был слишком потрясен всем происходящим. Смертью замыкающего, серьезным ранением Бергамота, тем, что химеры оказались на Кордоне, чего еще никогда не случалось. И, конечно же, поведением второго стажера. Кроме того, все знали, что химеру не убить с помощью пяти-шести пуль. Нужно минимум несколько обойм, чтобы уничтожить наверняка. Значит, и самая первая особь, ускользнувшая в кусты, где-то рядом, и усиленно регенерирует.
Визуальное противостояние продолжалось недолго. Химера прыгнула на Марка, так далеко, как ни один из присутствующих не мог предположить. И «природный» стажер снова дал повод для легенд, рано или поздно оседающих в памяти матерых сталкеров как былины Зоны, передаваемые за бутылкой водки в сталкерских барах. Марк пнул ногой артефакт в сторону химеры, вскинул «фору» и выстрелил один раз.
Пуля прошла сквозь летящий артефакт, разнеся его на части, и попала химере в голову, заставив ее разделить ту же участь. Кровавые брызги и ошметки тела так и не долетели до пораженного Бергамота, испарившись в воздухе. Проводник почувствовал, как его на мгновение объяло невыносимым жаром, и с проклятьем отвернулся.
Бросившись вперед молниеносным движением, Марк схватил автомат у Ореха и расстрелял самую первую химеру, появившуюся из лесу и прыгнувшую на лежачего проводника. Первый же выстрел поднял почти кошачье тело в воздух, остальные измолотили существо, не давая ему даже упасть на землю. С громким воем химера упала в Трамплин, который моментально разрядился, выбросив тело за пределы забора.
Со стороны Барьера с жужжанием развернулись автоматические турели. Серия крупнокалиберных залпов сотрясла воздух, изрешетив полуживую химеру в клочья до стадии не вызывающей никаких сомнений смерти.
Наступила тишина.
Орех обалдело осел на землю, прислонившись спиной к широкому стволу дерева и таращась на Марка во все глаза. Бергамот попробовал подняться, но с проклятием оставил эту попытку - прокушенные ноги надолго вывели его из строя.
Марк сделал глубокий вздох. Затем вернул Ореху автомат и подтащил к нему рядом Бергамота. После чего поднял пистолет и вынул магазин. Усмехнулся.
– Надо же, одна пуля оставалась, - произнес он.
Затем подошел к телу Пластуна и позвал:
– Орех, подойди сюда! Он жив!
– Иди, - толкнул Ореха Бергамот, и молодой сталкер подбежал к Марку.
– Как жив? - спросил он.
– Очевидно, рюкзак принял на себя основную энергию аномалии, - пояснил Марк, оглядывая Пластуна и щупая пульс. - Думаю, он может выжить, если поскорее оказать ему помощь.
– Ты сможешь?
– Не знаю. Я не врач.
– Подтащи меня к нему, - громко велел Бергамот. Марк и Орех подошли к ведущему, но тот сумел встать самостоятельно, держась за ветки. Кое-как доковыляв до тела замыкающего, опираясь на руки стажеров, Бергамот упал возле него, обливаясь потом.
– Мой рюкзак… Принеси его, - махнул он рукой, не глядя ни на кого.
Скоро вся группа сидела рядом на траве. Бергамот умело перебинтовал Пластуну грудную клетку, принявшую удар химеры и пострадавшую при падении человека на землю. Затем занялся своими ногами. Укусы были неглубокие, а концентрация яда у маленьких химер не превышала уровня, который можно было снять соответствующей инъекцией из военной аптечки, вытащенной Бергамотом из кармана рюкзака.
– У меня к тебе два вопроса. Как ты убил химеру одним выстрелом? - спросил он, закончив с процедурами и глотнув из фляги.
– Дело в том артефакте. Обливион Лост. Так я его называю. Потерянная часть аномалии Обливион, - ответил Марк.
– И что он делает? - спросил Орех, разглядывая общего спасителя.
– Единственное его свойство, известное мне - это многократное ускорение всего, что через него проходит. В данном случае это была пуля из пистолета. Ускоренная в сотни раз, она получила энергию, которая позволила ей разнести химеру сильнее, чем из миномета. Остаток энергии испарил части тела вместе с самой пулей.
Бергамот хмыкнул, обдумывая услышанное.
– Ну ладно. Тогда второй вопрос. Тот самый, на который ты не успел ответить перед нападением. Откуда ты все это знаешь? Откуда ты вообще взялся?
Бергамот смотрел пристально, Марк выдержал его взгляд.
– У меня было время исследовать Зону и выработать тактику поведения, - ответил он.
– Похоже на то, - произнес Бергамот задумчиво. - Раз так, то тактику ответов на подобные вопросы ты тоже наверняка продумал, верно?
Марк ничего не ответил и поднялся на ноги.
– Скоро стемнеет, - сказал он. - Нам нужно возвращаться.
Он вопросительно взглянул на Бергамота, но тот лишь горько улыбнулся.
– Посмотри на меня, супермен, - произнес он. - Теперь ты ведущий. Ты и приказы отдаешь. Но знай, мне ты ничего не должен. Ответственность за все, что сегодня случилось, только на мне.
– Я понимаю, - сказал Марк, кивнув проводнику и глядя ему в глаза. - Орех, я буду поддерживать Бергамота. Ты понесешь Пластуна. Справишься?
– Да, да, я справлюсь, - ответил Орех торопливо и бережно взвалил Пластуна, который все еще был без сознания, на плечи. При этом умудрился подхватить автомат и рюкзак. Ему было тяжело, но он держался.
– Отлично, - сказал Марк, надев оба оставшихся рюкзака, Бергамота и свой собственный. Затем сунул Фору-12 в карман, набросил ремень левостороннего «калаша» на плечо.
– Ну давай, сталкер, - подбодрил он Бергамота, и тот расхохотался во всю мощь своих могучих легких. Старый проводник смеялся, не стесняясь слез. Он точно знал, что это была его последняя ходка. И, что бы ни случилось, его репутация осталась на высоте. Он не потерял за всю жизнь ни одного человека из своей группы. А последней вылазкой, быть может, дал Зоне нового проводника - умного и бесстрашного.
