Страница:
– Но как вы становитесь Хранителями? – спросил Уайтбрид. – Вы постоянно говорите о соревновании между Мастерами, но как они соревнуются?
– О, глаза Господа, Уайтбрид! – взорвался Стели. – Подумайте лучше, что нам делать с этой стеной.
– Мы пройдем сквозь нее, – сказала мошкита Уайтбрида, обменявшись несколькими птичьими трелями с Чарли. – Но поднимется тревога, и сюда прибудут Воины охраны.
– А почему бы нам не перелезть через нее?
– При этом мы попадем под лучи рентгеновского лазера, Хорст.
– О, зубы Господа! Чего они так боятся?
– Продовольственных бунтов.
– Тогда мы пройдем через нее. Есть какое-нибудь место, где это сделать лучше всего?
Мошкита пожала плечами жестом Уайтбрида.
– Может, в полукилометре отсюда. Там проходит скоростная дорога.
Отряд двинулся вдоль стены.
– И все-таки, как они соревнуются? – снова спросил Уайтбрид. – Все равно, нам не о чем больше говорить.
Стели что-то буркнул, но подошел поближе, чтобы послушать.
– А как соревнуетесь вы? – спросила мошкита Уайтбрида. – Все определяет эффективность. Вы знаете, у нас есть коммерция. Мистер Бари был бы удивлен, узнав, насколько проницательны некоторые наши торговцы. Частично Мастера покупают себе обязанности, чтобы показать, что они могут руководить работой. Они привлекают себе на помощь других могущественных отдающих приказы, а Посредники улаживают это. Заключенные контракты публикуются в печати. Как вы видите, некоторые отдающие приказы работают за других, но никогда непосредственно. Они получают работу, о которой должны заботиться, и консультируются с Мастерами относительно политики, которой нужно придерживаться. Авторитет Мастера растет, если другие отдающие приказы начинают спрашивать у него совета. И, конечно, им помогают дочери.
– Это звучит достаточно сложно, – сказал Поттер. – Думаю, в земной истории не было ничего похожего.
– Это и есть сложно, – сказала мошкита Уайтбрида. – Разве это может быть каким-то другим? Как может принимающий решение зависеть от кого-либо? Именно этот вопрос свел с ума финч'клик' капитана Блейна. Ваш капитан – Абсолютный мастер на своем корабле, но стоит кому-то там с «Ленина» только квакнуть, и капитан Блейн начинает прыгать по мостику.
– Вы действительно говорили о капитане таким образом? – спросил Стели Уайтбрида.
– Я отказываюсь отвечать на основании того, что это приведет меня в преобразователь массы в энергию, – сказал Уайтбрид. – Кроме того, мы уже дошли до изгиба стены.
– Мы на месте, мистер Стели, – сказала мошкита Уайтбрида. – Дорога проходит по ту сторону стены.
– Отойдите назад.
Хорст поднял ракетомет и выстрелил. После второго разрыва через пролом стало видно свет. По верху стены вспыхнули огни, и в полях тоже что-то зажглось, осветив растения, росшие у стены.
– О'кей, идемте быстрее, – приказал Стели.
Они прошли через пролом и оказались на шоссе. Машины и грузовики со свистом проносились мимо скорчившихся у стены людей. Трое мошкитов смело вышли на дорогу.
Уайтбрид вскрикнул и попытался схватить свою финч'клик'. Она нетерпеливо отмахнулась от него и зашагала через улицу. Машины проносились почти впритирку, ловко объезжая мошкитов и при этом даже не притормаживая. Оказавшись на другой стороне, Коричнево-белые замахали левыми руками, вне всякого сомнения, показывая: живее!
Сквозь дыру в стене ударил луч света. Кто-то был там, на полях, откуда они только что пришли. Стели махнул остальным, чтобы они шли через улицу, и выстрелил в пролом. Ракеты взорвалась метрах в ста от стены, и свет погас.
Уайтбрид и Поттер шли через шоссе. Стели зарядил в ракетомет последний снаряд, но стрелять не стал. За стеной движения больше не было. Он шагнул на дорогу и пошел через нее. Ему очень хотелось побежать, но он заставил себя идти медленно, с постоянной скоростью. Мимо, как ураган, пронесся грузовик. Потом еще один. Кажется, прошла вечность, прежде чем он оказался на другой стороне. Живой.
Никаких тротуаров не было. Они по-прежнему находились на мостовой, прижимаясь к серой, похожей на бетонную, стене.
Мошкита Уайтбрида вышла вперед и сделала странный жест всеми тремя руками. Длинный прямоугольный грузовик, скрипя тормозами, остановился. Она что-то прощебетала водителям, и Коричневые немедленно вылезли, подошли к заднему борту и принялись вынимать из грузового отсека ящики. Вокруг, нисколько не замедлившись, продолжалось обычное движение.
– Это необходимо сделать, – сказала мошкита Уайтбрида. – Воины придут осмотреть дыру в стене…
Люди быстро взобрались вовнутрь. Коричневый, который терпеливо следовал за ними от самого музея, вскарабкался на правое водительское кресло. Мошкита Уайтбрида хотела было занять правое место, но Чарли что-то прощебетала ей. Некоторое время они переговаривались, причем Чарли неистово жестикулировала. Наконец, мошкита Уайтбрида забралась в грузовой отсек и закрыла дверь. Когда она делала это, люди увидели настоящих водителей, которые медленно шли по улице, удаляясь от грузовика.
– Куда они идут? – спросил Стели.
– Лучше скажите, о чем был спор? – потребовал Стели.
– По очереди, джентльмены, – начала было мошкита Уайтбрида, но тут грузовик тронулся. Его сильно трясло, а от моторов и колес шло сильное непрерывное гудение, заглушавшее звуки других машин.
Уайтбрид был зажат между жесткими пластмассовыми ящиками, в пространстве, не превышающем своими размерами гроб. У других места было не больше, и Уайтбриду стало интересно, придут ли они к той же аналогии. Его нос был всего в нескольких сантиметров от крыши.
– Коричневые придут в транспортный парк и доложат, что их машину потребовал Посредник, – сказала мошкита Уайтбрида. – А спор был о том, кто останется в кабине с Коричневым. Я проспорила.
– А почему возник такой спор? – спросил Стели. – Вы не доверяете друг другу?
– Я верю Чарли, а она действительно не верит мне… Да и как может быть иначе? Ведь я ушла от своего Мастера. По ее понятиям я – Безумный Эдди, и лучше делать все самой.
– Но куда мы едем? – спросил Стели.
– На территорию Короля Петра. Кратчайшим путем.
