Страница:
Ведж даже не взглянул в его сторону.
– Вы ждали так долго, – бросил он, – что лишние несколько минут вам не повредят.
По толпе прокатился смешок, Ведж готов был поспорить, что слышал смех Янсона.
– Мне бы хотелось, – обратился Ведж к девушке, – чтоб кроме теплых чувств ко мне, вы бы меня еще хоть немного уважали.
– Как вы можете говорить такое?! – Он таки своего добился – в голосе появились эмоции. Яростный гнев. Из глаз прямо посыпались искры. – Если б я вас не уважала…
– Вы не отправили бы свою жизнь банте под хвост, в полном противоречии со всем, во что я верю? – Люди удивленно смотрели на них, и Ведж изо всех сил старался понизить голос. – Черисс, это – акт позора.
Ее тон стал высокомерным.
– Вы действительно так считаете?
– Я даже могу доказать. Как минимум, я могу доказать, что все, что вы обо мне думаете, – неправда. Почему и вы, и другие адумарцы считаете, что я достоин уважения?
– Вы преуспели в убийстве врагов…
– Нет! Это – позорно, – он подождал, пока ее глаза не расширились от удивления, потом продолжал. – Или было бы, без верных причин. Зачем я убиваю врагов, Черисс?
– Для… Для уважения…
– Замкнутый круг. Я достоин уважения, потому что убиваю врагов, и я убиваю врагов, чтоб быть достойным уважения… В этом ничего нет, Черисс.. Вот правильный ответ: я убиваю врага, чтоб кто-то… наверное, кто-то, о ком я никогда не слышал и не услышу… был счастлив.
Кажется, она смутилась. Прогресс, Антиллес…
– В этом нет смысла…
– Нет. Я рассказывал вам, как я потерял родителей. Ничего, что я делаю, не способно восполнить эту потерю. Но если бы я не убил тех людей, они помешали бы кому-то другому быть счастливым. Вот – единственное, что достойно уважения в моей профессии. Не убийство. Я делаю галактику чуть-чуть лучше.
Она недоверчиво покачала головой.
– И теперь вы рассуждаете как глупая девчонка, а не взрослая женщина, и собираетесь выбросить жизнь в реактор потому, что несчастны. И потому, что считаете, что в этом есть какая-то честь. Скажите мне, Черисс, где тут честь? Вы делаете Адумар лучше? Вы даете кому-нибудь счастливую жизнь? Вы очищаете двор Картанна от плохих людей или просто беспорядочно сокращаете их число?
– Я.. Я…
– Прекратите это, Черисс. Подумайте, как вы будете жить и быть счастливой, а не почему вы не можете это сделать. Мы поговорим об этом. Вы поймете, как.
Что-то неуловимо менялось в выражении Черисс, как будто успокаивалась терзающая ее боль.
– Хорошо, – сказала она почти нормальным голосом. – После этого поединка.
– Откажитесь от вызова. Он не имеет смысла.
– Не имеет… Но я уже приняла его, – она вытащила бласт-меч и критически изучила от гарды до острия. – Я не могу отказаться сейчас. Я буду обесчещена.
– Черисс…
– Я не могу, генерал, – она отодвинула его и вступила в круг.
Пилоты и Томер протолкались к нему.
– Ничего не вышло, да? – спросил Янсон.
– Может, и выйдет, – пробормотал Ведж. – Если она выживет…
Он огляделся, отыскал Йеллу, наблюдающую за представлением в сопровождении своего министра. На лице девушки было выражение, старательно копирующее возбуждение от кровавой схватки, написанное на лицах вокруг.
Черисс и Танаер сражались.
Их поединок очень походил на предыдущий. Удары Танаера были сильны и быстры… а Черисс, казалось, двигалась еще медленнее. У нее не хватало сил, чтоб пробить защиту Танаера, он отбивал все ее атаки. Вот они замерли в клинче – бласт-мечи заперты в рукояти кинжалом другого, когда захват распался, девушка внезапно хлестнула ножом по запястью руки с бласт-мечом, но противник, казалось, не заметил раны.
Они сошлись, последовала новая серия яростных выпадов и отражений, и удар Танаера, слишком быстрый, чтоб его можно было отбить, пришелся девушке в грудь. Раздался треск выстрела. Черисс отлетела назад и повалилась на пол.
Она лежала неподвижно, глаза закрыты, дыхание быстрое и поверхностное. С преувеличенной медлительностью Танаер спрятал свой кинжал в ножны, нагнулся, выключил бласт-меч Черисс и отпихнул его носком ботинка. Затем посмотрел в толпу.
Белокурая девушка с невинным выражением лица беззаботно улыбнулась и вытянула руку. Ладонью вниз.
– Вот так, – сказал Танаер, поднимая меч.
Ведж бросился вперед, отрыл рот, чтоб заговорить… Но опоздал. Всего на полсекунды.
Янсон был раньше. Его выкрик перекрыл шум толпы:
– Вызов!
Танаер изумленно обернулся. Янсон стоял, подняв руку в воздух и отставив ногу, изображая героическую позу. Лицо было радостным.