– Двигаем в бар, - сказал ветеран Зоны и успокоился, чувствуя счастье на душе.
Напряжение полностью спало. Сталкеры осторожно двигались к самому близкому убежищу. К бару «Кордон».
По мере продвижения Марк неоднократно чувствовал на себе чей-то взгляд, но ничего не заметил. Лишь однажды, повернувшись к месту битвы, он разглядел маленькую точку. Взяв одной рукой бинокль и поддерживая другой Бергамота, он поднес оптику к глазам и вздрогнул.
На месте, где разыгралась трагедия, сидела огромная химера. Ее ненавидящий взгляд был направлен точно на Марка.
Глава 2
Утро следующего дня ознаменовалось необычайно ясной и приятной погодой. Хотя погодные условия в Зоне нисколько не зависели от остального мира, и все окружающее в ней воспринималась иначе, 4 марта словно пробило брешь в ее невидимом коконе, подарив необычайно красивое небо и яркое, не зараженное радиацией Солнце. Листья деревьев, отчаянно противостоящих мутации, то и дело поворачивались параллельно солнечным лучам, пропуская их к почве, чтобы потом снова скрыть ее от взоров небесного светила. Прячущийся в кустах кабан сидел и смотрел на облака, вопреки распространенному мнению, что глядеть вверх ему не положено. Слепой чернобыльский пес, учуяв кабана, глухо зарычал, но нападать не стал - в одиночку это было опасно, а всю его стаю уничтожили сталкеры. Нужно было затаиться и ждать, пока мимо не пройдет новая стая, после чего попробовать прибиться к ней.
Со стороны блокпоста подул ветер, принося с собой листву и обрывки солдатских разговоров о доме и матери. Но для слепого пса это ничего не значило, хотя он и обладал пси-способностями, превышающими человеческие, и мог бы при желании в общих чертах понять, о чем шла речь. Важнее всего был запах соевой колбасы, который на таком расстоянии не уловила бы и самая обученная нормальная собака. Взмахнув искривленным хвостом, слепой пес решился и потрусил в сторону блокпоста в твердом намерении раздобыть пищу или погибнуть в борьбе. Другого способа жизни он не знал, и не имел желания выдумать себе новый.
С зеленой ветки, соседствовавшей с почерневшими на одном и том же дереве, сорвалась необыкновенно красивая бабочка и полетела на север. Радиация, выкидывающая нелепые шутки с природой, сотворила в ее лице непревзойденный шедевр красоты и чистоты генов. Шансы найти себе подобную у бабочки были ничтожно малы, однако поиск стоил того, чтобы потратить на то свою короткую жизнь и попытаться создать новый биологический вид.
Два одиноких дерева стояли на расстоянии двухсот метров друг от друга. Никто из проходящих между ними существ не знал, что эта пара была соединена системой прочных корней, протянувшихся на глубине в десятки метров. И что каждый из данных представителей растительности Зоны внимательно впитывал всю звуковую информацию в радиусе сорока метров и передавал собрату, предупреждая обо всех событиях, за которыми шла опасность. И сидели вокруг каждого из них стада кабанов, внимательно слушая, что им говорит дерево, запоминая, где и в каком участке Зоны двигается опасный зверь вроде человека. И всем было невдомек, что деревья взращивают новое поколение подземных собратьев, скромно выглядывающих наружу в форме маленьких кустиков, которые в моменты опасности попросту скрывались в земле.
Зона жила своей жизнью, борясь за существование с помощью всех своих воспитанников. Тысячелетиями сформированные законы, по которым развивалась природа, внезапно допустили брешь в системе, когда один из ее винтиков - человек - забыл свою роль в общем движении. Так родился Чернобыль. Обе аварии, 1986 и 2006 годов, сделали свое дело. Зона унаследовала от природы стремление к выживанию любой ценой. Теперь с этим ответвлением в мировой эволюции боролись те, кто его и породил. Люди. А может, виноваты были вовсе и не люди. Никому неизвестно.
Основная их часть в этот день находилась в баре «Кордон», располагавшимся в подвале под развалинами бывшего АТП «Локомотив». Бар находился под охраной клана «Чистое небо». Снаружи территорию патрулировали расставленные часовые. Вход в подвал контролировали двое боевиков клана, чей обязанностью было не допускать в бар сталкеров с оружием. Вся амуниция посредством громилы в серой футболке в обязательном порядке сдавалась невзрачному оружейнику по кличке Лапша, постоянно двигающемуся парню, который никогда никому не смотрел в глаза. Он был человеком Сидоровича, местного торговца.
Сидорович был главной персоной в баре, да и в южной части Зоны вообще. Добродушный и круглоголовый толстяк с пышными усами, он постоянно сидел в самой охраняемой комнате подвала, за которой находился склад. Торговец являлся связующим звеном между обитателями Кордона и внешним миром. Он поддерживал шаткие отношения с военными с Барьера. Личность же его основных клиентов была скрыта за семью печатями. Сидорович скупал все найденные в Зоне артефакты и боевые трофеи, пользуясь очень гибкой системой расценок. У него всегда можно было разжиться аптечками, патронами, стволами, батарейками, а также устно подписаться на оказание специфических услуг за отдельное вознаграждение, используя собственные сталкерские таланты. Распространение подобных слухов широкого развития не нашло, хотя местная водка «Казаки» и способствовала этому немного. Но все, разумеется, понимали, что на практически самой военной территории мира порядки были установлены соответствующие. Было фактом, что конкуренты Сидоровича на Кордоне долго живыми по Зоне не ходили. И все же это не мешало вечному оптимизму торговца, который неизменно встречал каждого, кто заходил к нему «по делу», широкой улыбкой Деда Мороза.
Общее подвальное помещение представляло собой большое замкнутое пространство с десятком круглых обшарпанных столиков, среди которых не было двух одинаковых. На деревянных стенах висели плакаты, один из них демонстрировал неизвестно каким образом сохранившийся потрепанный календарь на 1986 год. За наспех сколоченной стойкой восседал бармен Шпиль, бритоголовый, долговязый и худой кришнаит, умудрившийся приплести собственные убеждения к миру Зоны. Обслуживал он с вечно удивленным выражением лица, которое, казалось, должно было придать ему некую одухотворенность. Впрочем, действительно придавало.