– Мы не можем долго оставаться в этой машине, – сказал Стели. – Как только Коричневые доложат, ее начнут искать… у вас же должна быть полиция. Есть разные способы обнаружить угнанный грузовик. Вы совершили преступление, верно?
– Не в том смысле, как представляете это вы. Фактически здесь нет никаких законов, но есть отдающие приказы, правосудие которых требует возвращения пропавшей собственности. Они будут искать грузовик за вознаграждение. Это даст моему Мастеру время для переговоров с ними. Прежде всего, она должна показать, что я сошла с ума.
– Полагаю, здесь нет космопорта, – спросил Уайтбрид.
– Все равно мы не сможем им воспользоваться, – мрачно заметил Стели.
Некоторое время они слушали шум уличного движения, потом Поттер сказал:
– Я тоже думал об этом. Космический корабль слишком бросается в глаза. Если послание может вызвать атаку на «Ленин», нам самим, конечно, не позволят вернуться.
– Как же мы тогда попадем домой? – громко сказал Уайтбрид. Он просто не мог не спросить этого.
– Это старая история, – печально ответил оттер. – Мы узнали слишком много, и это более важно, чем наши жизни, верно, мистер Стели?
– Да.
– Вы ничего не узнали, когда сдались, не так ли? – спросил из темноты голос Уайтбрида, и прошло несколько минут, прежде чем они поняли, что это говорит чужак. – Король Петр может сохранить вам жизнь. Он может позволить вам вернуться на «Ленин». Если убедить его, что так будет лучше, он может согласиться с этим. Но у вас нет никакой возможности послать сообщение линкору без нашей помощи.
– Вы были искренни с нами, – сказал Стели. – По крайней мере, так считаю я – поэтому я буду искренен с вами: если есть возможность отправить это послание, я постараюсь сделать это.
– А после этого – да сбудется Господня воля, – добавил Поттер.
И вновь они прислушались к шуму уличного движения.
– У вас не будет ни одного шанса, Хорст, – сказал голос Уайтбрида.
– Нет никакой угрозы, под страхом которой я или Чарли заставили бы Коричневого сделать оборудование, нужное вам. Вы не сможете использовать наши передатчики, даже если найдете один… Даже я не могу воспользоваться странными механизмами без помощи Коричневых. Главное же препятствие в том, что в данный момент может просто не существовать нужного устройства.
– Перестаньте, – сказал Стели. – У вас есть космические передатчики, а в электромагнитном спектре одни и те же частоты.
– Верно. Но у нас ничто не стоит без дела. Если нам что-то нужно, Коричневые собирают это, а когда потребность исчезает, они делают что-то другое из тех же частей. А вам нужно нечто такое, чтобы связаться с «Лениным», и чтобы никто не знал, что вы сделали это.
– Думаю, мы получим такую возможность. Если мы передадим предупреждение адмиралу, он уведет корабль домой, – уверенно сказал Хорст. «Ленин» – это всего один корабль, но когда-то линкоры президентского класса побеждали целые флоты. Против мошкитов, не имеющих Поля, он будет непобедим. И почему он не подумал об этом раньше? Может, вернуться в музей, где есть части электронных схем, и все вместе они могли бы собрать какой-нибудь передатчик? Нет, сейчас слишком поздно. И почему только он послушался мошкитов?
Они ехали почти час, стиснутые со всех сторон ящиками, в полной темноте. Стели чувствовал, что в горле у него пересохло, и старался больше не говорить. Голос мог выдать остальным его страх, а он не хотел, чтобы они знали, что он боится, как и они. Ему хотелось, чтобы что-то происходило: сражение, погоня, что угодно…
Внезапно машина резко дернулась и, вся дрожа, остановилась. Они ждали. Наконец, скользящая дверь открылась, и появилась Чарли, освещенная ярким светом.
– Не двигайтесь, – сказала она. За ее спиной стояли Воины с оружием наготове. Их было четверо.
Хорст Стели зарычал от ненависти. Предали! Он потянулся за пистолетом, но стиснутое положение помешало ему достать его.
– Не надо, Хорст! – воскликнула мошкита Уайтбрида, потом что-то прощебетала. Чарли загудела в ответ. – Ничего не делайте, – сказала мошкита Уайтбрида. – Чарли получила самолет. Эти Воины принадлежат ее Мастеру и не будут вмешиваться, если отсюда мы пойдем прямо к самолету.
– Но кто они такие? – требовательно спросил Стели, не снимая руки с пистолета. Шансы были слишком неравными – Воины были начеку и выглядели достаточно убедительно.
– Я объясню вам, – сказала мошкита Уайтбрида. – Это телохранители. Они есть у всех Мастеров, точнее, почти у всех. А сейчас выходите не спеша и держите руки подальше от оружия. Не делайте ничего, что они могут истолковать, как попытку атаковать их Мастера. Если они решат так, мы погибли.
Стели прикинул свои шансы – ничего хорошего. Если бы вместо Уайтбрида и Поттера здесь был Келли и еще кто-нибудь из звездной пехоты…
– Ну, хорошо, – сказал он. – Делаем так, как она говорит. – И он медленно вылез из фургона.
Они находились в багажном отделении. Воины стояли в спокойных позах, слегка наклонившись вперед на широко расставленных шипастых ногах. Это похоже, подумал Стели, на стойку каратэ. Краем глаза он уловил какое-то движение у стены – там, в укрытии, ждали по меньшей мере в два раза больше воинов. Хорошо, что он не попытался прорваться…
Воины внимательно следили за ними, следуя за странной процессией из Посредников, троих людей и Коричневого. Оружие они держали наготове, правда, ни на кого не направляя, и старались не собираться тесной группой.
– Скажет ли этот принимающий решения вашему Мастеру, когда мы улетим? – спросил Поттер.
Мошкиты обменялись несколькими фразами. Воины, казалось, не обращали на них внимания.
– Чарли говорит, что да. Она известит и моего Мастера и Короля Петра. Но мы же получаем самолет, верно?
Личный самолет принимающего решения был обтекаемой формы клином, управляемым несколькими Коричневыми. Чарли просвистела им, и они принялись убирать сидения, работая с молниеносной быстротой. Несколько малышей промчались через самолет. Заметив их, Стели выругался, но тихо, надеясь, что мошкиты не знают, почему. Они стояли, ожидая, у самолета, и Воины все это время следили на ними.
– Это выглядит почти невероятно, – сказал Уайтбрид. – Он знает, что мы беглецы?
Мошкита Уайтбрида кивнула.
