Неклюдов Андрей. Золото для любимой

   И засыпая, я старался всеми мыслями, всем своим существом оторваться от себя и устремиться к ней, пожертвовать своей гордыней, своим сволочным Эго хотя бы ради одной женщины.

Глава 32. СТЫЧКА В КАРЬЕРЕ

   Сидя на корточках у кромки воды небольшого озерца в глубине котлована, я мерно покачивал, словно колыбель, наполненный грунтом лоток. Сквозь прозрачную воду было видно, как вниз по уклону дна клубящимися желтовато-белыми волнами уходит смываемая с лотка глинистая муть.
   Ветерок гонит по поверхности водоема янтарные березовые листочки. Глыбы мраморов, бесформенные, изъеденные дырами, как будто подались вперед, точно заинтригованные наблюдатели, пытающиеся заглянуть старателю через плечо.
   Волнение, ожидание удачи нарастали в моей душе по мере того, как на дне посудины оставалось все меньше содержимого. Несмотря на нетерпение, я действовал осторожно, почти ласково, словно обращался с женщиной или с ребенком. Легонькой складочкой пробегала каждая новая порция воды, слой за слоем удаляя тонкий песок. В работе с лотком я уже мог считать себя специалистом. Я знал теперь, что отмою шлих в любых условиях, хоть в крохотной грязной луже.
   Отмыть мастерски шлих, замечу, – дело десятое. Главное – найти место, откуда брать материал для промывки. Даже в заветном местечке Радика далеко не всякая впадина и щель оказывалась продуктивной.
   Но в этот раз я был уверен, что стараюсь не зря: разгребая глубокую, запечатанную сверху глиной трещину-промоину в скале, я докопался сперва до серого песка (уже хорошо!) с галькой и обломками мрамора (самое то, как говорит Радик), а затем в глубине щели на шершавой, как терка, поверхности камня впервые визуально, еще до промывки обнаружил несколько золотинок. До сих пор такое удовольствие выпадало лишь Радику. Трудился я, используя геологический молоток на длинной рукоятке, железную скобу (чтобы выковыривать песок из самых узких трещинок), столовую ложку, метелку, похожую на большущую зубную щетку (выметать дно ложбинок и выемок). Но сейчас мне пришлось наслюнявить палец и им уловить желтые пластиночки. Я совал их в рот, отмывал слюной и сплевывал в полотняный мешочек. И почти трепетал от предвкушения: ведь если еще до промывки я собираю вручную золотины, то что же мне уготовано в лотке?!.
   И вот на дне лотка постепенно обнажаются мелкие камешки, перекатываются под слоем воды, точно кизиловые косточки, агрегаты кианита, серые и зеленоватые, и из-под взмучивающегося песчаного осадка пробивается уже хорошо знакомый торжествующий блеск. Я прикрываю на мгновение глаза, чтобы унять захлестывающее меня волнение. И снова открываю: вдоль всего желобка, разделяющего пологие плоскости посудины, на ее черном фоне непрерывной цепочкой выстроились зерна солнечного металла…
   – Кто такой? – внезапно прозвучало у меня за спиной.
   Я вздрогнул и быстрым движением затопил лоток.
   Сзади стояли два парня. Одного из них, одетого, несмотря на теплый день, в черную куртку из искусственной кожи, я без труда узнал. Это был Андрей, которого не так давно я заставил покинуть дом Радика. Второй, в грязной майке и мотоциклетных очках на лбу, дотемна загорелый и какой-то взъерошенный, был мне незнаком.
   Андрей, нервно кривя рот то в одну, то в другую сторону, видимо, покусывая изнутри щеку, поигрывал короткой саперной лопаткой. Его напарник держал в руках мой молоток, сметку и ложку, оставленные мной у трещины. Все это парень поочередно побросал в озеро. Так что у меня оставалась лишь скоба, которую я захватил с собой, чтобы счищать ею с ботинок налипшую глину. И сейчас я медленно выпрямился, сжимая эту скобу в кулаке.
