Страница:
Томер говорил достаточно громко, чтоб разбудить всех на этаж выше и ниже.
– …очень многообещающе, но мы должны выглядеть наилучшим образом…
Обойдя вокруг стола, он заметил Веджа.
– Генерал! Замечательные новости…
– Надеюсь, настолько замечательные, чтоб убедить Хобби пощадить вашу жизнь, – заметил Ведж.
Томер с сомнением поглядел на полусознательного пилота.
– Возможно даже настолько. Как вы знаете, ператор Картанна два дня назад отправил представителей всем нациям Адумара для обсуждения возможности создания мирового правительства…
– Я не знал, – отозвался Ведж. – Вы включали это в наш брифинг?
– Я… мм.. – Дарпен смутился и бросил на Антиллеса примирительный взгляд. – Я ошибся. Я думал, что сделал. В любом случае, я получил сообщение из дворца ператора, что сегодня утром будет объявлено об этом.
– Влно обтм, – приглушенно сказал шкаф около него. Томер отшатнулся.
– Что это?
– Чтэто? – отозвался шкаф.
– Шкаф, – ответил Ведж.
– Я знаю, что шкаф, но он говорит!
– Он гврит, – пробормотал шкаф.
– А, это, – сказал Янсон. – Это – Министр Картанна по Ползанью В Очень Маленькие Места.
Тикхо кивнул:
– Он заключил пари с Веджем, что сможет залезть в шкаф, изогнувшись вокруг полок и всего остального.
– Никогда не спорьте с Веджем, – заявил Хобби скрипучим ото сна голосом. – Министр будет оставаться там, пока не признает, что ставка была глупой и он ничего не должен Веджу.
Томер смотрел странно. Как будто понимал, что они шутят… но все же не был уверен.
– Так или иначе, – сказал он наконец. – Вы должны быть во дворце ператора через час.
– ..ра чз час, – высказался шкаф.
– Мы будем готовы, – заверил дипломата Антиллес.
Как только Томер ушел, Ведж полез в шкаф. Белогрив действительно стоял там, хотя и частично – задняя часть головы была отвинчена и многих схем, очевидно, не хватало.
– Похоже, Халлис навела порядок в голове, – прокомментировал Селчу.
– Похоже, Халлис…
Ведж захлопнул шкаф, не дожидаясь повторения. Он понял с первого раза.
– Кстати, где она? Давно ее не видел.
Тикхо пожал плечами.
– Так же как и Черисс. Свита нас покинула.
Янсон двинулся к гардеробной.
– Что надеть, что надеть…
– Форму, пожалуйста, – сказал Ведж.
Пилоты застонали.
– Отставить недовольство. У нас официальная дипломатическая миссия. С этого момента на официальных мероприятиях мы носим форму. Возьмите бластеры и вибролезвия, но не бласт-мечи. Мы – не адумарцы, и пришло время прекратить поощрять их дурное поведение. Мы не будем подражать им никаким способом. – Ведж хлопнул в ладони. – По машинам, ребята.
– Великолепно, – проворчал Хобби. – Кто вызвал старого Веджа из отставки?..
ГЛАВА 8
– …очень многообещающе, но мы должны выглядеть наилучшим образом…
Обойдя вокруг стола, он заметил Веджа.
– Генерал! Замечательные новости…
– Надеюсь, настолько замечательные, чтоб убедить Хобби пощадить вашу жизнь, – заметил Ведж.
Томер с сомнением поглядел на полусознательного пилота.
– Возможно даже настолько. Как вы знаете, ператор Картанна два дня назад отправил представителей всем нациям Адумара для обсуждения возможности создания мирового правительства…
– Я не знал, – отозвался Ведж. – Вы включали это в наш брифинг?
– Я… мм.. – Дарпен смутился и бросил на Антиллеса примирительный взгляд. – Я ошибся. Я думал, что сделал. В любом случае, я получил сообщение из дворца ператора, что сегодня утром будет объявлено об этом.
– Влно обтм, – приглушенно сказал шкаф около него. Томер отшатнулся.
– Что это?
– Чтэто? – отозвался шкаф.
– Шкаф, – ответил Ведж.
– Я знаю, что шкаф, но он говорит!
– Он гврит, – пробормотал шкаф.
– А, это, – сказал Янсон. – Это – Министр Картанна по Ползанью В Очень Маленькие Места.
Тикхо кивнул:
– Он заключил пари с Веджем, что сможет залезть в шкаф, изогнувшись вокруг полок и всего остального.
– Никогда не спорьте с Веджем, – заявил Хобби скрипучим ото сна голосом. – Министр будет оставаться там, пока не признает, что ставка была глупой и он ничего не должен Веджу.
Томер смотрел странно. Как будто понимал, что они шутят… но все же не был уверен.
– Так или иначе, – сказал он наконец. – Вы должны быть во дворце ператора через час.
– ..ра чз час, – высказался шкаф.
– Мы будем готовы, – заверил дипломата Антиллес.
Как только Томер ушел, Ведж полез в шкаф. Белогрив действительно стоял там, хотя и частично – задняя часть головы была отвинчена и многих схем, очевидно, не хватало.
– Похоже, Халлис навела порядок в голове, – прокомментировал Селчу.
– Похоже, Халлис…
Ведж захлопнул шкаф, не дожидаясь повторения. Он понял с первого раза.
– Кстати, где она? Давно ее не видел.
Тикхо пожал плечами.
– Так же как и Черисс. Свита нас покинула.
Янсон двинулся к гардеробной.
– Что надеть, что надеть…
– Форму, пожалуйста, – сказал Ведж.
Пилоты застонали.
– Отставить недовольство. У нас официальная дипломатическая миссия. С этого момента на официальных мероприятиях мы носим форму. Возьмите бластеры и вибролезвия, но не бласт-мечи. Мы – не адумарцы, и пришло время прекратить поощрять их дурное поведение. Мы не будем подражать им никаким способом. – Ведж хлопнул в ладони. – По машинам, ребята.
– Великолепно, – проворчал Хобби. – Кто вызвал старого Веджа из отставки?..
ГЛАВА 8
Военная форма Новой Республики была разработана давно – за годы до того, как Ведж начал подозревать о ее существовании. И предпочел бы не знать о ней и по сей день. Хотя, конечно, форма не была настолько ужасным творением модельеров, как пытались представить пилоты, начинающие дружно стонать при одном упоминании о ней.
