Страница:
Дарпен выдавил подобие улыбки:
– Да. Конечно. Я и забыл о роли желудка в межпланетных отношениях…
Чтобы преодолеть тридцать метров до столов, потребовалось почти тридцать минут. Поклонники передавали их, как эстафетную палочку, от группы к группе. Стоило кивнуть одному, как их окружал десяток. Большинство присутствующих составляли пилоты – пилоты-мужчины и пилоты-женщины, пилоты-подростки и пилоты возраста, в котором были бы родители Веджа, если б остались живы. Ведж пожимал руку за рукой, улыбался человеку за человеком, выслушивал имена, которые, несмотря на все усилия, тут же вылетали из головы. Чем ближе пилоты подбирались к столам, тем слышнее среди ароматов местной парфюмерии становились запахи вкусной еды. Янсон принюхался и облизнулся. Антиллес исподтишка показал ему кулак. Уэс сделал вид, что к нему это не относится, он, вообще, мимо проходил. В животе заурчало. Ведж мог бы поклясться, что по мере приближения вожделенные столы отодвигались все дальше, как мираж в пустыне Татуина. Он уже собирался впасть в отчаянье, когда очередной гость отошел в сторону, и взгляду пилотов предстали красиво накрытые столы. Пилоты набросились на еду с аппетитом неделю не кормленного ранкора. Еда была незнакомой, но очень вкусной – маленькие шарики мяса или овощей в остром, пряном соусе. Веджу больше всего понравились шарики из мяса домашней птицы. Впрочем, скоро выяснилось, что вкус его подвел – «птица» вовсе даже оказалась рептилией – той самой, на которую он обратил внимание на подлете к Картанну. Черисс назвала ее фаруммом и прочитала небольшую лекцию об их использовании в народном хозяйстве.
Наконец, пилоты утолили голод и продолжали жевать уже по инерции.
– Черисс, – попросил Ведж девушку. – Расскажите нам об истребителях, с которыми мы познакомились на подлете.
– О пилотах или машинах?
Интересный вопрос. Она что, знакома с теми наглецами?
– Ну, я вообще-то думал о машинах.
Выражение лица стало отстраненным.
– Клинок-32, – сказала она. – Выдающийся атмосферный истребитель, лучший из всех. Модификация 32-альфа приспособлен для полетов в космосе, а модификация 32-бета оборудован тем, что вы называете гипердрайвом, – голос звучал монотонно, как будто она читала спецификацию. – Клинок-32 – одноместный истребитель, имеет три главные системы вооружения…
Кто-то налетел на Веджа сзади. Он обернулся – другой обедающий, неловко шагнув назад, столкнулся с ним.
– Приношу свои извинения, – сказал тот.
– Ничего страшного, – отозвался Ведж, вновь повернулся к Черисс… и застыл. Уже привыкшее к адумарскому «аканью» ухо не сразу отразило отсутствие у обедающего акцента. Произношение было точным, правильным… имперским.
Ведж резко развернулся. Человек, тоже отвернувшийся было, медленно поворачивался к нему. На лице читалось безграничное удивление. Как и Антиллес, он был одет по последней адумарской моде – и, как и Антиллес, не был адумарцем. Он был невысок и строен, его короткие волосы рассыпались в живописном беспорядке, в темных глазах светился ум. Его лицо было бы даже красивым, если б не уродливый мертвенно-белый шрам, рассекавший левую щеку. «Гордится он им, что ли, – пронеслось в голове Веджа. – почему не пройдет бакта-терапию?». Это лицо было выжжено в памяти бесчисленными брифингами Разбойной эскадрильи.
– Генерал Турр Феннир, – проговорил Ведж. Известнейший пилот нынешней Империи, человек, принявший командование 181-ой летной после того, как барон Фел перешел на сторону Альянса, с негодованием смотрел на него.
– Ведж Антиллес, – протянул он.
Его рука скользнула к кобуре, нащупывая бластер. Бластера не было. Он лежал на посту охраны где-то очень далеко отсюда. Феннир напрягся. Интересно, сколько стоит моя голова сейчас, подумал Антиллес и услышал позади тихое сопение и скрежет металла по коже. Янсон потащил из ножен вибролезвие. Выражение лица Феннира не изменилось. Либо он в совершенстве владел собой, либо просто не знал, что Янсон вооружен. Скорее последнее, решил Ведж. Он стоял как раз между Уэсом и Фенниром. Если б генерал решил напасть, ему достаточно было бы шагнуть в сторону, открывая дорогу Янсону. Ведж улыбнулся, перехватил ложку поудобнее и начал что-то жевать, давая понять Янсону, чтоб перестал дергаться. Сегодня никто не побежит получать награду за его голову.
Антиллес мог поспорить, что знает, о чем думает Феннир. Явно о том же, о чем и сам Ведж. Самый известный пилот Новой Республики, самый известный имперский пилот. В одном месте, в одно время. Адумарцы могут сравнивать. Выбирать, как на базаре, пока не решат, какой вариант их больше устроит.
Феннир пришел, видимо, к тому же выводу. Он снял руку с кобуры и протянул ее Веджу:
– Судя по всему, мы с вами здесь с одной целью.
Антиллес избавился, наконец, от своей ложки и пожал руку.
– Я тоже так подумал.
– Как вы понимаете, я не желаю вам удачи.
– Аналогично, – фыркнул Антиллес.
Феннир вскинул руку в прощальном жесте и отправился прочь. Три человека последовали за ним.
Ведж обернулся к своим пилотам. Янсон пытался незаметно вернуть на место свое вибролезвие. Его плащ был достаточно просторен, чтоб скрывать движения, так что, можно сказать, ему это удалось. Ведж покачал головой. Янсон насупился.
– Халлис, вы видели? – спросил Антиллес. Документалист кивнула.
– Тогда оставьте нас на пару минут. Передайте эту запись на «Преданность».
– Хорошо, генерал, – ради разнообразия она не стала возражать.
Ведж повернулся к охраннику.
– Черисс, вы знали, что этот человек здесь? Знали, кто он?
Она кивнула:
– Знала. Но мой ператор проинструктировал меня ничего не говорить, пока вы не встретитесь сами. Их встречали, как и вас, в то же время, на другом конце Картанна.
Ведж помрачнел.
– Черисс, будьте добры, отойдите от нас на несколько шагов.
Девушка с укоризной посмотрела на него, но просьбу выполнила.
– Вы знаете его? – поинтересовался Томер. – Мне показалось, что да.
Ведж покачал головой.
– Лично не встречались ни разу. Но мы летали против него на Брентаале несколько лет назад. Тикхо Селчу сражался с ним один на один. Так что это делает тебя, Тик, экспертом в данном вопросе.
Алдераанец пожал плечами.
– Он был хорош. Почти равен мне на тот момент. Но он не был ни бароном Фелом, ни Дартом Вейдером.