– Но не от нас. Он просто разрешил воспользоваться багажной секцией аэропорта (птичий пересвист). Он не собирается присваивать прерогатив моего Мастера. Он также поговорил с управляющим аэропортом (птичий пересвист), и оба они согласились, что не хотят, чтобы мой Мастер и Король Петр сражались здесь. Поэтому лучше поскорее отправить нас отсюда.
– Вы самые странные существа, каких я когда-либо видел, – сказал Поттер. – Не пойму, почему такая анархия не кончается… – он смущенно замолчал.
– Вы правы в нашей оценке, – сказала мошкита Уайтбрида. – Однако промышленный феодализм работает лучше чего-либо другого.
Наконец, Коричневые позвали их. Когда они вошли в самолет, на корме с правого борта имелась одна кушетка, приспособленная для мошкитов. Коричневый Чарли направился к ней. Впереди было два сиденья для людей, затем по одному для человека и мошкита. Чарли и второй Коричневый прошли через грузовой отсек в кабину пилотов. Поттер и Стели, не сговариваясь, предоставив Уайтбриду и его мошките садиться рядом. Это напомнило гардемарину более приятное путешествие, совершенное не так давно.
Самолет выпустил в стороны невероятно большие крылья и медленно взлетел вертикально вверх. Город под ними уходил вниз, одновременно выгибаясь квадратными километрами огней к горизонту. Долгое время они летели над этими бесконечными огнями к темному пространству фермерских земель, видневшихся далеко впереди. Стели выглянул в иллюминатор и решил, что видит слева границу города – за ней не было ничего, кроме равномерной темноты. Наверняка фермерские земли.
– Вы сказали, что у каждого Мастера есть Воины, – произнес Уайтбрид. – Почему мы не видели никого из них прежде?
– В Городе Замка нет ни одного Воина, – с явной гордостью ответила мошкита.
– Вообще ни одного?
– Да. В любом другом месте любой владелец территории или крупный управляющий появляется вместе со своими телохранителями. Даже несовершеннолетние принимающие решения охраняются отрядами своих матерей. Однако, Воины слишком бросаются в глаза, поэтому мой Мастер и принимающие решения, интересующиеся вами, выдвинули идею Безумного Эдди и заставили всех прочих жителей Города Замка согласиться с тем, что Воинов нужно убрать, чтобы вы не узнали, насколько мы склонны воевать.
Уайтбрид рассмеялся.
– Я сейчас подумал о докторе Хорвате, – сказал он.
Мошкита хихикнула.
– У него была та же мысль, верно? Спрятать ваши несколько малых войн от миролюбивых мошкитов. Они могут их шокировать. Я говорила вам, что зонд безумного Эдди привел к началу войны?
– Нет. Вы не говорили нам ни об одной из своих войн…
– Эта была худшая из всех. Вы сами можете назвать возникшую проблему. Кто должен стать ответственным за пусковые лазеры? Любой Мастер или коалиция их вполне могли использовать лазеры, чтобы захватить для своего клана территорию побольше. Если бы монтаж вели Посредники, кто-то из принимающих решения забрал бы у них готовое устройство.
– И вы бы отдали его первому Мастеру, который потребовал это? – недоверчиво спросил Уайтбрид.
– О, боже, Джонатан, конечно, нет! Да он бы и не стал требовать. Однако, Посредники слабы в тактике. Мы не можем руководить батальонами воинов.
– Но вы управляете планетой…
– Для Мастеров. Да, мы делаем это. Если Мастера встречаются для переговоров сами, это ВСЕГДА кончается войной. Всегда. В конце концов получилось так, что коалиция Белых получила управление лазерами, а их детей взяли заложниками на Мошку-1. Все они были довольно старыми и имели необходимое число детей. Посредники обманули их относительно того, как долго необходимо разгонять зонд Безумного Эдди. Мастера считали, что Посредники уничтожили лазеры на пять лет раньше, чем это следовало сделать. Умно, верно? И все-таки…
– Что «все-таки»?
– Коалиция ухитрилась спасти пару лазеров. Они пустили к ним Коричневых, и те все сделали. Поттер, вы ведь из системы, на которую был нацелен зонд, верно? У ваших предков должны быть записи, показывающие, насколько мощными были эти лазеры.
– Они смогли затмить Глаз Мурчисона. После этого даже возникла новая религия. У нас были свои собственные войны, поэтому…
– Они оказались достаточно мощными и для того, чтобы прикончить цивилизацию. Из-за них коллапс произошел раньше времени, и все мы погрузились в пучину варварства. Посредники должны были с самого начала предвидеть такой оборот.
– О, зубы Господа, – буркнул Уайтбрид. – Вы всегда действуете таким образом?
– Каким образом, Джонатан?
– В любую секунду ожидая падения всего? Учитывая этот факт?
– Так поступают разумные народы. Все, кроме Безумных Эдди. Полагаю, классическим случаем синдрома Безумного Эдди была та машина времени. Вы видели ее в одной из скульптур…
– Верно.
– Некий специалист по истории решил, что поворотный пункт истории имел место двести лет назад. Если бы он сумел вмешаться в этот момент, вся история мошкитов после этого времени была бы мирной и идиллической. Можете вы поверить в это? А он мог и попробовал доказать свою правоту. У него были данные: старые меморандумы, секретные договоры…
– Что это было за событие?
– Тогда жил некий… Император – очень могущественный Мастер. Все ее родственники были убиты, и она унаследовала права на огромную территорию. Ее мать уговорила докторов и Посредников создать гормон, который действовал подобно вашим таблеткам, контролирующим рождаемость. Несколько уколов, и она превращалась в мужчину. Стерильного мужчину. Когда ее мать умерла, Посредники, имевшие эти гормоны, ввели их Императору.
– Так, значит, у вас были способы контролировать рождаемость? – сказал Уайтбрид. – Вы могли использовать их для ограничения населения…
– Это была мысль безумного Эдди. Да, они использовали эти гормоны в Империи в течение трех поколений. И это стабилизировало численность населения. Однако, там было не так уж много мастеров и все миролюбивые. Тем временем на других континентах произошел демографический взрыв, другие Мастера объединились и вторглись на территорию Императора. Они имели множество Воинов… и множество Мастеров контролировали их. Империя пала. Так вот, наш строитель машины времени загорелся идеей сделать так, чтобы Империя контролировала всю Мошку-1, – Мошкита Уайтбрида с отвращением фыркнула. – Это и не могло сработать. Как бы вы заставили Мастеров стать стерильными мужчинами? Конечно, однажды это все равно происходит, но кто захочет, чтобы это случилось до того, как он обзаведется детьми? Это был единственный раз, когда гормоны были пущены в дело.
– О!
– Да. Даже если бы Император завоевал всю Мошку и стабилизировал ее население, планета подверглась бы атаке с астероидов.