Для начала следовало надеть черный облегающий свитер без рукавов, трико и ботинки. Сверху шел сужающийся к талии белый китель с Л-образным воротником. Широкая красная полоса пробегала по левому краю кителя от подола до плеча и уходила под углом назад. Ранг обозначался золотом на красной ленте слева на груди. Серый пояс завершал одеяние.
Существовало некоторое разнообразие – летный дивизион носил черные трико, тогда как флот "предпочел" серые. Высшее же командование, пользуясь положением, обычно старалось вместо новоявленной формы носить более дорогой вариант повседневной.
Антиллес считал (и не без основания), что большинство пилотов возражает в основном против трико. Старая летная форма была мешковатой, с замечательными удобными карманами. В них можно было спрятать не только собственный датапад, но и оружие для половины эскадрильи и много других интересных, хоть и не одобряемых уставом вещей. Нынешние трико карманов не имели, а те, которые были в кителе, оказывались очень маленькими, достаточными разве что для инфочипов. Попытка незаметно спрятать в карманах что-то более значительное изначально была обречена на провал, что сразу оценили пилоты, потому и невзлюбили форму.
Но зато парадная форма производила неизгладимое впечатление на аудиторию. Когда пилоты вошли во Внешний Двор Королевской Резиденции, гости встретили их восхищенными вздохами, музыкой звучавшими для ушей Веджа. Он уверенно улыбнулся и небрежно помахал толпе, стараясь подавить тошноту, вызванную резкими запахами духов придворных.
– Я чувствую себя толстым, – проворчал Хобби.
– Ты не толстый, – возразил Янсон. – Только… Не имеет значения.
– Что?
– Ничего.
– Нет, ты скажи мне. Я слежу за собой. Я тренируюсь. Но я не могу следить за всем сразу…
– Конечно, – подтвердил Янсон. – Это едва заметно…
– Где?..
К Веджу приблизилась высокая женщина. Каштановые волосы, уложенные в сложную прическу, еще сильнее увеличивали ее рост.
– Я выяснила, чьи это были комнаты, – сказала она.
Ведж удивленно взглянул на женщину. Потом присмотрелся повнимательней.
– Халлис?
Она раздраженно нахмурилась.
– Да, Халлис.
– Простите, но вы выглядите необыкновенно с одной головой.
– Мужчины всегда говорят мне это.
– Так что за комнаты?
– Те, куда зашел человек, который пробрался в вашу квартиру…
– А, да, – Ведж кивнул. – Это был Томер Дарпен.
Халлис заметно расстроилась.
– Так вы уже знаете…
– Нет, не знаю. Я всего лишь сделал предположение, отталкиваясь от другой информации. Вы работали не зря. Кстати, а как вы теперь ведете записи?
Она показала на свою прическу. Гребни, удерживающие волосы, были украшены пылающими драгоценными камнями.
– Линзы и микрофоны в прическе, провод идет к процессору и схемам памяти вдоль мой спины. Я могу даже менять масштаб изображения и звук, – похвасталась она.
– Выглядит гораздо менее отталкивающе, – похвалил Ведж и понял, что сморозил глупость. – То есть гораздо более притягивающе. То есть… – он замолчал, в конец запутавшись. Халлис звонко рассмеялась. Ведж тоже улыбнулся. – Я хотел сказать, что когда вы вновь будете работать с детьми, вам стоит одеваться таким же образом.
– Я так и поняла.
Все больше людей подходило к пилотам поздороваться.
– Мне пора идти. Поговорим позже, – Халлис скользнула в толпу, становясь неприметной адумарской женщиной.
Ведж вновь оказался в центре бесконечной круговерти рукопожатий и приветствий. Но надоевший ритуал принес неожиданно большую пользу. Поприветствовать Антиллеса подошел Министр Познавательных Машин Картанна, и под руку он вел Йеллу Вессири. Сегодня она была в другом платье – ткани, переливающиеся от красного к желтому, создавали впечатление маленького пожара.
– Эта молодая леди, – представил тонкобородый министр, – подобно вам, прибыла из внешнего мира. Она выразила желание поприветствовать известных пилотов, так что я отвлек ее сегодня от работы, чтоб она смогла это сделать.
– Я восхищен, – поклонился Ведж. Когда он пожал ей руку, то почувствовал какую-то складку в своей ладони. Йелла отобрала руку и удалилась вместе с министром, оставив Веджу клочок флимипласта и счастливое видение ее чудесной улыбки.
Стараясь не привлекать к себе внимания, он заглянул в записку. "Рогрисс", – прочитал он. Далее шел ряд чисел, напоминающих частоту коммуникации.
Ведж кивнул сам себе. Это была частота личного комлинка адмирала, известная, скорее всего, лишь его помощнику да одному-двум офицерам на «Истязателе». Антиллес не мог даже представить, как Йелла смогла добыть эту информацию, он просто порадовался, что смогла. Он спрятал обрывок.
Приветствия и рукопожатия продолжались. В толпе Ведж заметил Турра Феннира с пилотами. В адумарских платьях. Генерал недовольно хмурился. Ведж радостно улыбнулся ему. Не слишком значительная победа – на один вечер отодвинуть импов на задний план – но сейчас Веджа радовало любое преимущество, которого он только мог добиться.
Все больше народу собиралось в зале, люди уже не слонялись, предоставленные сами себе в беспорядочном движении, начали выкристаллизовываться отдельные группы. Ведж развлекался, пытаясь разобраться в них.
Вот ператор, весь в золоте, окруженный министрами и придворными – эту группу определить легче легкого. Томер Дарпен кружит рядом и пытается разобрать, что говорить правитель Картанна. Статус иностранца не позволяет приблизиться, а характер не позволяет уйти и не лезть не в свое дело.
Вот две группы, в которых мелькают пилоты, знакомые по тренировкам в «летной школе». Они хорошо одеты и держатся с достоинством, выдающем знатное происхождение. Но что-то отличает их от других… Одежда! Иной фасон, иной стиль… Здесь собрались представители других наций Адумара.
Вот группа, к которой подошла Йелла со своим министром. Девушка почувствовала взгляд и ответила улыбкой, от которой на душе потеплело. Большинство людей здесь одето довольно консервативно, должно быть – министры. Странно, что они не толкутся вокруг ператора. Может, не настолько важные птицы, чтоб правитель уделял им свое драгоценное внимание?
Турр Феннир – в центре собственной группы. Один из его пилотов, высокий рыжеволосый мужчина, сгибает руку, как будто держит штурвал ДИС-истребителя, потрясает ей, как бы стреляя в цель, глаза большие, оживленные. Толпа вокруг издает вздохи восхищения. Феннир рассеян, он занят более важным делом – пытается сжечь Антиллеса взглядом. Не выйдет, генерал, до Дарта Вейдера вам далеко…
– Прежде чем начнутся дневные события, – объявил придворный. – Развлечения. Чемпион Земли Картанна Черисс ке Ханади принимает вызов за титул от господина пилота Энеборос ке Шалапан.
