Страница:
– Красный Лидер – Хватке.
– Хватка слушает.
– Мы на подлете.
Выстрел почти задел правый борт. Ведж почувствовал жар от убийственной вспышки света, потом волна перегретого воздуха швырнула его на «Взрыв-копье»-10, летевшее слева. Он с трудом избежал столкновения.
– …редача места вашего назначения.
На дисплее появился кусок карты центра Картанн-города. Он бросил на нее быстрый взгляд. Место назначения, помеченное мерцающим крестом, находилось всего в квартале от дворца ператора. Антиллес присвистнул. Не дожидаясь его комментариев, Черисс продолжала.
– Объект очень хорошо защищен. Сами видите почему. Так что нам нужно, чтоб вы кое-что сделали. Прибыли в определенное время… и постреляли.
– Счастлив послужить, Хватка.
Красное звено с ревом неслось над улицей. Снизу наперерез взмыл репульсорный транспорт. Ведж подивился самоубийце, потом понял, что транспорт оборудован небольшой лазерной батареей. Оператор лихорадочно вертел ручку настройки, но выстрелить так и не успел – истребители скрылись за крышами домов.
Неудачливый стрелок с досадой стукнул кулаком по пульту и пожелал Красному звену долгой и счастливой жизни… Но пилоты этого уже не видели. Они мчались навстречу новым стрелкам и новым засадам…
Которых становилось все больше и больше. Улицы и крыши ощетинились лазерными батареями, а их операторы были гораздо лучше подготовлены, чем давешний стрелок-одиночка. Дважды Ведж успевал среагировать на сигналы людей с балконов и бросал звено в неожиданный поворот, уклоняясь от огня с уровня улицы.
В конце концов следом за Антиллесом истребители снизились и полетели опасным и непредсказуемым курсом почти у самого уличного покрытия. Они рисковали запутаться в паутине кабелей, зато создавали проблемы с прицелом тяжелым лазерам…
Всего один раз их атаковали истребители. Пара Клинков-28, старых, заслуженных машин, чудом избежав столкновения с проводами, свалились на хвост Красному звену. Несмотря на почтенный возраст, истребители были в отличном состоянии, хозяева явно хорошо заботились о своих машинах. Они открыли огонь, Хобби с Янсоном ответили огнем из задних лазеров. Перестрелка была недолгой – и не в пользу преследователей. Подбитые Клинки рухнули на улицу и скользили, пока не врезались в какое-то здание.
– Старые солдаты, – сообщил Янсон натянутым голосом. – Все еще на боевом посту…
Они достигли королевского и правительственного района Картанн-города, и оборона стала плотнее и мощнее. Лазерные батареи расположились на крышах так, чтобы простреливать все пространство от небес до самого низа улицы. Ведж неохотно поднялся к уровню крыш, чтобы иметь возможность увидеть стрелков до того, как они успеют пристреляться. Он насчитал двадцать лазерных батарей, стрелявших в Красное звено с крыш, потом сбился. Никого пока не задели, но Клинки так мотало от ударных волн, что пилоты буквально чувствовали, как трещат по швам машины.
Цифры на дальномере, отмечающие расстояние до места назначения, катились к нулю, и вот оно выросло перед ними – серое невзрачное здание, которое более органично смотрелось бы где-нибудь в районе авиабазы Гилтелл, чем перед дворцом ператора. Ангар ангаром…
Ведж вновь бросил звено вниз – лазерные пушки на крыше дворца попытались подстрелить наглецов, пришлось использовать здание в качестве прикрытия. Теперь стало видно, что ворота ангара распахнуты, и охранники яростно отстреливаются от десятка нападавших. «Хватка» действовала…
Пара лазерных батарей неожиданно выдвинулась из крыши серого здания и открыла огонь. Антиллес выругался и прицелился в левую батарею. Остальные присоединились к нему, и только Хобби почему-то предпочел правую. Клинки выстрелили. Левая пушка взорвалась, обдав крышу фонтаном обломков и пламени, правая почернела и обуглилась, но стрелять не прекратила. Идти на второй заход было лень, и Кливиан, не долго думая, запустил ракету – и вторая батарея разделила участь первой.
Теперь в них стреляли только из ручного оружия – люди на крыше ангара и на балконах вокруг открыли огонь по атакующим клинкам. Защитнички… Антиллес даже проникся уважением к этим людям. Бросаться с бластером на истребитель – на это нужна немереная храбрость. Ну, или глупость.
Выстрелы назойливо долбили по фюзеляжу – пробить броню они не могли, но на нервы действовали. Веджу казалось, будто бригада сумасшедших механиков колотит по машине гидроключами. Он даже хихикнул, представив себе такую картину, но тут на сенсорной панели вспыхнул новый сигнал, мгновенно испортивший настроение, – группа истребителей и пара больших кораблей уверенно направлялась в их сторону. Антиллес врубил репульсоры и спустился к дюракритовому покрытию перед ангаром, намереваясь облететь вокруг здания и встретить врагов… Но тут затрещал комлинк и сквозь помехи пробился голос Черисс.
– Хватка – Красному звену. Мы ждем вас в ангаре.
– Тут к нам гости…
– Это наши. Пожалуйста, вы нужны нам здесь.
Ведж на репульсорах скользнул вперед, в ангар, избавившись наконец от навязчивого стука выстрелов. Защитные очки просветлели, и Антиллес смог разглядеть здание изнутри.
Ангар как ангар. Только какой-то нежилой. Подумав, Антиллес сообразил, что именно тут не так. Дюракритовый пол вычищен почти до блеска, не видно пролитой смазки, разбросанных инструментов и деталей… Да и машин было немного. Ангар, достаточно просторный, чтобы в нем удобно разместились две-три эскадрильи Клинков, скрывал в себе всего восемь истребителей. Четыре крестокрыла возле дальней стены, три Клинка-32, готовых к немедленном взлету, и странный золотой Клинок-28 в гордом одиночестве возле правой стены. Захватившая ангар «Хватка» – дюжина мужчин и женщин в темной, неприметной одежде – расположилась возле ворот и вела огонь по снайперам, оккупировавшим окрестные балконы. Шестеро охранников ангара мертвыми телами лежали на полу. Ведж поискал Черисс – девушка стояла возле невероятного золотого Клинка, держа в одной руке комлинк, в другой – бластер.
– Нужно, чтоб вы кое-что взорвали. Вон там, – она указала пистолетом в нужную сторону и пару раз выстрелила, освещая мишень. Мишень впечатляла. Выстрелы бластера не оставили даже следа на двери бронированного бункера в правой задней части ангара.