– Ты не ослышался, Красная Борода, – подтвердил он. – Я бросаю тебе вызов.
Танаер прищурился:
– За титул или без титула?
– О, думаю, без титула. мне не нужны ваши названия. Только немного той жидкой дряни, которую вы называете кровью.
Пилот Картанна широко улыбнулся.
– Отлично. Как только я избавлюсь от этого землянского мусора, мы можем начать.
Янсон усмехнулся.
– Нет-нет-нет. Ты убиваешь ее, я забираю назад вызов.
Толпа удивленно заволновалась. Лицо Танаера потемнело:
– Вы оскорбляете меня, майор!
Томер, стоявший позади Веджа и Янсона, торопливо зашептал:
– Так нельзя делать! Если вы назначаете условия поединка, это предполагает, что у вас нет интереса в самом поединке, только в условиях…
Янсон оглянулся.
– Спасибо, Томер, – шепнул он. – Теперь я понимаю. – Он повысил голос. – Да, Танаер, я оскорбляю вас. – Ропот толпы стал еще громче. – Вы недостаточно хороши, чтоб встретиться со мной в воздухе или на земле – не важно. У меня нет никакого интереса в поединке с вами. Я делаю это для девчонки. Оставьте ее – я дам вам шанс, единственный в жизни. Убьете – я буду считать вас тем ничтожеством, каким вы являетесь, – и вы никогда не сможете сразиться со мной. Я понятно выражаюсь? – он заговорил тоном школьного учителя, не испытывающего ни привязанности, ни уважения к студентам.
Толпа задохнулась от его наглости. Танаер в глубокой задумчивости смотрел на неподвижную Черисс. Его мысли ясно читались на лице: убить девчонку не только для чести, но и чтоб оскорбить Янсона – или принять вызов и попытаться проглотить всю честь, какую мог.
Он выключил меч.
– Я принимаю вызов. Я надену ваши слова на бласт-меч и верну их в вашу глотку, – мужчина отошел от Черисс и встал с краю толпы.
Ведж бросился к девушке, упал на колени. Ее лицо, блестевшее от пота, было бледным до серости. Рана дымилась.
Тикхо наклонился над раненой.
– Рана не слишком глубокая, – сообщил он. – Жизни не угрожает. Но, – он взглянул на Веджа, – она в шоке. Вот это может ее убить.
Ведж обругал себя последними словами. Форменная одежда не позволяла взять ничего лишнего – поэтому комлинки при них были небольшими и очень слабыми, предназначенными для небольших расстояний. Он постарался взять себя в руки.
– Тик, – решил Антиллес. – Бери ее и неси к площади. Не трать времени. Не позволяй никому тебя остановить. Хобби, бегом к крестокрылам, передай сообщение на "Преданность". Пусть отправляют медкоманду на площадь, куда мы приземлялись. Потом догоняй Тика, будешь его ведомым на пути к площади.
Тикхо кивнул и подхватил девушку на руки. Через секунду оба пилота скрылись из виду.
Ведж и Янсон развернулись, чтоб посмотреть на Танаера. Пилот Картанна развлекал толпу, демонстрируя один и тот же выпад.
– Ты обогнал меня, – сказал Антиллес. – Это была моя борьба.
– Да неужто? – широко улыбнулся Янсон.
– Думаешь, я не смогу его победить? – нахмурился Ведж.
– Я знаю, что сможешь, – улыбка изменилась – простое веселье сменилось холодным, глубоким, почти рептильным удовлетворением, которое Уэс демонстрировал иногда, получив в рамку прицела трудного противника, который давно заслуживал прогуляться по космосу без скафандра. – Но есть три причины, почему я должен участвовать, а ты – нет.
– Какие это?
– Для начала – деловая. Ты – дипломат, центр всего этого безобразия. Если что-то пойдет не так, пострадаешь не ты, а я. Во-вторых – личная. Ты полез драться из чувства долга, а я собираюсь развлекаться. – Он снял пояс и куртку, демонстрируя голые руки и вибронож, прикрепленный к левому предплечью, и вручил одежду Веджу.
– Третья причина?
– Тоже личная, – Уэс посмотрел через плечо Веджа в толпу. – Не знаю точно, что произошло прошлой ночью… но ты можешь считать это свадебным подарком. Или не считать, – он отвернулся от обалдевшего Антиллеса и вышел в круг, высоко подняв над головой бласт-меч Черисс. Толпа взревела.
– Прежде чем вы умрете, – сказал Танаер, – я вобью ваши оскорбления вам в глотку!
– Ты повторяешься, – заявил Янсон и помахал женщине, которая приговорила Черисс к смерти. – Должен признать, Танаер, ваша жестокая вдова чертовски симпатична.
Диктор прервал их обмен любезностями.
– У нас есть вызов без титула. Наш новый чемпион земли Картанна, господин пилот Танаер ке Секае, принимает вызов Майора Новой Республики Уэса Янсона, дипломатического посланника.