– Теперь понятно, где Черисс, – заметил Тикхо, вытягивая шею, чтоб видеть происходящее.
Толпа вокруг ператора привычно расступилась, образуя широкий круг.
Черисс уже вышла в центр круг и сейчас делала разминочные выпады выключенным бласт-мечом. Совсем как в прошлый раз… нет, не совсем. Антиллес нахмурился. Не было гордой улыбки, не было задора охотницы – только упрямство, только решимость сделать свое дело, как будто девушка пришла не сражаться, а копать клубни…
– На ней та же одежда, что и вчера, – прошептал Хобби на ухо Веджу. Янсон кивнул.
– Не обычно для нее. Такая чистая девочка. Даже когда убивает людей…
– Тихо, – шикнул Ведж. – Что-то здесь не так…
Противник Черисс стоял у края толпы – очень высокий и худой, со старательно загнутыми темными усами и козлиной бородкой, которая больше пошла бы блондину. Друзья и помощники подвязывали его широкие рукава, чтоб те не мешали движениям. Когда приготовления были завершены, мужчина кивнул диктору. Тот вопросительно взглянул на Черисс. Девушка активировала свой бласт-меч, и наконечник расчертил воздух синими узорами. Противник тоже взмахнул бласт-мечом, оставляя фиолетовые всполохи. Диктор призвал приветствовать ператора и возвестил о начале поединка.
Бой не занял много времени. Выпад претендента был глубже, чем требовалось, Черисс легко отклонила его и, пренебрегая защитой, атаковала. Удар пришелся противнику в грудь…Треск и вспышка синих искр, и он валится на пол.
Черисс повернулась к ператору.
Правитель Картанна пожал плечами и равнодушно вытянул руку с опущенной вниз ладонью. Проигравший должен умереть.
Черисс медленно покачала головой, повернулась спиной и к побежденному противнику, и к ператору и двинулась в толпу. Над залой раздался низкий гул изумления.
– Она правда это сделала, или я сошел с ума? – спросил Ведж, когда смог, наконец, подобрать отвисшую челюсть. – У меня галлюцинации? Она предложила ператору выбрать судьбу противника, а потом проигнорировала его?
– С ума по одиночке сходят, – пробормотал Хобби. – Галлюцинации у нас на редкость коллективные…
Ператор нахмурился, но как только какой-то министр обратился к нему, вновь принял равнодушно-царственное выражение, как будто мгновенно позабыл о борьбе, и друзья претендента утащили раненого мужчину из зала.
Ведж пробирался сквозь толпу следом за Черисс. Когда он догнал ее, она разговаривала с человеком, объявлявшим поединок.
– ..стандартное принятие вызова от ке Сеюфере, – говорила девушка. Мужчина кивал.
– Черисс, можно вас на секунду?
Она обернулась, и Ведж был потрясен переменой. У живой, веселой, радостной девушки как будто заглох реактор. Глаза потухли, исчез огонь, страсть, интерес к жизни. Она даже двигалась как будто через силу.
– На секунду можно, – тусклым голосом ответила Черисс.
– Что вы делаете?
Она безразлично пожала плечами.
– Пока я работала вашим охранником, у меня накопилось много других обязанностей. Например, проявление внимания к вызовам, которых я получаю очень много. Я разгребаю рутину, – она подавила зевок.
– Вы не переоделись со вчерашнего дня. Вы спали?
Черисс мотнула головой.
– Мне не нужен сон, чтоб справиться с этими претендентами.
Она взглянула через плечо Веджа и помрачнела.
– Вам лучше идти. Кое-кто может что-нибудь заподозрить… безо всяких на то причин.
Она отвернулась и исчезла в толпе.
Ведж тоже обернулся. Позади него стоял Тикхо, встревоженный и озабоченный, как никогда. Тут не было смысла, с чего ради Тикхо может "что-нибудь заподозрить"?
Но дальше, в нескольких метрах от них, стараясь выглядеть как можно более безобидной, стояла Йелла.
Ведж заледенел. Неправда, она говорила о ком-то другом! Но, рассмотрев и отбросив два десятка незнакомых адумарских лиц, он понял, что Черисс имела в виду именно Йеллу. Но она же ее ни разу не видела! Значит, видела… Ведж вспомнил каждое мгновение, когда кто-то из пилотов оказывался рядом с Йеллой. Не то… Прекрати, Антиллес, обманывать вообще не хорошо, а себя – особенно. Нынешняя ночь. Янсону все-таки не привиделось. Должно быть, Черисс следила, когда они отправились к Йелле после «Преданности», а потом каким-то образом получила возможность увидеть ее лицо.
И теперь она…
– Мы вдвойне счастливы сегодня! – возвестил диктор. – Чемпион Земли Картанна Черисс ке Ханади не ограничивается сегодня одной победой и принимает вызов за титул от господина пилота Фолл ке Сеюфере.
Толпа расступилась, давая место бойцам. Черисс уже стояла напротив невысокого светловолосого парня, широкоплечего и явно очень сильного. Претендент смотрел на Черисс с нескрываемым гневом в голубых глазах. Свисающие до плеч усы мягко покачивались в такт движениям.
Ведж замысловато выругался и нырнул в толпу. Когда он пробрался к переднему краю, борьба уже шла полным ходом. И она не была столь же легкой, как предыдущая. Выпад за выпадом, атака за атакой, удары с ловкостью отражались, выстрелы гард сложным образом гасились. Воздух то и дело расцветал красочными узорами движений, выстрелами пахло настолько сильно, что перебивало даже духи.