– Легко, – беспечно отозвался Ведж, поднимая истребитель примерно до половины высоты здания. – Главное, найдите укрытие.
Он подождал пока Черисс отбежит на безопасное расстояние, прицелился и пустил ракету.
Волна взрыва подбросила Клинок, но, когда дым рассеялся, стало ясно, что бункер просто подпален.
– Ну… Или не совсем легко, – на этот раз он прицелился в дверь бункера. – Что там, Черисс?
– Туннель… мы предполагаем.
Антиллес скользнул на репульсорах назад, почти к самым воротам ангара… Стрелки вновь принялись долбить выстрелами по задней части фюзеляжа. Краем глаза Ведж отметил, что Красный Три, Красный Четыре и Взрывкопье-10 приземлились в дальней части ангара и теперь стояли рядом с Черисс.
Он выстрелил. Взрывная волна чуть не вышвырнула истребитель из ангара, зато, когда видимость прояснилась, обнаружился результат – бронированная дверь исчезла, а потолок перекосился и раздавил один из Клинков-32.
Ведж взглянул на сенсорную панель – «гости» были совсем рядом. Он развернул истребитель – полдюжины красных Клинков Йедагона вынырнули из-за крыш и опускались на дюракрит перед ангаром. Они были не в слишком хорошем состоянии – кого-то украшали свежие подпалины, за кем-то тянулся дым.
Антиллес посадил свой Клинок и активировал комлинк.
– Гейт, запускай системы, готовь нашего курносика к взлету! И передай остальным астромехам, – добавил он и обесточил истребитель.
Вскрыв колпак кабины вручную, он спрыгнул на дюракрит и с улыбкой наблюдал, как его ребята и Халлис соревнуются в том, кто раньше доберется до него. Черисс победила.
– Что здесь такое? – спросил Ведж девушку, с любопытством разглядывая обломки бункера.
– Когда Гейт передал нам изображение ангара, мы увидели вот то, – она показала на золотой Клинок. – Существует только один такой истребитель. Золотой Штурвал, личный Клинок ператора Картанна, в которым он побеждал в величайших военных компаниях. Раз он здесь, значит это – личный ангар ператора… и, можете быть уверены, ператор не собирается пробираться сквозь толпу и останавливаться на каждом перекрестке, чтоб пропустить транспорт, когда захочет навестить свой истребитель.
– Значит, туннель должен вести прямо…
– К дворцу. Если мы поторопимся, может, они не успеют выставить против нас столько сил, сколько на поверхности…
Синий транспорт фармм-класса тяжело уселся на дюракрит. Кораблю сильно досталось, нос горел. Из распахнувшихся люков на землю высыпались люди в форме элит-войск Халбегардии и промчались к воротам, не обращая внимания на огонь с балконов. Выстрелы осветили ангар. Впиваясь в дюракрит, они шипели, как жарящееся мясо, или взвизгивали, подобно фальшивым нотам, наткнувшись на металлические стены.
– Удачи вам, – пожелал Ведж. Времени больше не было. Он махнул пилотам и бросился к своему крестокрылу. Колпак кабины приветливо распахнулся перед ним.
Потребовалось всего мгновение, чтоб застегнуть ремни контроллера, натянуть шлем и перчатки – ритуал, который он мог бы повторить даже во сне… и вот он уже сидит за панелью управления крестокрыла.
– Нет времени на полную подготовку, – заявил он. – Взлетаем, если только нет критического отказа систем. Красный лидер – четыре зеленых огня, полный порядок.
– Красный два, все в норме, готов лететь.
– Красный три, жажду показать, на что мы способны.
– Красный четыре, четыре огня и все зеленые.
Сенсорная панель застонала, сообщая, что не успев взлететь, он уже успел стать чьей-то мишенью. Повертев головой, Ведж увидел два черных Клинка-32, появившихся из-за крыши одного из зданий и пикировавших к ангару.
– Взлет, плоскости в боевой режим, огонь на свое усмотрение! – протараторил он и рванул вверх на репульсорах.
Лазерная вспышка, предназначавшаяся ему, ударила в стену ангара. Пламя взвилось позади. Ведж закусил губу. Он не знал, жива ли Черисс, ее отряд, гвардейцы Халбегардии, и не было времени, чтоб выяснить.
Он бросил крестокрыл вперед, выстрелил, когда плоскости раскрылись в боевую позицию, а рамка прицела из желтой стала зеленой. Красные полосы его счетверенки протянулись к приближающимся Клинкам, вгрызлись в нос одного из них и беспощадно сожгли все его содержимое. Истребитель накренился на правый борт и исчез позади здания. Прогремел взрыв, огненный шар взвился над местом крушения.
Ведж первым вылетел из ангара, остальное звено пока не стреляло – они были слишком близко позади него. Лазеры оставшегося Клинка ударили в передние щиты и, уменьшенные до незначительной мощности, заплясали перед колпаком кабины, способные разве что ободрать краску с фюзеляжа. Антиллес выстрелил еще раз, промахнулся, потому что истребитель отвернул… а потом выстрел откуда-то сзади достал Клинок, сжевав ему левое крыло. Пилот катапультировался, а неуправляемый истребитель скользнул в сторону ангара, над его крышей – прямо к дворцу ператора. Оглянувшись, Ведж увидел как дворцовые орудия повернулись и сожгли Клинок в воздухе.
Антиллес прибавил скорости.
– Хорошо стреляешь, Красный три. Пошли посмотрим, что мы сможем показать Турру Фенниру.
После Клинка вновь лететь на крестокрыле было не просто лучше… это было блаженство. Ведж забрался на высоту, которую не могли позволить себе лучшие адумарские корабли, бросал машину из стороны в сторону, шутя уклоняясь от огня лазерных батарей, закрутил бочку, просто так, для удовольствия. Это был не просто полет, это был танец в воздухе.
– Красный два, это третий. Я сошел с ума, или генерал делает то, что нам говорил никогда не делать?
– Второй – Третьему. «Да» на оба вопроса. Не обращай внимания.
– Ясно.
Ведж усмехнулся и направился на запад.
За время, которое потребовалось Красному звену, чтобы вернуть себе крылья, битва сместилась к западным районам Картанн-города. Лазерные батареи притихли и теперь были здесь единственной тихой вещью. Небо ежесекундно вздрагивало от взрывов ракет, с шумом вырывающихся из Клинков, оглашалось смертными воплями обреченных истребителей, уходящих в свой последний, неконтролируемый полет.
