Нортон Андрэ. Эльфийское отродье

   - Ну ничего, мы уже притащили старому зануде его вещи, так что больше с ним связываться не придется, - сказала наконец Даэна, одна из старших девушек. Она подмигнула Шане и наморщила носик. - Теперь он дня три будет возиться со своей мебелью и всем прочим, как старая наседка со своим гнездом. Так что можно поручиться, что все это время его будет не видно, не слышно!
   Сравнение было удачным. Каэллах действительно смахивал на рассерженную старую наседку. Даже Шана наконец улыбнулась, а прочие расхохотались.
   - Да, ты права! Порадуемся, что нас хоть ненадолго оставят в покое, ответила Шана. - Ладно, давайте теперь займемся кем-нибудь из тех, кто нам хотя бы спасибо скажет. Как насчет Парта Агона? Кто помнит расположение его комнат, чтобы знать, что искать?
   - Я... - начал Зед, но тут по залу гулким эхом раскатился крик:
   - Шана!!!
   А следом появился и сам крикун.
   - Шана! - выдохнул запыхавшийся мальчуган. - Шана, тебя зовут Денелор и большой дракон! Ты им нужна! Там, у реки, чужой!
   Девушка не сразу поняла, что он имеет в виду. Потом...
   "Чужой? Здесь?! О, только не это..."
   Здесь, в глуши, где не может быть никого, кроме волшебников и немногих людей, которым они помогли бежать? Кто он? И, главное, как он их нашел?!
   "Каламадеа! - мысленно воззвала она к Отцу-Дракону. - Он опасен? Оружие брать?"
   "Да нет, опасности пока, похоже, нет, - ответил Каламадеа тоже мысленно. - Но я хочу, чтобы ты посмотрела на него и поговорила с ним. Тебе больше приходилось иметь дело с чистокровными людьми, чем мне или Денелору".
   Чистокровный человек? Но как он сюда попал? Что, беглый раб? И, прежде чем остальные успели что-либо сказать или сделать, Шана вскочила на ноги и бросилась к выходу.
   Большой зал был первой настоящей "комнатой" в новой Цитадели. Отсюда длинный извилистый тоннель вел на поверхность через гроты, которые были оставлены почти в первозданном виде. Тут только развесили магические светильники и выровняли дорожку. Это место было очень похоже на пещеры, в которых Шана жила со своей приемной матерью и прочими драконами. С потолка свисали сотни изумительных сталактитов. Шана все собиралась рассмотреть их как следует, но никак не могла урвать свободную минутку. Слишком много дел.
   А тут еще какие-то чужаки как снег на голову!
   Она вылетела из пещеры на солнце и помчалась вниз по тропинке, ведущей к реке. Тропинка была проложена с таким расчетом, чтобы ее нельзя было заметить с воздуха.
   Увы, из-за этой предосторожности Шана не могла видеть тех, кто находится на берегу.
   "Хоть бы знать, чего ждать! Хоть бы знать, как он подобрался сюда так, что никто его не заметил! Хоть бы..."
   Ладно, чего гадать попусту! Добежать бы поскорее, а там видно будет. Шана неслась по тропе со всех ног, задыхаясь, несмотря на то что бежала вниз.
   Она миновала последний поворот, и в конце древесного коридора показалась река - сверкающее пятно солнечного света. На берегу виднелось несколько фигур - темных силуэтов на фоне светлой воды, - и на воде еще что-то длинное, низкое и темное.
   Подбежав ближе, Шана увидела, что это странный вытянутый предмет, заостренный с обоих концов и полый внутри. Шана никогда прежде не видела челнока, но узнала его по описаниям из древних хроник.
   "Лодка? Ну да, конечно! Со стороны реки мы нападения не ждали!" Шане хотелось надавать себе тумаков за непредусмотрительность. Надо было поставить у реки хотя бы одного часового. Теперь-то уж поздно...
   Челнок был привязан к колышку, вбитому в берег. У челнока стояли только трое. Денелор, Каламадеа в обличье волшебника и чужак. Очевидно, все трое ждали ее. Ни Денелор, ни Каламадеа не казались особенно встревоженными...