   – Где наша проходушка? – проговорил Андрей. (Пришедшие теперь обеспокоенно поглядывали на скобу у меня в руке.)
   – Какая еще проходушка? – отозвался я, уже начиная догадываться, что речь идет о портативном промывочном агрегате, который забрал Радик.
   – Будто не знаешь, – напарник Андрея кивнул на рифленые отпечатки моих ботинок на вязкой светло-серой глине. – Там точно такие следы.
   – Не брал я никакой проходушки, – негромко, но твердо проговорил я.
   Те еще немного постояли, злобно глядя на меня.
   – Тут наше место, запомни. Если еще раз тебя тут застукаем… – Андрей выразительно потряс лопаткой.
   Они выбрались по корявым известняковым уступам наверх.
   – Я не забыл, как ты меня прогнал, – обернулся Андрей, прежде чем скрыться из виду.
   Через минуту послышалось фырканье заводимого мотора.
   Вот, значит, до чего увлекся, подумал я, не услышал даже, как подъехал мотоцикл…
   Я извлек из-под воды лоток. На его дне сиротливо маячили всего две или три желтых крупицы. Придется начинать все заново.
   …Я брел, глубоко увязая в глине, сгорбившись, поскольку плечи мои отягощал груз – целый рюкзак грунта из той самой промоины. Это был заведомо богатый материал. «Хороший грунт, – сказал бы Радик. – В нем должно быть». А еще в кармашке рюкзака таился маленький хлопчатобумажный мешочек, в уголке которого можно было нащупать нечто, напоминающее зерна крупы.
   Я сбросил поклажу на краю березовой рощи, частично съеденной карьером. Внизу, под обрывом, рябило озерцо. Здесь, в безопасном месте, я и промою добытый грунт. Но пока что я развел костер, повесил над ним алюминиевый котелок со ртутной (как уверяет Радик) озерной водицей. Первым делом надо было бы переписать с клочков бумаги в пикетажку второпях набросанные маршрутные наблюдения. Но вместо этого я залюбовался позолоченными осенью Березовскими сопками напротив, белесыми выкошенными луговинами в их подножии, пустынным озерцом внизу и полощущимися в голубизне неба надо мной ветвями берез.
   Вместо пикетажки я извлек из полевой сумки свой истрепанный блокнот и записал: «Впечатление, будто осень, уходя, оставляет на ветках лоскутки своих ярких платьев…»
   Перечитав, подумал: я, как уродливая барышня – пытаюсь прикрыть, разукрасить такими вот красивостями свое духовное пепелище. Вырвал и швырнул лист с последней записью в костер.

Глава 33. ТЕПЕРЬ НАВСЕГДА

   …И я отправился в ставшее мне отвратительным общежитие. Я был взвинчен. По дороге я мысленно репетировал предстоящую встречу в ее худшем варианте. Воображение настолько живо рисовало мне вероятную сцену, что пассажиры в трамвае сторонились меня, пугаясь, очевидно, моего зверского лица.
   Мне представлялось, как я шагаю по длинному неровно освещенному коридору и слышу долбящую и сверлящую слух музыку. По мере приближения к комнате Армена шум усиливается. Я толкаю дверь. Или как в фильмах-боевиках – вышибаю ее ногой. Грохочущие звуки вырываются на свободу. Посреди комнаты в сизой мгле табачного дыма вихляются несколько пар, все полуголые. Это оргия. В одном из танцующих я узнаю Армена. Он конвульсивно двигает чреслами перед девицей, стоящей перед ним на коленях и задравшей на себе платье. Другой вариант: на коленях стоит он, а она вертит задницей перед его физиономией.
   За толкущимися, ломающимися фигурами я не сразу замечаю Аню. Она сидит на кровати… Нет, даже не так: на кровати сидит какой-то незнакомый мне тип, а Анна расположилась у него на коленях, обнаженная по пояс. Ее светлые волосы распущены, губы ярко накрашены, на плече татуировка. (Откуда-то из памяти всплыл плакат, на котором худосочная, но грудастая красотка занимается сексом с чудовищным лоснящимся омерзительным драконом, обвившим ее изящное тело своим буро-зеленым слизким хвостом.)