– Но человек – это же начало всего! – воскликнул Уайтбрид. – Должен же быть способ…
– Я не человек, и такого способа нет. И это вторая причина, по которой я не хочу контакта между нашими расами. Вы все – Безумные Эдди. Вы думаете, что у каждой проблемы есть решение.
– У всех человеческих проблем есть по меньшей мере одно решение – в окончательной инстанции, – мягко сказал Гэвин Поттер с сиденья впереди.
– У человеческих – возможно, – сказал чужак. – Но есть ли души у мошкитов?
– Это не по моей части, – ответил Поттер, устраиваясь на сидении поудобнее. – Я не представитель Бога.
– Ваш священник тоже не ответил. Как вы можете надеяться получить ответ на это вопрос? Для этого необходимо божественное вдохновение, а я сомневаюсь, что оно снизойдет на вас.
– Значит ли это, что у вас вообще нет религии? – недоверчиво спросил Гэвин.
– У нас их тысячи, Гэвин. Коричневые и прочие полуразумные классы не очень изменяют свои, но каждая новая цивилизация Мастеров придумывает что-то новое. В основном, это вариации переселения душ с упором на выживание через своих детей. Вы понимаете, почему.
– Вы не упомянули Посредников, – сказал Уайтбрид.
– Я же говорила… у нас нет детей. Впрочем, есть Посредники, понимающие идею переселения. Перевоплощение в мастеров. Судя по тому, что я слышала о земных религиях, ближе всего к нашей буддизм. Я говорила об этом со священником Харди. По его словам, буддисты верят, что однажды смогут покинуть то, что они называют Колесом Жизни. Это звучит ужасно похоже на Циклы. Не знаю, Джонатан… Я пыталась думать о перевоплощении, но… никто ведь не знает, есть ли оно.
– А у вас есть что-нибудь, подобное христианству? – спросил Поттер.
– Нет. У нас есть разновидность Спаситель, которая заканчивает Циклы, но у нас есть все, что нам надо, Гэвин. Вряд ли мы поверим, что есть еще один Спаситель.
Под ними все также тянулся бесконечный город. Постепенно Поттер откинулся на спинку своего сиденья и начал тихо посапывать. Уайтбрид изумленно уставился на него.
– Вам тоже нужно поспать, – сказала мошкита. – Вы слишком долго бодрствовали.
– Я слишком напуган. Вы устали не меньше меня, и вам нужен сон.
– Это Я слишком напугана.
– Брат, вот теперь я действительно испугался. – «Что это я назвал его братом? – подумал он. – Нет, я назвал братом ее. Ну и черт с ним».
– В вашем музее искусства было больше, чем мы смогли понять, верно?
– Да. Там было такое, о чем мы не хотели говорить подробно. Например, избиение Докторов. Очень старое происшествие, сейчас почти легендарное. Некий Император решил истребить всех Докторов на планете,
– мошкита потянулась. – Как это хорошо – говорить с вами, когда не нужно лгать. Мы не любим лгать, Джонатан.
– А зачем убили этих врачей?
– Чтобы остановить рост населения, идиот! Разумеется, это ничего не дало. Некоторые Мастера в большой тайне сохранили их, и после очередного коллапса они…
– … стали стоить на вес иридия.
– Они действительно положили начало коммерции. Подобно крупному рогатому скоту на Тэйблтопе.
Город, наконец, кончился, и сейчас самолет летел над океаном темноты, освещенный красным светом Глаза Мурчисона. Красная звезда садилась, гибельно пылая над горизонтом, а на востоке поднимались другие звезды, видимые под чернильным краем Угольного Мешка.
– Если они собираются сбить нас, здесь самое место, – сказал Стели. – Крушение в этих местах не привлечет ничьего внимания. Вы уверены, что знаете, куда мы направляемся?
Мошкита Уайтбрида пожала плечами.
– В сферу влияния Короля Петра. Если сможем попасть туда, – она посмотрела на Поттера. Гардемарин свернулся в своем кресле, его рот был слегка приоткрыт, и он тихонько посапывал. Освещение в самолете было тусклым, и все выглядело мирным, за исключением ракетомета, который Стели сжимал между колен. – Вам тоже нужно немного поспать.
– Да, – Хорст откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Однако руки его не ослабили хватки.
– Он даже спящий настороже, – сказал Уайтбрид. – Или, по крайней мере, пытается. Полагаю, Хорст так же испуган, как и мы.
– Не понимаю, как что-то подобное могло привести к хорошим результатам, – сказал чужак. – В любом случае, мы сейчас чертовски близки к падению всей цивилизации. Кстати, вы знаете, в зоопарке вы не видели двух экспонатов. Это пищевые животные. Разновидность мошкитов, почти без рук, неспособная защитить себя от нас, но достаточно хорошо выживающая. Когда-то давно, в постыдные времена, этих наших родственников разводили ради мяса…
– Мог Бог, – Уайтбрид глубоко вздохнул. – Но сейчас вы не делаете ничего подобного?
– О, нет.
– Тогда зачем разводить их?
– Это статистический вопрос, совпадение, которое вы можете счесть интересным. Нет на планете зоопарка, в котором не разводили бы Мясных, и стада их все растут…
– О, зубы Господа! Вы не перестаете думать о следующем коллапсе?
– Да.
Глаз Мурчисона давно исчез. Сейчас восток был кроваво-красным от лучей рассвета, который до сих пор поражал Уайтбрида. Красный рассвет был редок на обитаемых мирах.
Они пролетели над цепью островов. Впереди, там, где было еще темно, горели огни. Там раскинулся город, похожий на тысячу Спарт, соединенных край к краю, рассеченный кое-где полосками возделанной земли. На человеческих мирах они были бы парками, а здесь это были запретные территории, охраняемые демонами.
Уайтбрид зевнул и посмотрел на чужака рядом с собой.
– Прошлой ночью я назвал вас братом.
– Я знаю. Вы имели в виду сестру. Пол важен и для нас тоже. Это вопрос жизни и смерти.
– Не уверен, что имел в виду именно это. Скорее, я хотел сказать «друг», – с некоторой неловкостью объяснил Уайтбрид.
– Финч'клик' – это более близкие отношения, но я рада быть вашим другом, – сказала мошкита. – У меня не было возможности узнать вас.
Молчание стало невыносимым.
– Пожалуй, я разбужу остальных, – сказал Уайтбрид.
Самолет вдруг вздрогнул и повернул на север. Мошкита Уайтбрида посмотрела на город внизу, потом выглянула с другого борта, чтобы убедиться в положении солнца, затем вновь перевела взгляд вниз. Через мгновение она встала, прошла вперед, в кабину пилотов и защебетала. Чарли ответила, и теперь они защебетали вместе.