   Оценив обстановку, Шана перешла на шаг, чтобы перевести дух и успеть разглядеть незнакомца, прежде чем придется с ним заговорить.
   Первое, что поразило Шану, - это что на шее у пришельца не было ни рабского ошейника, ни следов от него.
   Хотя он явно был чистокровным человеком. Что до остального - чужак походил на обычного крестьянина или караванщика. Глаза обыкновенные, карие, черные волосы заплетены в тугую косу, и видно, что уши ничуть не заостренные. Среднего роста, жилистый, мускулистый, одет в поношенную холщовую тунику и штаны, такие старые, что определить их первоначальный цвет было решительно невозможно. На плече у незнакомца висел лук, на веревочном поясе - длинный нож в кожаном чехле, на ногах - что-то вроде грубых башмаков из сыромятной кожи. Чужак не казался особенно опасным, несмотря на недельную щетину на подбородке.
   Пока. Но зачем он здесь? А вдруг это шпион?
   - А, Шана! - весело окликнул ее Денелор, помахал рукой и снова обернулся к незнакомцу. - Коплен, это Лашана.
   Чужак кивнул и прищурился..
   - Энто ты Лашана? - Он говорил на эльфийском, но не очень правильном. - Не, ну ты гляди! Ни за что б не подумал, что такая малышка могет поднять такую великую бучу! Однако ж за тебя по всей земле молва идет.
   - Я так понимаю, что ты тоже слышал обо мне? - сухо ответила Шана, скрывая от пришельца свое возбуждение. Она ведь по-прежнему не знала, откуда он взялся на реке и кому служит - если этот человек вообще кому-нибудь служит.
   Чужак кивнул, и его тонкие губы растянулись в невольной улыбке.
   - Однако ж я не думал, что мене доведется повстречаться с такими страшными бунтовщиками, как вы. А то плыву и гляжу - тю, дым!
   - Коллен - разведчик торгового каравана, - небрежно пояснил Денелор. Девушка испуганно вскинула брови и невольно попятилась. Коллен хмыкнул.
   - Да нет, это не работорговцы! - поспешно уточнил волшебник. - Ты что, не видишь? На нем нет ни ошейника, ни эльфийских камней.
   Шана покраснела. Она и сама прекрасно видела, что на этом человеке нет ничего, что могло бы послужить вместо ошейника, заставив его подчиняться хозяину-эльфу. Ворот туники распахнут, так что видно, что на шее ничего не висит, пояс веревочный, рукоять ножа простая, безо всяких там эльфийских бериллов. И в любом случае, если бы он находился под заклятием, она, Денелор или Каламадеа непременно почувствовали бы пустоту, означающую, что все магические способности этого человека заблокированы. Уж они-то знали, какова эта пустота "на ощупь"!
   - То так! - весело подтвердил Коплен. - Ни ошейников, ни поводков ничего! Так что мы такие же опасные дикари, как и вы, и кошкоглазым не стоит знать, что мы тута.
   Глаза Шаны расширились от удивления. Вот уж не думала, не гадала...
   - Так вы что, дикие? - недоверчиво спросила она.
   Нет, конечно, ей доводилось слышать, что где-то есть так называемые "дикие" люди, но, испробовав на собственной шкуре могучую власть эльфийских владык, она полагала, что эти дикари должны влачить жалкое существование. Да и то жить им дозволяют лишь затем, чтобы эльфийские лорды время от времени могли поохотиться на двуногую дичь.
   Коллен расплылся в усмешке. И Шана напомнила себе, что волшебники ведь тоже существовали несколько сотен лет под боком у эльфов, а эльфы об этом и не подозревали. "За пределами эльфийских земель живут дикие люди. Это мы уже знаем. Так почему бы среди них не быть диким торговцам?"
   - То так! - повторил Коллен. - Не, жизнь у нас не поганая! Однако мы себя кличем изгоями. Звучит покрасивше, чем "дикари".
   Он пожал плечами.