   Аня волнообразно покачивает плечами, что-то говорит, широко открывая рот, улыбается и закатывает глаза.
   Или же: она лежит на кровати под каким-то чуваком. Они бесстыдно спариваются.
   С минуту я стою у порога, не в силах сдвинуться с места. Наконец, превозмогая нервную дрожь и дурноту, пробиваюсь через скопище танцующих и, остановившись в шаге от Ани, ловлю ее руку.
   – А-а, это ты… – все с той же развратной улыбкой поворачивается она ко мне и смеется: – Весело у нас, правда? Хочешь с нами веселиться? – (глаза ее пустые, почти не узнаваемые).
   – Аня, пойдем отсюда. Одевайся! – решительно дергаю я ее за руку.
   А еще лучше – не говоря ни слова, сдернуть ее с коленей того ублюдка (или выдернуть из-под него), подхватить на руки и унести. Голую? А хоть и голую!
   Скорей всего, она будет сопротивляться:
   – Ты кто такой?! Я тебя не знаю! Отвяжись от меня, ненормальный!
   Вероятно, ее попытаются отбить дружки Армена.
   – Ты что, не понял? Оставь ее и вали отсюда! – подступят ко мне двое или трое парней.
   Завяжется драка. Последуют взаимные удары. Аню уроним на пол. Я опрокину стол, со звоном посыплется какая-то посуда, бутылки. Грохот музыки, крики, ругань…
   Меня поволокут к двери.
   – Аня! – буду кричать я. – Аня, я люблю тебя! Аня, очнись. Беги! Прошу тебя!.. Беги от этих подонков!
   И в грохоте музыки мне покажется, будто она рыдает, но, обернувшись, я увижу ее смеющееся лицо.
   – Какая Аня?! – донесется до меня. – Нет больше Ани. Я другая, я распутная женщина! И я тебя ненавижу! Слышишь?! Ненавижу!!! Проваливай!
   Но я так просто не сдамся. Я буду биться за нее со всеми и с нею самой. Я выломаю им дверь, меня будут вышвыривать, а я – снова буду врываться к ним, крушить все – аппаратуру, мебель. Я заставлю их уступить. Я заберу ее! Пусть меня хоть искалечат, пусть она искусает и исцарапает меня, но я ее заберу!!!
   …И вот теперь я шагал по тому самому коридору, встречая знакомые лица, но даже не отвечая на приветствия.
   Из комнаты Армена и впрямь доносилась музыка, и довольно громкая, хотя более мелодичная, чем в моих видениях. Я не стал вышибать дверь, но несколько раз громко стукнул (для начала). Никто не отозвался. Я приотворил дверь, шагнул, угодил лицом в «соломку». Раздвинув подвижные разноцветные фаланги, я сразу увидел их. Их было только двое – он и она.
   Армен двигался по комнате в ритме музыки, а Аня находилась у него на руках. И у нее… лучше бы я не видел этого никогда, это оказалось гораздо убийственнее, чем мои мрачные фантазии… – у нее в глазах было такое сияние, такой восторг, что я попятился растерянно, медленно прикрыл дверь и медленно поплелся прочь…
   Говорят, человечество прощается со своим прошлым смеясь. Я прощаюсь со своим прошлым если не плача, то уж, по крайней мере, далеко не с легким сердцем.

Глава 34. БРАТКИ

   Вечером нас навестили братки.
   Сперва послышался шум подъехавшей автомашины, громыхнули ворота. Кто-то, стуча башмаками, поднялся по ступеням в дом. Через минуту оттуда прозвучало:
   – Радика нет, Бурхана нет. Какие-то мужики спят. Гости приехали – никого не е…т. Приехали и приехали – и в рот компот!
   Затем в кухню, где находились лишь я и Бурхан (наши час назад отправились на покой, Радик не вернулся с охоты, а Гайса несколько дней назад отчалил наконец домой), ввалились пять человек.