Красное звено спускалось к зоне битвы сверху, солнце светит в спину, красота! Ведж быстренько отыскал ДИСов, сеявших смерть в гуще боя, и просчитал их вероятный курс, отправил пилотам координаты точки перехвата и врубил комлинк:
– Наша цель – «жмурики», так что не отвлекайтесь, – сообщил он. Услышал разочарованные вздохи пилотов и великодушно разрешил. – Но пока мы до них не добрались, можете пострелять во что-нибудь в цветах Картанна.
И нырнул в сражение. Он не отвлекался – стрелял, когда в прицеле появлялся враг, уклонялся, когда сенсоры говорили, что кто-то взял его на прицел, и секунды спустя уже мог разглядеть ДИСов, приближавшихся к нему сбоку. Он дождался зеленой рамки прицела и открыл огонь.
Перехватчики отреагировали немедленно. Пилот-одиночка закрутил плоский штопор, сбивая прицел, и открыл ответный огонь. Лидер пары повернул прямо к Красному звену и за доли секунды лобовой атаки успел выпустить в крестокрылы несколько зеленых лазерных вспышек, затем промелькнул и оказался позади.
Третий перехватчик, цель Веджа, превратился в яркую вспышку. Антиллес видел, как Тикхо пролетел сквозь облако взрыва.
– Второй, ты как?
– Невредим.
– Я – нет, – раздался голос Кливиана. – Получил несколько выстрелов при лобовой. Мощность двигателей упала до 58 процентов, лазеры правого борта – в хлам.
На сенсорной панели было видно, как перехватчики встретились и развернулись, заходя сзади.
– Четвертый, вперед на полной скорости, какую сможешь выжать. Третий, оставайся с ним. Второй, мы с тобой изображаем подранков, – Ведж уменьшил скорость и принялся раскачивать истребитель взад-вперед, как будто у него повреждены воздушные поверхности и вообще, проблемы с управлением. – Гейт, можешь устроить мне дым, искры, что-нибудь, чтоб он поверил, что я поврежден?
– Я МОГУ ПРИМЕНИТЬ ЛАЗЕРНЫЙ ФАКЕЛ К ПОВЕРХНОСТИ КОРПУСА, КРАСКА ЗАГОРИТСЯ И НАЧТНЕТ ДЫМИТЬ, ПОВРЕЖДЕНИЯ БУДУТ КОСМЕТИЧЕСКИМИ.
– Так действуй.
Шансы пятьдесят на пятьдесят. Либо перехватчики поверят, что он подбит и бросятся добивать, либо решат догонять Хобби и довольно легко собьют раненый крестокрыл…
Враг проглотил наживку. ДИСы остались вместе и заложили петлю, последовав за Веджем и Тикхо. Антиллес переключил систему наведения на протонные торпеды и уменьшил скорость – ход, обычно заставляющий новичка или невнимательного преследователя промахнуться. Не случилось, противник позади был слишком опытен, чтоб обмануться детскими трюками, и залпы лазерных орудий принялись обрабатывать Веджу хвост. Но Тикхо выстрелил на опережение, и преследователь, остававшийся близко от него, скользнул по гладкой и предсказуемой дуге в рамку прицела Антиллеса. Рамка мигнула красным, и он выстрелил. Перехватчик исчез, оставив вместо себя облако дыма, огня и обломков. Ведж нырнул прямо в него и укатился вниз и влево, надеясь, что оставшийся «жмурик» потеряет его из виду на пару секунд.
Сработало. Ведж увидел, как тот пару раз выстрелил сквозь облако, поколебался секунду и двинулся вокруг, чтоб продолжить преследование. Но когда Селчу, завершая свою петлю, появился впереди Антиллеса, пилот поставил перехватчик на хвост и рванул вверх, набирая высоту, какую не могли позволить себе адумарские корабли.
Ведж бросился вслед и открыл огонь… Но перехватчик был слишком стремительным и маневренным, чтоб компьютер мог зафиксировать прицел.
– Феннир? – спросил Антиллес.
Имперец молчал, отозвался Тикхо.
– Думаю, да. Наверное, отправился сообщить начальству, что все пошло не так, как задумывалось, и настало время ввести в бой остальную часть имперского флота.
– Если так, молись, чтоб я преуспел хоть в одной дипломатической миссии, – Ведж развернул крестокрыл к сердцу битвы. – Пошли, покажем пилотам Картанна то, о чем они так долго нас просили.
Потеря перехватчиков произвела на врагов сильное впечатление. Они будто разом утратили веру в победу и сражались со все возрастающим отчаяньем. Объединенные силы, напротив, воспряли духом и набросились на пилотов Картанна как голодный ранкор на добычу.
А крестокрылы, как «жмурики» секундами раньше, носились со скоростью, о которой Клинки могли только мечтать, сбивая врага за врагом, и легко, будто танцуя, уклоняясь от ответных выстрелов. Даже поврежденный истребитель Хобби не уступал Клинкам по скорости и превосходил по маневренности, обороноспособности и огневой мощи, Янсон и Кливиан действовали как истребители прикрытия для выживших Метеоров, когда гигантские корабли в виде изогнутого крыла расстреливали Клинки Картанна на дальних дистанциях.
Ведж нацелился на половину эскадрильи Клинков, формирующих строй на большой высоте, явно затем, чтоб нырнуть в битву и поохотиться на истребители на меньших высотах. Но как только он задрал нос, направляясь к ним, одна из целей заговорила человеческим голосом.
– Придержите огонь. «Кусачие черепа» сдаются.
Ведж набрал высоту, не убирая палец с гашетки.
– Повторите еще раз.
– Аэролезвие "Кусачие черепа" сдается Красному звену. Наши орудия обесточены.
Вмешался другой голос
– Аэролезвие "Боги тревоги", мы сдаемся генералу Веджу Антиллесу.
Ведж торопливо переключился на командную частоту.
– Глаз Три, что тут происходит?
– Не уверена, Красный Лидер. Активизировалось движение от дворца ператора. Капитуляция… Ждите, – она отключилась на несколько секунд. За это время Ведж и Тикхо успели подняться до высоты ожидающих Клинков и заложить ленивую петлю, разворачиваясь для спуска. Голос Йеллы вернулся. – Подтверждение капитуляции. Дворец приказывает воздушным силам сдаваться. И они сдаются вам. Меньшая потеря чести, чем сдача "меньшим нациям".
– Ясно.
– «Хватка» требует вашего присутствия во дворце ператора.
Ведж зарычал про себя и переключился на общую частоту.
– Говорит Антиллес. Я принимаю «Кусачих черепов» и «Богов Тревоги». Красный Три и Красный Четыре теперь уполномочены принимать капитуляции на мое имя во время моего отсутствия.