   - У нас есть и беглые, и те, что свободными уродились. Земли у нас нету, домов тоже. Мы все больше бродяжим. Ну и вождей над нами тоже нету.
   - Коллен хочет торговать с нами, - мягко сказал Каламадеа, выведя Шану из легкого ступора. - Я думаю, нам стоит пригласить этих людей к себе и потолковать с ними.
   Пожалуй, у нас найдется что предложить друг другу.
   "Раз уж он знает, что мы здесь, прятать от них Цитадель не имеет смысла, - добавил дракон мысленно. - Чем больше мы им покажем, тем большее впечатление это на них произведет и тем больше вероятность, что они не вздумают нас выдать".
   - Да, Каламадеа, конечно, - ответила Шана сразу на обе реплики. - А остальные ваши люди далеко? - обратилась она к Коллену.
   - Да не. Еще до закату должны тут быть. Дайте я флажок повешу, они сюда и причалятся.
   Не дожидаясь согласия, он вытащил из челнока линялую красную тряпку и привязал ее к ветке так, чтобы тряпку хорошо было видно с реки.
   - Ну вот, - сказал он с довольным видом. - Теперича будем ждать.
   Шане ужасно хотелось проникнуть в его мысли, проверить, правду ли он говорит. Но стоит ли? А если она это сделает - заметит ли он и как к этому отнесется?
   - Ну и прекрасно, - беспечно сказал Денелор. - Пойду наверх и скажу нашим, чтобы приготовили обед для наших новых.., союзников?
   На последнем слове он вопросительно приподнял бровь.
   Коллен пожал плечами.
   - Я за всех говорить не можу. Там глянем. Ну, а ежели у вас найдется чего продать, так мы с удовольствием купим.
   Денелор, видимо, счел, что этого достаточно. Он зашагал вверх по тропе, куда быстрее, чем мог ходить год назад.
   Коллен сложил руки на груди и прислонился к стволу ивы, разглядывая Шану и Каламадеа.
   - Ну на-адо же! - сказал он наконец. - Полукровки.
   Мы про вас слыхали, и про то, что вы натворили в то лето, тоже слыхали, а вот видать - ни одного не видал.
   - Я могу сказать то же самое про изгоев, - отпарировала Шана. "Может, все-таки проверить его? Может, спросить у него разрешения?"
   Он усмехнулся, словно ответ Шаны показался ему забавным.
   Каламадеа изучал изгоя с тем же спокойствием, с каким он созерцал всех на свете - от буйных молодых дракончиков до могучих эльфийских магов.
   - А почему по реке? - спросил он.
   - На реке следов не видать, - ответил торговец.
   - А-а! - сказал Каламадеа. - Но ведь тут же нет ни эльфов, ни их рабов.
   - Ага, - кивнул Коплен. - Но мы-то торгуем с этими, ошейными. Не будет следов - ошейные не найдут. Раз не найдут, значится, им нас не взять. Тогда им приходится торговать по-честному.
   Шана тоже кивнула. Коллен рассуждал вполне логично. А то, что он не доверяет рабам, говорит в его пользу.
   Значит, у этих людей развит инстинкт самосохранения и они не желают давать над собой власти тем, кто подчиняется эльфам.
   - А нам вы почему доверяте? - спросила она:
   - Откуда вы знаете - может, мы эльфы в личинах?
   Коллен громко расхохотался, запрокинув голову.
   - Оно, конешно, всякое бывает! Только ведь я не зря разведчик.
   - Почему? - спросила Шана, видя, что он ждет этого вопроса.
   "Потому как я владею людской магией, маленькая полукровка, - ответил он мысленно и ухмыльнулся, когда она вздрогнула. - Вот так я и сказал Ники и остальным, чтоб двигались дальше. И я знаю, что ты-таки полукровка, потому как слыхал ваш разговор со стариком. Значит, вы владеете людской магией и личин на вас нету".
   Шана растерянно заморгала - как и Каламадеа, которого этот голос тоже застал врасплох. Очень сильный "голос" - и Коллен, видимо, очень хорошо им владеет, раз сумел позвать этого неизвестного Ники так, что они ничего не услышали.