   – Где Радик? – по-свойски уселся на лавку самый крепкий из них, обритый, большеголовый, с маленькими узкими глазками и сморщенным, как будто выражающим недовольство лбом. (Мне вспомнились помидоры или тыквы с человеческими чертами из мультфильмов или телерекламы.)
   – Закуска найдется? – со стуком поставил он на стол-топчан две бутылки водки.
   Другие также без церемоний рассаживались, откупоривали бутылки, ополаскивали из чайника стаканы. Большинство – коротко или наголо остриженные, мордастые, в спортивных трико. Один, лысый абсолютно (его так и называли – Лысый), с наиболее корявой мясисто-красной физиономией, был в шортах и грязной майке.
   Бурхан, не иначе как в предвкушении выпивки, кинулся к здоровяку с объятиями:
   – Бы-ли-и-ин! Мара-а-ат! Полгода тебя не видел. Сейчас все сделаю… Яичек свежих… – засуетился он, грохнул на плиту сковороду.
   – Мы торопимся, – пробурчал один из пришельцев.
   – Пусть делает. Давай, Бурхан, похлопочи, – одобрил хозяйское рвение Марат. – Чай есть? – спросил он.
   – Конечно! Марат! Горяченький! Запаренный! – вскричал радостно старик.
   – Ты не понял, – поморщился тот. – Заварка есть?
   Получив от Бурхана пачку, он сыпанул в горсть, а затем отправил в рот черную рассыпчатую горку заварки, разжевал старательно и запил водой, пояснив с небрежной усмешкой:
   – Организм допинга требует.
   Затем, взявшись за бутылку, неожиданно повернулся ко мне:
   – Выпьешь с нами? Тебя как звать?
   Я назвал себя, но от выпивки отказался. Настаивать не стали.
   – Чем занимаетесь? Геологи? Откуда? Из Питера? Ого. Что ищите? – как бы между делом без видимого интереса расспрашивали они. – И золото попадает?
   – Нет, золото нас не касается, – дипломатично пояснил я. – И вообще мы промываем лишь до серого шлиха.
   – На трубе ваши парни моют?
   «Все знают», – отметил я про себя.
   – Это ваши пробы сушатся? – кивнул один, рыжеватый и улыбчивый, на дальний край печи, где неровной шеренгой выстроились пузатые мешочки. – Можно посмотреть? – он взял мешочек, развязал тесемки, насыпал содержимое на ладонь, показал приятелям.
   – Все лето тут? – энергично жуя лепешку с парящей пузырчатой яичницей, поинтересовался Марат. И опять: – Откуда вы? Из Питера? Ого.
   Мои ответы они, похоже, пропускали мимо ушей или притворялись, якобы пропускают. При всей их внешней раскрепощенности, небрежных, как будто ничего не значащих вопросах, я улавливал время от времени чей-нибудь цепкий настороженный взгляд.
   – Наливай! – уже требовал Бурхан; он вдруг покачнулся и едва не сел на сковородку с остатками яичницы, стоящую на столе-топчане. – Марат! Бы-ли-и-ин! Сейчас я картошки пожарю.
   – Мы торопимся. Выпьем еще и поедем.
   Марат вытащил сигарету из оставленной Мишкой пачки.
   – Сначала возьму, потом спрошу, – без улыбки пошутил он. – Не убьют… не убьют же!
   – Порвут, как грелку! – хохотнул рыжий, и вся братва заржала над избитой шуткой.
   – Охотитесь? – спросил я, зная, что не охотятся, но желая увидеть их реакцию.
   – Охотимся, братуля, – со смешком согласно кивнул Марат и добавил: – Но на особую дичь. Радик нам нужен, – прибавил он как будто нехотя. – Ладно, поехали мы. В Кособродку слетать надо. Скажи Радику, что я еще к нему заеду, – бросил он Бурхану.
   И, дожевывая куски, вся гоп-команда потопала к выходу.