Он переключил частоту на частоту звена.
– Пошли, Тикхо. У нас королевская встреча.
ГЛАВА 13
– Хватка слушает.
– Мы на подлете.
Выстрел почти задел правый борт. Ведж почувствовал жар от убийственной вспышки света, потом волна перегретого воздуха швырнула его на «Взрыв-копье»-10, летевшее слева. Он с трудом избежал столкновения.
– …редача места вашего назначения.
На дисплее появился кусок карты центра Картанн-города. Он бросил на нее быстрый взгляд. Место назначения, помеченное мерцающим крестом, находилось всего в квартале от дворца ператора. Антиллес присвистнул. Не дожидаясь его комментариев, Черисс продолжала.
– Объект очень хорошо защищен. Сами видите почему. Так что нам нужно, чтоб вы кое-что сделали. Прибыли в определенное время… и постреляли.
– Счастлив послужить, Хватка.
Красное звено с ревом неслось над улицей. Снизу наперерез взмыл репульсорный транспорт. Ведж подивился самоубийце, потом понял, что транспорт оборудован небольшой лазерной батареей. Оператор лихорадочно вертел ручку настройки, но выстрелить так и не успел – истребители скрылись за крышами домов.
Неудачливый стрелок с досадой стукнул кулаком по пульту и пожелал Красному звену долгой и счастливой жизни… Но пилоты этого уже не видели. Они мчались навстречу новым стрелкам и новым засадам…
Которых становилось все больше и больше. Улицы и крыши ощетинились лазерными батареями, а их операторы были гораздо лучше подготовлены, чем давешний стрелок-одиночка. Дважды Ведж успевал среагировать на сигналы людей с балконов и бросал звено в неожиданный поворот, уклоняясь от огня с уровня улицы.
В конце концов следом за Антиллесом истребители снизились и полетели опасным и непредсказуемым курсом почти у самого уличного покрытия. Они рисковали запутаться в паутине кабелей, зато создавали проблемы с прицелом тяжелым лазерам…
Всего один раз их атаковали истребители. Пара Клинков-28, старых, заслуженных машин, чудом избежав столкновения с проводами, свалились на хвост Красному звену. Несмотря на почтенный возраст, истребители были в отличном состоянии, хозяева явно хорошо заботились о своих машинах. Они открыли огонь, Хобби с Янсоном ответили огнем из задних лазеров. Перестрелка была недолгой – и не в пользу преследователей. Подбитые Клинки рухнули на улицу и скользили, пока не врезались в какое-то здание.
– Старые солдаты, – сообщил Янсон натянутым голосом. – Все еще на боевом посту…
Они достигли королевского и правительственного района Картанн-города, и оборона стала плотнее и мощнее. Лазерные батареи расположились на крышах так, чтобы простреливать все пространство от небес до самого низа улицы. Ведж неохотно поднялся к уровню крыш, чтобы иметь возможность увидеть стрелков до того, как они успеют пристреляться. Он насчитал двадцать лазерных батарей, стрелявших в Красное звено с крыш, потом сбился. Никого пока не задели, но Клинки так мотало от ударных волн, что пилоты буквально чувствовали, как трещат по швам машины.
Цифры на дальномере, отмечающие расстояние до места назначения, катились к нулю, и вот оно выросло перед ними – серое невзрачное здание, которое более органично смотрелось бы где-нибудь в районе авиабазы Гилтелл, чем перед дворцом ператора. Ангар ангаром…
Ведж вновь бросил звено вниз – лазерные пушки на крыше дворца попытались подстрелить наглецов, пришлось использовать здание в качестве прикрытия. Теперь стало видно, что ворота ангара распахнуты, и охранники яростно отстреливаются от десятка нападавших. «Хватка» действовала…
Пара лазерных батарей неожиданно выдвинулась из крыши серого здания и открыла огонь. Антиллес выругался и прицелился в левую батарею. Остальные присоединились к нему, и только Хобби почему-то предпочел правую. Клинки выстрелили. Левая пушка взорвалась, обдав крышу фонтаном обломков и пламени, правая почернела и обуглилась, но стрелять не прекратила. Идти на второй заход было лень, и Кливиан, не долго думая, запустил ракету – и вторая батарея разделила участь первой.
Теперь в них стреляли только из ручного оружия – люди на крыше ангара и на балконах вокруг открыли огонь по атакующим клинкам. Защитнички… Антиллес даже проникся уважением к этим людям. Бросаться с бластером на истребитель – на это нужна немереная храбрость. Ну, или глупость.
Выстрелы назойливо долбили по фюзеляжу – пробить броню они не могли, но на нервы действовали. Веджу казалось, будто бригада сумасшедших механиков колотит по машине гидроключами. Он даже хихикнул, представив себе такую картину, но тут на сенсорной панели вспыхнул новый сигнал, мгновенно испортивший настроение, – группа истребителей и пара больших кораблей уверенно направлялась в их сторону. Антиллес врубил репульсоры и спустился к дюракритовому покрытию перед ангаром, намереваясь облететь вокруг здания и встретить врагов… Но тут затрещал комлинк и сквозь помехи пробился голос Черисс.
– Хватка – Красному звену. Мы ждем вас в ангаре.
– Тут к нам гости…
– Это наши. Пожалуйста, вы нужны нам здесь.
Ведж на репульсорах скользнул вперед, в ангар, избавившись наконец от навязчивого стука выстрелов. Защитные очки просветлели, и Антиллес смог разглядеть здание изнутри.
Ангар как ангар. Только какой-то нежилой. Подумав, Антиллес сообразил, что именно тут не так. Дюракритовый пол вычищен почти до блеска, не видно пролитой смазки, разбросанных инструментов и деталей… Да и машин было немного. Ангар, достаточно просторный, чтобы в нем удобно разместились две-три эскадрильи Клинков, скрывал в себе всего восемь истребителей. Четыре крестокрыла возле дальней стены, три Клинка-32, готовых к немедленном взлету, и странный золотой Клинок-28 в гордом одиночестве возле правой стены. Захватившая ангар «Хватка» – дюжина мужчин и женщин в темной, неприметной одежде – расположилась возле ворот и вела огонь по снайперам, оккупировавшим окрестные балконы. Шестеро охранников ангара мертвыми телами лежали на полу. Ведж поискал Черисс – девушка стояла возле невероятного золотого Клинка, держа в одной руке комлинк, в другой – бластер.
– Нужно, чтоб вы кое-что взорвали. Вон там, – она указала пистолетом в нужную сторону и пару раз выстрелила, освещая мишень. Мишень впечатляла. Выстрелы бластера не оставили даже следа на двери бронированного бункера в правой задней части ангара.