– О, глаза Господа, Уайтбрид! – взорвался Стели. – Подумайте лучше, что нам делать с этой стеной.
– Мы пройдем сквозь нее, – сказала мошкита Уайтбрида, обменявшись несколькими птичьими трелями с Чарли. – Но поднимется тревога, и сюда прибудут Воины охраны.
– А почему бы нам не перелезть через нее?
– При этом мы попадем под лучи рентгеновского лазера, Хорст.
– О, зубы Господа! Чего они так боятся?
– Продовольственных бунтов.
– Тогда мы пройдем через нее. Есть какое-нибудь место, где это сделать лучше всего?
Мошкита пожала плечами жестом Уайтбрида.
– Может, в полукилометре отсюда. Там проходит скоростная дорога.
Отряд двинулся вдоль стены.
– И все-таки, как они соревнуются? – снова спросил Уайтбрид. – Все равно, нам не о чем больше говорить.
Стели что-то буркнул, но подошел поближе, чтобы послушать.
– А как соревнуетесь вы? – спросила мошкита Уайтбрида. – Все определяет эффективность. Вы знаете, у нас есть коммерция. Мистер Бари был бы удивлен, узнав, насколько проницательны некоторые наши торговцы. Частично Мастера покупают себе обязанности, чтобы показать, что они могут руководить работой. Они привлекают себе на помощь других могущественных отдающих приказы, а Посредники улаживают это. Заключенные контракты публикуются в печати. Как вы видите, некоторые отдающие приказы работают за других, но никогда непосредственно. Они получают работу, о которой должны заботиться, и консультируются с Мастерами относительно политики, которой нужно придерживаться. Авторитет Мастера растет, если другие отдающие приказы начинают спрашивать у него совета. И, конечно, им помогают дочери.
– Это звучит достаточно сложно, – сказал Поттер. – Думаю, в земной истории не было ничего похожего.
– Это и есть сложно, – сказала мошкита Уайтбрида. – Разве это может быть каким-то другим? Как может принимающий решение зависеть от кого-либо? Именно этот вопрос свел с ума финч'клик' капитана Блейна. Ваш капитан – Абсолютный мастер на своем корабле, но стоит кому-то там с «Ленина» только квакнуть, и капитан Блейн начинает прыгать по мостику.
– Вы действительно говорили о капитане таким образом? – спросил Стели Уайтбрида.
– Я отказываюсь отвечать на основании того, что это приведет меня в преобразователь массы в энергию, – сказал Уайтбрид. – Кроме того, мы уже дошли до изгиба стены.
– Мы на месте, мистер Стели, – сказала мошкита Уайтбрида. – Дорога проходит по ту сторону стены.
– Отойдите назад.
Хорст поднял ракетомет и выстрелил. После второго разрыва через пролом стало видно свет. По верху стены вспыхнули огни, и в полях тоже что-то зажглось, осветив растения, росшие у стены.
– О'кей, идемте быстрее, – приказал Стели.
Они прошли через пролом и оказались на шоссе. Машины и грузовики со свистом проносились мимо скорчившихся у стены людей. Трое мошкитов смело вышли на дорогу.
Уайтбрид вскрикнул и попытался схватить свою финч'клик'. Она нетерпеливо отмахнулась от него и зашагала через улицу. Машины проносились почти впритирку, ловко объезжая мошкитов и при этом даже не притормаживая. Оказавшись на другой стороне, Коричнево-белые замахали левыми руками, вне всякого сомнения, показывая: живее!
Сквозь дыру в стене ударил луч света. Кто-то был там, на полях, откуда они только что пришли. Стели махнул остальным, чтобы они шли через улицу, и выстрелил в пролом. Ракеты взорвалась метрах в ста от стены, и свет погас.
Уайтбрид и Поттер шли через шоссе. Стели зарядил в ракетомет последний снаряд, но стрелять не стал. За стеной движения больше не было. Он шагнул на дорогу и пошел через нее. Ему очень хотелось побежать, но он заставил себя идти медленно, с постоянной скоростью. Мимо, как ураган, пронесся грузовик. Потом еще один. Кажется, прошла вечность, прежде чем он оказался на другой стороне. Живой.
Никаких тротуаров не было. Они по-прежнему находились на мостовой, прижимаясь к серой, похожей на бетонную, стене.
Мошкита Уайтбрида вышла вперед и сделала странный жест всеми тремя руками. Длинный прямоугольный грузовик, скрипя тормозами, остановился. Она что-то прощебетала водителям, и Коричневые немедленно вылезли, подошли к заднему борту и принялись вынимать из грузового отсека ящики. Вокруг, нисколько не замедлившись, продолжалось обычное движение.
– Это необходимо сделать, – сказала мошкита Уайтбрида. – Воины придут осмотреть дыру в стене…
Люди быстро взобрались вовнутрь. Коричневый, который терпеливо следовал за ними от самого музея, вскарабкался на правое водительское кресло. Мошкита Уайтбрида хотела было занять правое место, но Чарли что-то прощебетала ей. Некоторое время они переговаривались, причем Чарли неистово жестикулировала. Наконец, мошкита Уайтбрида забралась в грузовой отсек и закрыла дверь. Когда она делала это, люди увидели настоящих водителей, которые медленно шли по улице, удаляясь от грузовика.
– Куда они идут? – спросил Стели.
– Лучше скажите, о чем был спор? – потребовал Стели.
– По очереди, джентльмены, – начала было мошкита Уайтбрида, но тут грузовик тронулся. Его сильно трясло, а от моторов и колес шло сильное непрерывное гудение, заглушавшее звуки других машин.
Уайтбрид был зажат между жесткими пластмассовыми ящиками, в пространстве, не превышающем своими размерами гроб. У других места было не больше, и Уайтбриду стало интересно, придут ли они к той же аналогии. Его нос был всего в нескольких сантиметров от крыши.
– Коричневые придут в транспортный парк и доложат, что их машину потребовал Посредник, – сказала мошкита Уайтбрида. – А спор был о том, кто останется в кабине с Коричневым. Я проспорила.
– А почему возник такой спор? – спросил Стели. – Вы не доверяете друг другу?
– Я верю Чарли, а она действительно не верит мне… Да и как может быть иначе? Ведь я ушла от своего Мастера. По ее понятиям я – Безумный Эдди, и лучше делать все самой.
– Но куда мы едем? – спросил Стели.
– На территорию Короля Петра. Кратчайшим путем.
– Мы не можем долго оставаться в этой машине, – сказал Стели. – Как только Коричневые доложат, ее начнут искать… у вас же должна быть полиция. Есть разные способы обнаружить угнанный грузовик. Вы совершили преступление, верно?