   Едва стих рокот автомобиля, как Бурхан внезапно сменил любезность на гнев:
   – Бандюганы драные! Мафия, ты понял? Я их всех знаю. Увельковские бандиты. Шпана! Они тут много дел наделали… Хорош, я все сказал, – резко остановил он себя и, выпятив нижнюю губу, потряс перед моим лицом сжатым коричневым кулаком, натужно просипел: – Ладно… Все нормально. Я – спать.

Глава 35. ПРОПАЖА

   После первого (возможно, разведочного) визита банды я решил, что оставлять мешочек с намытым золотишком в комнате на столе, по меньшей мере, неразумно. Хоть это и не кружка золота, как у покойного Стефана, но все же граммов около десяти будет. Перебрав в уме разные варианты, я спрятал его в глубине своего спального мешка – между ватным коконом и брезентовым чехлом.
   Да и не только бандитов следовало опасаться.
   Однажды Радик рассказал историю о том, как его навестили «фээсбэшники».
   Явились они, как те бандиты: на обычном жигуленке, с водкой. Только вели себя чуточку скромнее. «Стакан не дадите? А хлеба? Давай с нами выпей». А как вместе выпили, взялись расспрашивать: есть ли золото, моют ли? «Моют помаленьку» – «А кто?» – «Приезжие». Тогда они давай Радика подбивать: ты, мол, без работы, на что живешь? Дескать, посматривай, кто тут моет, и нам сообщай. Радик на это: «Что мне их, выслеживать?» – «Нет, зачем? Замечай только: сколько человек, во что одеты, и номера машин записывай. И за этакую малость будет тебе стабильное жалованье». Радик: «Да некогда мне по карьерам лазить. Хозяйство у меня – огород, конь, сено косить надо, картошку собирать…» – «Ну смотри, надумаешь – вот тебе телефон. Мы же к тебе по-дружески. Вот, например, ружьецо у тебя не зарегистрировано, так мы же ничего не говорим, понимаем. И ты пойми…» И укатили: дескать, мы тебя еще навестим.
   – А ведь приехать и с обыском могут, – заключил Радик. – Ведь знают, что народ моет. И из охотников наверняка кто-нибудь разболтал в Пласте: мол, подозрительные люди постоянно что-то промывают под дамбой возле труб.
   Рассказал он еще и о том, как два года назад несколько геологов нелегально намыли здесь золото и везли его с собой в Москву, хорошенько припрятав. Кто-то на них, видимо, настучал, и им прямо в поезде устроили обыск – выпотрошили рюкзаки, спальные мешки, сумки – и нашли… в тюбиках с зубной пастой.
   Поразмыслив, я решил, что спальник – такое место, которое в первую очередь может подвергнуться досмотру. И я сунул ценный мешочек (внешне не отличающийся от других мешочков для образцов) в кармашек своего потасканного маршрутного рюкзака, похожего, скорее, на котомку нищего бродяги, чем на предмет снаряжения современного геолога. Самый же крупный самородок (в форме пирамидки) утопил в сухой заварке, которую также в полотняном мешочке брал с собой в маршруты.
   Вечером после работы я небрежно бросил рюкзак под навесом открытой террасы в одну кучу с другими рабочими рюкзаками, грязными рудными мешками, Мишкиными ситами и тазами. Тут уж он точно не привлечет ничьего внимания.
   Ночью к Радику опять кто-то приехал, похоже, Раис. Пьяные голоса из кухни мешали мне спать, тогда как коллеги мои давно уже разливались сладкими руладами. Только Мишкин спальник лежал, свернутый рулетом. Видать, шлиховщик пьянствовал вместе с башкирами.
   На свою беду, я вспомнил про золото. И теперь мне мерещились разные варианты его исчезновения.
   Очень зримо, как это бывает в бессонные ночи, представилось: хмельные мужички решают заварить чайку, на столе заварку не находят, и Мишка копается в маршрутных рюкзаках, надеясь отыскать чьи-нибудь остатки чая. И натыкается на тот самый мешочек. Заваривают, после чего выбрасывают распаренные «эфеля» (вместе с самородком) в яму с отходами.