– У него было время для совершенствования.
– У нас тоже, – улыбнулся Селчу.
– Да, – Ведж вспоминал его разговор с бароном Фелом, когда имперский ас был принят в Разбойную эскадрилью. – Фел говорил, что Феннир честолюбив и не слишком лоялен к Сате Пестаж, который занял трон после смерти Императора. Что он хотел, чтобы барон нанес удар и достиг власти, а сам возвысился, как его помощник.
– Который не слишком много значит для нас, – сказал Тикхо. – Если не видит возможности для личной выгоды – достаточной выгоды, чтоб предать Империю, – улыбка сползла с его лица. – Адумарцы стравливают нас.
– Вот именно, – кивнул Ведж. – Они хотят заставить нас играть против имперцев, чтоб решить, с кем выгоднее иметь дело.
Лицо Томера было белым.
– Они гораздо подлее, чем я о них думал. Они умудрились провернуть все так, что наши разведчики ничего не знали!
Янсон фыркнул:
– Как ты можешь быть в этом уверен? Может, разведка все знала, просто тебе забыла сообщить. Они все время так делают.
Томер с несчастным видом пожал плечами.
– Все возможно. Я отправлю им запрос на дальнейшие действия.
– Обязательно, – подтвердил Ведж. – Но пока мы не получили никаких распоряжений, делаем то, для чего сюда прилетели – улыбаемся и машем, производим впечатление на публику.
– И держим глаза широко открытыми во всех направлениях, – добавил Янсон.
Хобби печально вздохнул.
– До сих пор я думал, что это действительно будет легким заданием.
– Министр Картанна по Уведомлениям, Улафф ке Унтос, – в сороковой или восьмидесятый раз за ночь Ведж отвесил легкий поклон, ответил на рукопожатие и постарался, чтоб на лице не отражалась тревога, которая не покидала его с тех пор, как он встретил Турра Феннира. А еще попытался не морщить нос – духи министра были очень сильными и сладкими, как сад, полный гниющих плодов.
– И какова роль департамента уведомлений?
Белобородый мужчина восхищенно улыбнулся.
– Мы уведомляем семьи. Когда пилот погибает в бою, на тренировке, в поединке, департамент уведомляет все заинтересованные стороны. Конечно, сам я не пишу письма, я устанавливаю политику. Будет ли сегодня в письмах больше сожаления или гордости? Если несколько пилотов погибло в один день, получат ли семьи общее уведомление или отдельные? Вопросов много, и все они такие важные…
Ведж улыбался и кивал, на его лице был написан живейший интерес к разговору, но внимание уплывало. Он разрывался, пытаясь не потерять нить беседы и при этом не выпускать из виду Турра Феннира. И тогда, через плечо министра, он увидел в толпе возле столов ее.
Она была одета по последней моде Картанна. Ее узкое темно-синее платье подчеркивало стройную фигуру. Ножны бласт-меча, висевшего на поясе, покрывали брызги драгоценных камней, сияющих, как звезды на фоне космоса. Ее волосы были уложены высоко на голове, кроме нескольких непокорных прядей, выбившихся их прически – или, заподозрил Ведж, создавали впечатление выбившихся. Она не носила шапочки, популярной при дворе Картанна, ее головной убор напоминал инверсионный след реактивных двигателей, изгибающийся вокруг ее головы. В руке она держала комфан. Точные, завершенные движения позволяли понять, что она в совершенстве владеет искусством общения с помощью него.
Она была очень красива, но не ее красота заставила Веджа задохнуться, будто получив удар в живот.
Он знал ее. Знал ее имя. Знал планету, на которой она родилась – та же, где и он – Кореллия. Но когда он поймал ее взгляд, то не нашел в нем даже намека на узнавание.
Ведж заставил себя смотреть на министра.
– Нам хотелось бы сотрудничать с вами, – вещал тот. – Люди с вашим опытом и знаниями были бы нам полезны. Я уверен, мы могли бы многое узнать о ваших методах уведомления.
– Извините меня, – попросил Ведж. – Я должен поговорить об этом со своими пилотами.
Министр кивнул, улыбнувшись хорошо отрепетированной улыбкой, и повернулся к своей свите, что-то говоря о любезности и внимательности пилотов Новой Республики.
Отойдя на несколько шагов, Ведж махнул своим пилотам. Они подошли. Вместе с Томером и Черисс.
– Брысь, – сказал Ведж.
– Я думал, вам понадобился совет, – возразил дипломат.
– Я здесь, чтоб подсказать вам, если вы чего-то не понимаете, – вторила девушка.
– Значит так, – решил Антиллес. – Во избежание дальнейших недоразумений. Если я махаю двумя руками, я зову вас всех. Если одной – только пилотов. Все всё поняли?
Народ кивнул. Ведж махнул одной рукой.
Томер и Черисс неохотно отступили в толпу и поглядывали на него, просто таки излучая недовольство.
– Что случилось? – спросил Тикхо.
– Я собираюсь позволить Черисс устроить представление, о котором она говорила. И постараюсь привлечь к нему побольше внимания.
– Зачем это? – нахмурился Селчу.
– Сейчас внимание толпы сосредоточено на нас. Представление даст вам немного свободы… Уэс, девяносто градусов право, метрах в двенадцати от нас около стола стоит женщина.
– Вижу… О, хорошенькая!
– Уэс, слушай меня! Когда толпа отвлечется на меня и Черисс, ты должен подойти к ней. Тик, Хобби, вы следите, чтоб на него никто не обращал внимания. Если что-то идет не так, предупреждаете его двойным щелчком комлинка. Уэс, тут же сматываешься.
Янсон расплылся в улыбке.
– Спасибо, босс, что заботишься обо мне! Ты самый чуткий и заботливый командир, не то что этот злодей Тикхо…
Началось…
– Уэс, это Йелла Вессири.
Кажется, Янсона проняло, потому что рот у него на мгновение закрылся.
Йелла Вессири была когда-то партнером по КорБезу (Кореллианским Силам Безопасности) одного из пилотов Разбойной эскадрильи – Коррана Хорна. Она очень помогла Пронырам во время взятия Корусканта. Во время тех событий погиб ее муж, Дирик Вессири, став невольным предателем из-за промывания мозгов, устроенного ему Империей. Ведж помогал девушке пережить потерю, в конце концов, между ними возникла симпатия, которая могла бы превратиться в нечто большее, если б не обстоятельства. Если б не его карьера. Не ее. Не его отношения с Кви, в конечном итоге. После того, как они стали встречаться, Ведж почти не видел Йеллу…
Он помотал головой, возвращаясь к реальности.
– Если это действительно она, – продолжал он, – то она здесь по заданию разведки. Так что не сделай чего-нибудь, что повредило бы ее прикрытию. Просто действуй в своей обычной несносной манере и позволь ей самой обратить на тебя внимание.