Претендент, сильный и быстрый, совершенно не страшился яростных атак девушки, даже когда синий клинок почти цеплял его. Удары Черисс, настолько быстрые и запутанные, что у Веджа захватывало дух, обвивались вокруг кинжала, претендент принимал их на граду, демонстрируя не меньшее мастерство, и немедленно агрессивно нападал, заставляя Черисс отступать. Скоро и девушка, и ее противник тяжело дышали и обливались потом. Поединок мастерства плавно перетек в поединок выносливости. И вряд ли Черисс сможет в нем победить. Ведж закусил губу. Если она сейчас чего-нибудь не предпримет… Девушка отвела острие меча противника неторопливым движением кинжала, который держала в характерном для нее обратном хвате, и прыгнула вперед, атакуя. Претендент легко парировал, его бласт-меч отвел летящий клинок с линии атаки, в то время, как его оставался на линии – но выпад привел ее тело в положение более низкое, чем обычно. Внезапно девушка скользнула мимо противника на колени и, не глядя, ударила назад. Удар бласт-меча пришелся мужчине в колено. Он закричал настолько громко, что заглушил даже звук выстрела и припал на одну ногу. Прежде чем он оправился он удара, прежде, чем он смог заставить тело не обращать внимания на боль, Черисс вскочила, поворачиваясь, и нанесла ему удары по обеим рукам. Он закричал еще раз и свалился на пол. Дым поднимался от его ран, воздухе запахло горелой плотью.
Толпа аплодировала. Черисс, гораздо более утомленная, чем Ведж когда-нибудь ее видел, кивнула толпе, повернулась к ператору. На этот раз правитель не потрудился ей ответить. Он повернулся спиной к девушке и к ее поверженному противнику. Толпа ахнула от неожиданности. Черисс отвернулась от противника и скрылась в толпе.
Ведж бросился за ней. Но прежде чем он успел сделать десяток шагов сквозь взволнованную толпу, диктор провозгласил:
– Внимание! Прежде, чем этот день полностью будет посвящен демонстрации искусства бласт-мечей, ператор желает обратиться к нам и ко всему миру по вопросу сегодняшнего собрания.
Толпа вновь пришла в движение и, будто бы случайно, разделилась на ранее замеченные Веджем группировки. Ведж потерял из виду Черисс. Не везет так не везет… Пришлось возвращаться к пилотам. Томер и Халлис присоединились мгновением позже.
– Удачная идея была с формой Новой Республики, – заметил Томер. – Ператор собирается транслировать свое выступление по всему миру. Импы в их адумарской одежде даже не выделяются из толпы. Так что вы добились неплохого успеха.
– Рад слышать, что я достиг чего-то на дипломатическом поприще, – рассеяно отозвался Ведж.
Гобелены на стене отодвинулись в стороны, обнажая флат-экран. По экрану проплыло изображение толпы – этой толпы – и затем установилось изображение ператора, улыбающегося, выглядевшего как совершенная золотая статуя. Ператор смотрел в сторону, обращаясь к кому-то. Очевидно, ответ его удовлетворил, потому что он посмотрел прямо в экран и улыбка его расширилась, становясь просто ослепительной.
– В этот исторический день, – произнес ператор, – я обращаюсь ко всему Адумару. Я надеюсь, что в дальнейшем буду делать это часто. Теперь мы знаем, что Адумар не находится в пустоте. Мы делим вселенную с другими мирами и собраниями миров. Отделенные в течение многих столетий расстоянием и забвением, теперь мы оказались в пределах досягаемости новых друзей, которые приняли бы нас как равных, если б не одна важная деталь – мы им не равны.
По толпе прокатился ропот, люди уставились на Веджа, Турра Феннира и остальных пилотов. Одни смотрели с любопытством, другие с негодованием и подозрением.
– Мы отстаем, – продолжал ператор, – от этих объединенных миров всего в одном пункте, легко исправимом. Мы – мир, разделенный древними традициями, национальными идеями, служащими только для того, чтоб держать нас обособленно и препятствовать принятию мудрых решений, затрагивающих весь Адумар. И я благодарен нашим гостям из других миров за то, что они продемонстрировали нам это.
– Мы ничего ему не демонстрировали, – зашептал Ведж. – У нас не было возможности даже поговорить с ним!
– Действительно, – ответил Томер успокаивающим голосом. – Но он изучал информацию о нас. Записи, историю, энциклопедии…
– Посовещавшись с правителями и представителями других наций, – продолжал ператор, – мы пришли к соглашению, что создание единого мирового правительства Адумара позволит нам взаимодействовать с внешними мирами более плодотворно, расширять торговлю и обмен знаниями…
– Замечательно, – шептал Томер. – Превосходно…
Ператор выпрямился еще больше, веселая доброжелательность на его лице сменилась выражением осознания важности и историчности момента.
– Итак, – сказал он. – В этот незабываемый день я провозглашаю создание мирового правительства Адумара. И со смирением и трепетом я принимаю бразды правления объединенного мира, – ропот донесся с края толпы, но ператор не обратил внимания. – Новое правительство будет организованно как правительство Картанна и будет располагаться в Картанн-городе, чтобы быстро и эффективно решать любые проблемы, – он смиренно склонил голову.
Аудитория ликовала. Но взрыв негодования донесся от одной из групп – той, в которой находились иностранные сановники.
– Стойте! – закричал один из них. Он бросился в сторону ператора, размахивая руками, его развевающиеся рукава переливались всеми цветами радуги. – Голосования не было!..
– Лгун! – раздался крик человека, полностью одетого в зеленое, даже волосы и борода были зеленого цвета. – Вы не имеете права односторонне…
Конец фразы был заглушен все нарастающим грохотом аплодисментов остальной толпы.
Ни один из протестов не появился на флат-экране. Ведж предположил, что использовалась направленная запись, только ператор был виден и слышен.
Антиллес подозрительно поглядел на Томера:
– Вы понимаете, что здесь происходит?
Томер, в замешательстве смотревший на ператора, пожал плечами.
– Вы знаете, как это называется, когда один правитель объявляет себя главой правительства, а остальные с этим не согласны? – голос Веджа был полон гнева и яда. – Мы получим захватническую войну. Лазеры и ракеты будут стрелять по гражданским…
– Замолчите, – отрезал Дарпен.
Ператор, наконец, поднял глаза, чтоб взглянуть на мировую аудиторию, и нежная улыбка расцвела на его губах.
– Сегодня – последний день старого Адумара, – сказал он ласково. – Приготовьтесь и приготовьте своих детей для новой эпохи, золотого века Адумара. Завтра мы станем гражданами нового дивного мира, – он кивнул, и флат-экран на стене погас.
Большинство аудитории приветствовало его аплодисментами. Иностранные делегации не радовались. Некоторые представители были уже у края свиты, и охранники старались не пустить их дальше.
Ператор посмотрел на них.
– Вы должны решить, что лучше для вашей собственной нации, – сказал он. Его голос разнесся над толпой, вызывая крики и одобрения. – Возвращайтесь к вашим делегациям. Связывайтесь с вашей родиной. Делайте то, что, как вам кажется, вы должны делать. Но, поверьте мне, лучше будет уступить. Завтра все нации будут едины и будут управляться из этого дворца. Вы можете стать друзьями и союзниками – либо врагами мирового государства, – правитель величественно повернулся и, сопровождаемый свитой, удалился к одному из выходов.