   - Так ты что, хочешь мне в башку заглянуть? - дружелюбно сказал он вслух. - Ну, валяй. Мне скрывать неча.
   Получив разрешение, Шана без колебаний проникла в разум торговца, пока он не передумал.
   Она наткнулась не на мысль, а на воспоминание - сравнительно недавнее, судя по его силе и "свежести". Воспоминание было такое живое, что Шане казалось, будто все это происходит с ней самой.
   Напряжение было почти невыносимым. У Коллена отчаянно колотилось сердце, грудь сдавило, и он почти задыхался, сидя в своем укрытии в ожидании рабов, которые должны были прийти торговать. Товар, по большей части меха, пряности и несколько драгоценных камней, был спрятан неподалеку под кучей хвороста. Остальные изгои таились на берегу.
   Коллен не хотел подвергать риску попасть в плен кого-то еще.
   Он шел на риск каждый раз, как встречался с покупателями. Если они вздумают предать его, человеческая магия не поможет: он не мог "слышать" их мыслей сквозь пустоту, создаваемую магическими ошейниками. Не раз уже бывало, что рабы брали торговцев в плен. Правда, рабы очень ценят меха, которые он привозил, и вряд ли захотят лишиться источника ценного товара но кто их знает! Особенно теперь, когда все пошло наперекосяк из-за Проклятия Эльфов и ее волшебников. Кошкоглазые теперь начеку. Возможно, рабам так хорошо заплатят за пленного торговца, что меха не будут для них большой потерей...
   Особенно если этот торговец еще и волшебник...
   Он услышал осторожные шаги, и сердце у него подпрыгнуло. Ну вот, явился тот, с кем он должен встретиться.
   Сейчас все станет ясно...
   Он медленно встал и вышел из-за кустов...
   Шана с усилием оторвалась от его воспоминаний и вернулась в реальный мир. Коллен посмотрел ей в глаза и понимающе кивнул. Девушка тряхнула головой, чтобы окончательно развеять остатки страшного напряжения.
   - Для вас, полукровок, кошкоглазые - смерть, как и для нас, людей-магов, - сказал он. - Ты видала, каково нам приходится. Так что решай. Нам с вами плутовать неча: уж коли вы кошкоглазых одолели, нам с Ники с вами не тягаться.
   Глаза Коллена лукаво блеснули.
   - Ну что, а торговать-то будем, нет?
   - Сколько среди вас людей, владеющих человеческой магией? - медленно спросил Каламадеа.
   - Ну, чтоб не сбрехать, так двое, - ответил Коллен. - Я да Ники. На прочих лодках по четверо, но магии больше ни у кого нету. Всего пять лодок.
   "Двадцать - двадцать два... Как раз впору для небольшого отряда: достаточно много, чтобы защищаться, но не так много, чтобы нельзя было скрыться", - подумала Шана и улыбнулась.
   - Ну что ж, надеюсь, они не слишком далеко, - сказала она Коллену. - А то я сейчас умру от любопытства.
   В ответ Коллен махнул рукой в сторону реки. - Из-за поворота показалась лодка.
   Остальные пять лодок были куда больше легкого челнока Коллена: в каждой могло поместиться человек по шесть, и еще оставалось место для груза. Человек, сидящий на носу первой лодки, заметил флажок Коллена и молча махнул своим, приказывая править в сторону ив, нависающих над водой. В первой лодке сидели пять человек, в том числе и Ники. Ники оказалась женщиной. Судя по сходству, она скорее всего была сестрой Коллена. В прочих лодках сидело по четыре человека. В трех лодках оказалось по одному ребенку, в четвертой - двое. Это удивило Шану: она как-то не думала, что торговцы-изгои возят детей с собой.
   Хотя, с другой стороны, оставлять их где-то еще могло быть небезопасно.
   Лодки были деревянные, вытесанные из цельного древесного ствола. Судя по размеру лодок, деревья были немаленькие. Прочие изгои были такие же небритые, как Коллен, но одежда их, хоть и поношенная, была безупречно чистой.