   И словно в подтверждение этих догадок отчетливо послышались у ворот чьи-то шаги и шлепки как будто вываливаемой из чайника заварки.
   Или воображалось, будто Раис кинул свою торбу на кучу рюкзаков, а уезжая, прихватывает по ошибке мой злосчастный рюкзак…
   Конечно, я мог бы встать, выйти на террасу и принести рюкзак в комнату. Но, во-первых, не так-то просто было бы отличить его в темноте от других рюкзаков, а во-вторых, я прекрасно сознавал, что все это не более чем мнительность и фантазии одурманенного бессонницей рассудка.
   Утром я даже не вспомнил об этих ночных бреднях. Спокойно сделал на травке за огородом зарядку, напился молока и стал собираться в маршрут. Однако среди разбросанных на террасе вещей моего серо-коричневого рюкзака не оказалось…
   Башкиры мертвецки спали. Виктор Джониевич ушел в маршрут. Кириллыч с Мишкой неторопливо укладывали в повозку, «арендованную» у хозяев, свою амуницию – лотки, сита, ведра, готовясь везти все это к трубе, в Мишкину лабораторию.
   – Что-то я рюкзак свой не найду, – пробормотал я насколько мог хладнокровно.
   – А где ты его вчера оставил?
   – Вроде бы вместе с остальными…
   Теперь уже втроем мы осматривали террасу, заглядывали в кладовку, тормошили пузатые баулы в комнате. Но все изыскания ни к чему не привели.
   – Бери мой, – великодушно предложил Владимир. – Мне он сегодня не понадобится.
   – Да у меня там котелок… – мялся я.
   – Возьми кастрюлю, прикрути к ручкам проволоку – и готово, – убеждал начальник. – А рюкзак твой был старье, фиг с ним.
   Но я продолжал потерянно бродить по двору, будто склеротик, заглянул даже в стойло к лошади.
   – Брось, не трать время, – твердил Колотушин, плетясь за мной по пятам.
   Проснулись Радик с Тагиром.
   – Не знаю, кто мог взять… – озадаченно застыл на крыльце Радик. – Раис? Раис без спросу не должен…
   – Да кому он нужен! – вскричал Кириллыч. – Конечно, может быть, он дорог Федору как реликвия…
   Никому не могло бы прийти в голову, что я хранил в этом рванье золото.
   «Все труды насмарку», – досадовал я. Но дело было даже не в трудах. Мне казалось, что для меня это не просто золото, а материализованный кусочек давнишней мечты. А может быть, все гораздо прозаичнее, и я лишь хотел почувствовать себя столь же богатым, как Армен?…
   Тагир тем временем отправился за водой к колодцу.
   Возвращался он, неся в одной руке ведро, а в другой – что-то светло-коричневое. Еще издали я опознал пропажу.
   – В траве валялся, – доложил, довольно улыбаясь, мальчишка.
   Но я не улыбался. Я был уверен, что кто-то уже «прошмонал» все карманы рюкзака, для чего, разумеется, и стащил его. «Кто-то меня все же выследил», – предположил я.
   Каково же было мое изумление и радость (почти детская), когда я нащупал оба злосчастных мешочка. Не было лишь полиэтиленового пакета с остатками лепешки, которую я не доел вчера в маршруте.
   – Собаки! – осенило меня. – Собаки утащили. Лепешку нанюхали.
   – А я думаю: на кого это Барсик лает под утро?! – с похмельной веселостью воскликнул Радик. – Уж не гости ли снова?
   Несмотря на благополучный исход, история эта немного меня обеспокоила: не привело ли мое поначалу вроде бы несерьезное увлечение золотодобычей к тому, что в душу мне незаметно прокрался пресловутый «желтый бес» – та самая алчность к золоту, столь убедительно описанная во многих романах?

Глава 36. ГАЛЯ И ГУЛЯ

   – Хорошо, ребята, вот хорошо, – приговаривает Бурхан, сгребая вилами в кучи толстую, еще зеленую ветвистую картофельную ботву. – Дело нужное. А картошка в этом году уродилась, да… Уральская!