Ведж впился взглядом в дипломата. Вопреки ожиданиям, тот не выглядел смущенным.
– Вы не можете обвинить в этом меня. Он просто взял наши предложения и приспособил их к своим собственным амбициям.
Гнев Антиллеса не уменьшился. Да что же это такое творится-то?!
– Вы отговорите его, если дело пойдет к войне?
Томер покачал головой.
– Это – исключительно внутреннее дело, генерал. Ператор использовал наше присутствие для обоснования этого шага. Но мы не вовлечены и не будем вовлечены.
– Картанн и его сателлиты, имеют достаточную мощь, чтоб завоевать те нации, которые будут сопротивляться, – прорычал Ведж. – Теперь они формируют мировое правительство. Государство, где человеческая жизнь ценится постольку поскольку! Вы думаете, НР хочет получить ЭТО? Вы думаете, ЭТО имеет хоть что-то общее с Новой Республикой?!
Томер уверенно кивнул.
– Мы способны решить такую проблему. Разговор об этом…
– Новое увеселение! – закричал диктор. – Черисс ке Ханади принимает вызов за титул от господина пилота Танаера ке Секае!
Ведж прорычал что-то невнятное и нырнул в толпу.
– Закончим позже, – крикнул он Томеру.
Он добрался до Черисс прежде, чем она вступила в круг. Девушка выглядела еще более утомленной и безжизненной, чем до этого. Ведж жег взглядом людей вокруг, пока они не отступили на шаг или два.
– Черисс, вы знаете, что вы делаете? – спросил он.
Она бросила на него тусклый равнодушный взгляд.
– Я говорила вам уже…
– Вы мне лгали, – прервал он ее. – Я вам скажу, что вы делаете. Вы совершаете самоубийство.
– Нет. Я могу побить его, – все также никакого гнева в голосе, никаких эмоций.
– Возможно. А если побьете, вы примете новый вызов?
– Да.
– И следующий?
– Да.
– До каких пор?
– Пока не останется вызовов.
– Или пока вас не убьют, – Ведж наклонился к девушке. – Сегодня вы отвергли ператора. Вы предложили ему выбрать судьбу противника, а потом отказались. Теперь, чтоб отомстить за оскорбление ператора и завоевать его благосклонность, любой, кто одержит над вами победу, убьет вас. Никто никогда вас не пощадит. Так?
Она смотрела мимо него, туда, где ждал ее противник. Ведж оглянулся и мельком увидел мужчину среднего роста в темной тунике, борода которого была причудливо украшена красными лентами.
– Мой противник ждет, – проговорила она.
– Подождет, – отрезал Ведж. Он глубоко вздохнул и попробовал собрать разбегающиеся мысли. – Черисс, я скажу вам сейчас кое-какие вещи. Они звучат эгоцентрично, вы будете возражать. Это не важно. Я знаю, что я прав. Вам нравлюсь я, вы знаете, что мне нравится другой человек, и вы решили, что вам проще умереть, чем жить с этим.
Девушка смотрела на него.
– Я жду, – возвестил претендент, стоя один в кругу.
Для начала следовало надеть черный облегающий свитер без рукавов, трико и ботинки. Сверху шел сужающийся к талии белый китель с Л-образным воротником. Широкая красная полоса пробегала по левому краю кителя от подола до плеча и уходила под углом назад. Ранг обозначался золотом на красной ленте слева на груди. Серый пояс завершал одеяние.
Существовало некоторое разнообразие – летный дивизион носил черные трико, тогда как флот "предпочел" серые. Высшее же командование, пользуясь положением, обычно старалось вместо новоявленной формы носить более дорогой вариант повседневной.
Антиллес считал (и не без основания), что большинство пилотов возражает в основном против трико. Старая летная форма была мешковатой, с замечательными удобными карманами. В них можно было спрятать не только собственный датапад, но и оружие для половины эскадрильи и много других интересных, хоть и не одобряемых уставом вещей. Нынешние трико карманов не имели, а те, которые были в кителе, оказывались очень маленькими, достаточными разве что для инфочипов. Попытка незаметно спрятать в карманах что-то более значительное изначально была обречена на провал, что сразу оценили пилоты, потому и невзлюбили форму.
Но зато парадная форма производила неизгладимое впечатление на аудиторию. Когда пилоты вошли во Внешний Двор Королевской Резиденции, гости встретили их восхищенными вздохами, музыкой звучавшими для ушей Веджа. Он уверенно улыбнулся и небрежно помахал толпе, стараясь подавить тошноту, вызванную резкими запахами духов придворных.
– Я чувствую себя толстым, – проворчал Хобби.
– Ты не толстый, – возразил Янсон. – Только… Не имеет значения.
– Что?
– Ничего.
– Нет, ты скажи мне. Я слежу за собой. Я тренируюсь. Но я не могу следить за всем сразу…
– Конечно, – подтвердил Янсон. – Это едва заметно…
– Где?..
К Веджу приблизилась высокая женщина. Каштановые волосы, уложенные в сложную прическу, еще сильнее увеличивали ее рост.
– Я выяснила, чьи это были комнаты, – сказала она.
Ведж удивленно взглянул на женщину. Потом присмотрелся повнимательней.
– Халлис?
Она раздраженно нахмурилась.
– Да, Халлис.
– Простите, но вы выглядите необыкновенно с одной головой.
– Мужчины всегда говорят мне это.
– Так что за комнаты?
– Те, куда зашел человек, который пробрался в вашу квартиру…
– А, да, – Ведж кивнул. – Это был Томер Дарпен.
Халлис заметно расстроилась.
– Так вы уже знаете…
– Нет, не знаю. Я всего лишь сделал предположение, отталкиваясь от другой информации. Вы работали не зря. Кстати, а как вы теперь ведете записи?
Она показала на свою прическу. Гребни, удерживающие волосы, были украшены пылающими драгоценными камнями.
– Линзы и микрофоны в прическе, провод идет к процессору и схемам памяти вдоль мой спины. Я могу даже менять масштаб изображения и звук, – похвасталась она.
– Выглядит гораздо менее отталкивающе, – похвалил Ведж и понял, что сморозил глупость. – То есть гораздо более притягивающе. То есть… – он замолчал, в конец запутавшись. Халлис звонко рассмеялась. Ведж тоже улыбнулся. – Я хотел сказать, что когда вы вновь будете работать с детьми, вам стоит одеваться таким же образом.