   Шана и Каламадеа терпеливо ждали, пока торговцы пришвартовывали челны к берегу и тщательно укрывали их сетями и ветками. Работали они молча видимо, по привычке. Шана давно заметила, что над водой звуки разносятся чрезвычайно далеко, а для этих людей необходимость скрываться была чем-то само собой разумеющимся.
   Когда люди спрятали лодки и отряхнули руки, Каламадеа сделал им знак следовать за ним. Они повиновались, не раздумывая.
   "Ну да, конечно, они знают, что нам пришлось бежать от эльфов и что мы тоже скрываемся. Однако они могли бы бояться, что мы захотим от них избавиться, но непохоже, чтобы это было так. С другой стороны, вряд ли у них есть что-то, что нам нужно, так зачем же нам на них нападать?"
   Для изгоев нападать на волшебников тем более бессмысленно: волшебников гораздо больше, и изгои наверняка это понимают.
   Коллен поотстал и пошел рядом с ней.
   - Мне так кажется, что нам с вами будет чем торговать, - негромко сказал он Шане. - Мы продаем ошейным меха да всякую мелочь - може, у вас найдется чего получше мехов?
   Шана немного поразмыслила.
   - Быть может, - осторожно сказала она. - Во всяком случае, у нас есть кое-что, что точно пригодится вам и вашему народу: наконечники для стрел, которые так же убийственны для эльфов, как эльфийские стрелы для нас с вами.
   Коллен впервые за все время проявил удивление.
   - Не брешешь? - осторожно спросил он.
   - Нет. Одна царапина - и эльф свалится, а стоит хорошо попасть - и, считай, он покойник. А ведь тебе, должно быть, не хуже моего известно, как непросто убить эльфийского лорда.
   Она не собиралась рассказывать Коллену, откуда волшебники берут такие стрелы. Эти наконечники делались из драконьих когтей. Если ему вздумается расспрашивать про драконов, пусть Каламадеа решает, что ему стоит знать, а чего не стоит. Но оттого, что они продадут людям часть своего особого оружия, большого вреда не будет. На полукровок такие стрелы все равно не действуют: волшебники ближе к людям, чем к эльфам. А если этому человеку понадобится такое оружие, было бы преступлением ему его не дать.
   "Одним эльфом меньше станет - оно и к лучшему!"
   По крайней мере, так считала Шана. За свою жизнь ей довелось встретить только одного стоящего эльфа, а судя по тому, что она знала об эльфах, Валин был что-то вроде выродка среди своего народа: эльфийский лорд, не лишенный сердца и совести, - это все равно что белая ворона.
   - Я был бы счастлив получить их, госпожа! - горячо выдохнул Коплен.
   Шана кивнула. В это время они как раз подходили ко входу в пещеру. Вход был довольно впечатляющий: огромное отверстие в четыре человеческих роста, ведущее в глубь горы, а вокруг - густой лес. Вход в пещеру оставили в первозданном виде, и снаружи нельзя было разглядеть ни светильников, ни гладкой дорожки, ведущей внутрь.
   Каламадеа зажег магический огонек и повел гостей в пещеру. Шана тоже засветила огонек и пошла последней.
   Поначалу путь был довольно неровный, и торговцы то и дело спотыкались. Звук шагов эхом отдавался в пещере.
   Кое-кто из детей испугался и принялся спрашивать у родителей, куда их ведут. Шана улыбнулась про себя. То-то они сейчас удивятся!
   Дорожка сделала резкий поворот, и за углом, там, где их уже нельзя было увидеть от входа, вспыхнули магические светильники.
   Драконы заботливо развесили их так, чтобы они освещали не только дорожку, но и наиболее впечатляющие сталактиты и известковые наплывы. Спутники Коллена, сперва дети, а потом и взрослые, принялись тихо переговариваться между собой, с благоговейным восторгом указывая друг другу на подземные чудеса.