– Бьюсь об заклад, что обратит. Любая женщина обратила бы…
– Передай ей, что твой командир находит ее интересной и хочет встретиться с ней. Я хочу знать, для чего она здесь. Может ли она помогать нам. Можем ли мы помочь ей. В таком духе.
Янсон покивал.
– А если это не Йелла?
– Тогда на твое усмотрение.
Улыбка Янсона стала еще шире.
Ведж поговорил с Черисс, она поговорила с каким-то чиновником, и мгновение спустя мужчина выхватил бласт-меч и взмахнул им, описывая над головой окружность. Лезвие рассекло воздух, оставляя за собой пылающую линию, и еще секунду над ним горел огненный круг.
Разговоры смолкли, толпа смотрела на него.
– У нас есть вызов без титула, – объявил он. – Лорд-пилот Депирд ке Фанакс вызывает чемпиона Земли Картанна Черисс ке Ханади, дабы отомстить за пораженного ее рукой Джипирда ке Фанакс в последнем чемпионате.
Толпа зааплодировала. Люди быстро отступили к стенам и в центре зала образовалось свободное пространство.
– Стоп-стоп-стоп, – Ведж схватил Томера за широкий рукав. – Я думал, Черисс собирается устроить какое-то представление.
Лицо Томера стало серьезным.
– Собирается. Чтобы развлечь вас, она согласилась принять боевой вызов. Как действующему чемпиону ей делают много вызовов – и за титул, и без. Вы предложили ей действовать…
– Я не знал, что она это имела в виду! Я не допущу, – Ведж сделал попытку шагнуть вперед, но рука Томера крепко сжала его плечо.
– Не делайте этого, – почти умоляюще попросил дипломат. – Слишком поздно. Вызов был принят. Все, что вы можете – смутить Черисс и выставить себя идиотом. Это будет демонстрация слабости.
Ведж вспыхнул, но все же взял себя в руки.
– Вы могли бы меня предупредить! – буркнул он.
– Вы говорили так убедительно. Я думал, вы понимаете.
Вот так. Он не знал, Томер думал, а в результате девчонку сейчас убьют.
Очнись, Антиллес. Она – чемпион.
Черисс вступила в круг и гордо вскинула голову. Толпа обрадовано заурчала, предвкушая увлекательное зрелище. Девушка расстегнула пояс, вручила его диктору и вытащила бласт-меч и кинжал. Последний она держала обратным хватом, лезвием вдоль предплечья. Несколько разминочных взмахов – выключенное лезвие не оставляло в воздухе росчерков. Улыбка девушки уже не была милой – больше всего она напоминала оскал хищника, почуявшего добычу.
В круг шагнул молодой мужчина, всего на пару лет старше Черисс. Он был строен и изящен, его лицо украшали щегольские усы, одет он был в черное и желтое. В отличие он девушки, кинжал он держал обычным образом.
– Я собираюсь исправить случившееся недоразумение, – его голос звучал легко и беззаботно. – И еще раз подтвердить всем известную истину – в чем землянцы хороши, летуны – превосходны.
Гром аплодисментов откликнулся на его слова. Он активировал бласт-меч и закрутил перед собой, оставляя в воздухе пылающую восьмерку.
Ведж видел, как Халлис старается пробраться сквозь толпу, чтоб не пропустить ничего из действа. Около другого края толпы он увидел ператора в окружении свиты.
– К ператору, – объявил диктор.
Черисс и претендент Депирд поклонились правителю, их лезвия очертили идентичные фигуры – круг, пересеченный крестом. Лезвие Черисс было уже активировано, ее знак мгновение пылал синим.
– Честь или смерть! – провозгласил диктор и отступил назад, освобождая место противникам.
Депирд не медлил. Он быстро двинулся вперед, но не со страстью дикого зверя, а со спокойствием опытного охотника. Оказавшись в зоне досягаемости длинного клинка Черисс, он вскинул бласт-меч в верхнюю защиту, взмахнул над головой, целясь в голову девушки. Когда пилот начал движение, Черисс выставила вперед руку с кинжалом, а меч отвела назад и продолжала грозно улыбаться, оставаясь на месте. Депирд шагнул – и замахнулся кинжалом, ожидая контрудара бласт-мечом, но Черисс сбила атаку, ударив по тыльной стороне руки рукой с кинжалом. Мужчина ответил выпадом меча, который она приняла на изогнутую гарду. Раздался треск, как при выстреле из бластера, и лезвие клинка оставило на поверхности металла дымящееся темное пятно. Взмахнув рукой, Черисс высвободила оружие… и ударила гардой Депирда в челюсть. Тот отшатнулся – на лице было оскорбленное выражение, а на скуле вздувался волдырь – след металла, раскаленного его собственным клинком.
Реакция толпы была неоднозначна – кто-то приветствовал хороший удар, но большинство неодобрительно перешептывались.
– Это не запрещено правилами, но и не слишком одобряется, – прокомментировал Томер. – Стиль Черисс считается довольно вульгарным по канонам поединка на бласт-мечах.
Депирд потряс головой, приходя в себя, и начал обходить Черисс. Она ждала четверть круга, затем ударила и шагнула, завершая движение. Депирд парировал и в свою очередь атаковал, девушка блокировала выпад гардой кинжала и ответила полновесным ударом, заставившим пилота отпрыгнуть почти к самой толпе. Каждое движение мечей сопровождалось яркими росчерками, каждое столкновение мечей вызывало треск выстрелов.
– Это – очень красивое соревнование, – сказал Томер. Ведж с удивлением воззрился на него, внимание дипломата было приковано к борьбе.
– Вы хотите сказать, что это – красивый способ убийства. Вы удивительно равнодушны.
Томер пожал плечами.
– Это – их мир Ведж. Их образ жизни. Их традиция. Нужно принять это и не пытаться изменить.
Ведж несогласно помотал головой.
Черисс, отпрянув от особо яростной атаки, поймала лезвие Депирда сантиметром ниже острия кинжала. Сбив бласт-меч с линии атаки, она ударила единым текучим движением. Депирд попытался остановить собственное движение, но не смог – его тело неотвратимо приближалось к острию меча. Раздался треск выстрела, громкий вопль – и пилот повалился на пол зала. Он корчился от боли, посреди груди на тунике чернело прожженное пятно, пахло дымом и горелой плотью.
Черисс опустила оружие. С улыбкой обернулась к Веджу и протянула ему руку ладонью вверх, через мгновение повернула ладонь вниз.
– Вы должны выбрать, – зашептал Томер – Ладонь вверх означает, что она должна пощадить его. Ладонь вниз – она его убьет. Но, пожалев его, вы подпортите собственную репутацию: милосердие – не то, что хотят видеть адумарцы в летчике-истребителе.
Ведж уставился на него.
– Вы хотите, чтоб я позволил ему умереть?
Томер пожал плечами.