– Я так и поняла.
Все больше людей подходило к пилотам поздороваться.
– Мне пора идти. Поговорим позже, – Халлис скользнула в толпу, становясь неприметной адумарской женщиной.
Ведж вновь оказался в центре бесконечной круговерти рукопожатий и приветствий. Но надоевший ритуал принес неожиданно большую пользу. Поприветствовать Антиллеса подошел Министр Познавательных Машин Картанна, и под руку он вел Йеллу Вессири. Сегодня она была в другом платье – ткани, переливающиеся от красного к желтому, создавали впечатление маленького пожара.
– Эта молодая леди, – представил тонкобородый министр, – подобно вам, прибыла из внешнего мира. Она выразила желание поприветствовать известных пилотов, так что я отвлек ее сегодня от работы, чтоб она смогла это сделать.
– Я восхищен, – поклонился Ведж. Когда он пожал ей руку, то почувствовал какую-то складку в своей ладони. Йелла отобрала руку и удалилась вместе с министром, оставив Веджу клочок флимипласта и счастливое видение ее чудесной улыбки.
Стараясь не привлекать к себе внимания, он заглянул в записку. "Рогрисс", – прочитал он. Далее шел ряд чисел, напоминающих частоту коммуникации.
Ведж кивнул сам себе. Это была частота личного комлинка адмирала, известная, скорее всего, лишь его помощнику да одному-двум офицерам на «Истязателе». Антиллес не мог даже представить, как Йелла смогла добыть эту информацию, он просто порадовался, что смогла. Он спрятал обрывок.
Приветствия и рукопожатия продолжались. В толпе Ведж заметил Турра Феннира с пилотами. В адумарских платьях. Генерал недовольно хмурился. Ведж радостно улыбнулся ему. Не слишком значительная победа – на один вечер отодвинуть импов на задний план – но сейчас Веджа радовало любое преимущество, которого он только мог добиться.
Все больше народу собиралось в зале, люди уже не слонялись, предоставленные сами себе в беспорядочном движении, начали выкристаллизовываться отдельные группы. Ведж развлекался, пытаясь разобраться в них.
Вот ператор, весь в золоте, окруженный министрами и придворными – эту группу определить легче легкого. Томер Дарпен кружит рядом и пытается разобрать, что говорить правитель Картанна. Статус иностранца не позволяет приблизиться, а характер не позволяет уйти и не лезть не в свое дело.
Вот две группы, в которых мелькают пилоты, знакомые по тренировкам в «летной школе». Они хорошо одеты и держатся с достоинством, выдающем знатное происхождение. Но что-то отличает их от других… Одежда! Иной фасон, иной стиль… Здесь собрались представители других наций Адумара.
Вот группа, к которой подошла Йелла со своим министром. Девушка почувствовала взгляд и ответила улыбкой, от которой на душе потеплело. Большинство людей здесь одето довольно консервативно, должно быть – министры. Странно, что они не толкутся вокруг ператора. Может, не настолько важные птицы, чтоб правитель уделял им свое драгоценное внимание?
Турр Феннир – в центре собственной группы. Один из его пилотов, высокий рыжеволосый мужчина, сгибает руку, как будто держит штурвал ДИС-истребителя, потрясает ей, как бы стреляя в цель, глаза большие, оживленные. Толпа вокруг издает вздохи восхищения. Феннир рассеян, он занят более важным делом – пытается сжечь Антиллеса взглядом. Не выйдет, генерал, до Дарта Вейдера вам далеко…
– Прежде чем начнутся дневные события, – объявил придворный. – Развлечения. Чемпион Земли Картанна Черисс ке Ханади принимает вызов за титул от господина пилота Энеборос ке Шалапан.
– Теперь понятно, где Черисс, – заметил Тикхо, вытягивая шею, чтоб видеть происходящее.
Толпа вокруг ператора привычно расступилась, образуя широкий круг.
Черисс уже вышла в центр круг и сейчас делала разминочные выпады выключенным бласт-мечом. Совсем как в прошлый раз… нет, не совсем. Антиллес нахмурился. Не было гордой улыбки, не было задора охотницы – только упрямство, только решимость сделать свое дело, как будто девушка пришла не сражаться, а копать клубни…
– На ней та же одежда, что и вчера, – прошептал Хобби на ухо Веджу. Янсон кивнул.
– Не обычно для нее. Такая чистая девочка. Даже когда убивает людей…
– Тихо, – шикнул Ведж. – Что-то здесь не так…
Противник Черисс стоял у края толпы – очень высокий и худой, со старательно загнутыми темными усами и козлиной бородкой, которая больше пошла бы блондину. Друзья и помощники подвязывали его широкие рукава, чтоб те не мешали движениям. Когда приготовления были завершены, мужчина кивнул диктору. Тот вопросительно взглянул на Черисс. Девушка активировала свой бласт-меч, и наконечник расчертил воздух синими узорами. Противник тоже взмахнул бласт-мечом, оставляя фиолетовые всполохи. Диктор призвал приветствовать ператора и возвестил о начале поединка.
Бой не занял много времени. Выпад претендента был глубже, чем требовалось, Черисс легко отклонила его и, пренебрегая защитой, атаковала. Удар пришелся противнику в грудь…Треск и вспышка синих искр, и он валится на пол.
Черисс повернулась к ператору.
Правитель Картанна пожал плечами и равнодушно вытянул руку с опущенной вниз ладонью. Проигравший должен умереть.
Черисс медленно покачала головой, повернулась спиной и к побежденному противнику, и к ператору и двинулась в толпу. Над залой раздался низкий гул изумления.
– Она правда это сделала, или я сошел с ума? – спросил Ведж, когда смог, наконец, подобрать отвисшую челюсть. – У меня галлюцинации? Она предложила ператору выбрать судьбу противника, а потом проигнорировала его?
– С ума по одиночке сходят, – пробормотал Хобби. – Галлюцинации у нас на редкость коллективные…
Ператор нахмурился, но как только какой-то министр обратился к нему, вновь принял равнодушно-царственное выражение, как будто мгновенно позабыл о борьбе, и друзья претендента утащили раненого мужчину из зала.
Ведж пробирался сквозь толпу следом за Черисс. Когда он догнал ее, она разговаривала с человеком, объявлявшим поединок.
– ..стандартное принятие вызова от ке Сеюфере, – говорила девушка. Мужчина кивал.
– Черисс, можно вас на секунду?
Она обернулась, и Ведж был потрясен переменой. У живой, веселой, радостной девушки как будто заглох реактор. Глаза потухли, исчез огонь, страсть, интерес к жизни. Она даже двигалась как будто через силу.