   Но самое замечательное было еще впереди. Проход сузился, и внезапно впереди открылся Большой зал. Весь он был озарен магическими огнями: по стенам были развешаны светящиеся шары, а с потолка свисала целая гроздь.
   Люди зажмурились от испуга и неожиданности.
   Денелор сдержал слово: посреди зала стояли столы и скамьи, огни сияли, столы ломились от яств. Разделить трапезу с гостями явились и многие волшебники - в том числе Парт Агон. Взрослые и дети одинаково изумленно уставились на это зрелище, но Коллен, похоже, разобрался во всем с первого взгляда. Он оставил Шану, направился к Денелору, сидевшему во главе стола, произнес краткую благодарственную речь, а потом рассадил своих людей на приготовленные для них скамьи. Что бы он там ни говорил, вряд ли он был просто разведчиком торговцев. Он был их предводителем.
   Что ж, это соответствовало его воспоминанию, которое подсмотрела Шана.
   Денелор с его обычной предусмотрительностью позаботился о том, чтобы за одним столом с гостями оказались не только он сам, Парт Агон, Шана и Каламадеа, но и кое-кто из человеческих детей, которых Шана спасла и привела в старую Цитадель. Увидев чистокровных людей, спутники Коллена, похоже, несколько успокоились. Все расслабились, в том числе и сам Коллен.
   Люди были голодны, но не смертельно. Ели они с аппетитом, но чинно, не давясь едой - пока дело не дошло до десерта, но на сладости и волшебники подналегли не хуже гостей. В середине обеда дети торговцев и бывшие рабы начали робко переглядываться через стол и пытаться знакомиться. Однако Шане некогда было наблюдать за детьми: как только Коллен наелся, он многозначительно прокашлялся, желая привлечь внимание всех взрослых обитателей Цитадели, сидящих за столом.
   - Я вот этим троим говорил уже и вам повторю: мы - торговцы, изгои, начал он, взяв таким образом на себя труд повторить то, чего другие еще не слышали. Очевидно, он не предполагал, что все волшебники умеют общаться мысленно, как и Шана. - Кое-кто у нас - свободнорожденные, кое-кто беглые. Мы торгуем с ошейными, теми, что работают на кошкоглазых.
   Парт Агон, единственный из сидящих за столом, для кого это было новостью, обдумал услышанное и кивнул.
   - Ну что ж, до тех пор, пока вам удается сбивать их со следа, - а это, должно быть, не так уж трудно, раз вы путешествуете по воде, - наверное, ваше ремесло довольно безопасно. Насколько я понимаю, вы привозите им то, чего у вас много, а они, в свою очередь, продают это своим хозяевам?
   - Вроде того, - согласился Коллен. - У нас с ними вроде как сговор. Мы.., мы готовы пойти на риск там, где они боятся. Мы возим всякие вещи, каких у кошкоглазых мало. Меха по большей части, ну и другое всякое. Они говорят кошкоглазым, что добывают это сами, а про нас помалкивают. Мы привозим, что могем вырастить, что могем добыть. А потом мы тут не одни такие вольные.
   - В самом деле? - Парт Агон изумленно вскинул брови, хотя, с точки зрения Шаны, это было очевидно. Если есть торговцы, значит, есть с кем торговать.
   Коллен пожал плечами.
   - Ну да. Отдельные кланы, семьи, всякие крестьяне, пара пастухов, пара охотников - мы со всеми торгуем.
   Они тут всегда жили, с тех пор как земля стоит. У них ничего такого нету, что потребно кошкоглазым, и вреда от них кошкоглазым никакого: они не разумеют даже, с какого конца за копье браться, и драться не станут. Те остроухие кошкоглазые, они думают, мы, торговцы, плохие, потому как среди нас и беглые есть, так что мы от их прячемся. Но те - они мирные, и кошкоглазым без разницы, есть они, нету их. Так что мы будем с вами торговать на тех же самых условиях, как и с ими. Если у вас есть что продать, мы отвезем это вниз по реке и сменяем на то, что вы не можете вырастить либо сделать. Вы токо скажите, что вам надо. Нам выгода, и вам выгода.