– Я ничего не хочу. Только анализирую действия и последствия.
Ведж сделал самое строгое лицо, на которое был способен – лицо оскорбленного офицера, и вышел в круг. Он подошел к Депирду, который корчился на полу в явных мучениях. Претендент был не в состоянии сохранить спокойствие, с каждым его вздохом вырывался стон.
Антиллес критически разглядывал его несколько секунд, затем поднял взгляд на Черисс.
– Этот мальчик, – сказал он достаточно громко, чтоб слышали все, – должен научиться терпеть боль. Чтобы, когда он погибнет, семья его не стыдилась.
Он протянул руку ладонью вверх.
Черисс кивнула и выключила бласт-меч. В толпе зашуршали робкие, неуверенные хлопки, но ператор одобрительно кивнул – и его свита дружно зааплодировала. Через секунду зал взорвался овацией.
Ведж пробрался сквозь ликующую толпу к своему месту.
– Неплохое решение, – сказал Томер. Его голос был едва слышен сквозь шум толпы. – Возможно…
– Мы еще поговорим с вами об этом, – отрезал Ведж. – И, уверяю вас, разговор вам не понравится.
Он оглянулся, отыскивая пилотов, и нашел их стоящими вместе в дальнем конце зала. Янсон, как всегда, ухмылялся, невозможно было понять, преуспел он или нет.
Толпа вновь потеряла единство, раскололась на группы, и Ведж видел, как группа, окружающая ператора, двинулась к боковому выходу. Двое мужчин, одетых в невзрачные коричневые ливреи охраны, бесцеремонно подхватили раненого Депирда и потащили его к главному выходу. Ведж вздрогнул и рванулся к ним, но Томер вцепился в его плечо железной хваткой. Антиллес обернулся, собираясь высказать дипломату все, что он думает и о нем лично, и об этой ситховой планете… и наткнулся на невинную улыбку подошедшей Черисс.
– Вам понравилось?
– О, конечно, ему понравилось, – ответил за него Томер. – Это было очень внушительно, очень профессионально…
– И красиво, – сказал Ведж. Правду сказал. – Черисс, я правильно понял, что он мстил за брата, убитого на турнире?
Она кивнула.
– В финале последнего Чемпионата Земли Картанна. Его брат, в отличие от Депирда, был одним из немногих пилотов, которые действительно умеют держать бласт-меч в руках. Даже досадно, что он погиб.
– Досадно… Черисс, скажите, есть ли у Чемпионата Земли цель, кроме как определить чемпиона?
– Мне кажется, нет, – улыбнулась она.
– Развлечение, – подсказал Томер. – И продолжение традиции, дорогой сердцу людей Картанна.
– Есть новости, босс, – заявил Янсон, протолкавшись к ним.
ГЛАВА 4
– Да. Конечно. Я и забыл о роли желудка в межпланетных отношениях…
Чтобы преодолеть тридцать метров до столов, потребовалось почти тридцать минут. Поклонники передавали их, как эстафетную палочку, от группы к группе. Стоило кивнуть одному, как их окружал десяток. Большинство присутствующих составляли пилоты – пилоты-мужчины и пилоты-женщины, пилоты-подростки и пилоты возраста, в котором были бы родители Веджа, если б остались живы. Ведж пожимал руку за рукой, улыбался человеку за человеком, выслушивал имена, которые, несмотря на все усилия, тут же вылетали из головы. Чем ближе пилоты подбирались к столам, тем слышнее среди ароматов местной парфюмерии становились запахи вкусной еды. Янсон принюхался и облизнулся. Антиллес исподтишка показал ему кулак. Уэс сделал вид, что к нему это не относится, он, вообще, мимо проходил. В животе заурчало. Ведж мог бы поклясться, что по мере приближения вожделенные столы отодвигались все дальше, как мираж в пустыне Татуина. Он уже собирался впасть в отчаянье, когда очередной гость отошел в сторону, и взгляду пилотов предстали красиво накрытые столы. Пилоты набросились на еду с аппетитом неделю не кормленного ранкора. Еда была незнакомой, но очень вкусной – маленькие шарики мяса или овощей в остром, пряном соусе. Веджу больше всего понравились шарики из мяса домашней птицы. Впрочем, скоро выяснилось, что вкус его подвел – «птица» вовсе даже оказалась рептилией – той самой, на которую он обратил внимание на подлете к Картанну. Черисс назвала ее фаруммом и прочитала небольшую лекцию об их использовании в народном хозяйстве.
Наконец, пилоты утолили голод и продолжали жевать уже по инерции.
– Черисс, – попросил Ведж девушку. – Расскажите нам об истребителях, с которыми мы познакомились на подлете.
– О пилотах или машинах?
Интересный вопрос. Она что, знакома с теми наглецами?
– Ну, я вообще-то думал о машинах.
Выражение лица стало отстраненным.
– Клинок-32, – сказала она. – Выдающийся атмосферный истребитель, лучший из всех. Модификация 32-альфа приспособлен для полетов в космосе, а модификация 32-бета оборудован тем, что вы называете гипердрайвом, – голос звучал монотонно, как будто она читала спецификацию. – Клинок-32 – одноместный истребитель, имеет три главные системы вооружения…
Кто-то налетел на Веджа сзади. Он обернулся – другой обедающий, неловко шагнув назад, столкнулся с ним.
– Приношу свои извинения, – сказал тот.
– Ничего страшного, – отозвался Ведж, вновь повернулся к Черисс… и застыл. Уже привыкшее к адумарскому «аканью» ухо не сразу отразило отсутствие у обедающего акцента. Произношение было точным, правильным… имперским.
Ведж резко развернулся. Человек, тоже отвернувшийся было, медленно поворачивался к нему. На лице читалось безграничное удивление. Как и Антиллес, он был одет по последней адумарской моде – и, как и Антиллес, не был адумарцем. Он был невысок и строен, его короткие волосы рассыпались в живописном беспорядке, в темных глазах светился ум. Его лицо было бы даже красивым, если б не уродливый мертвенно-белый шрам, рассекавший левую щеку. «Гордится он им, что ли, – пронеслось в голове Веджа. – почему не пройдет бакта-терапию?». Это лицо было выжжено в памяти бесчисленными брифингами Разбойной эскадрильи.
– Генерал Турр Феннир, – проговорил Ведж. Известнейший пилот нынешней Империи, человек, принявший командование 181-ой летной после того, как барон Фел перешел на сторону Альянса, с негодованием смотрел на него.
– Ведж Антиллес, – протянул он.