Меню большим разнообразием не отличалось, равно как и постоянством: консервы, баночная тушенка, невесть откуда взявшийся хлеб не старше двух дней, различные сорта энергетических и алкогольных напитков, продовольственные пайки по персональным заказам, которые Шпиль умело упаковывал в оберточную бумагу. В иной день в баре можно было даже поесть горячей, только что приготовленной жареной картошки с дурманящим запахом курятины, исходящей от разогретого окорочка. Сидорович знал, как поддержать репутацию заведения, заодно срубив немалое количество капусты. Собственно, валютой в баре и в других местах являлись особым образом помеченные российские рубли. Их введение в оборот на территории украинской Зоны было куда более простой операцией, нежели разработка любого другого способа установления товарно-денежных отношений, которое является залогом любой относительно приемлемой стабильности.
Народу, как всегда, было полно. За столиком в углу расположилось четверо сталкеров из клана «Долг» - строгой и серьезной полувоенной организации, ставившей своей целью защиту мира от Зоны и поддержание порядка в ее пределах. Если Зону условно считать государством, а рубли валютой, то «долговцы» были ее армией, милицией и ФСБ одновременно.
Другой столик, ближе к входу, был занят двумя ветеранами Зоны, вокруг которых сгруппировалось шестеро молодых, кто сидя, кто стоя. Звали ветеранов Труба и Плотник. Попивая оплаченное новичками пиво, Труба довольно покрякивал и гордым взглядом снисходительно посматривал на лица своих спонсоров, позволив Плотнику вдоволь разглагольствовать о Зоне. Темы были обычные: Барьер, Заслон, Монолит.
– Неужели никому не удалось проникнуть за Заслон? - взволнованно спросил молодой парень, держа новенький рюкзак обеими руками.
– Никому из обычных людей, малыш, - ответил Плотник, заговорщицки улыбаясь уголком рта. - Дерзай, и возможно, ты станешь первым.
– Значит, кто-то все же проходил? - спросил «малыш».
– Никто не знает, что представляет собой Заслон и откуда он взялся, - пояснил Плотник, туша сигарету одной рукой и держа в другой новую, одновременно подкуривая со спешно поднесенной зажигалки. - Это темная гигантская стена в Красном Лесу, закрывающая проход в глубь Зоны. Вертолеты через Заслон не летают. Пройти через него на ту сторону невозможно - он хоть и похож на стену из дыма, но плотный, как сундук на чердаке твоей бабушки. Зато оттуда пройти можно спокойно. Откуда, по-твоему, все эти твари берутся? Из-за Заслона.
– И Вы там были? - спросил другой новичок.
– А как же, - ответил Плотник, выпуская кольца дыма. - Был, стоял рядом и даже трогал стволом «Винтаря». Жаль, вырезать кирпичик не получилось. Подарил бы тебе, как напоминание о вреде курения.
Все рассмеялись. Сталкер средних лет в сером плаще, сидящий у стойки и аккуратно прихлебывавший кофе из небольшой чашки, посмотрел на Плотника через голову и одобрительно покивал головой. Затем уставился куда-то перед собой и тяжело вздохнул.
– Домой хочу, - безучастно сказал он.
Эти слова донеслись до сидящего через несколько мест Ореха, который тоже расположился у стойки. По бокам от него находилось двое сталкеров: проводник Мифуна и Дубарь, клановец из «Чистого Неба».
– А чем Зона не дом? - спросил Орех с задором.
Сталкер подернул плечом, но ничего не ответил.
– Ты не отвлекайся, - низким голосом сказал Мифуна. - Ты мне лучше о новичке еще раз расскажи.
– Блин, я тебе уже три раза на пальцах растолковал! - воскликнул Орех. - Если что непонятно, или не веришь, спроси сам у Бергамота, когда он передвигаться сможет.
– Долго ждать придется. А к нему, сам знаешь, Сидорович не пустит.
– То-то и оно, - поддакнул Орех, которому в голову уже стал ударять хмель. - Ты, это… Купи мне фисташек, может, я и повторю.
– Какие на хрен фисташки, придурок! - в сердцах выпалил проводник, забирая у Ореха стакан. - Ты в Зоне, не забыл?! Или не дошло, что тогда случилось?
– Что случилось? - переспросил покрасневший Орех. - Марк спас нас всех. Давай лучше за него выпьем. Шпиль! - он щелкнул пальцами. - Налей мне еще. Дубарь оплатит.
Дубарь пнул его ногой и Орех запротестовал. Мифуна про себя прошептал ругательство и наклонился поближе к Ореху.
– Теперь послушай меня, пацан, - сказал он жестко. - Твой Марк вытащил твою задницу, я понимаю. Для тебя он герой. Вот только я про него могу тебе совсем другое рассказать.
– А чо такое? - спросил Орех с открытым ртом.
– То, что твой новый друг на самом деле полный идиот, которому, ясное дело, сильно везет, как и всем ему подобным. А твой рассказ про него как про героя с моим мнением не очень вяжется. Или я перестал разбираться в людях, пусть меня Зона съест.
– Это почему же? - спросил Орех недовольным тоном.
Мифуна немного отодвинулся от него.
– Лучше скажи мне, что ты знал о Марке до ходки, - потребовал он.
– Ничего, - помотал головой Орех.
– А я знал. И был уверен, что он провалит первый же тест. Сталкер Марк ничем не отличался от всех самоуверенных придурков, которые приходят в Зону, чтобы помереть в первый же день. Поверь мне, пацан, я знаю этот взгляд у молодых бакланов.
– Но Марк не погиб, - вставил Орех. Уважение к проводнику, ветерану Зоны немного отрезвило его.
– Нет, не погиб, - согласился Мифуна. - Вот это меня и настораживает. Хотя ведет себя так, что должен был отдать концы сразу же. Сталкер Марк пришел всего неделю назад, насколько я помню. И сразу же отказал Сидоровичу в просьбе найти хвост псевдособаки.