Толпа неуверенно зааплодировала. Ведж чувствовал, как все затаили дыхание. В том числе, он сам.
Он не знал, что Томер стоит около него, пока дипломат не проговорил:
– Патовая ситуация. Мы не победим в любом случае.
– Почему это? – взвился Ведж. В Уэса он верил. Хотя и скрестил незаметно пальцы. На удачу.
– Если Янсон проиграет, наша дипломатическая миссия уменьшена. Меньше пилотов – меньше объектов для восхищения у адумарцев. Имперцы не обязаны уменьшать число их группы. Они получат преимущество. А если Янсон победит… в общем, Танаера очень уважают здесь. И двор Картанна, и ператор.
Ведж покачал головой, не понимая, как такое можно говорить.
– Томер, подумайте еще раз. Если проиграет Янсон, погибнет хороший человек. Если проиграет Танаер, умрет человек, желающий получить немного чести за жизнь девушки. Вы не чувствуете разницы? Правда, не чувствуете? – почти умоляюще спросил он.
Томер вздохнул.
– Думаю, мы с вами говорим на разных диалектах общегалактического.
– На этот раз я с вами согласен…
– К ператору! – приказал диктор.
Танаер повернулся к выходу, через который ушел ператор и поприветствовал в ритуальном образе круга-и-креста. Янсон небрежно повторил салют.
– Честь или смерть, – объявил диктор и отступил в толпу.
Танаер занял позицию.
Янсон перебросил бласт-меч в левую руку.
– Погодите! – воскликнул он. – Взгляните на это. – Он расчертил воздух перед собой. – Смотрите! Банта!
Пылающий след, оставленный в воздухе концом бласт-меча, действительно, напоминал детский рисунок банты.
Ведж нахмурился. Янсон не был левшой. Странная идея – взять единственное оружие не в ведущую руку…
Танаер смотрел, не понимая.
– Вы не знаете банту? – Янсон пожал плечами. – Тогда вот. – Он взмахнул мечом вновь, оставляя запутанный клубок следов. – Адумарский фарумм. А вот еще. – Результатом было небрежное изображение, напоминающее местный истребитель. – Клинок-32!
Танаер терпеливо ждал.
– Вы готовы умереть?
– Еще разок. Последний! – Там где погасли каракули банты, Янсон намалевал еще один рисунок – человечек со смехотворно крошечным кругом на месте головы. – Это – Танаер ке Секае!
Челюсть Танаера напряглась – единственное, что выдавало эмоции сквозь бороду и ленты. Танаер сделал выпад.
Янсон отбил меч Танаера с линии удара своим. Движение Танаера свело рукоятки гард, те врезались друг в друга.
Янсон поднял правую руку и нанес удар, отбросивший голову противника назад и разбивший ему нос. Затем Янсон схватил руку Танаера, держащую меч, и ударил поднятым коленом. Острие бласт-меча воткнулось в пол, раздался треск выстрела, и оружие выпало из разжавшихся пальцев. Янсон оттолкнул Танаера, и пилот Картанна отлетел назад, в одно мгновение разоруженный и дезориентированный. Янсон ткнул пяткой выключатель бласт-меча, валяющегося на полу. Лезвие прекратило шипеть и оставлять в воздухе пылающие линии.
Янсон улыбнулся Танаеру.
– Порядки просты, – он выключил бласт-меч Черисс и с притворной небрежностью швырнул за спину. Ведж поймал его в воздухе. – Я ударил. Ты получил. Хочешь еще?
Вместо ответа Танаер потащил кинжал. Янсон позволил вынуть его, потом с разворота пнул по руке, отправляя кинжал в полет.
– Забыл сказать, – заявил он. – В других мирах люди борются и ногами тоже. Ногами, руками, камнями, чистым упрямством, силой воли – все они воины. Ты – дилетант.
Янсон принял стандартную стойку борьбы без оружия.
Испуганный и неуверенный, измазанный кровью, струящейся из разбитого носа, Танаер поднял свои руки в подражание позе Янсона.
Янсон улыбнулся и начал.
Ведж с трудом боролся с желанием отвернуться. Это было избиение. Янсон наносил точные удары в живот. Когда пилот попытался блокировать эти удары, Янсон сосредоточился на его ребрах. Если Танаер пробовал сопротивляться, Уэс бил по плечам и предплечьям, или, уклоняясь, позволял противнику бить пустой воздух.
И Янсон вновь возвращался к ударам, избиению, как будто дрался не с человеком, а с кубом твердой древесины, обтянутым кожей таун-тауна.
Он больше не бил в лицо. И Ведж знал, что это не было милосердием – просто Уэс, как опытный боец, знал, что повредить пальцы о челюсть проще, чем обо что-то другое.
Наконец стало понятно, что Танаер уже ничего не осознавал и не соображал – он долго молотил воздух в полуметре от отошедшего Янсона, затем беспомощно осмотрелся, ища противника.
– По крайней мере, ты можешь гордиться, что был побежден хорошим ударом кулака, – сообщил Янсон. – Если, конечно, я буду добр к тебе.