Его рука скользнула к кобуре, нащупывая бластер. Бластера не было. Он лежал на посту охраны где-то очень далеко отсюда. Феннир напрягся. Интересно, сколько стоит моя голова сейчас, подумал Антиллес и услышал позади тихое сопение и скрежет металла по коже. Янсон потащил из ножен вибролезвие. Выражение лица Феннира не изменилось. Либо он в совершенстве владел собой, либо просто не знал, что Янсон вооружен. Скорее последнее, решил Ведж. Он стоял как раз между Уэсом и Фенниром. Если б генерал решил напасть, ему достаточно было бы шагнуть в сторону, открывая дорогу Янсону. Ведж улыбнулся, перехватил ложку поудобнее и начал что-то жевать, давая понять Янсону, чтоб перестал дергаться. Сегодня никто не побежит получать награду за его голову.
Антиллес мог поспорить, что знает, о чем думает Феннир. Явно о том же, о чем и сам Ведж. Самый известный пилот Новой Республики, самый известный имперский пилот. В одном месте, в одно время. Адумарцы могут сравнивать. Выбирать, как на базаре, пока не решат, какой вариант их больше устроит.
Феннир пришел, видимо, к тому же выводу. Он снял руку с кобуры и протянул ее Веджу:
– Судя по всему, мы с вами здесь с одной целью.
Антиллес избавился, наконец, от своей ложки и пожал руку.
– Я тоже так подумал.
– Как вы понимаете, я не желаю вам удачи.
– Аналогично, – фыркнул Антиллес.
Феннир вскинул руку в прощальном жесте и отправился прочь. Три человека последовали за ним.
Ведж обернулся к своим пилотам. Янсон пытался незаметно вернуть на место свое вибролезвие. Его плащ был достаточно просторен, чтоб скрывать движения, так что, можно сказать, ему это удалось. Ведж покачал головой. Янсон насупился.
– Халлис, вы видели? – спросил Антиллес. Документалист кивнула.
– Тогда оставьте нас на пару минут. Передайте эту запись на «Преданность».
– Хорошо, генерал, – ради разнообразия она не стала возражать.
Ведж повернулся к охраннику.
– Черисс, вы знали, что этот человек здесь? Знали, кто он?
Она кивнула:
– Знала. Но мой ператор проинструктировал меня ничего не говорить, пока вы не встретитесь сами. Их встречали, как и вас, в то же время, на другом конце Картанна.
Ведж помрачнел.
– Черисс, будьте добры, отойдите от нас на несколько шагов.
Девушка с укоризной посмотрела на него, но просьбу выполнила.
– Вы знаете его? – поинтересовался Томер. – Мне показалось, что да.
Ведж покачал головой.
– Лично не встречались ни разу. Но мы летали против него на Брентаале несколько лет назад. Тикхо Селчу сражался с ним один на один. Так что это делает тебя, Тик, экспертом в данном вопросе.
Алдераанец пожал плечами.
– Он был хорош. Почти равен мне на тот момент. Но он не был ни бароном Фелом, ни Дартом Вейдером.
– У него было время для совершенствования.
– У нас тоже, – улыбнулся Селчу.
– Да, – Ведж вспоминал его разговор с бароном Фелом, когда имперский ас был принят в Разбойную эскадрилью. – Фел говорил, что Феннир честолюбив и не слишком лоялен к Сате Пестаж, который занял трон после смерти Императора. Что он хотел, чтобы барон нанес удар и достиг власти, а сам возвысился, как его помощник.
– Который не слишком много значит для нас, – сказал Тикхо. – Если не видит возможности для личной выгоды – достаточной выгоды, чтоб предать Империю, – улыбка сползла с его лица. – Адумарцы стравливают нас.
– Вот именно, – кивнул Ведж. – Они хотят заставить нас играть против имперцев, чтоб решить, с кем выгоднее иметь дело.
Лицо Томера было белым.
– Они гораздо подлее, чем я о них думал. Они умудрились провернуть все так, что наши разведчики ничего не знали!
Янсон фыркнул:
– Как ты можешь быть в этом уверен? Может, разведка все знала, просто тебе забыла сообщить. Они все время так делают.
Томер с несчастным видом пожал плечами.
– Все возможно. Я отправлю им запрос на дальнейшие действия.
– Обязательно, – подтвердил Ведж. – Но пока мы не получили никаких распоряжений, делаем то, для чего сюда прилетели – улыбаемся и машем, производим впечатление на публику.
– И держим глаза широко открытыми во всех направлениях, – добавил Янсон.
Хобби печально вздохнул.
– До сих пор я думал, что это действительно будет легким заданием.
– Министр Картанна по Уведомлениям, Улафф ке Унтос, – в сороковой или восьмидесятый раз за ночь Ведж отвесил легкий поклон, ответил на рукопожатие и постарался, чтоб на лице не отражалась тревога, которая не покидала его с тех пор, как он встретил Турра Феннира. А еще попытался не морщить нос – духи министра были очень сильными и сладкими, как сад, полный гниющих плодов.
– И какова роль департамента уведомлений?
Белобородый мужчина восхищенно улыбнулся.
– Мы уведомляем семьи. Когда пилот погибает в бою, на тренировке, в поединке, департамент уведомляет все заинтересованные стороны. Конечно, сам я не пишу письма, я устанавливаю политику. Будет ли сегодня в письмах больше сожаления или гордости? Если несколько пилотов погибло в один день, получат ли семьи общее уведомление или отдельные? Вопросов много, и все они такие важные…
Ведж улыбался и кивал, на его лице был написан живейший интерес к разговору, но внимание уплывало. Он разрывался, пытаясь не потерять нить беседы и при этом не выпускать из виду Турра Феннира. И тогда, через плечо министра, он увидел в толпе возле столов ее.
Она была одета по последней моде Картанна. Ее узкое темно-синее платье подчеркивало стройную фигуру. Ножны бласт-меча, висевшего на поясе, покрывали брызги драгоценных камней, сияющих, как звезды на фоне космоса. Ее волосы были уложены высоко на голове, кроме нескольких непокорных прядей, выбившихся их прически – или, заподозрил Ведж, создавали впечатление выбившихся. Она не носила шапочки, популярной при дворе Картанна, ее головной убор напоминал инверсионный след реактивных двигателей, изгибающийся вокруг ее головы. В руке она держала комфан. Точные, завершенные движения позволяли понять, что она в совершенстве владеет искусством общения с помощью него.
Она была очень красива, но не ее красота заставила Веджа задохнуться, будто получив удар в живот.
Он знал ее. Знал ее имя. Знал планету, на которой она родилась – та же, где и он – Кореллия. Но когда он поймал ее взгляд, то не нашел в нем даже намека на узнавание.
Ведж заставил себя смотреть на министра.
– Нам хотелось бы сотрудничать с вами, – вещал тот. – Люди с вашим опытом и знаниями были бы нам полезны. Я уверен, мы могли бы многое узнать о ваших методах уведомления.
– Извините меня, – попросил Ведж. – Я должен поговорить об этом со своими пилотами.
Министр кивнул, улыбнувшись хорошо отрепетированной улыбкой, и повернулся к своей свите, что-то говоря о любезности и внимательности пилотов Новой Республики.