– Ну и правильно сделал, - удивился Орех. - Я бы тоже не пошел в одиночку на псевдособаку. Но…
До Ореха наконец дошло. Репутация в Зоне значила много, и нужно было ее зарабатывать с первых же минут. А отказать торговцу в первой просьбе было нельзя. Любой, кто шел в Зону, знал об этом от посредников, которые переводили желающих за Барьер особыми методами и за большие деньги. Инструктаж был коротким, но емким. Навряд ли Сидорович действительно хотел отправить новичка на верную смерть, дав задание с хвостом псевдособаки. Марку следовало просто согласиться и тут же выслушать, что никуда идти не нужно и что он отличный парень, раз не испугался в первый же час помочь торговцу, рискуя жизнью в битве с мощным мутантом.
Мифуна правильно понял перемену выражения лица Ореха и хлопнул того по плечу.
– И это только начало, - продолжал он. - Спустя сутки он притащил Сидоровичу Лунный Свет с объяснением, что это его извинение за отказ от задания, полученного накануне.
– Где можно на Кордоне достать Лунный Свет? - спросил Орех, внутренне сжимаясь. Возможность найти один из самых дорогостоящих артефактов в месте, где они находиться просто не могут, была в его понимании за пределами фантастики.
– Вот это уже другой вопрос, на который ни я, ни Сидорович не сумели найти ответа, - ответил Мифуна. - На Кордоне нет аномалий Электра, стало быть, получить Лунный Свет невозможно. Кроме того, достоверно известно, что сталкер Марк не покидал пределов Кордона все это время. Купить тоже не мог - рублей у него столько быть не могло.
– Сидорович ничего у него не спросил?
– Сидорович обычно не задает вопросов. Но тут не утерпел и задал.
– А что Марк?
Мифуна цокнул языком.
– Неувязочка тут вышла, - сказал он. - Подловить сталкера Марка на каких-то секретах не удалось. Он сказал, что наткнулся на Электру в доме на южном хуторе.
– Какой-то из заброшенных домов?
– Точно. Сидорович не поверил и послал Шахматиста сходить с новичком и посмотреть. Шахматист хоть и туп, как пробка, но никогда не лжет. Так вот, он сходил и посмотрел.
– И что? - спросил Орех с нетерпением.
– Электра в самом деле была на хуторе.
Орех присвистнул.
– Как новичок обнаружил Электру, и как она появилась в здешних краях, не знаю, - сказал Мифуна. - Я уже молчу о том, что только одна Электра из ста может теоретически дать Лунный Свет.
– Мне бы его везение, - пробормотал Орех. Иметь артефакт, повышающий выносливость до бесконечности, было его мечтой.
– Везение, - повторил за ним Мифуна и продолжил. - После этого сталкер Марк стал себя вести так же, как и все остальные. Бергамот к предупреждениям интереса не проявил, хотя и говорил я ему - не бери ты новичка в группу, плохо кончится.
– Тогда бы все мы полегли, - сказал Орех и тут же ухватился за только что родившуюся мысль. - А те химеры еще, по-твоему, скольких наших убили бы? Да если бы Марк не расправился с химерами, все те салабоны, что стоят с Трубой и Плотником, уже лежали бы в могилах! То, что от них осталось бы!
– Ты и сам вчера салабоном был, - осклабился Мифуна. - Скажи спасибо Бергамоту, что, как только Марк втащил его к Сидоровичу, он первым делом распорядился утвердить тебе и твоему новому другу пройденный тест.
– Я же запорол оружейный тест, - смущенно сказал Орех.
– Ну, уж не знаю, что ты там делал, но таково слово Бергамота. Ты же на «природного» сдал уже, верно?
– Верно.
– Значит, считай, что полностью прошел крещение Зоной.
Орех посидел неподвижно, затем облегченно ухватился за голову. Сидевший слева Дубарь покосился на него с уважением.
Первая химера подняла хвост, и Орех, вспомнив из прочитанной в детстве книги соответствующий знак атаки у хищников, выстрелил в голову. Химера, избежав попадания, моментально перепрыгнула на другое дерево, две ее подруги скрылись. Этого хватило, чтобы Бергамот быстрым движением сорвал висящий на спине автомат, снял с предохранителя и расстрелял первую особь, предугадав точку ее приземления на другом дереве. Тварь с визжанием свалилась на землю и исчезла в кустах.
Марк за это время успел забраться на дерево. Бергамот ничего не имел против - «природный» стажер единственный в группе, кому не полагается огнестрельного оружия, так что помочь команде он все равно не в силах. Перезарядил автомат. Орех собрался последовать его примеру, но из-за напряжения сделать это быстро не удалось.
– Не торопись! - рявкнул ему Бергамот.
Внезапно остальные химеры вылетели из зарослей и впились зубами проводнику в обе ноги.
С громким криком Бергамот упал и принялся дергаться на земле. Хотя он был видавшим виды стреляным воробьем и даже знал по себе, что такое пуля в кости, все равно те ощущения не шли ни в какое сравнение с нечеловеческой болью, которую доставили зубы мутировавших порождений Зоны. Орех, всхлипывая, перезаряжал автомат трясущимися руками. Пластун, вскинув «фору», принялся палить по химерам. Обе получили по несколько пуль, прежде чем отцепились от проводника, и Бергамот с удивлением обнаружил, что боль полностью стихла.
Одна химера прыгнула ему на грудь, и он машинально заслонился стволом автомата, принявшего на себя зубы хищника. На мгновение мелькнули безумные глаза живучего создания, и Бергамот с яростным воплем отбросил ее от себя.
Другая химера пронеслась мимо ошарашенного Ореха, которому удалось наконец вставить новую обойму, и в прыжке толкнула Пластуна. Сделав два шага назад, он вскрикнул и за его спиной проявился таинственный Обливион.
Вихреподобная белоснежная аномалия, разметав на части рюкзак, отбросила Пластуна на несколько метров в сторону. Всплеснув руками в последний раз, сталкер замертво свалился мешком костей на зеленую траву.