– Не в том смысле, как представляете это вы. Фактически здесь нет никаких законов, но есть отдающие приказы, правосудие которых требует возвращения пропавшей собственности. Они будут искать грузовик за вознаграждение. Это даст моему Мастеру время для переговоров с ними. Прежде всего, она должна показать, что я сошла с ума.
– Полагаю, здесь нет космопорта, – спросил Уайтбрид.
– Все равно мы не сможем им воспользоваться, – мрачно заметил Стели.
Некоторое время они слушали шум уличного движения, потом Поттер сказал:
– Я тоже думал об этом. Космический корабль слишком бросается в глаза. Если послание может вызвать атаку на «Ленин», нам самим, конечно, не позволят вернуться.
– Как же мы тогда попадем домой? – громко сказал Уайтбрид. Он просто не мог не спросить этого.
– Это старая история, – печально ответил оттер. – Мы узнали слишком много, и это более важно, чем наши жизни, верно, мистер Стели?
– Да.
– Вы ничего не узнали, когда сдались, не так ли? – спросил из темноты голос Уайтбрида, и прошло несколько минут, прежде чем они поняли, что это говорит чужак. – Король Петр может сохранить вам жизнь. Он может позволить вам вернуться на «Ленин». Если убедить его, что так будет лучше, он может согласиться с этим. Но у вас нет никакой возможности послать сообщение линкору без нашей помощи.
– Вы были искренни с нами, – сказал Стели. – По крайней мере, так считаю я – поэтому я буду искренен с вами: если есть возможность отправить это послание, я постараюсь сделать это.
– А после этого – да сбудется Господня воля, – добавил Поттер.
И вновь они прислушались к шуму уличного движения.
– У вас не будет ни одного шанса, Хорст, – сказал голос Уайтбрида.
– Нет никакой угрозы, под страхом которой я или Чарли заставили бы Коричневого сделать оборудование, нужное вам. Вы не сможете использовать наши передатчики, даже если найдете один… Даже я не могу воспользоваться странными механизмами без помощи Коричневых. Главное же препятствие в том, что в данный момент может просто не существовать нужного устройства.
– Перестаньте, – сказал Стели. – У вас есть космические передатчики, а в электромагнитном спектре одни и те же частоты.
– Верно. Но у нас ничто не стоит без дела. Если нам что-то нужно, Коричневые собирают это, а когда потребность исчезает, они делают что-то другое из тех же частей. А вам нужно нечто такое, чтобы связаться с «Лениным», и чтобы никто не знал, что вы сделали это.
– Думаю, мы получим такую возможность. Если мы передадим предупреждение адмиралу, он уведет корабль домой, – уверенно сказал Хорст. «Ленин» – это всего один корабль, но когда-то линкоры президентского класса побеждали целые флоты. Против мошкитов, не имеющих Поля, он будет непобедим. И почему он не подумал об этом раньше? Может, вернуться в музей, где есть части электронных схем, и все вместе они могли бы собрать какой-нибудь передатчик? Нет, сейчас слишком поздно. И почему только он послушался мошкитов?
Они ехали почти час, стиснутые со всех сторон ящиками, в полной темноте. Стели чувствовал, что в горле у него пересохло, и старался больше не говорить. Голос мог выдать остальным его страх, а он не хотел, чтобы они знали, что он боится, как и они. Ему хотелось, чтобы что-то происходило: сражение, погоня, что угодно…
Внезапно машина резко дернулась и, вся дрожа, остановилась. Они ждали. Наконец, скользящая дверь открылась, и появилась Чарли, освещенная ярким светом.
– Не двигайтесь, – сказала она. За ее спиной стояли Воины с оружием наготове. Их было четверо.
Хорст Стели зарычал от ненависти. Предали! Он потянулся за пистолетом, но стиснутое положение помешало ему достать его.
– Не надо, Хорст! – воскликнула мошкита Уайтбрида, потом что-то прощебетала. Чарли загудела в ответ. – Ничего не делайте, – сказала мошкита Уайтбрида. – Чарли получила самолет. Эти Воины принадлежат ее Мастеру и не будут вмешиваться, если отсюда мы пойдем прямо к самолету.
– Но кто они такие? – требовательно спросил Стели, не снимая руки с пистолета. Шансы были слишком неравными – Воины были начеку и выглядели достаточно убедительно.
– Я объясню вам, – сказала мошкита Уайтбрида. – Это телохранители. Они есть у всех Мастеров, точнее, почти у всех. А сейчас выходите не спеша и держите руки подальше от оружия. Не делайте ничего, что они могут истолковать, как попытку атаковать их Мастера. Если они решат так, мы погибли.
Стели прикинул свои шансы – ничего хорошего. Если бы вместо Уайтбрида и Поттера здесь был Келли и еще кто-нибудь из звездной пехоты…
– Ну, хорошо, – сказал он. – Делаем так, как она говорит. – И он медленно вылез из фургона.
Они находились в багажном отделении. Воины стояли в спокойных позах, слегка наклонившись вперед на широко расставленных шипастых ногах. Это похоже, подумал Стели, на стойку каратэ. Краем глаза он уловил какое-то движение у стены – там, в укрытии, ждали по меньшей мере в два раза больше воинов. Хорошо, что он не попытался прорваться…
Воины внимательно следили за ними, следуя за странной процессией из Посредников, троих людей и Коричневого. Оружие они держали наготове, правда, ни на кого не направляя, и старались не собираться тесной группой.
– Скажет ли этот принимающий решения вашему Мастеру, когда мы улетим? – спросил Поттер.
Мошкиты обменялись несколькими фразами. Воины, казалось, не обращали на них внимания.
– Чарли говорит, что да. Она известит и моего Мастера и Короля Петра. Но мы же получаем самолет, верно?
Личный самолет принимающего решения был обтекаемой формы клином, управляемым несколькими Коричневыми. Чарли просвистела им, и они принялись убирать сидения, работая с молниеносной быстротой. Несколько малышей промчались через самолет. Заметив их, Стели выругался, но тихо, надеясь, что мошкиты не знают, почему. Они стояли, ожидая, у самолета, и Воины все это время следили на ними.
– Это выглядит почти невероятно, – сказал Уайтбрид. – Он знает, что мы беглецы?
Мошкита Уайтбрида кивнула.
– Но не от нас. Он просто разрешил воспользоваться багажной секцией аэропорта (птичий пересвист). Он не собирается присваивать прерогатив моего Мастера. Он также поговорил с управляющим аэропортом (птичий пересвист), и оба они согласились, что не хотят, чтобы мой Мастер и Король Петр сражались здесь. Поэтому лучше поскорее отправить нас отсюда.