Отойдя на несколько шагов, Ведж махнул своим пилотам. Они подошли. Вместе с Томером и Черисс.
– Брысь, – сказал Ведж.
– Я думал, вам понадобился совет, – возразил дипломат.
– Я здесь, чтоб подсказать вам, если вы чего-то не понимаете, – вторила девушка.
– Значит так, – решил Антиллес. – Во избежание дальнейших недоразумений. Если я махаю двумя руками, я зову вас всех. Если одной – только пилотов. Все всё поняли?
Народ кивнул. Ведж махнул одной рукой.
Томер и Черисс неохотно отступили в толпу и поглядывали на него, просто таки излучая недовольство.
– Что случилось? – спросил Тикхо.
– Я собираюсь позволить Черисс устроить представление, о котором она говорила. И постараюсь привлечь к нему побольше внимания.
– Зачем это? – нахмурился Селчу.
– Сейчас внимание толпы сосредоточено на нас. Представление даст вам немного свободы… Уэс, девяносто градусов право, метрах в двенадцати от нас около стола стоит женщина.
– Вижу… О, хорошенькая!
– Уэс, слушай меня! Когда толпа отвлечется на меня и Черисс, ты должен подойти к ней. Тик, Хобби, вы следите, чтоб на него никто не обращал внимания. Если что-то идет не так, предупреждаете его двойным щелчком комлинка. Уэс, тут же сматываешься.
Янсон расплылся в улыбке.
– Спасибо, босс, что заботишься обо мне! Ты самый чуткий и заботливый командир, не то что этот злодей Тикхо…
Началось…
– Уэс, это Йелла Вессири.
Кажется, Янсона проняло, потому что рот у него на мгновение закрылся.
Йелла Вессири была когда-то партнером по КорБезу (Кореллианским Силам Безопасности) одного из пилотов Разбойной эскадрильи – Коррана Хорна. Она очень помогла Пронырам во время взятия Корусканта. Во время тех событий погиб ее муж, Дирик Вессири, став невольным предателем из-за промывания мозгов, устроенного ему Империей. Ведж помогал девушке пережить потерю, в конце концов, между ними возникла симпатия, которая могла бы превратиться в нечто большее, если б не обстоятельства. Если б не его карьера. Не ее. Не его отношения с Кви, в конечном итоге. После того, как они стали встречаться, Ведж почти не видел Йеллу…
Он помотал головой, возвращаясь к реальности.
– Если это действительно она, – продолжал он, – то она здесь по заданию разведки. Так что не сделай чего-нибудь, что повредило бы ее прикрытию. Просто действуй в своей обычной несносной манере и позволь ей самой обратить на тебя внимание.
– Бьюсь об заклад, что обратит. Любая женщина обратила бы…
– Передай ей, что твой командир находит ее интересной и хочет встретиться с ней. Я хочу знать, для чего она здесь. Может ли она помогать нам. Можем ли мы помочь ей. В таком духе.
Янсон покивал.
– А если это не Йелла?
– Тогда на твое усмотрение.
Улыбка Янсона стала еще шире.
Ведж поговорил с Черисс, она поговорила с каким-то чиновником, и мгновение спустя мужчина выхватил бласт-меч и взмахнул им, описывая над головой окружность. Лезвие рассекло воздух, оставляя за собой пылающую линию, и еще секунду над ним горел огненный круг.
Разговоры смолкли, толпа смотрела на него.
– У нас есть вызов без титула, – объявил он. – Лорд-пилот Депирд ке Фанакс вызывает чемпиона Земли Картанна Черисс ке Ханади, дабы отомстить за пораженного ее рукой Джипирда ке Фанакс в последнем чемпионате.
Толпа зааплодировала. Люди быстро отступили к стенам и в центре зала образовалось свободное пространство.
– Стоп-стоп-стоп, – Ведж схватил Томера за широкий рукав. – Я думал, Черисс собирается устроить какое-то представление.
Лицо Томера стало серьезным.
– Собирается. Чтобы развлечь вас, она согласилась принять боевой вызов. Как действующему чемпиону ей делают много вызовов – и за титул, и без. Вы предложили ей действовать…
– Я не знал, что она это имела в виду! Я не допущу, – Ведж сделал попытку шагнуть вперед, но рука Томера крепко сжала его плечо.
– Не делайте этого, – почти умоляюще попросил дипломат. – Слишком поздно. Вызов был принят. Все, что вы можете – смутить Черисс и выставить себя идиотом. Это будет демонстрация слабости.
Ведж вспыхнул, но все же взял себя в руки.
– Вы могли бы меня предупредить! – буркнул он.
– Вы говорили так убедительно. Я думал, вы понимаете.
Вот так. Он не знал, Томер думал, а в результате девчонку сейчас убьют.
Очнись, Антиллес. Она – чемпион.
Черисс вступила в круг и гордо вскинула голову. Толпа обрадовано заурчала, предвкушая увлекательное зрелище. Девушка расстегнула пояс, вручила его диктору и вытащила бласт-меч и кинжал. Последний она держала обратным хватом, лезвием вдоль предплечья. Несколько разминочных взмахов – выключенное лезвие не оставляло в воздухе росчерков. Улыбка девушки уже не была милой – больше всего она напоминала оскал хищника, почуявшего добычу.
В круг шагнул молодой мужчина, всего на пару лет старше Черисс. Он был строен и изящен, его лицо украшали щегольские усы, одет он был в черное и желтое. В отличие он девушки, кинжал он держал обычным образом.
– Я собираюсь исправить случившееся недоразумение, – его голос звучал легко и беззаботно. – И еще раз подтвердить всем известную истину – в чем землянцы хороши, летуны – превосходны.
Гром аплодисментов откликнулся на его слова. Он активировал бласт-меч и закрутил перед собой, оставляя в воздухе пылающую восьмерку.
Ведж видел, как Халлис старается пробраться сквозь толпу, чтоб не пропустить ничего из действа. Около другого края толпы он увидел ператора в окружении свиты.
– К ператору, – объявил диктор.
Черисс и претендент Депирд поклонились правителю, их лезвия очертили идентичные фигуры – круг, пересеченный крестом. Лезвие Черисс было уже активировано, ее знак мгновение пылал синим.
– Честь или смерть! – провозгласил диктор и отступил назад, освобождая место противникам.