Он держал открытую руку ладонью к противнику, Танаер со смутным пониманием смотрел на нее. Янсон замахнулся – и ударил Танаера. Удар прогремел не хуже выстрела. Глаза Танаера закатились, на щеке появился красный отпечаток руки Уэса, колени подогнулись. Он с шумом рухнул на пол.
Янсон небрежно поклонился толпе и направился к Веджу, насвистывая что-то, что Ведж опознал, как танцевальную таанабианскую мелодию.
Толпа зааплодировала, но не вся, местами. Слышался и ропот.
Ведж помог Уэсу надеть куртку.
– Что это было? – спросил он. – Ты поставил на то, что победишь, если сможешь блокировать его первый удар?
Янсон кивнул.
– В значительной степени. Он хорош, ты сам видел. Я не смог заметить удар, которым он ранил Черисс. Так что я мог позволить ему одну атаку, максимум две, – он начал застегивать пояс.
– Вы не должны были оскорблять его, – вмешался Томер.
Янсон поглядел на дипломата..
– Этот мир полон разных "не должен", Томер. Без этого оскорбления у меня не было шанса, что он выкинет что-нибудь. С ним, я думаю, он имел шанс примерно в пять процентов осознать, что является большим мешком хаттового дерьма. – Пилот пожал плечами. – Кто хочет есть?
Ведж усмехнулся.
– Пошли. Я угощаю.
ГЛАВА 9
– Вы ждали так долго, – бросил он, – что лишние несколько минут вам не повредят.
По толпе прокатился смешок, Ведж готов был поспорить, что слышал смех Янсона.
– Мне бы хотелось, – обратился Ведж к девушке, – чтоб кроме теплых чувств ко мне, вы бы меня еще хоть немного уважали.
– Как вы можете говорить такое?! – Он таки своего добился – в голосе появились эмоции. Яростный гнев. Из глаз прямо посыпались искры. – Если б я вас не уважала…
– Вы не отправили бы свою жизнь банте под хвост, в полном противоречии со всем, во что я верю? – Люди удивленно смотрели на них, и Ведж изо всех сил старался понизить голос. – Черисс, это – акт позора.
Ее тон стал высокомерным.
– Вы действительно так считаете?
– Я даже могу доказать. Как минимум, я могу доказать, что все, что вы обо мне думаете, – неправда. Почему и вы, и другие адумарцы считаете, что я достоин уважения?
– Вы преуспели в убийстве врагов…
– Нет! Это – позорно, – он подождал, пока ее глаза не расширились от удивления, потом продолжал. – Или было бы, без верных причин. Зачем я убиваю врагов, Черисс?
– Для… Для уважения…
– Замкнутый круг. Я достоин уважения, потому что убиваю врагов, и я убиваю врагов, чтоб быть достойным уважения… В этом ничего нет, Черисс.. Вот правильный ответ: я убиваю врага, чтоб кто-то… наверное, кто-то, о ком я никогда не слышал и не услышу… был счастлив.
Кажется, она смутилась. Прогресс, Антиллес…
– В этом нет смысла…
– Нет. Я рассказывал вам, как я потерял родителей. Ничего, что я делаю, не способно восполнить эту потерю. Но если бы я не убил тех людей, они помешали бы кому-то другому быть счастливым. Вот – единственное, что достойно уважения в моей профессии. Не убийство. Я делаю галактику чуть-чуть лучше.
Она недоверчиво покачала головой.
– И теперь вы рассуждаете как глупая девчонка, а не взрослая женщина, и собираетесь выбросить жизнь в реактор потому, что несчастны. И потому, что считаете, что в этом есть какая-то честь. Скажите мне, Черисс, где тут честь? Вы делаете Адумар лучше? Вы даете кому-нибудь счастливую жизнь? Вы очищаете двор Картанна от плохих людей или просто беспорядочно сокращаете их число?
– Я.. Я…
– Прекратите это, Черисс. Подумайте, как вы будете жить и быть счастливой, а не почему вы не можете это сделать. Мы поговорим об этом. Вы поймете, как.
Что-то неуловимо менялось в выражении Черисс, как будто успокаивалась терзающая ее боль.
– Хорошо, – сказала она почти нормальным голосом. – После этого поединка.
– Откажитесь от вызова. Он не имеет смысла.
– Не имеет… Но я уже приняла его, – она вытащила бласт-меч и критически изучила от гарды до острия. – Я не могу отказаться сейчас. Я буду обесчещена.
– Черисс…
– Я не могу, генерал, – она отодвинула его и вступила в круг.
Пилоты и Томер протолкались к нему.
– Ничего не вышло, да? – спросил Янсон.
– Может, и выйдет, – пробормотал Ведж. – Если она выживет…
Он огляделся, отыскал Йеллу, наблюдающую за представлением в сопровождении своего министра. На лице девушки было выражение, старательно копирующее возбуждение от кровавой схватки, написанное на лицах вокруг.
Черисс и Танаер сражались.