   - Общепринятая формула сделки, - заключил Парт Агон. - Денелор, как ты думаешь?
   - О, я-то с самого начала был "за"! - немедленно отозвался Денелор. Запасы наших.., э-э.., кладовых не бесконечны.
   Он не стал добавлять, что волшебники ничего не смыслят в земледелии и ремеслах - это и так все знали. Рано или поздно волшебникам все же придется научиться работать руками, но чем позже до этого дойдет, тем лучше будет для всех.
   "Больше будет времени для практики. Я бы не доверил свой суп первому горшку, вышедшему из рук волшебника!"
   - Верно замечено, - сказал Парт Агон и обернулся к Шане. - Шана, а твое мнение?
   - Вы могли бы - если хотите - поговорить с ним мысленно, - напрямик ответила Шана. - Коллен владеет человеческой магией, а мысленно лгать нельзя, вы же знаете.
   Но, по-моему, в этом нет необходимости. Ему выгоднее торговать с нами честно, а в противном случае он потеряет больше нашего.
   - Осталось только выяснить, есть ли у нас что-то на продажу, по чему нельзя будет сразу определить, что эта вещь - от волшебников? - задумчиво спросил Парт Агон.
   Шана вспомнила о камнях и металлах, которые имеются в здешних горах, если верить Кеману. Сумеют ли драконы достаточно быстро добыть столько самоцветов и золота, чтобы торговцы сочли это стоящим делом? И разумно ли будет отвлекать драконов от строительства Цитадели?
   На то, чтобы вытягивать из земли золото, требуется много времени, а на драгоценные камни - еще больше. Это Шана хорошо помнила еще с тех времен, когда жила с драконами. Стоит ли тратить на это силу?
   Кеман застенчиво кашлянул. Все обернулись к нему.
   - Послушайте, - сказал он, глядя в стол, - можно сказать, что все наши неприятности начались с того куска.., той кожи, что эльфы называют "драконьей шкурой", материала, из которого была пошита туника Шаны. Эльфам очень хотелось добыть такой материал, они рассылали уйму экспедиций, чтобы его найти, а ведь у нас его довольно много...
   - Драконья шкура? - удивился Коллен. - А покажьте-ка, что это у вас за драконья шкура?
   - Минутку!
   Кеман встал из-за стола, убежал и вскоре вернулся с куском своей собственной старой кожи шириной в ладонь и длиной в локоть. Шкура Кемана была ярко-синяя, с радужным отливом. Коллен восторженно ахнул, потянулся к куску кожи, но тут же отдернул руку.
   - Берите, берите, - сказал Кеман, протягивая ему кожу. - Она довольно прочная.
   Коллен бережно взял в руки полоску кожи, попробовал на разрыв, на гибкость, погладил скользкие чешуйки...
   - Где вы ее взяли? - восхищенно спросил он.
   Очевидно, хотя он и знал о второй Войне Волшебников, о существовании настоящих драконов ему слышать не доводилось. Неужто эльфы решили, будто драконы были иллюзией? А может, они подумали, что драконы созданы с помощью магии кем-нибудь из самых могущественных волшебников?
   Хорошо бы, если так. А то Шана до сих пор чувствовала себя виноватой перед драконами: ведь они столько веков таились от эльфов, а теперь раскрыли свою тайну лишь затем, чтобы помочь ей и ее друзьям! Шане, как и драконам, вовсе не хотелось, чтобы эльфы знали об их существовании. И не без причин. Эльфы никогда не потерпят, чтобы рядом с ними существовало столь могущественное племя. К тому же они действительно были без ума от драконьей кожи. С них станется перебить всех драконов только ради шкур.
   "Он про вас не знает, Кеман! - поспешно сказала она дракону. - Надо что-нибудь придумать, и побыстрее!"
   - Это шкура ящерицы, - объяснил находчивый Кеман. - Мы придаем ей такой вид с помощью магии. Мы производим ее в больших количествах. Сейчас у нас ее накопилось довольно много. Полезная штука.