В следующую секунду Бергамот увидел зрелище, которое запомнил до конца дней.
С тихим шелестом, сверху спрыгнул Марк. Изящно повернувшись к аномалии, он выбросил руки вперед. Из его ладоней, под разными углами и с разной скоростью, вылетело шесть болтов. Каждый из них, преодолев расстояние, попал в одно из шести желтоватых пятен, беспорядочно блуждающих по аномалии. Снежный ветер мигом собрался в шар, который стал уменьшаться и меньше чем за три секунды сжался в точку, после чего взорвался на мириады безвредных ледяных осколков.
На месте Обливиона осталось только легкое облако, которое неслышно прошелестело вдоль земли в поисках добычи. Самой близкой оказалась опрокинувшая Пластуна химера, которая с шипением попятилась назад, но было поздно: облако, коснувшись ее, моментально обволокло и сжало до размеров апельсина. Раздался дикий хрип, и тело химеры вместе с облаком трансформировалось в сине-голубой шар.
Химера, попробовавшая на вкус ствол автомата Бергамота, прижалась к земле, глядя на Марка. Бергамот сразу понял, что случилось с ее подругой. Артефакты - это чаще всего результат взаимодействия аномалий с живыми телами, после чего не остается ни того, ни другого, лишь непонятные предметы, обладающие неизвестными свойствами. Стажер разрядил Обливион так, как и объяснял: атакой шести вихревых центров. После чего остаточное облако аномалии поглотило химеру, преобразовавшись в артефакт… Но, черт побери, он сделал это не пулями, а болтами!
«Химеры на Кордоне! - мысли в голове задыхающегося Бергамота метались, словно сталкеры в момент выброса на открытой местности. - Три мелкие особи сразу! Сталкер, воюющий с аномалиями с помощью болтов! Какая, к чертям собачьим, оценка ситуации?! Зона… Зона!»
Марк медленно наклонился и поднял пистолет Пластуна, который тот обронил в момент гибели. Артефакт Обливиона лежал перед ним. Химера смотрела пристально на Марка, не двигаясь с места. Орех держал ее под прицелом, не решаясь стрелять. Он был слишком потрясен всем происходящим. Смертью замыкающего, серьезным ранением Бергамота, тем, что химеры оказались на Кордоне, чего еще никогда не случалось. И, конечно же, поведением второго стажера. Кроме того, все знали, что химеру не убить с помощью пяти-шести пуль. Нужно минимум несколько обойм, чтобы уничтожить наверняка. Значит, и самая первая особь, ускользнувшая в кусты, где-то рядом, и усиленно регенерирует.
Визуальное противостояние продолжалось недолго. Химера прыгнула на Марка, так далеко, как ни один из присутствующих не мог предположить. И «природный» стажер снова дал повод для легенд, рано или поздно оседающих в памяти матерых сталкеров как былины Зоны, передаваемые за бутылкой водки в сталкерских барах. Марк пнул ногой артефакт в сторону химеры, вскинул «фору» и выстрелил один раз.
Пуля прошла сквозь летящий артефакт, разнеся его на части, и попала химере в голову, заставив ее разделить ту же участь. Кровавые брызги и ошметки тела так и не долетели до пораженного Бергамота, испарившись в воздухе. Проводник почувствовал, как его на мгновение объяло невыносимым жаром, и с проклятьем отвернулся.
Бросившись вперед молниеносным движением, Марк схватил автомат у Ореха и расстрелял самую первую химеру, появившуюся из лесу и прыгнувшую на лежачего проводника. Первый же выстрел поднял почти кошачье тело в воздух, остальные измолотили существо, не давая ему даже упасть на землю. С громким воем химера упала в Трамплин, который моментально разрядился, выбросив тело за пределы забора.
Со стороны Барьера с жужжанием развернулись автоматические турели. Серия крупнокалиберных залпов сотрясла воздух, изрешетив полуживую химеру в клочья до стадии не вызывающей никаких сомнений смерти.
Наступила тишина.
Орех обалдело осел на землю, прислонившись спиной к широкому стволу дерева и таращась на Марка во все глаза. Бергамот попробовал подняться, но с проклятием оставил эту попытку - прокушенные ноги надолго вывели его из строя.
Марк сделал глубокий вздох. Затем вернул Ореху автомат и подтащил к нему рядом Бергамота. После чего поднял пистолет и вынул магазин. Усмехнулся.
– Надо же, одна пуля оставалась, - произнес он.
Затем подошел к телу Пластуна и позвал:
– Орех, подойди сюда! Он жив!
– Иди, - толкнул Ореха Бергамот, и молодой сталкер подбежал к Марку.
– Как жив? - спросил он.
– Очевидно, рюкзак принял на себя основную энергию аномалии, - пояснил Марк, оглядывая Пластуна и щупая пульс. - Думаю, он может выжить, если поскорее оказать ему помощь.
– Ты сможешь?
– Не знаю. Я не врач.
– Подтащи меня к нему, - громко велел Бергамот. Марк и Орех подошли к ведущему, но тот сумел встать самостоятельно, держась за ветки. Кое-как доковыляв до тела замыкающего, опираясь на руки стажеров, Бергамот упал возле него, обливаясь потом.
– Мой рюкзак… Принеси его, - махнул он рукой, не глядя ни на кого.
Скоро вся группа сидела рядом на траве. Бергамот умело перебинтовал Пластуну грудную клетку, принявшую удар химеры и пострадавшую при падении человека на землю. Затем занялся своими ногами. Укусы были неглубокие, а концентрация яда у маленьких химер не превышала уровня, который можно было снять соответствующей инъекцией из военной аптечки, вытащенной Бергамотом из кармана рюкзака.
– У меня к тебе два вопроса. Как ты убил химеру одним выстрелом? - спросил он, закончив с процедурами и глотнув из фляги.
– Дело в том артефакте. Обливион Лост. Так я его называю. Потерянная часть аномалии Обливион, - ответил Марк.
– И что он делает? - спросил Орех, разглядывая общего спасителя.