Их поединок очень походил на предыдущий. Удары Танаера были сильны и быстры… а Черисс, казалось, двигалась еще медленнее. У нее не хватало сил, чтоб пробить защиту Танаера, он отбивал все ее атаки. Вот они замерли в клинче – бласт-мечи заперты в рукояти кинжалом другого, когда захват распался, девушка внезапно хлестнула ножом по запястью руки с бласт-мечом, но противник, казалось, не заметил раны.
Они сошлись, последовала новая серия яростных выпадов и отражений, и удар Танаера, слишком быстрый, чтоб его можно было отбить, пришелся девушке в грудь. Раздался треск выстрела. Черисс отлетела назад и повалилась на пол.
Она лежала неподвижно, глаза закрыты, дыхание быстрое и поверхностное. С преувеличенной медлительностью Танаер спрятал свой кинжал в ножны, нагнулся, выключил бласт-меч Черисс и отпихнул его носком ботинка. Затем посмотрел в толпу.
Белокурая девушка с невинным выражением лица беззаботно улыбнулась и вытянула руку. Ладонью вниз.
– Вот так, – сказал Танаер, поднимая меч.
Ведж бросился вперед, отрыл рот, чтоб заговорить… Но опоздал. Всего на полсекунды.
Янсон был раньше. Его выкрик перекрыл шум толпы:
– Вызов!
Танаер изумленно обернулся. Янсон стоял, подняв руку в воздух и отставив ногу, изображая героическую позу. Лицо было радостным.
– Ты не ослышался, Красная Борода, – подтвердил он. – Я бросаю тебе вызов.
Танаер прищурился:
– За титул или без титула?
– О, думаю, без титула. мне не нужны ваши названия. Только немного той жидкой дряни, которую вы называете кровью.
Пилот Картанна широко улыбнулся.
– Отлично. Как только я избавлюсь от этого землянского мусора, мы можем начать.
Янсон усмехнулся.
– Нет-нет-нет. Ты убиваешь ее, я забираю назад вызов.
Толпа удивленно заволновалась. Лицо Танаера потемнело:
– Вы оскорбляете меня, майор!
Томер, стоявший позади Веджа и Янсона, торопливо зашептал:
– Так нельзя делать! Если вы назначаете условия поединка, это предполагает, что у вас нет интереса в самом поединке, только в условиях…
Янсон оглянулся.
– Спасибо, Томер, – шепнул он. – Теперь я понимаю. – Он повысил голос. – Да, Танаер, я оскорбляю вас. – Ропот толпы стал еще громче. – Вы недостаточно хороши, чтоб встретиться со мной в воздухе или на земле – не важно. У меня нет никакого интереса в поединке с вами. Я делаю это для девчонки. Оставьте ее – я дам вам шанс, единственный в жизни. Убьете – я буду считать вас тем ничтожеством, каким вы являетесь, – и вы никогда не сможете сразиться со мной. Я понятно выражаюсь? – он заговорил тоном школьного учителя, не испытывающего ни привязанности, ни уважения к студентам.
Толпа задохнулась от его наглости. Танаер в глубокой задумчивости смотрел на неподвижную Черисс. Его мысли ясно читались на лице: убить девчонку не только для чести, но и чтоб оскорбить Янсона – или принять вызов и попытаться проглотить всю честь, какую мог.
Он выключил меч.
– Я принимаю вызов. Я надену ваши слова на бласт-меч и верну их в вашу глотку, – мужчина отошел от Черисс и встал с краю толпы.
Ведж бросился к девушке, упал на колени. Ее лицо, блестевшее от пота, было бледным до серости. Рана дымилась.
Тикхо наклонился над раненой.
– Рана не слишком глубокая, – сообщил он. – Жизни не угрожает. Но, – он взглянул на Веджа, – она в шоке. Вот это может ее убить.
Ведж обругал себя последними словами. Форменная одежда не позволяла взять ничего лишнего – поэтому комлинки при них были небольшими и очень слабыми, предназначенными для небольших расстояний. Он постарался взять себя в руки.
– Тик, – решил Антиллес. – Бери ее и неси к площади. Не трать времени. Не позволяй никому тебя остановить. Хобби, бегом к крестокрылам, передай сообщение на "Преданность". Пусть отправляют медкоманду на площадь, куда мы приземлялись. Потом догоняй Тика, будешь его ведомым на пути к площади.
Тикхо кивнул и подхватил девушку на руки. Через секунду оба пилота скрылись из виду.
Ведж и Янсон развернулись, чтоб посмотреть на Танаера. Пилот Картанна развлекал толпу, демонстрируя один и тот же выпад.
– Ты обогнал меня, – сказал Антиллес. – Это была моя борьба.
– Да неужто? – широко улыбнулся Янсон.
– Думаешь, я не смогу его победить? – нахмурился Ведж.
– Я знаю, что сможешь, – улыбка изменилась – простое веселье сменилось холодным, глубоким, почти рептильным удовлетворением, которое Уэс демонстрировал иногда, получив в рамку прицела трудного противника, который давно заслуживал прогуляться по космосу без скафандра. – Но есть три причины, почему я должен участвовать, а ты – нет.