   Он причмокивает губами и подергивает плечами, и кривится в улыбке.
   Я, Кириллыч, Мишка и Радик работаем лопатами, Тагир собирает картошку в ведра.
   День выдался стылый, ветреный, желто-синий. Густо пахнет черноземом, сырым картофелем, ботвой. Лицу горячо от частых наклонов, а спину прохватывает осенним холодком.
   Тишину нарушает гул двигателя, от дороги тянется пыль из-под колес приближающегося «КамАЗа». За домом машина притормаживает, недолго стоит и катит обратно.
   – Галька с Гулькой приехали! – слышится со двора возглас Тагира.
   – Это дочки мои! – бросает вилы Бурхан. – Сейчас познакомитесь. К батьке приехали!
   Долго никто не появляется. Наконец слышатся мелодичные голоса и показываются две девушки, одетые в рабочее. Мужские пиджаки (видимо, из здешнего гардероба) висят на них, точно в шкафу на плечиках. И тем не менее мы не в силах отвести от приехавших глаз.
   Одна из них – черноволосая, с тонким с горбинкой носом и черными блестящими цыганскими глазами – Галя. «Эта вся в меня, в батьку, – вполголоса охарактеризовал ее мне счастливый старик. – А Гулька – та в мать пошла».
   Гуля, которая пошла в мать, – светлокожая и светловолосая, с более мягкими чертами скуластого лица, раскрыленным, но аккуратным носиком и тонкими выгнутыми бровями над карими миндалевидными глазами. Она отличается от сестры еще и каким-то печальным спокойствием. Ходит плавно, прямо, даже чуть откинувшись назад, и слегка враскачку.
   Прибывшие тотчас же бойко взялись за дело – принялись выбирать вывороченные из жирной черной земли желтовато-белые и лиловые картофелины. Загремели о борта ведер увесистые клубни. Я невольно напрягся, ускорил работу.
   – Отдохните, – предложила мне черненькая Галя, бросив на меня быстрый оценивающий взгляд, – а я покопаю.
   – Ничего, нормально, – на секунду распрямил я спину.
   – Что, девушки приехали – сразу работа пошла?! – проорал с конца ряда Володька.
   – Да вы и без нас уже пол-огорода осилили, – возразила Галя. – Что бы мы без вас делали?
   – А мы без вас?! – кричал повеселевший начальник.
   Через какое-то время уже казалось, будто мы не первый год вместе копаем картошку.
   – В вашем наряде хорошо границу переходить, – острю я.
   – Это почему же?
   – Не жалко, когда собаки станут драть. А если честно, то вы и в нем неотразимы.
   – Шутник, – усмехнулась Гуля, сидящая на корточках и энергично разгребающая руками лунки.
   – На будущее лето опять к нам приедете? – повернулась ко мне Галя.
   – Картошку копать, – прибавила Гуля с улыбкой.
   – Лучше вы к нам в Питер, – ляпнул тоже улыбающийся Мишка.
   – Нет, это тут вы свободны, а там, небось, у всех жены, – проговорила Галя, постреливая черными глазами и как будто ожидая от нас подтверждения или опровержения своих слов.
   – По-всякому, – брякнул я.
   Когда позднее, уже в первых голубоватых сумерках, вновь собирали в ведра рассыпанный для просушки урожай (голова к голове), Галя неожиданно спросила:
   – И у кого же из вас по-всякому?
   Окончательно сгустились сумерки. Мы с Галей, сидя рядышком на корточках, добирали последнюю картофельную мелочь.
   – Вон это поле за огородом… – кивнула девушка в сторону темного глубокого пространства степи. – Как посмотрю на него, так вспоминаю, как по нему ко мне парень ходил. Сам он из Пласта, а здесь работал когда-то в артели. Батя говорил: надо поле заминировать. Лучше бы заминировал… Ко мне ходил, а сам все на Гулю посматривал… – она помолчала, потом опять поглядела в темную сквозную пустоту степи и тряхнула головой: – Все чудится, будто вот сейчас покажется… Даже страшно.