– Вы самые странные существа, каких я когда-либо видел, – сказал Поттер. – Не пойму, почему такая анархия не кончается… – он смущенно замолчал.
– Вы правы в нашей оценке, – сказала мошкита Уайтбрида. – Однако промышленный феодализм работает лучше чего-либо другого.
Наконец, Коричневые позвали их. Когда они вошли в самолет, на корме с правого борта имелась одна кушетка, приспособленная для мошкитов. Коричневый Чарли направился к ней. Впереди было два сиденья для людей, затем по одному для человека и мошкита. Чарли и второй Коричневый прошли через грузовой отсек в кабину пилотов. Поттер и Стели, не сговариваясь, предоставив Уайтбриду и его мошките садиться рядом. Это напомнило гардемарину более приятное путешествие, совершенное не так давно.
Самолет выпустил в стороны невероятно большие крылья и медленно взлетел вертикально вверх. Город под ними уходил вниз, одновременно выгибаясь квадратными километрами огней к горизонту. Долгое время они летели над этими бесконечными огнями к темному пространству фермерских земель, видневшихся далеко впереди. Стели выглянул в иллюминатор и решил, что видит слева границу города – за ней не было ничего, кроме равномерной темноты. Наверняка фермерские земли.
– Вы сказали, что у каждого Мастера есть Воины, – произнес Уайтбрид. – Почему мы не видели никого из них прежде?
– В Городе Замка нет ни одного Воина, – с явной гордостью ответила мошкита.
– Вообще ни одного?
– Да. В любом другом месте любой владелец территории или крупный управляющий появляется вместе со своими телохранителями. Даже несовершеннолетние принимающие решения охраняются отрядами своих матерей. Однако, Воины слишком бросаются в глаза, поэтому мой Мастер и принимающие решения, интересующиеся вами, выдвинули идею Безумного Эдди и заставили всех прочих жителей Города Замка согласиться с тем, что Воинов нужно убрать, чтобы вы не узнали, насколько мы склонны воевать.
Уайтбрид рассмеялся.
– Я сейчас подумал о докторе Хорвате, – сказал он.
Мошкита хихикнула.
– У него была та же мысль, верно? Спрятать ваши несколько малых войн от миролюбивых мошкитов. Они могут их шокировать. Я говорила вам, что зонд безумного Эдди привел к началу войны?
– Нет. Вы не говорили нам ни об одной из своих войн…
– Эта была худшая из всех. Вы сами можете назвать возникшую проблему. Кто должен стать ответственным за пусковые лазеры? Любой Мастер или коалиция их вполне могли использовать лазеры, чтобы захватить для своего клана территорию побольше. Если бы монтаж вели Посредники, кто-то из принимающих решения забрал бы у них готовое устройство.
– И вы бы отдали его первому Мастеру, который потребовал это? – недоверчиво спросил Уайтбрид.
– О, боже, Джонатан, конечно, нет! Да он бы и не стал требовать. Однако, Посредники слабы в тактике. Мы не можем руководить батальонами воинов.
– Но вы управляете планетой…
– Для Мастеров. Да, мы делаем это. Если Мастера встречаются для переговоров сами, это ВСЕГДА кончается войной. Всегда. В конце концов получилось так, что коалиция Белых получила управление лазерами, а их детей взяли заложниками на Мошку-1. Все они были довольно старыми и имели необходимое число детей. Посредники обманули их относительно того, как долго необходимо разгонять зонд Безумного Эдди. Мастера считали, что Посредники уничтожили лазеры на пять лет раньше, чем это следовало сделать. Умно, верно? И все-таки…
– Что «все-таки»?
– Коалиция ухитрилась спасти пару лазеров. Они пустили к ним Коричневых, и те все сделали. Поттер, вы ведь из системы, на которую был нацелен зонд, верно? У ваших предков должны быть записи, показывающие, насколько мощными были эти лазеры.
– Они смогли затмить Глаз Мурчисона. После этого даже возникла новая религия. У нас были свои собственные войны, поэтому…
– Они оказались достаточно мощными и для того, чтобы прикончить цивилизацию. Из-за них коллапс произошел раньше времени, и все мы погрузились в пучину варварства. Посредники должны были с самого начала предвидеть такой оборот.
– О, зубы Господа, – буркнул Уайтбрид. – Вы всегда действуете таким образом?
– Каким образом, Джонатан?
– В любую секунду ожидая падения всего? Учитывая этот факт?
– Так поступают разумные народы. Все, кроме Безумных Эдди. Полагаю, классическим случаем синдрома Безумного Эдди была та машина времени. Вы видели ее в одной из скульптур…
– Верно.
– Некий специалист по истории решил, что поворотный пункт истории имел место двести лет назад. Если бы он сумел вмешаться в этот момент, вся история мошкитов после этого времени была бы мирной и идиллической. Можете вы поверить в это? А он мог и попробовал доказать свою правоту. У него были данные: старые меморандумы, секретные договоры…
– Что это было за событие?
– Тогда жил некий… Император – очень могущественный Мастер. Все ее родственники были убиты, и она унаследовала права на огромную территорию. Ее мать уговорила докторов и Посредников создать гормон, который действовал подобно вашим таблеткам, контролирующим рождаемость. Несколько уколов, и она превращалась в мужчину. Стерильного мужчину. Когда ее мать умерла, Посредники, имевшие эти гормоны, ввели их Императору.
– Так, значит, у вас были способы контролировать рождаемость? – сказал Уайтбрид. – Вы могли использовать их для ограничения населения…
– Это была мысль безумного Эдди. Да, они использовали эти гормоны в Империи в течение трех поколений. И это стабилизировало численность населения. Однако, там было не так уж много мастеров и все миролюбивые. Тем временем на других континентах произошел демографический взрыв, другие Мастера объединились и вторглись на территорию Императора. Они имели множество Воинов… и множество Мастеров контролировали их. Империя пала. Так вот, наш строитель машины времени загорелся идеей сделать так, чтобы Империя контролировала всю Мошку-1, – Мошкита Уайтбрида с отвращением фыркнула. – Это и не могло сработать. Как бы вы заставили Мастеров стать стерильными мужчинами? Конечно, однажды это все равно происходит, но кто захочет, чтобы это случилось до того, как он обзаведется детьми? Это был единственный раз, когда гормоны были пущены в дело.
– О!
– Да. Даже если бы Император завоевал всю Мошку и стабилизировал ее население, планета подверглась бы атаке с астероидов.