– Какие это?
– Для начала – деловая. Ты – дипломат, центр всего этого безобразия. Если что-то пойдет не так, пострадаешь не ты, а я. Во-вторых – личная. Ты полез драться из чувства долга, а я собираюсь развлекаться. – Он снял пояс и куртку, демонстрируя голые руки и вибронож, прикрепленный к левому предплечью, и вручил одежду Веджу.
– Третья причина?
– Тоже личная, – Уэс посмотрел через плечо Веджа в толпу. – Не знаю точно, что произошло прошлой ночью… но ты можешь считать это свадебным подарком. Или не считать, – он отвернулся от обалдевшего Антиллеса и вышел в круг, высоко подняв над головой бласт-меч Черисс. Толпа взревела.
– Прежде чем вы умрете, – сказал Танаер, – я вобью ваши оскорбления вам в глотку!
– Ты повторяешься, – заявил Янсон и помахал женщине, которая приговорила Черисс к смерти. – Должен признать, Танаер, ваша жестокая вдова чертовски симпатична.
Диктор прервал их обмен любезностями.
– У нас есть вызов без титула. Наш новый чемпион земли Картанна, господин пилот Танаер ке Секае, принимает вызов Майора Новой Республики Уэса Янсона, дипломатического посланника.
Толпа неуверенно зааплодировала. Ведж чувствовал, как все затаили дыхание. В том числе, он сам.
Он не знал, что Томер стоит около него, пока дипломат не проговорил:
– Патовая ситуация. Мы не победим в любом случае.
– Почему это? – взвился Ведж. В Уэса он верил. Хотя и скрестил незаметно пальцы. На удачу.
– Если Янсон проиграет, наша дипломатическая миссия уменьшена. Меньше пилотов – меньше объектов для восхищения у адумарцев. Имперцы не обязаны уменьшать число их группы. Они получат преимущество. А если Янсон победит… в общем, Танаера очень уважают здесь. И двор Картанна, и ператор.
Ведж покачал головой, не понимая, как такое можно говорить.
– Томер, подумайте еще раз. Если проиграет Янсон, погибнет хороший человек. Если проиграет Танаер, умрет человек, желающий получить немного чести за жизнь девушки. Вы не чувствуете разницы? Правда, не чувствуете? – почти умоляюще спросил он.
Томер вздохнул.
– Думаю, мы с вами говорим на разных диалектах общегалактического.
– На этот раз я с вами согласен…
– К ператору! – приказал диктор.
Танаер повернулся к выходу, через который ушел ператор и поприветствовал в ритуальном образе круга-и-креста. Янсон небрежно повторил салют.
– Честь или смерть, – объявил диктор и отступил в толпу.
Танаер занял позицию.
Янсон перебросил бласт-меч в левую руку.
– Погодите! – воскликнул он. – Взгляните на это. – Он расчертил воздух перед собой. – Смотрите! Банта!
Пылающий след, оставленный в воздухе концом бласт-меча, действительно, напоминал детский рисунок банты.
Ведж нахмурился. Янсон не был левшой. Странная идея – взять единственное оружие не в ведущую руку…
Танаер смотрел, не понимая.
– Вы не знаете банту? – Янсон пожал плечами. – Тогда вот. – Он взмахнул мечом вновь, оставляя запутанный клубок следов. – Адумарский фарумм. А вот еще. – Результатом было небрежное изображение, напоминающее местный истребитель. – Клинок-32!
Танаер терпеливо ждал.
– Вы готовы умереть?
– Еще разок. Последний! – Там где погасли каракули банты, Янсон намалевал еще один рисунок – человечек со смехотворно крошечным кругом на месте головы. – Это – Танаер ке Секае!
Челюсть Танаера напряглась – единственное, что выдавало эмоции сквозь бороду и ленты. Танаер сделал выпад.
Янсон отбил меч Танаера с линии удара своим. Движение Танаера свело рукоятки гард, те врезались друг в друга.
Янсон поднял правую руку и нанес удар, отбросивший голову противника назад и разбивший ему нос. Затем Янсон схватил руку Танаера, держащую меч, и ударил поднятым коленом. Острие бласт-меча воткнулось в пол, раздался треск выстрела, и оружие выпало из разжавшихся пальцев. Янсон оттолкнул Танаера, и пилот Картанна отлетел назад, в одно мгновение разоруженный и дезориентированный. Янсон ткнул пяткой выключатель бласт-меча, валяющегося на полу. Лезвие прекратило шипеть и оставлять в воздухе пылающие линии.
Янсон улыбнулся Танаеру.
– Порядки просты, – он выключил бласт-меч Черисс и с притворной небрежностью швырнул за спину. Ведж поймал его в воздухе. – Я ударил. Ты получил. Хочешь еще?
Вместо ответа Танаер потащил кинжал. Янсон позволил вынуть его, потом с разворота пнул по руке, отправляя кинжал в полет.