– Единственное его свойство, известное мне - это многократное ускорение всего, что через него проходит. В данном случае это была пуля из пистолета. Ускоренная в сотни раз, она получила энергию, которая позволила ей разнести химеру сильнее, чем из миномета. Остаток энергии испарил части тела вместе с самой пулей.
Бергамот хмыкнул, обдумывая услышанное.
– Ну ладно. Тогда второй вопрос. Тот самый, на который ты не успел ответить перед нападением. Откуда ты все это знаешь? Откуда ты вообще взялся?
Бергамот смотрел пристально, Марк выдержал его взгляд.
– У меня было время исследовать Зону и выработать тактику поведения, - ответил он.
– Похоже на то, - произнес Бергамот задумчиво. - Раз так, то тактику ответов на подобные вопросы ты тоже наверняка продумал, верно?
Марк ничего не ответил и поднялся на ноги.
– Скоро стемнеет, - сказал он. - Нам нужно возвращаться.
Он вопросительно взглянул на Бергамота, но тот лишь горько улыбнулся.
– Посмотри на меня, супермен, - произнес он. - Теперь ты ведущий. Ты и приказы отдаешь. Но знай, мне ты ничего не должен. Ответственность за все, что сегодня случилось, только на мне.
– Я понимаю, - сказал Марк, кивнув проводнику и глядя ему в глаза. - Орех, я буду поддерживать Бергамота. Ты понесешь Пластуна. Справишься?
– Да, да, я справлюсь, - ответил Орех торопливо и бережно взвалил Пластуна, который все еще был без сознания, на плечи. При этом умудрился подхватить автомат и рюкзак. Ему было тяжело, но он держался.
– Отлично, - сказал Марк, надев оба оставшихся рюкзака, Бергамота и свой собственный. Затем сунул Фору-12 в карман, набросил ремень левостороннего «калаша» на плечо.
– Ну давай, сталкер, - подбодрил он Бергамота, и тот расхохотался во всю мощь своих могучих легких. Старый проводник смеялся, не стесняясь слез. Он точно знал, что это была его последняя ходка. И, что бы ни случилось, его репутация осталась на высоте. Он не потерял за всю жизнь ни одного человека из своей группы. А последней вылазкой, быть может, дал Зоне нового проводника - умного и бесстрашного.
– Двигаем в бар, - сказал ветеран Зоны и успокоился, чувствуя счастье на душе.
Напряжение полностью спало. Сталкеры осторожно двигались к самому близкому убежищу. К бару «Кордон».
По мере продвижения Марк неоднократно чувствовал на себе чей-то взгляд, но ничего не заметил. Лишь однажды, повернувшись к месту битвы, он разглядел маленькую точку. Взяв одной рукой бинокль и поддерживая другой Бергамота, он поднес оптику к глазам и вздрогнул.
На месте, где разыгралась трагедия, сидела огромная химера. Ее ненавидящий взгляд был направлен точно на Марка.
Глава 2
Бар «Кордон»
Утро следующего дня ознаменовалось необычайно ясной и приятной погодой. Хотя погодные условия в Зоне нисколько не зависели от остального мира, и все окружающее в ней воспринималась иначе, 4 марта словно пробило брешь в ее невидимом коконе, подарив необычайно красивое небо и яркое, не зараженное радиацией Солнце. Листья деревьев, отчаянно противостоящих мутации, то и дело поворачивались параллельно солнечным лучам, пропуская их к почве, чтобы потом снова скрыть ее от взоров небесного светила. Прячущийся в кустах кабан сидел и смотрел на облака, вопреки распространенному мнению, что глядеть вверх ему не положено. Слепой чернобыльский пес, учуяв кабана, глухо зарычал, но нападать не стал - в одиночку это было опасно, а всю его стаю уничтожили сталкеры. Нужно было затаиться и ждать, пока мимо не пройдет новая стая, после чего попробовать прибиться к ней.
Со стороны блокпоста подул ветер, принося с собой листву и обрывки солдатских разговоров о доме и матери. Но для слепого пса это ничего не значило, хотя он и обладал пси-способностями, превышающими человеческие, и мог бы при желании в общих чертах понять, о чем шла речь. Важнее всего был запах соевой колбасы, который на таком расстоянии не уловила бы и самая обученная нормальная собака. Взмахнув искривленным хвостом, слепой пес решился и потрусил в сторону блокпоста в твердом намерении раздобыть пищу или погибнуть в борьбе. Другого способа жизни он не знал, и не имел желания выдумать себе новый.
С зеленой ветки, соседствовавшей с почерневшими на одном и том же дереве, сорвалась необыкновенно красивая бабочка и полетела на север. Радиация, выкидывающая нелепые шутки с природой, сотворила в ее лице непревзойденный шедевр красоты и чистоты генов. Шансы найти себе подобную у бабочки были ничтожно малы, однако поиск стоил того, чтобы потратить на то свою короткую жизнь и попытаться создать новый биологический вид.
Два одиноких дерева стояли на расстоянии двухсот метров друг от друга. Никто из проходящих между ними существ не знал, что эта пара была соединена системой прочных корней, протянувшихся на глубине в десятки метров. И что каждый из данных представителей растительности Зоны внимательно впитывал всю звуковую информацию в радиусе сорока метров и передавал собрату, предупреждая обо всех событиях, за которыми шла опасность. И сидели вокруг каждого из них стада кабанов, внимательно слушая, что им говорит дерево, запоминая, где и в каком участке Зоны двигается опасный зверь вроде человека. И всем было невдомек, что деревья взращивают новое поколение подземных собратьев, скромно выглядывающих наружу в форме маленьких кустиков, которые в моменты опасности попросту скрывались в земле.
Зона жила своей жизнью, борясь за существование с помощью всех своих воспитанников. Тысячелетиями сформированные законы, по которым развивалась природа, внезапно допустили брешь в системе, когда один из ее винтиков - человек - забыл свою роль в общем движении. Так родился Чернобыль. Обе аварии, 1986 и 2006 годов, сделали свое дело. Зона унаследовала от природы стремление к выживанию любой ценой. Теперь с этим ответвлением в мировой эволюции боролись те, кто его и породил. Люди. А может, виноваты были вовсе и не люди. Никому неизвестно.