– Но человек – это же начало всего! – воскликнул Уайтбрид. – Должен же быть способ…
– Я не человек, и такого способа нет. И это вторая причина, по которой я не хочу контакта между нашими расами. Вы все – Безумные Эдди. Вы думаете, что у каждой проблемы есть решение.
– У всех человеческих проблем есть по меньшей мере одно решение – в окончательной инстанции, – мягко сказал Гэвин Поттер с сиденья впереди.
– У человеческих – возможно, – сказал чужак. – Но есть ли души у мошкитов?
– Это не по моей части, – ответил Поттер, устраиваясь на сидении поудобнее. – Я не представитель Бога.
– Ваш священник тоже не ответил. Как вы можете надеяться получить ответ на это вопрос? Для этого необходимо божественное вдохновение, а я сомневаюсь, что оно снизойдет на вас.
– Значит ли это, что у вас вообще нет религии? – недоверчиво спросил Гэвин.
– У нас их тысячи, Гэвин. Коричневые и прочие полуразумные классы не очень изменяют свои, но каждая новая цивилизация Мастеров придумывает что-то новое. В основном, это вариации переселения душ с упором на выживание через своих детей. Вы понимаете, почему.
– Вы не упомянули Посредников, – сказал Уайтбрид.
– Я же говорила… у нас нет детей. Впрочем, есть Посредники, понимающие идею переселения. Перевоплощение в мастеров. Судя по тому, что я слышала о земных религиях, ближе всего к нашей буддизм. Я говорила об этом со священником Харди. По его словам, буддисты верят, что однажды смогут покинуть то, что они называют Колесом Жизни. Это звучит ужасно похоже на Циклы. Не знаю, Джонатан… Я пыталась думать о перевоплощении, но… никто ведь не знает, есть ли оно.
– А у вас есть что-нибудь, подобное христианству? – спросил Поттер.
– Нет. У нас есть разновидность Спаситель, которая заканчивает Циклы, но у нас есть все, что нам надо, Гэвин. Вряд ли мы поверим, что есть еще один Спаситель.
Под ними все также тянулся бесконечный город. Постепенно Поттер откинулся на спинку своего сиденья и начал тихо посапывать. Уайтбрид изумленно уставился на него.
– Вам тоже нужно поспать, – сказала мошкита. – Вы слишком долго бодрствовали.
– Я слишком напуган. Вы устали не меньше меня, и вам нужен сон.
– Это Я слишком напугана.
– Брат, вот теперь я действительно испугался. – «Что это я назвал его братом? – подумал он. – Нет, я назвал братом ее. Ну и черт с ним».
– В вашем музее искусства было больше, чем мы смогли понять, верно?
– Да. Там было такое, о чем мы не хотели говорить подробно. Например, избиение Докторов. Очень старое происшествие, сейчас почти легендарное. Некий Император решил истребить всех Докторов на планете,
– мошкита потянулась. – Как это хорошо – говорить с вами, когда не нужно лгать. Мы не любим лгать, Джонатан.
– А зачем убили этих врачей?
– Чтобы остановить рост населения, идиот! Разумеется, это ничего не дало. Некоторые Мастера в большой тайне сохранили их, и после очередного коллапса они…
– … стали стоить на вес иридия.
– Они действительно положили начало коммерции. Подобно крупному рогатому скоту на Тэйблтопе.
Город, наконец, кончился, и сейчас самолет летел над океаном темноты, освещенный красным светом Глаза Мурчисона. Красная звезда садилась, гибельно пылая над горизонтом, а на востоке поднимались другие звезды, видимые под чернильным краем Угольного Мешка.
– Если они собираются сбить нас, здесь самое место, – сказал Стели. – Крушение в этих местах не привлечет ничьего внимания. Вы уверены, что знаете, куда мы направляемся?
Мошкита Уайтбрида пожала плечами.
– В сферу влияния Короля Петра. Если сможем попасть туда, – она посмотрела на Поттера. Гардемарин свернулся в своем кресле, его рот был слегка приоткрыт, и он тихонько посапывал. Освещение в самолете было тусклым, и все выглядело мирным, за исключением ракетомета, который Стели сжимал между колен. – Вам тоже нужно немного поспать.
– Да, – Хорст откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Однако руки его не ослабили хватки.
– Он даже спящий настороже, – сказал Уайтбрид. – Или, по крайней мере, пытается. Полагаю, Хорст так же испуган, как и мы.
– Не понимаю, как что-то подобное могло привести к хорошим результатам, – сказал чужак. – В любом случае, мы сейчас чертовски близки к падению всей цивилизации. Кстати, вы знаете, в зоопарке вы не видели двух экспонатов. Это пищевые животные. Разновидность мошкитов, почти без рук, неспособная защитить себя от нас, но достаточно хорошо выживающая. Когда-то давно, в постыдные времена, этих наших родственников разводили ради мяса…
– Мог Бог, – Уайтбрид глубоко вздохнул. – Но сейчас вы не делаете ничего подобного?
– О, нет.
– Тогда зачем разводить их?
– Это статистический вопрос, совпадение, которое вы можете счесть интересным. Нет на планете зоопарка, в котором не разводили бы Мясных, и стада их все растут…
– О, зубы Господа! Вы не перестаете думать о следующем коллапсе?
– Да.
Глаз Мурчисона давно исчез. Сейчас восток был кроваво-красным от лучей рассвета, который до сих пор поражал Уайтбрида. Красный рассвет был редок на обитаемых мирах.
Они пролетели над цепью островов. Впереди, там, где было еще темно, горели огни. Там раскинулся город, похожий на тысячу Спарт, соединенных край к краю, рассеченный кое-где полосками возделанной земли. На человеческих мирах они были бы парками, а здесь это были запретные территории, охраняемые демонами.
Уайтбрид зевнул и посмотрел на чужака рядом с собой.
– Прошлой ночью я назвал вас братом.
– Я знаю. Вы имели в виду сестру. Пол важен и для нас тоже. Это вопрос жизни и смерти.
– Не уверен, что имел в виду именно это. Скорее, я хотел сказать «друг», – с некоторой неловкостью объяснил Уайтбрид.
– Финч'клик' – это более близкие отношения, но я рада быть вашим другом, – сказала мошкита. – У меня не было возможности узнать вас.
Молчание стало невыносимым.
– Пожалуй, я разбужу остальных, – сказал Уайтбрид.
Самолет вдруг вздрогнул и повернул на север. Мошкита Уайтбрида посмотрела на город внизу, потом выглянула с другого борта, чтобы убедиться в положении солнца, затем вновь перевела взгляд вниз. Через мгновение она встала, прошла вперед, в кабину пилотов и защебетала. Чарли ответила, и теперь они защебетали вместе.