– Легко, – беспечно отозвался Ведж, поднимая истребитель примерно до половины высоты здания. – Главное, найдите укрытие.
Он подождал пока Черисс отбежит на безопасное расстояние, прицелился и пустил ракету.
Волна взрыва подбросила Клинок, но, когда дым рассеялся, стало ясно, что бункер просто подпален.
– Ну… Или не совсем легко, – на этот раз он прицелился в дверь бункера. – Что там, Черисс?
– Туннель… мы предполагаем.
Антиллес скользнул на репульсорах назад, почти к самым воротам ангара… Стрелки вновь принялись долбить выстрелами по задней части фюзеляжа. Краем глаза Ведж отметил, что Красный Три, Красный Четыре и Взрывкопье-10 приземлились в дальней части ангара и теперь стояли рядом с Черисс.
Он выстрелил. Взрывная волна чуть не вышвырнула истребитель из ангара, зато, когда видимость прояснилась, обнаружился результат – бронированная дверь исчезла, а потолок перекосился и раздавил один из Клинков-32.
Ведж взглянул на сенсорную панель – «гости» были совсем рядом. Он развернул истребитель – полдюжины красных Клинков Йедагона вынырнули из-за крыш и опускались на дюракрит перед ангаром. Они были не в слишком хорошем состоянии – кого-то украшали свежие подпалины, за кем-то тянулся дым.
Антиллес посадил свой Клинок и активировал комлинк.
– Гейт, запускай системы, готовь нашего курносика к взлету! И передай остальным астромехам, – добавил он и обесточил истребитель.
Вскрыв колпак кабины вручную, он спрыгнул на дюракрит и с улыбкой наблюдал, как его ребята и Халлис соревнуются в том, кто раньше доберется до него. Черисс победила.
– Что здесь такое? – спросил Ведж девушку, с любопытством разглядывая обломки бункера.
– Когда Гейт передал нам изображение ангара, мы увидели вот то, – она показала на золотой Клинок. – Существует только один такой истребитель. Золотой Штурвал, личный Клинок ператора Картанна, в которым он побеждал в величайших военных компаниях. Раз он здесь, значит это – личный ангар ператора… и, можете быть уверены, ператор не собирается пробираться сквозь толпу и останавливаться на каждом перекрестке, чтоб пропустить транспорт, когда захочет навестить свой истребитель.
– Значит, туннель должен вести прямо…
– К дворцу. Если мы поторопимся, может, они не успеют выставить против нас столько сил, сколько на поверхности…
Синий транспорт фармм-класса тяжело уселся на дюракрит. Кораблю сильно досталось, нос горел. Из распахнувшихся люков на землю высыпались люди в форме элит-войск Халбегардии и промчались к воротам, не обращая внимания на огонь с балконов. Выстрелы осветили ангар. Впиваясь в дюракрит, они шипели, как жарящееся мясо, или взвизгивали, подобно фальшивым нотам, наткнувшись на металлические стены.
– Удачи вам, – пожелал Ведж. Времени больше не было. Он махнул пилотам и бросился к своему крестокрылу. Колпак кабины приветливо распахнулся перед ним.
Потребовалось всего мгновение, чтоб застегнуть ремни контроллера, натянуть шлем и перчатки – ритуал, который он мог бы повторить даже во сне… и вот он уже сидит за панелью управления крестокрыла.
– Нет времени на полную подготовку, – заявил он. – Взлетаем, если только нет критического отказа систем. Красный лидер – четыре зеленых огня, полный порядок.
– Красный два, все в норме, готов лететь.
– Красный три, жажду показать, на что мы способны.
– Красный четыре, четыре огня и все зеленые.
Сенсорная панель застонала, сообщая, что не успев взлететь, он уже успел стать чьей-то мишенью. Повертев головой, Ведж увидел два черных Клинка-32, появившихся из-за крыши одного из зданий и пикировавших к ангару.
– Взлет, плоскости в боевой режим, огонь на свое усмотрение! – протараторил он и рванул вверх на репульсорах.
Лазерная вспышка, предназначавшаяся ему, ударила в стену ангара. Пламя взвилось позади. Ведж закусил губу. Он не знал, жива ли Черисс, ее отряд, гвардейцы Халбегардии, и не было времени, чтоб выяснить.
Он бросил крестокрыл вперед, выстрелил, когда плоскости раскрылись в боевую позицию, а рамка прицела из желтой стала зеленой. Красные полосы его счетверенки протянулись к приближающимся Клинкам, вгрызлись в нос одного из них и беспощадно сожгли все его содержимое. Истребитель накренился на правый борт и исчез позади здания. Прогремел взрыв, огненный шар взвился над местом крушения.
Ведж первым вылетел из ангара, остальное звено пока не стреляло – они были слишком близко позади него. Лазеры оставшегося Клинка ударили в передние щиты и, уменьшенные до незначительной мощности, заплясали перед колпаком кабины, способные разве что ободрать краску с фюзеляжа. Антиллес выстрелил еще раз, промахнулся, потому что истребитель отвернул… а потом выстрел откуда-то сзади достал Клинок, сжевав ему левое крыло. Пилот катапультировался, а неуправляемый истребитель скользнул в сторону ангара, над его крышей – прямо к дворцу ператора. Оглянувшись, Ведж увидел как дворцовые орудия повернулись и сожгли Клинок в воздухе.
Антиллес прибавил скорости.
– Хорошо стреляешь, Красный три. Пошли посмотрим, что мы сможем показать Турру Фенниру.
После Клинка вновь лететь на крестокрыле было не просто лучше… это было блаженство. Ведж забрался на высоту, которую не могли позволить себе лучшие адумарские корабли, бросал машину из стороны в сторону, шутя уклоняясь от огня лазерных батарей, закрутил бочку, просто так, для удовольствия. Это был не просто полет, это был танец в воздухе.
– Красный два, это третий. Я сошел с ума, или генерал делает то, что нам говорил никогда не делать?
– Второй – Третьему. «Да» на оба вопроса. Не обращай внимания.
– Ясно.
Ведж усмехнулся и направился на запад.
За время, которое потребовалось Красному звену, чтобы вернуть себе крылья, битва сместилась к западным районам Картанн-города. Лазерные батареи притихли и теперь были здесь единственной тихой вещью. Небо ежесекундно вздрагивало от взрывов ракет, с шумом вырывающихся из Клинков, оглашалось смертными воплями обреченных истребителей, уходящих в свой последний, неконтролируемый полет.