– На секунду можно, – тусклым голосом ответила Черисс.
– Что вы делаете?
Она безразлично пожала плечами.
– Пока я работала вашим охранником, у меня накопилось много других обязанностей. Например, проявление внимания к вызовам, которых я получаю очень много. Я разгребаю рутину, – она подавила зевок.
– Вы не переоделись со вчерашнего дня. Вы спали?
Черисс мотнула головой.
– Мне не нужен сон, чтоб справиться с этими претендентами.
Она взглянула через плечо Веджа и помрачнела.
– Вам лучше идти. Кое-кто может что-нибудь заподозрить… безо всяких на то причин.
Она отвернулась и исчезла в толпе.
Ведж тоже обернулся. Позади него стоял Тикхо, встревоженный и озабоченный, как никогда. Тут не было смысла, с чего ради Тикхо может "что-нибудь заподозрить"?
Но дальше, в нескольких метрах от них, стараясь выглядеть как можно более безобидной, стояла Йелла.
Ведж заледенел. Неправда, она говорила о ком-то другом! Но, рассмотрев и отбросив два десятка незнакомых адумарских лиц, он понял, что Черисс имела в виду именно Йеллу. Но она же ее ни разу не видела! Значит, видела… Ведж вспомнил каждое мгновение, когда кто-то из пилотов оказывался рядом с Йеллой. Не то… Прекрати, Антиллес, обманывать вообще не хорошо, а себя – особенно. Нынешняя ночь. Янсону все-таки не привиделось. Должно быть, Черисс следила, когда они отправились к Йелле после «Преданности», а потом каким-то образом получила возможность увидеть ее лицо.
И теперь она…
– Мы вдвойне счастливы сегодня! – возвестил диктор. – Чемпион Земли Картанна Черисс ке Ханади не ограничивается сегодня одной победой и принимает вызов за титул от господина пилота Фолл ке Сеюфере.
Толпа расступилась, давая место бойцам. Черисс уже стояла напротив невысокого светловолосого парня, широкоплечего и явно очень сильного. Претендент смотрел на Черисс с нескрываемым гневом в голубых глазах. Свисающие до плеч усы мягко покачивались в такт движениям.
Ведж замысловато выругался и нырнул в толпу. Когда он пробрался к переднему краю, борьба уже шла полным ходом. И она не была столь же легкой, как предыдущая. Выпад за выпадом, атака за атакой, удары с ловкостью отражались, выстрелы гард сложным образом гасились. Воздух то и дело расцветал красочными узорами движений, выстрелами пахло настолько сильно, что перебивало даже духи.
Претендент, сильный и быстрый, совершенно не страшился яростных атак девушки, даже когда синий клинок почти цеплял его. Удары Черисс, настолько быстрые и запутанные, что у Веджа захватывало дух, обвивались вокруг кинжала, претендент принимал их на граду, демонстрируя не меньшее мастерство, и немедленно агрессивно нападал, заставляя Черисс отступать. Скоро и девушка, и ее противник тяжело дышали и обливались потом. Поединок мастерства плавно перетек в поединок выносливости. И вряд ли Черисс сможет в нем победить. Ведж закусил губу. Если она сейчас чего-нибудь не предпримет… Девушка отвела острие меча противника неторопливым движением кинжала, который держала в характерном для нее обратном хвате, и прыгнула вперед, атакуя. Претендент легко парировал, его бласт-меч отвел летящий клинок с линии атаки, в то время, как его оставался на линии – но выпад привел ее тело в положение более низкое, чем обычно. Внезапно девушка скользнула мимо противника на колени и, не глядя, ударила назад. Удар бласт-меча пришелся мужчине в колено. Он закричал настолько громко, что заглушил даже звук выстрела и припал на одну ногу. Прежде чем он оправился он удара, прежде, чем он смог заставить тело не обращать внимания на боль, Черисс вскочила, поворачиваясь, и нанесла ему удары по обеим рукам. Он закричал еще раз и свалился на пол. Дым поднимался от его ран, воздухе запахло горелой плотью.
Толпа аплодировала. Черисс, гораздо более утомленная, чем Ведж когда-нибудь ее видел, кивнула толпе, повернулась к ператору. На этот раз правитель не потрудился ей ответить. Он повернулся спиной к девушке и к ее поверженному противнику. Толпа ахнула от неожиданности. Черисс отвернулась от противника и скрылась в толпе.
Ведж бросился за ней. Но прежде чем он успел сделать десяток шагов сквозь взволнованную толпу, диктор провозгласил:
– Внимание! Прежде, чем этот день полностью будет посвящен демонстрации искусства бласт-мечей, ператор желает обратиться к нам и ко всему миру по вопросу сегодняшнего собрания.
Толпа вновь пришла в движение и, будто бы случайно, разделилась на ранее замеченные Веджем группировки. Ведж потерял из виду Черисс. Не везет так не везет… Пришлось возвращаться к пилотам. Томер и Халлис присоединились мгновением позже.
– Удачная идея была с формой Новой Республики, – заметил Томер. – Ператор собирается транслировать свое выступление по всему миру. Импы в их адумарской одежде даже не выделяются из толпы. Так что вы добились неплохого успеха.
– Рад слышать, что я достиг чего-то на дипломатическом поприще, – рассеяно отозвался Ведж.
Гобелены на стене отодвинулись в стороны, обнажая флат-экран. По экрану проплыло изображение толпы – этой толпы – и затем установилось изображение ператора, улыбающегося, выглядевшего как совершенная золотая статуя. Ператор смотрел в сторону, обращаясь к кому-то. Очевидно, ответ его удовлетворил, потому что он посмотрел прямо в экран и улыбка его расширилась, становясь просто ослепительной.
– В этот исторический день, – произнес ператор, – я обращаюсь ко всему Адумару. Я надеюсь, что в дальнейшем буду делать это часто. Теперь мы знаем, что Адумар не находится в пустоте. Мы делим вселенную с другими мирами и собраниями миров. Отделенные в течение многих столетий расстоянием и забвением, теперь мы оказались в пределах досягаемости новых друзей, которые приняли бы нас как равных, если б не одна важная деталь – мы им не равны.
По толпе прокатился ропот, люди уставились на Веджа, Турра Феннира и остальных пилотов. Одни смотрели с любопытством, другие с негодованием и подозрением.