Депирд не медлил. Он быстро двинулся вперед, но не со страстью дикого зверя, а со спокойствием опытного охотника. Оказавшись в зоне досягаемости длинного клинка Черисс, он вскинул бласт-меч в верхнюю защиту, взмахнул над головой, целясь в голову девушки. Когда пилот начал движение, Черисс выставила вперед руку с кинжалом, а меч отвела назад и продолжала грозно улыбаться, оставаясь на месте. Депирд шагнул – и замахнулся кинжалом, ожидая контрудара бласт-мечом, но Черисс сбила атаку, ударив по тыльной стороне руки рукой с кинжалом. Мужчина ответил выпадом меча, который она приняла на изогнутую гарду. Раздался треск, как при выстреле из бластера, и лезвие клинка оставило на поверхности металла дымящееся темное пятно. Взмахнув рукой, Черисс высвободила оружие… и ударила гардой Депирда в челюсть. Тот отшатнулся – на лице было оскорбленное выражение, а на скуле вздувался волдырь – след металла, раскаленного его собственным клинком.
Реакция толпы была неоднозначна – кто-то приветствовал хороший удар, но большинство неодобрительно перешептывались.
– Это не запрещено правилами, но и не слишком одобряется, – прокомментировал Томер. – Стиль Черисс считается довольно вульгарным по канонам поединка на бласт-мечах.
Депирд потряс головой, приходя в себя, и начал обходить Черисс. Она ждала четверть круга, затем ударила и шагнула, завершая движение. Депирд парировал и в свою очередь атаковал, девушка блокировала выпад гардой кинжала и ответила полновесным ударом, заставившим пилота отпрыгнуть почти к самой толпе. Каждое движение мечей сопровождалось яркими росчерками, каждое столкновение мечей вызывало треск выстрелов.
– Это – очень красивое соревнование, – сказал Томер. Ведж с удивлением воззрился на него, внимание дипломата было приковано к борьбе.
– Вы хотите сказать, что это – красивый способ убийства. Вы удивительно равнодушны.
Томер пожал плечами.
– Это – их мир Ведж. Их образ жизни. Их традиция. Нужно принять это и не пытаться изменить.
Ведж несогласно помотал головой.
Черисс, отпрянув от особо яростной атаки, поймала лезвие Депирда сантиметром ниже острия кинжала. Сбив бласт-меч с линии атаки, она ударила единым текучим движением. Депирд попытался остановить собственное движение, но не смог – его тело неотвратимо приближалось к острию меча. Раздался треск выстрела, громкий вопль – и пилот повалился на пол зала. Он корчился от боли, посреди груди на тунике чернело прожженное пятно, пахло дымом и горелой плотью.
Черисс опустила оружие. С улыбкой обернулась к Веджу и протянула ему руку ладонью вверх, через мгновение повернула ладонь вниз.
– Вы должны выбрать, – зашептал Томер – Ладонь вверх означает, что она должна пощадить его. Ладонь вниз – она его убьет. Но, пожалев его, вы подпортите собственную репутацию: милосердие – не то, что хотят видеть адумарцы в летчике-истребителе.
Ведж уставился на него.
– Вы хотите, чтоб я позволил ему умереть?
Томер пожал плечами.
– Я ничего не хочу. Только анализирую действия и последствия.
Ведж сделал самое строгое лицо, на которое был способен – лицо оскорбленного офицера, и вышел в круг. Он подошел к Депирду, который корчился на полу в явных мучениях. Претендент был не в состоянии сохранить спокойствие, с каждым его вздохом вырывался стон.
Антиллес критически разглядывал его несколько секунд, затем поднял взгляд на Черисс.
– Этот мальчик, – сказал он достаточно громко, чтоб слышали все, – должен научиться терпеть боль. Чтобы, когда он погибнет, семья его не стыдилась.
Он протянул руку ладонью вверх.
Черисс кивнула и выключила бласт-меч. В толпе зашуршали робкие, неуверенные хлопки, но ператор одобрительно кивнул – и его свита дружно зааплодировала. Через секунду зал взорвался овацией.
Ведж пробрался сквозь ликующую толпу к своему месту.
– Неплохое решение, – сказал Томер. Его голос был едва слышен сквозь шум толпы. – Возможно…
– Мы еще поговорим с вами об этом, – отрезал Ведж. – И, уверяю вас, разговор вам не понравится.
Он оглянулся, отыскивая пилотов, и нашел их стоящими вместе в дальнем конце зала. Янсон, как всегда, ухмылялся, невозможно было понять, преуспел он или нет.
Толпа вновь потеряла единство, раскололась на группы, и Ведж видел, как группа, окружающая ператора, двинулась к боковому выходу. Двое мужчин, одетых в невзрачные коричневые ливреи охраны, бесцеремонно подхватили раненого Депирда и потащили его к главному выходу. Ведж вздрогнул и рванулся к ним, но Томер вцепился в его плечо железной хваткой. Антиллес обернулся, собираясь высказать дипломату все, что он думает и о нем лично, и об этой ситховой планете… и наткнулся на невинную улыбку подошедшей Черисс.
– Вам понравилось?
– О, конечно, ему понравилось, – ответил за него Томер. – Это было очень внушительно, очень профессионально…
– И красиво, – сказал Ведж. Правду сказал. – Черисс, я правильно понял, что он мстил за брата, убитого на турнире?
Она кивнула.
– В финале последнего Чемпионата Земли Картанна. Его брат, в отличие от Депирда, был одним из немногих пилотов, которые действительно умеют держать бласт-меч в руках. Даже досадно, что он погиб.
– Досадно… Черисс, скажите, есть ли у Чемпионата Земли цель, кроме как определить чемпиона?
– Мне кажется, нет, – улыбнулась она.
– Развлечение, – подсказал Томер. – И продолжение традиции, дорогой сердцу людей Картанна.
– Есть новости, босс, – заявил Янсон, протолкавшись к ним.
ГЛАВА 4
Они шли пешком по улицам Картанна. Встречные равнодушно смотрели на них, не удостаивая второго взгляда, редко в чьих глазах мелькало узнавание. Хорошо, что мы догадались одеться в местное платье, думал Ведж. Будь они в форме Новой Республики, их еще долго не оставили бы в покое.
Черисс шла впереди, показывая дорогу. Разговор не предназначался для ее ушей.
– Не смейте говорить за меня, – холодно сказал Ведж. – Никогда.
Голова раскалывалась от бушующих мыслей и эмоций. Хотелось спрятаться куда-нибудь, успокоиться и подумать. По крайней мере успокоиться…
Томер не обращал внимания на состояние Веджа.
– Я понимаю, – пожал он плечами. – Но и вы должны понять, что я не могу позволить вам сказать первую попавшуюся вещь, которая пришла в вашу горячую голову. Пока вы не знаете больше о сути вещей в Картанне, вы можете устроить межпланетный кризис какой-нибудь выходкой.
– Томер, вы произнесли слово «позволить». Вы не можете позволять или не позволять мне чего-либо. Ясно?
– Мне-то ясно, – пожал плечами дипломат. – Вам – нет. Сегодня вы открыли рот, не подумав, и устроили поединок, который тут же захотели остановить. Я должен постоять в сторонке и позволить вам сотворить еще что-нибудь? Что-нибудь похуже?