– Забыл сказать, – заявил он. – В других мирах люди борются и ногами тоже. Ногами, руками, камнями, чистым упрямством, силой воли – все они воины. Ты – дилетант.
Янсон принял стандартную стойку борьбы без оружия.
Испуганный и неуверенный, измазанный кровью, струящейся из разбитого носа, Танаер поднял свои руки в подражание позе Янсона.
Янсон улыбнулся и начал.
Ведж с трудом боролся с желанием отвернуться. Это было избиение. Янсон наносил точные удары в живот. Когда пилот попытался блокировать эти удары, Янсон сосредоточился на его ребрах. Если Танаер пробовал сопротивляться, Уэс бил по плечам и предплечьям, или, уклоняясь, позволял противнику бить пустой воздух.
И Янсон вновь возвращался к ударам, избиению, как будто дрался не с человеком, а с кубом твердой древесины, обтянутым кожей таун-тауна.
Он больше не бил в лицо. И Ведж знал, что это не было милосердием – просто Уэс, как опытный боец, знал, что повредить пальцы о челюсть проще, чем обо что-то другое.
Наконец стало понятно, что Танаер уже ничего не осознавал и не соображал – он долго молотил воздух в полуметре от отошедшего Янсона, затем беспомощно осмотрелся, ища противника.
– По крайней мере, ты можешь гордиться, что был побежден хорошим ударом кулака, – сообщил Янсон. – Если, конечно, я буду добр к тебе.
Он держал открытую руку ладонью к противнику, Танаер со смутным пониманием смотрел на нее. Янсон замахнулся – и ударил Танаера. Удар прогремел не хуже выстрела. Глаза Танаера закатились, на щеке появился красный отпечаток руки Уэса, колени подогнулись. Он с шумом рухнул на пол.
Янсон небрежно поклонился толпе и направился к Веджу, насвистывая что-то, что Ведж опознал, как танцевальную таанабианскую мелодию.
Толпа зааплодировала, но не вся, местами. Слышался и ропот.
Ведж помог Уэсу надеть куртку.
– Что это было? – спросил он. – Ты поставил на то, что победишь, если сможешь блокировать его первый удар?
Янсон кивнул.
– В значительной степени. Он хорош, ты сам видел. Я не смог заметить удар, которым он ранил Черисс. Так что я мог позволить ему одну атаку, максимум две, – он начал застегивать пояс.
– Вы не должны были оскорблять его, – вмешался Томер.
Янсон поглядел на дипломата..
– Этот мир полон разных "не должен", Томер. Без этого оскорбления у меня не было шанса, что он выкинет что-нибудь. С ним, я думаю, он имел шанс примерно в пять процентов осознать, что является большим мешком хаттового дерьма. – Пилот пожал плечами. – Кто хочет есть?
Ведж усмехнулся.
– Пошли. Я угощаю.
ГЛАВА 9
Новости не заставили себя долго ждать. К счастью, хорошие новости.
Не успели Ведж, Янсон и догнавший их Хобби найти кафе, где можно было посидеть в относительном одиночестве, как стало известно о Черисс.
– Она будет жить, – сообщил комлинк голосом Тикхо. – Она хорошо реагирует на бакту, и ее выпустят через день, может даже раньше.
– Отлично, – обрадовался Ведж. – Пусть медики уяснят, что должны сообщить мне, когда соберутся ее выпускать. Я хочу, чтобы, когда она придет в себя, рядом было знакомое лицо.
– Сделаю.
– И возвращайся сюда. У нас еще много дел.
– Ты когда-нибудь думаешь о сне, босс?
Ведж усмехнулся:
– А что это такое?
– Это как будто тебя оглушили, и ты плаваешь без сознания в бакте, а когда заканчиваешь, чувствуешь себя лучше, чем до того.
– Звучит неплохо. Когда-нибудь я подумаю об этом. Сообщи, когда приземлишься, – Ведж спрятал комлинк и вновь взглянул на флат-экран меню. Изображения блюд плыли по краю экрана, а в центре шла запись жестокого поединка на бласт-мечах. Как они могут что-то есть, глядя на этот кошмар…
Хобби мрачно поглядел на него.
– Ты сказал, у нас еще много дел.
Ведж кивнул.
– И что мы собираемся делать?
– Мы собираемся свергнуть имперского адмирала.
– О, – заявил Хобби. – Это нетрудно. Пока ты занимаешься этим, почему бы нам с Уэсом не пробраться контрабандой на борт «Истязателя» и не забросать его камнями?
Ведж вновь засмеялся.
– С нужными инструментами – скажем, ста тысячами эвоков и месяцем на подготовку – вы могли бы добиться успеха. Но пока у нас есть инструменты только для того, чтоб свергнуть нашего Имперского адмирала
– Какие инструменты?
– Зрелость Уэса, твой оптимизм и мои дипломатические навыки.
Хобби закрыл лицо руками
– Мы обречены!
Хотя Ведж забрал из квартиры более мощный комлинк, настроен тот был на самую слабую мощность – чтобы сигнал нельзя было отследить ни с «Истязателя», ни даже из соседнего города. Каждые полчаса один из пилотов Красного звена посылал сообщение адмиралу Рогриссу.