Красное звено спускалось к зоне битвы сверху, солнце светит в спину, красота! Ведж быстренько отыскал ДИСов, сеявших смерть в гуще боя, и просчитал их вероятный курс, отправил пилотам координаты точки перехвата и врубил комлинк:
– Наша цель – «жмурики», так что не отвлекайтесь, – сообщил он. Услышал разочарованные вздохи пилотов и великодушно разрешил. – Но пока мы до них не добрались, можете пострелять во что-нибудь в цветах Картанна.
И нырнул в сражение. Он не отвлекался – стрелял, когда в прицеле появлялся враг, уклонялся, когда сенсоры говорили, что кто-то взял его на прицел, и секунды спустя уже мог разглядеть ДИСов, приближавшихся к нему сбоку. Он дождался зеленой рамки прицела и открыл огонь.
Перехватчики отреагировали немедленно. Пилот-одиночка закрутил плоский штопор, сбивая прицел, и открыл ответный огонь. Лидер пары повернул прямо к Красному звену и за доли секунды лобовой атаки успел выпустить в крестокрылы несколько зеленых лазерных вспышек, затем промелькнул и оказался позади.
Третий перехватчик, цель Веджа, превратился в яркую вспышку. Антиллес видел, как Тикхо пролетел сквозь облако взрыва.
– Второй, ты как?
– Невредим.
– Я – нет, – раздался голос Кливиана. – Получил несколько выстрелов при лобовой. Мощность двигателей упала до 58 процентов, лазеры правого борта – в хлам.
На сенсорной панели было видно, как перехватчики встретились и развернулись, заходя сзади.
– Четвертый, вперед на полной скорости, какую сможешь выжать. Третий, оставайся с ним. Второй, мы с тобой изображаем подранков, – Ведж уменьшил скорость и принялся раскачивать истребитель взад-вперед, как будто у него повреждены воздушные поверхности и вообще, проблемы с управлением. – Гейт, можешь устроить мне дым, искры, что-нибудь, чтоб он поверил, что я поврежден?
– Я МОГУ ПРИМЕНИТЬ ЛАЗЕРНЫЙ ФАКЕЛ К ПОВЕРХНОСТИ КОРПУСА, КРАСКА ЗАГОРИТСЯ И НАЧТНЕТ ДЫМИТЬ, ПОВРЕЖДЕНИЯ БУДУТ КОСМЕТИЧЕСКИМИ.
– Так действуй.
Шансы пятьдесят на пятьдесят. Либо перехватчики поверят, что он подбит и бросятся добивать, либо решат догонять Хобби и довольно легко собьют раненый крестокрыл…
Враг проглотил наживку. ДИСы остались вместе и заложили петлю, последовав за Веджем и Тикхо. Антиллес переключил систему наведения на протонные торпеды и уменьшил скорость – ход, обычно заставляющий новичка или невнимательного преследователя промахнуться. Не случилось, противник позади был слишком опытен, чтоб обмануться детскими трюками, и залпы лазерных орудий принялись обрабатывать Веджу хвост. Но Тикхо выстрелил на опережение, и преследователь, остававшийся близко от него, скользнул по гладкой и предсказуемой дуге в рамку прицела Антиллеса. Рамка мигнула красным, и он выстрелил. Перехватчик исчез, оставив вместо себя облако дыма, огня и обломков. Ведж нырнул прямо в него и укатился вниз и влево, надеясь, что оставшийся «жмурик» потеряет его из виду на пару секунд.
Сработало. Ведж увидел, как тот пару раз выстрелил сквозь облако, поколебался секунду и двинулся вокруг, чтоб продолжить преследование. Но когда Селчу, завершая свою петлю, появился впереди Антиллеса, пилот поставил перехватчик на хвост и рванул вверх, набирая высоту, какую не могли позволить себе адумарские корабли.
Ведж бросился вслед и открыл огонь… Но перехватчик был слишком стремительным и маневренным, чтоб компьютер мог зафиксировать прицел.
– Феннир? – спросил Антиллес.
Имперец молчал, отозвался Тикхо.
– Думаю, да. Наверное, отправился сообщить начальству, что все пошло не так, как задумывалось, и настало время ввести в бой остальную часть имперского флота.
– Если так, молись, чтоб я преуспел хоть в одной дипломатической миссии, – Ведж развернул крестокрыл к сердцу битвы. – Пошли, покажем пилотам Картанна то, о чем они так долго нас просили.
Потеря перехватчиков произвела на врагов сильное впечатление. Они будто разом утратили веру в победу и сражались со все возрастающим отчаяньем. Объединенные силы, напротив, воспряли духом и набросились на пилотов Картанна как голодный ранкор на добычу.
А крестокрылы, как «жмурики» секундами раньше, носились со скоростью, о которой Клинки могли только мечтать, сбивая врага за врагом, и легко, будто танцуя, уклоняясь от ответных выстрелов. Даже поврежденный истребитель Хобби не уступал Клинкам по скорости и превосходил по маневренности, обороноспособности и огневой мощи, Янсон и Кливиан действовали как истребители прикрытия для выживших Метеоров, когда гигантские корабли в виде изогнутого крыла расстреливали Клинки Картанна на дальних дистанциях.
Ведж нацелился на половину эскадрильи Клинков, формирующих строй на большой высоте, явно затем, чтоб нырнуть в битву и поохотиться на истребители на меньших высотах. Но как только он задрал нос, направляясь к ним, одна из целей заговорила человеческим голосом.
– Придержите огонь. «Кусачие черепа» сдаются.
Ведж набрал высоту, не убирая палец с гашетки.
– Повторите еще раз.
– Аэролезвие "Кусачие черепа" сдается Красному звену. Наши орудия обесточены.
Вмешался другой голос
– Аэролезвие "Боги тревоги", мы сдаемся генералу Веджу Антиллесу.
Ведж торопливо переключился на командную частоту.
– Глаз Три, что тут происходит?
– Не уверена, Красный Лидер. Активизировалось движение от дворца ператора. Капитуляция… Ждите, – она отключилась на несколько секунд. За это время Ведж и Тикхо успели подняться до высоты ожидающих Клинков и заложить ленивую петлю, разворачиваясь для спуска. Голос Йеллы вернулся. – Подтверждение капитуляции. Дворец приказывает воздушным силам сдаваться. И они сдаются вам. Меньшая потеря чести, чем сдача "меньшим нациям".
– Ясно.
– «Хватка» требует вашего присутствия во дворце ператора.
Ведж зарычал про себя и переключился на общую частоту.