Основная их часть в этот день находилась в баре «Кордон», располагавшимся в подвале под развалинами бывшего АТП «Локомотив». Бар находился под охраной клана «Чистое небо». Снаружи территорию патрулировали расставленные часовые. Вход в подвал контролировали двое боевиков клана, чей обязанностью было не допускать в бар сталкеров с оружием. Вся амуниция посредством громилы в серой футболке в обязательном порядке сдавалась невзрачному оружейнику по кличке Лапша, постоянно двигающемуся парню, который никогда никому не смотрел в глаза. Он был человеком Сидоровича, местного торговца.
Сидорович был главной персоной в баре, да и в южной части Зоны вообще. Добродушный и круглоголовый толстяк с пышными усами, он постоянно сидел в самой охраняемой комнате подвала, за которой находился склад. Торговец являлся связующим звеном между обитателями Кордона и внешним миром. Он поддерживал шаткие отношения с военными с Барьера. Личность же его основных клиентов была скрыта за семью печатями. Сидорович скупал все найденные в Зоне артефакты и боевые трофеи, пользуясь очень гибкой системой расценок. У него всегда можно было разжиться аптечками, патронами, стволами, батарейками, а также устно подписаться на оказание специфических услуг за отдельное вознаграждение, используя собственные сталкерские таланты. Распространение подобных слухов широкого развития не нашло, хотя местная водка «Казаки» и способствовала этому немного. Но все, разумеется, понимали, что на практически самой военной территории мира порядки были установлены соответствующие. Было фактом, что конкуренты Сидоровича на Кордоне долго живыми по Зоне не ходили. И все же это не мешало вечному оптимизму торговца, который неизменно встречал каждого, кто заходил к нему «по делу», широкой улыбкой Деда Мороза.
Общее подвальное помещение представляло собой большое замкнутое пространство с десятком круглых обшарпанных столиков, среди которых не было двух одинаковых. На деревянных стенах висели плакаты, один из них демонстрировал неизвестно каким образом сохранившийся потрепанный календарь на 1986 год. За наспех сколоченной стойкой восседал бармен Шпиль, бритоголовый, долговязый и худой кришнаит, умудрившийся приплести собственные убеждения к миру Зоны. Обслуживал он с вечно удивленным выражением лица, которое, казалось, должно было придать ему некую одухотворенность. Впрочем, действительно придавало.
Меню большим разнообразием не отличалось, равно как и постоянством: консервы, баночная тушенка, невесть откуда взявшийся хлеб не старше двух дней, различные сорта энергетических и алкогольных напитков, продовольственные пайки по персональным заказам, которые Шпиль умело упаковывал в оберточную бумагу. В иной день в баре можно было даже поесть горячей, только что приготовленной жареной картошки с дурманящим запахом курятины, исходящей от разогретого окорочка. Сидорович знал, как поддержать репутацию заведения, заодно срубив немалое количество капусты. Собственно, валютой в баре и в других местах являлись особым образом помеченные российские рубли. Их введение в оборот на территории украинской Зоны было куда более простой операцией, нежели разработка любого другого способа установления товарно-денежных отношений, которое является залогом любой относительно приемлемой стабильности.
Народу, как всегда, было полно. За столиком в углу расположилось четверо сталкеров из клана «Долг» - строгой и серьезной полувоенной организации, ставившей своей целью защиту мира от Зоны и поддержание порядка в ее пределах. Если Зону условно считать государством, а рубли валютой, то «долговцы» были ее армией, милицией и ФСБ одновременно.
Другой столик, ближе к входу, был занят двумя ветеранами Зоны, вокруг которых сгруппировалось шестеро молодых, кто сидя, кто стоя. Звали ветеранов Труба и Плотник. Попивая оплаченное новичками пиво, Труба довольно покрякивал и гордым взглядом снисходительно посматривал на лица своих спонсоров, позволив Плотнику вдоволь разглагольствовать о Зоне. Темы были обычные: Барьер, Заслон, Монолит.
– Неужели никому не удалось проникнуть за Заслон? - взволнованно спросил молодой парень, держа новенький рюкзак обеими руками.
– Никому из обычных людей, малыш, - ответил Плотник, заговорщицки улыбаясь уголком рта. - Дерзай, и возможно, ты станешь первым.
– Значит, кто-то все же проходил? - спросил «малыш».
– Никто не знает, что представляет собой Заслон и откуда он взялся, - пояснил Плотник, туша сигарету одной рукой и держа в другой новую, одновременно подкуривая со спешно поднесенной зажигалки. - Это темная гигантская стена в Красном Лесу, закрывающая проход в глубь Зоны. Вертолеты через Заслон не летают. Пройти через него на ту сторону невозможно - он хоть и похож на стену из дыма, но плотный, как сундук на чердаке твоей бабушки. Зато оттуда пройти можно спокойно. Откуда, по-твоему, все эти твари берутся? Из-за Заслона.
– И Вы там были? - спросил другой новичок.
– А как же, - ответил Плотник, выпуская кольца дыма. - Был, стоял рядом и даже трогал стволом «Винтаря». Жаль, вырезать кирпичик не получилось. Подарил бы тебе, как напоминание о вреде курения.
Все рассмеялись. Сталкер средних лет в сером плаще, сидящий у стойки и аккуратно прихлебывавший кофе из небольшой чашки, посмотрел на Плотника через голову и одобрительно покивал головой. Затем уставился куда-то перед собой и тяжело вздохнул.
– Домой хочу, - безучастно сказал он.
Эти слова донеслись до сидящего через несколько мест Ореха, который тоже расположился у стойки. По бокам от него находилось двое сталкеров: проводник Мифуна и Дубарь, клановец из «Чистого Неба».
– А чем Зона не дом? - спросил Орех с задором.
Сталкер подернул плечом, но ничего не ответил.
– Ты не отвлекайся, - низким голосом сказал Мифуна. - Ты мне лучше о новичке еще раз расскажи.