– Нет, – буркнул Ведж. Эмоции все еще бурлили, но голова уже начала соображать. – Мы должны найти способ работать в команде. Но я не собираюсь слепо вам подчиняться!
– Для всех было бы лучше, если б собирались, – начал Томер, но наткнулся на взгляд Веджа и поспешил сменить тему. – А что за новости, о которых говорил Янсон?
– Новости, – протянул Антиллес. – Результаты пари внутри Красного звена. И в качестве компромисса меня с дипкорпусом, сообщая только, что я много проиграл, прошу вас идти вперед. Мы придем в нашу квартиру несколько позже.
Томер нахмурился, очевидно, пытался продраться через формулировку, потом опять пожал плечами.
– Вызовите меня по комлинку, если я понадоблюсь, – он ускорил шаг, бросил несколько слов Черисс и исчез среди пешеходов.
– Ты как всегда прав, босс, – сообщил Янсон. – Это Йелла. Она хочет видеть тебя. Как я понял, это не слишком срочно. Она была рада видеть меня, – похвастался он. – Она даже спросила про Хобби.
– Она спросила? – оживился Кливиан.
– Да… Она спросила – как Покусанный?
Плечи Хобби поникли. Когда он впервые встретился с Йеллой во время тайной операции на Кореллии, его покусали местные насекомые. Корран Хорн, партнер Йеллы, дал тогда ему меткое, но обидное прозвище.
– Она не могла!
Улыбка Янсона стала еще шире, он отвернулся к Веджу.
– Она действительно хочет тебя видеть. Встреча на площади, где мы приземлялись, под ближайшим к нашей квартире экраном, завтра в полночь. Ты должен удостовериться, что чист. Нельзя ставить под угрозу ее прикрытие.
– А какое у нее прикрытие?
– Она – какая-то разновидность ледоруба. Ее недавно наняли для подготовки программ, чтоб совместить компьютеры Картанна, Новой Республики и Империи.
– Недавно – это когда? – уточнил Ведж.
– Не знаю, – пожал плечами Янсон. – Я не уверен. Не меньше нескольких недель, возможно, несколько месяцев.
Ведж смотрел мимо пилотов.
– Во всем этом есть что-то очень странное. По рассказу Кракена я понял, что картографическая экспедиция недавно по чистой случайности обнаружила эту планету – отрезанную от цивилизации тысячи лет. Сразу же была отправлена дипломатическая миссия, которая выяснила, что тут предпочитают иметь дело с пилотами, и нас тут же послали сюда. Все очень-очень быстро. А теперь я узнаю, что адумарцы знают гипердрайв и даже оборудуют им истребители. Они приглашают специалистов, чтоб совместить компьютеры с нашими. Они умудрились пригласить импов одновременно с нами, да так, что мы не знали друг о друге, пока не столкнулись нос к носу! Готов спорить, нас позвали вовсе не потому, что здесь так любят пилотов. Мы здесь для поединка с соперниками.
Черисс шла впереди, показывая дорогу. Разговор не предназначался для ее ушей.
– Не смейте говорить за меня, – холодно сказал Ведж. – Никогда.
Голова раскалывалась от бушующих мыслей и эмоций. Хотелось спрятаться куда-нибудь, успокоиться и подумать. По крайней мере успокоиться…
Томер не обращал внимания на состояние Веджа.
– Я понимаю, – пожал он плечами. – Но и вы должны понять, что я не могу позволить вам сказать первую попавшуюся вещь, которая пришла в вашу горячую голову. Пока вы не знаете больше о сути вещей в Картанне, вы можете устроить межпланетный кризис какой-нибудь выходкой.
– Томер, вы произнесли слово «позволить». Вы не можете позволять или не позволять мне чего-либо. Ясно?
– Мне-то ясно, – пожал плечами дипломат. – Вам – нет. Сегодня вы открыли рот, не подумав, и устроили поединок, который тут же захотели остановить. Я должен постоять в сторонке и позволить вам сотворить еще что-нибудь? Что-нибудь похуже?
– Нет, – буркнул Ведж. Эмоции все еще бурлили, но голова уже начала соображать. – Мы должны найти способ работать в команде. Но я не собираюсь слепо вам подчиняться!
– Для всех было бы лучше, если б собирались, – начал Томер, но наткнулся на взгляд Веджа и поспешил сменить тему. – А что за новости, о которых говорил Янсон?
– Новости, – протянул Антиллес. – Результаты пари внутри Красного звена. И в качестве компромисса меня с дипкорпусом, сообщая только, что я много проиграл, прошу вас идти вперед. Мы придем в нашу квартиру несколько позже.
Томер нахмурился, очевидно, пытался продраться через формулировку, потом опять пожал плечами.
– Вызовите меня по комлинку, если я понадоблюсь, – он ускорил шаг, бросил несколько слов Черисс и исчез среди пешеходов.
– Ты как всегда прав, босс, – сообщил Янсон. – Это Йелла. Она хочет видеть тебя. Как я понял, это не слишком срочно. Она была рада видеть меня, – похвастался он. – Она даже спросила про Хобби.
– Она спросила? – оживился Кливиан.
– Да… Она спросила – как Покусанный?
Плечи Хобби поникли. Когда он впервые встретился с Йеллой во время тайной операции на Кореллии, его покусали местные насекомые. Корран Хорн, партнер Йеллы, дал тогда ему меткое, но обидное прозвище.
– Она не могла!
Улыбка Янсона стала еще шире, он отвернулся к Веджу.
– Она действительно хочет тебя видеть. Встреча на площади, где мы приземлялись, под ближайшим к нашей квартире экраном, завтра в полночь. Ты должен удостовериться, что чист. Нельзя ставить под угрозу ее прикрытие.
– А какое у нее прикрытие?
– Она – какая-то разновидность ледоруба. Ее недавно наняли для подготовки программ, чтоб совместить компьютеры Картанна, Новой Республики и Империи.
– Недавно – это когда? – уточнил Ведж.
– Не знаю, – пожал плечами Янсон. – Я не уверен. Не меньше нескольких недель, возможно, несколько месяцев.
Ведж смотрел мимо пилотов.
– Во всем этом есть что-то очень странное. По рассказу Кракена я понял, что картографическая экспедиция недавно по чистой случайности обнаружила эту планету – отрезанную от цивилизации тысячи лет. Сразу же была отправлена дипломатическая миссия, которая выяснила, что тут предпочитают иметь дело с пилотами, и нас тут же послали сюда. Все очень-очень быстро. А теперь я узнаю, что адумарцы знают гипердрайв и даже оборудуют им истребители. Они приглашают специалистов, чтоб совместить компьютеры с нашими. Они умудрились пригласить импов одновременно с нами, да так, что мы не знали друг о друге, пока не столкнулись нос к носу! Готов спорить, нас позвали вовсе не потому, что здесь так любят пилотов. Мы здесь для поединка с соперниками.