– Мы отстаем, – продолжал ператор, – от этих объединенных миров всего в одном пункте, легко исправимом. Мы – мир, разделенный древними традициями, национальными идеями, служащими только для того, чтоб держать нас обособленно и препятствовать принятию мудрых решений, затрагивающих весь Адумар. И я благодарен нашим гостям из других миров за то, что они продемонстрировали нам это.
– Мы ничего ему не демонстрировали, – зашептал Ведж. – У нас не было возможности даже поговорить с ним!
– Действительно, – ответил Томер успокаивающим голосом. – Но он изучал информацию о нас. Записи, историю, энциклопедии…
– Посовещавшись с правителями и представителями других наций, – продолжал ператор, – мы пришли к соглашению, что создание единого мирового правительства Адумара позволит нам взаимодействовать с внешними мирами более плодотворно, расширять торговлю и обмен знаниями…
– Замечательно, – шептал Томер. – Превосходно…
Ператор выпрямился еще больше, веселая доброжелательность на его лице сменилась выражением осознания важности и историчности момента.
– Итак, – сказал он. – В этот незабываемый день я провозглашаю создание мирового правительства Адумара. И со смирением и трепетом я принимаю бразды правления объединенного мира, – ропот донесся с края толпы, но ператор не обратил внимания. – Новое правительство будет организованно как правительство Картанна и будет располагаться в Картанн-городе, чтобы быстро и эффективно решать любые проблемы, – он смиренно склонил голову.
Аудитория ликовала. Но взрыв негодования донесся от одной из групп – той, в которой находились иностранные сановники.
– Стойте! – закричал один из них. Он бросился в сторону ператора, размахивая руками, его развевающиеся рукава переливались всеми цветами радуги. – Голосования не было!..
– Лгун! – раздался крик человека, полностью одетого в зеленое, даже волосы и борода были зеленого цвета. – Вы не имеете права односторонне…
Конец фразы был заглушен все нарастающим грохотом аплодисментов остальной толпы.
Ни один из протестов не появился на флат-экране. Ведж предположил, что использовалась направленная запись, только ператор был виден и слышен.
Антиллес подозрительно поглядел на Томера:
– Вы понимаете, что здесь происходит?
Томер, в замешательстве смотревший на ператора, пожал плечами.
– Вы знаете, как это называется, когда один правитель объявляет себя главой правительства, а остальные с этим не согласны? – голос Веджа был полон гнева и яда. – Мы получим захватническую войну. Лазеры и ракеты будут стрелять по гражданским…
– Замолчите, – отрезал Дарпен.
Ператор, наконец, поднял глаза, чтоб взглянуть на мировую аудиторию, и нежная улыбка расцвела на его губах.
– Сегодня – последний день старого Адумара, – сказал он ласково. – Приготовьтесь и приготовьте своих детей для новой эпохи, золотого века Адумара. Завтра мы станем гражданами нового дивного мира, – он кивнул, и флат-экран на стене погас.
Большинство аудитории приветствовало его аплодисментами. Иностранные делегации не радовались. Некоторые представители были уже у края свиты, и охранники старались не пустить их дальше.
Ператор посмотрел на них.
– Вы должны решить, что лучше для вашей собственной нации, – сказал он. Его голос разнесся над толпой, вызывая крики и одобрения. – Возвращайтесь к вашим делегациям. Связывайтесь с вашей родиной. Делайте то, что, как вам кажется, вы должны делать. Но, поверьте мне, лучше будет уступить. Завтра все нации будут едины и будут управляться из этого дворца. Вы можете стать друзьями и союзниками – либо врагами мирового государства, – правитель величественно повернулся и, сопровождаемый свитой, удалился к одному из выходов.
Ведж впился взглядом в дипломата. Вопреки ожиданиям, тот не выглядел смущенным.
– Вы не можете обвинить в этом меня. Он просто взял наши предложения и приспособил их к своим собственным амбициям.
Гнев Антиллеса не уменьшился. Да что же это такое творится-то?!
– Вы отговорите его, если дело пойдет к войне?
Томер покачал головой.
– Это – исключительно внутреннее дело, генерал. Ператор использовал наше присутствие для обоснования этого шага. Но мы не вовлечены и не будем вовлечены.
– Картанн и его сателлиты, имеют достаточную мощь, чтоб завоевать те нации, которые будут сопротивляться, – прорычал Ведж. – Теперь они формируют мировое правительство. Государство, где человеческая жизнь ценится постольку поскольку! Вы думаете, НР хочет получить ЭТО? Вы думаете, ЭТО имеет хоть что-то общее с Новой Республикой?!
Томер уверенно кивнул.
– Мы способны решить такую проблему. Разговор об этом…
– Новое увеселение! – закричал диктор. – Черисс ке Ханади принимает вызов за титул от господина пилота Танаера ке Секае!
Ведж прорычал что-то невнятное и нырнул в толпу.
– Закончим позже, – крикнул он Томеру.
Он добрался до Черисс прежде, чем она вступила в круг. Девушка выглядела еще более утомленной и безжизненной, чем до этого. Ведж жег взглядом людей вокруг, пока они не отступили на шаг или два.
– Черисс, вы знаете, что вы делаете? – спросил он.
Она бросила на него тусклый равнодушный взгляд.
– Я говорила вам уже…
– Вы мне лгали, – прервал он ее. – Я вам скажу, что вы делаете. Вы совершаете самоубийство.
– Нет. Я могу побить его, – все также никакого гнева в голосе, никаких эмоций.
– Возможно. А если побьете, вы примете новый вызов?
– Да.
– И следующий?
– Да.
– До каких пор?
– Пока не останется вызовов.
– Или пока вас не убьют, – Ведж наклонился к девушке. – Сегодня вы отвергли ператора. Вы предложили ему выбрать судьбу противника, а потом отказались. Теперь, чтоб отомстить за оскорбление ператора и завоевать его благосклонность, любой, кто одержит над вами победу, убьет вас. Никто никогда вас не пощадит. Так?
Она смотрела мимо него, туда, где ждал ее противник. Ведж оглянулся и мельком увидел мужчину среднего роста в темной тунике, борода которого была причудливо украшена красными лентами.
– Мой противник ждет, – проговорила она.
– Подождет, – отрезал Ведж. Он глубоко вздохнул и попробовал собрать разбегающиеся мысли. – Черисс, я скажу вам сейчас кое-какие вещи. Они звучат эгоцентрично, вы будете возражать. Это не важно. Я знаю, что я прав. Вам нравлюсь я, вы знаете, что мне нравится другой человек, и вы решили, что вам проще умереть, чем жить с этим.
Девушка смотрела на него.
– Я жду, – возвестил претендент, стоя один в кругу.