– Говорит Антиллес. Я принимаю «Кусачих черепов» и «Богов Тревоги». Красный Три и Красный Четыре теперь уполномочены принимать капитуляции на мое имя во время моего отсутствия.
Он переключил частоту на частоту звена.
– Пошли, Тикхо. У нас королевская встреча.
ГЛАВА 13
Крестокрылы летели над Картанн-городом. На этот раз в них никто не стрелял – лазерные батареи молчаливо уставились в небо, всем свои видом показывая, что сдаются. Только когда они приблизились к дворцу ператора, люди на балконах открыли огонь. Даже батареи не стреляют, а этим все неймется, раздраженно подумал Антиллес. А может, у них просто нет комлинков, и они ничего не знают о капитуляции? Ведж решил не обращать на внимания. Пусть их… Бластерных выстрелов не слишком боялись даже Клинки, что уж говорить о крестокрылах с полным набором дефлекторов. А потом истребители скрылись за стенами Внешнего двора ператора, и выстрелы стихли окончательно.
Картина во дворе радовала глаз. Расчеты стояли возле своих батарей, заложив руки за голову, солдаты торопливо бросали оружие и принимали ту же позу. Пилоты выбирались из своих Клинков и поднимали руки в знак капитуляции. Ведж увидел двух гвардейцев Халбегардии, державших по меньшей мере две сотни человек под прицелом всего лишь бластерных винтовок. И они еще нашли время поприветствовать Антиллеса, когда он вылез из кабины и спрыгнул на землю. Женщина, тоже в синей форме элит-войск, помахала им от дверей дворца, предлагая войти.
Приемный зал дворца ператора не был больше оплотом праздности и аристократизма, как раньше. В воздухе пахло горелой плотью, тела охранников лежали там, где упали. Придворные столпились возле одной из стен, съежившись под прицелом «Хватки» и гвардейцев Халбегардии.
Ператор стоял посреди зала, окруженный… на этот раз не свитой, а охранниками. Ведж с облегчением нашел Черисс среди них.
Гобелены на стенах были раздвинуты, флат-экраны мерцали. Один из них передавал изображение ператора Конфедерации Йедагон, окруженного советниками, в зале стратегического планирования. Заметив внимание Антиллеса, Эскалайон слегка кивнул ему. Ведж удивился было, но тут же сообразил, что где-то в районе экрана находится флат-камера, обеспечивающая обратную связь. Второй флат-экран был разбит на небольшие квадраты, некоторые были темны и пусты, а большинство изображало правителей различных наций во дворцах и залах планирования. Лица и интерьеры различались, но суть была одна…
Позади раздался громкий топот ног. Ведж мгновенно развернулся, приготовившись к возможному нападению, но это оказалась Халлис. Девушка влетела в зал и резко затормозила в дверях, неуверенно огляделась и, отступив в сторону, к колоннам, вооружилась голокамерой.
Ператор Картанна как будто ждал этого момента.
– Вы привели сюда известного генерала, – раздался его сильный, полный насмешки голос. – Чтоб пристрелить меня не нужен известный пилот, любой из вас справился бы не хуже.
– Мы не собираемся этого делать, – заговорил Томер Дарпен, стоявший среди охраны. – Мы предпочитаем…
– Я не знал, – сказал Ведж, холоду в его голосе позавидовали бы снега Хота, – что вы получили пост в объединенных силах Адумара во время этой операции.
Томер моргнул.
– Это непринципиально. Мы хотим…
– Молчите, Томер. Или я разрешу полковнику Селчу пристрелить вас.
Тикхо скорчил зверскую физиономию. Получилось не то чтобы очень, но Томер внял.
Ведж шагнул к Черисс.
– Что тут происходит?
Выражение ее лица было интересной смесью ликования и вины.
– Мы захватили залы планирования и заставили чиновников сдаться… и подать сигнал к капитуляции вооруженных сил.
– Они подчинились.
– Но ператор не будет сдаваться.
Ператор, не обращая внимания на нацеленные на него бластеры, шагнул к Веджу. Он был одет в безупречно белое платье, как будто показывал, что никогда не делал и не сделает ничего, что замарает его репутацию.
– Это не благородно, – сказал правитель усталым, но спокойным голосом. – Капитуляция предполагает сотрудничество, а я предпочту умереть, чем сотрудничать.
– Так что мы убьем его, – заявил один из гвардейцев Халбегардии, но остальные отвернулись и уставились на флат-экран, транслирующий множество изображений, будто спрашивая мнение своего правителя. А может, действительно спрашивали. По крайней мере, седовласая женщина с широкими плечами и авторитарным поведением заговорила. Уверенный голос раздался из микрофонов флат-экрана.
– Нет. Пекаэлика может осудить только совет его пэров. И это не та проблема, которая стоит перед нами теперь.
Ведж склонился к уху Черисс.
– Что случится, если Пекаэлик умрет?
– Он не назвал преемника, – зашептала она в ответ. – Поэтому совет знати Картанна выберет его. А некоторые нации, находящиеся под властью Картанна, воспользуются случаем, чтоб отдалиться. Будет большой беспорядок.
– Ясно, – Ведж повысил голос. – Ператор, давайте говорить прямо. Без дипломатической ерунды. Если вы упорствуете и убиваете себя, ваши враги торжествуют, а Картанн на некоторое время становится дезорганизованным. Достаточно надолго, чтоб Империя увидела нежелание Адумара присоединяться к ней. Достаточно надолго, чтоб Империя успела прислать большой флот, который уничтожит «Преданность» в космосе, а потом взорвет все на поверхности планеты. Через неделю все вы будете рабами или еще хуже. Где тут благородство?
– Нет благородства, – вздохнул ператор. – Но я все равно не могу сдаться. Я никогда не сдавался. Это выше моих сил.
Ведж попытался рассердиться на твердолобого правителя, но вдруг понял, что жалеет ператора. Он выглядел очень старым, очень усталым, как будто жаждал только, чтоб его оставили в покое и не заставляли принимать трудных решений… Оставили в покое… А это мысль!
– А вы можете уволиться?
– Что?
– Уволиться. Без позора. Не сдаваясь, не кланяясь вашим врагам. Просто… уйти.
– Может быть, – ператор обдумывал новую возможность. – Я мог бы передать трон одному из своих сыновей. Но мои сыновья – пилоты, – его лицо сделалось суровым. – И я даже не знаю, живы ли они еще…
– Так узнайте, – Ведж отступил, давая ператору место.
Один из министров, пугливо косясь на бластеры охранников, подошел к ператору. Они обменялись несколькими негромкими фразами, затем придворный в сопровождении одного из гвардейцев, отправился в центр коммуникаций.