– Блин, я тебе уже три раза на пальцах растолковал! - воскликнул Орех. - Если что непонятно, или не веришь, спроси сам у Бергамота, когда он передвигаться сможет.
– Долго ждать придется. А к нему, сам знаешь, Сидорович не пустит.
– То-то и оно, - поддакнул Орех, которому в голову уже стал ударять хмель. - Ты, это… Купи мне фисташек, может, я и повторю.
– Какие на хрен фисташки, придурок! - в сердцах выпалил проводник, забирая у Ореха стакан. - Ты в Зоне, не забыл?! Или не дошло, что тогда случилось?
– Что случилось? - переспросил покрасневший Орех. - Марк спас нас всех. Давай лучше за него выпьем. Шпиль! - он щелкнул пальцами. - Налей мне еще. Дубарь оплатит.
Дубарь пнул его ногой и Орех запротестовал. Мифуна про себя прошептал ругательство и наклонился поближе к Ореху.
– Теперь послушай меня, пацан, - сказал он жестко. - Твой Марк вытащил твою задницу, я понимаю. Для тебя он герой. Вот только я про него могу тебе совсем другое рассказать.
– А чо такое? - спросил Орех с открытым ртом.
– То, что твой новый друг на самом деле полный идиот, которому, ясное дело, сильно везет, как и всем ему подобным. А твой рассказ про него как про героя с моим мнением не очень вяжется. Или я перестал разбираться в людях, пусть меня Зона съест.
– Это почему же? - спросил Орех недовольным тоном.
Мифуна немного отодвинулся от него.
– Лучше скажи мне, что ты знал о Марке до ходки, - потребовал он.
– Ничего, - помотал головой Орех.
– А я знал. И был уверен, что он провалит первый же тест. Сталкер Марк ничем не отличался от всех самоуверенных придурков, которые приходят в Зону, чтобы помереть в первый же день. Поверь мне, пацан, я знаю этот взгляд у молодых бакланов.
– Но Марк не погиб, - вставил Орех. Уважение к проводнику, ветерану Зоны немного отрезвило его.
– Нет, не погиб, - согласился Мифуна. - Вот это меня и настораживает. Хотя ведет себя так, что должен был отдать концы сразу же. Сталкер Марк пришел всего неделю назад, насколько я помню. И сразу же отказал Сидоровичу в просьбе найти хвост псевдособаки.
– Ну и правильно сделал, - удивился Орех. - Я бы тоже не пошел в одиночку на псевдособаку. Но…
До Ореха наконец дошло. Репутация в Зоне значила много, и нужно было ее зарабатывать с первых же минут. А отказать торговцу в первой просьбе было нельзя. Любой, кто шел в Зону, знал об этом от посредников, которые переводили желающих за Барьер особыми методами и за большие деньги. Инструктаж был коротким, но емким. Навряд ли Сидорович действительно хотел отправить новичка на верную смерть, дав задание с хвостом псевдособаки. Марку следовало просто согласиться и тут же выслушать, что никуда идти не нужно и что он отличный парень, раз не испугался в первый же час помочь торговцу, рискуя жизнью в битве с мощным мутантом.
Мифуна правильно понял перемену выражения лица Ореха и хлопнул того по плечу.
– И это только начало, - продолжал он. - Спустя сутки он притащил Сидоровичу Лунный Свет с объяснением, что это его извинение за отказ от задания, полученного накануне.
– Где можно на Кордоне достать Лунный Свет? - спросил Орех, внутренне сжимаясь. Возможность найти один из самых дорогостоящих артефактов в месте, где они находиться просто не могут, была в его понимании за пределами фантастики.
– Вот это уже другой вопрос, на который ни я, ни Сидорович не сумели найти ответа, - ответил Мифуна. - На Кордоне нет аномалий Электра, стало быть, получить Лунный Свет невозможно. Кроме того, достоверно известно, что сталкер Марк не покидал пределов Кордона все это время. Купить тоже не мог - рублей у него столько быть не могло.
– Сидорович ничего у него не спросил?
– Сидорович обычно не задает вопросов. Но тут не утерпел и задал.
– А что Марк?
Мифуна цокнул языком.
– Неувязочка тут вышла, - сказал он. - Подловить сталкера Марка на каких-то секретах не удалось. Он сказал, что наткнулся на Электру в доме на южном хуторе.
– Какой-то из заброшенных домов?
– Точно. Сидорович не поверил и послал Шахматиста сходить с новичком и посмотреть. Шахматист хоть и туп, как пробка, но никогда не лжет. Так вот, он сходил и посмотрел.
– И что? - спросил Орех с нетерпением.
– Электра в самом деле была на хуторе.
Орех присвистнул.
– Как новичок обнаружил Электру, и как она появилась в здешних краях, не знаю, - сказал Мифуна. - Я уже молчу о том, что только одна Электра из ста может теоретически дать Лунный Свет.
– Мне бы его везение, - пробормотал Орех. Иметь артефакт, повышающий выносливость до бесконечности, было его мечтой.
– Везение, - повторил за ним Мифуна и продолжил. - После этого сталкер Марк стал себя вести так же, как и все остальные. Бергамот к предупреждениям интереса не проявил, хотя и говорил я ему - не бери ты новичка в группу, плохо кончится.
– Тогда бы все мы полегли, - сказал Орех и тут же ухватился за только что родившуюся мысль. - А те химеры еще, по-твоему, скольких наших убили бы? Да если бы Марк не расправился с химерами, все те салабоны, что стоят с Трубой и Плотником, уже лежали бы в могилах! То, что от них осталось бы!
– Ты и сам вчера салабоном был, - осклабился Мифуна. - Скажи спасибо Бергамоту, что, как только Марк втащил его к Сидоровичу, он первым делом распорядился утвердить тебе и твоему новому другу пройденный тест.
– Я же запорол оружейный тест, - смущенно сказал Орех.
– Ну, уж не знаю, что ты там делал, но таково слово Бергамота. Ты же на «природного» сдал уже, верно?
– Верно.
– Значит, считай, что полностью прошел крещение Зоной.
Орех посидел неподвижно, затем облегченно ухватился за голову. Сидевший слева Дубарь покосился на него с уважением.