– Королевские наследники всегда в опасности, – объясняла тем временем Черисс Антиллесу. – По крайней мере, в Картанне. Им приходится жить далеко от истинных родителей, под вымышленными именами, чтоб хоть немного уменьшить опасность.
Ведж нахмурился.
– Они не могут быть даже детьми у своих родителей. Черисс…
– Не продолжайте. Я знаю, как это плохо.
Он вынул комлинк.
– Красный Лидер – Глазу Три. Что новенького?
Картина во дворе радовала глаз. Расчеты стояли возле своих батарей, заложив руки за голову, солдаты торопливо бросали оружие и принимали ту же позу. Пилоты выбирались из своих Клинков и поднимали руки в знак капитуляции. Ведж увидел двух гвардейцев Халбегардии, державших по меньшей мере две сотни человек под прицелом всего лишь бластерных винтовок. И они еще нашли время поприветствовать Антиллеса, когда он вылез из кабины и спрыгнул на землю. Женщина, тоже в синей форме элит-войск, помахала им от дверей дворца, предлагая войти.
Приемный зал дворца ператора не был больше оплотом праздности и аристократизма, как раньше. В воздухе пахло горелой плотью, тела охранников лежали там, где упали. Придворные столпились возле одной из стен, съежившись под прицелом «Хватки» и гвардейцев Халбегардии.
Ператор стоял посреди зала, окруженный… на этот раз не свитой, а охранниками. Ведж с облегчением нашел Черисс среди них.
Гобелены на стенах были раздвинуты, флат-экраны мерцали. Один из них передавал изображение ператора Конфедерации Йедагон, окруженного советниками, в зале стратегического планирования. Заметив внимание Антиллеса, Эскалайон слегка кивнул ему. Ведж удивился было, но тут же сообразил, что где-то в районе экрана находится флат-камера, обеспечивающая обратную связь. Второй флат-экран был разбит на небольшие квадраты, некоторые были темны и пусты, а большинство изображало правителей различных наций во дворцах и залах планирования. Лица и интерьеры различались, но суть была одна…
Позади раздался громкий топот ног. Ведж мгновенно развернулся, приготовившись к возможному нападению, но это оказалась Халлис. Девушка влетела в зал и резко затормозила в дверях, неуверенно огляделась и, отступив в сторону, к колоннам, вооружилась голокамерой.
Ператор Картанна как будто ждал этого момента.
– Вы привели сюда известного генерала, – раздался его сильный, полный насмешки голос. – Чтоб пристрелить меня не нужен известный пилот, любой из вас справился бы не хуже.
– Мы не собираемся этого делать, – заговорил Томер Дарпен, стоявший среди охраны. – Мы предпочитаем…
– Я не знал, – сказал Ведж, холоду в его голосе позавидовали бы снега Хота, – что вы получили пост в объединенных силах Адумара во время этой операции.
Томер моргнул.
– Это непринципиально. Мы хотим…
– Молчите, Томер. Или я разрешу полковнику Селчу пристрелить вас.
Тикхо скорчил зверскую физиономию. Получилось не то чтобы очень, но Томер внял.
Ведж шагнул к Черисс.
– Что тут происходит?
Выражение ее лица было интересной смесью ликования и вины.
– Мы захватили залы планирования и заставили чиновников сдаться… и подать сигнал к капитуляции вооруженных сил.
– Они подчинились.
– Но ператор не будет сдаваться.
Ператор, не обращая внимания на нацеленные на него бластеры, шагнул к Веджу. Он был одет в безупречно белое платье, как будто показывал, что никогда не делал и не сделает ничего, что замарает его репутацию.
– Это не благородно, – сказал правитель усталым, но спокойным голосом. – Капитуляция предполагает сотрудничество, а я предпочту умереть, чем сотрудничать.
– Так что мы убьем его, – заявил один из гвардейцев Халбегардии, но остальные отвернулись и уставились на флат-экран, транслирующий множество изображений, будто спрашивая мнение своего правителя. А может, действительно спрашивали. По крайней мере, седовласая женщина с широкими плечами и авторитарным поведением заговорила. Уверенный голос раздался из микрофонов флат-экрана.
– Нет. Пекаэлика может осудить только совет его пэров. И это не та проблема, которая стоит перед нами теперь.
Ведж склонился к уху Черисс.
– Что случится, если Пекаэлик умрет?
– Он не назвал преемника, – зашептала она в ответ. – Поэтому совет знати Картанна выберет его. А некоторые нации, находящиеся под властью Картанна, воспользуются случаем, чтоб отдалиться. Будет большой беспорядок.
– Ясно, – Ведж повысил голос. – Ператор, давайте говорить прямо. Без дипломатической ерунды. Если вы упорствуете и убиваете себя, ваши враги торжествуют, а Картанн на некоторое время становится дезорганизованным. Достаточно надолго, чтоб Империя увидела нежелание Адумара присоединяться к ней. Достаточно надолго, чтоб Империя успела прислать большой флот, который уничтожит «Преданность» в космосе, а потом взорвет все на поверхности планеты. Через неделю все вы будете рабами или еще хуже. Где тут благородство?
– Нет благородства, – вздохнул ператор. – Но я все равно не могу сдаться. Я никогда не сдавался. Это выше моих сил.
Ведж попытался рассердиться на твердолобого правителя, но вдруг понял, что жалеет ператора. Он выглядел очень старым, очень усталым, как будто жаждал только, чтоб его оставили в покое и не заставляли принимать трудных решений… Оставили в покое… А это мысль!
– А вы можете уволиться?
– Что?
– Уволиться. Без позора. Не сдаваясь, не кланяясь вашим врагам. Просто… уйти.
– Может быть, – ператор обдумывал новую возможность. – Я мог бы передать трон одному из своих сыновей. Но мои сыновья – пилоты, – его лицо сделалось суровым. – И я даже не знаю, живы ли они еще…
– Так узнайте, – Ведж отступил, давая ператору место.
Один из министров, пугливо косясь на бластеры охранников, подошел к ператору. Они обменялись несколькими негромкими фразами, затем придворный в сопровождении одного из гвардейцев, отправился в центр коммуникаций.
– Королевские наследники всегда в опасности, – объясняла тем временем Черисс Антиллесу. – По крайней мере, в Картанне. Им приходится жить далеко от истинных родителей, под вымышленными именами, чтоб хоть немного уменьшить опасность.
Ведж нахмурился.
– Они не могут быть даже детьми у своих родителей. Черисс…
– Не продолжайте. Я знаю, как это плохо.
Он вынул комлинк.
– Красный Лидер – Глазу Три. Что новенького?