Вскоре после того, как солнце Адумара закатилось, Антиллес получил наконец ответ и час спустя в одиночестве стоял на краю огромной площади на другом конце Картанна. Это была не та площадь, на которую они приземлялись, но ее родная сестра. Те же огромные флат-экраны по краям, тот же фонтан в центре. Хотя нет, не тот же. От нечего делать Антиллес принялся разглядывать образец местного искусства. В центре фонтана располагался круглый остров материала, подобного дюракриту, поддерживающий металлическую скульптуру, изображающую ператора в его молодые годы. Правитель в форме пилота Клинка-32 махал толпе, которой сейчас на площади не было, и поэтому выглядел довольно глупо. Сзади его окружили семь грибообразных облаков взрывов. Ведж решил, что они символизируют семь пройденных военных кампаний или бомбежек.
Долго скучать Антиллесу не дали. Два темных силуэта двинулись к нему с противоположной стороны площади. Один, высокий, остановился поблизости фонтана, другой нетвердой походкой направился к Веджу. Довольно скоро лунный свет высветил лицо адмирала.
Ведж прикусил язык, сдерживая рвущиеся комментарии. Со времени их встречи Рогрисс изменился сильно и не к лучшему. Не слишком уместное веселье и беззаботность, неуверенная походка и движения – он был пьян, как новобранец в своей первой увольнительной. И что-то изменилось в его лице. Ведж не раз видел подобные перемены, но где?.. Да в собственной же эскадрилье, балбес! Когда молодой самоуверенный пилот проигрывает сражение, но остается жив – и начинает понимать, что и он не бессмертен…
Ведж кивнул на замершую у фонтана фигуру.
– Ваш телохранитель? Имперец или из местных?
– Верный сын Империи, – весело отозвался Рогрисс. – Будет защищать меня и явится свидетелем вашей попытки дачи взятки.
– Взятки? – Ведж улыбнулся и покачал головой. – Боюсь, что я здесь с пустыми руками.
– О, вы столь же квалифицированный шпион, как и дипломат. Неужели вы мне не предложите власть, заработок, благодарность Альянса мятежников, если я предам то, чему искренне служил дольше, чем вы живете? Я разочарован, мой мальчик.
– Нет, все это – для настоящих шпионов. Я только пилот, – Ведж перестал улыбаться. – Но я действительно собираюсь кое-что вам предложить. Выход.
Рогрисс смеялся.
– Выход куда? На пенсию?
– Выход из вашей дилеммы. Послушайте минуту, адмирал. Мне не нужно, чтоб вы подтвердили мои слова, мне не нужно от вас никакой информации, ничего. Но я хочу чтоб вы меня выслушали.
Рогрисс задумался, кивнул.
– Очевидно, лучший для вас выход – если Адумар примкнет к Империи.
Адмирал снова рассмеялся:
– Спасибо, что заметили. Вы говорите, как настоящий дипломат.
– Лучший – не потому, что это ваша миссия, а потому, что альтернатива будет означать вашу гибель. Вероятно, смерть. Думаю даже, самоубийство.
Рогрисс не отвечал. Он поднял бровь, изображая удивление, и ждал.
– Потому что, если Адумар договорится с нами, вы обязаны связаться с вашим начальством, несмотря на вашу клятву адумарцам. А начальство пошлет флот вторжения. Адумар будет разрушен до основания, здесь камня на камне не оставят. И то же самое произойдет с вашей честью. Она будет также разрушена. Так же невосполнимо.
– Знаешь что, Антиллес…
– Нет, вы слушайте, Рогрисс. Мы с вами в одном положении. Можно играть по правилам, выполнить приказы – и потерять все. Или рискнуть и, возможно, потерять все – кроме нашего слова. Слово – единственная вещь, которую никто не может забрать у нас, если не отдадим его сами. Так что я хочу сказать – вы не должны предавать свою честь. Вы не должны нарушать ваше слово. А если ваш мир не отвернется от вас, потому что вы решили сохранить честь, вы всегда можете прийти к нам, а не возвращаться домой и принимать наказание.
– Вы нелепы, Антиллес!
– Мне это уже говорили.
Рогрисс отвернулся… но не двинулся с места. После секундного колебания он обернулся назад.
– Гипотетически… Если б то, что вы наговорили, было верным… Если я последую вашему совету, мои дети никогда меня не поймут.
– Вы их вырастили похожими на вас? Ум, сухость, подозрительность?
Адмирал улыбнулся, обнажив зубы.
– Я бы выразился другими словами. Но – да.
– Тогда они не будут верить тому, что им скажут только потому, что им говорит это важная шишка. Если мои подозрения о ваших приказах верны, если вы, не выполнив их, вернетесь домой, вас казнят, не дав возможности даже попрощаться с детьми. С другой стороны, если вы отправитесь к нам, наше разведуправление может отправить им сообщения… или даже я попробую договориться о личной встрече для вас. Вы сможете объяснить сыну и дочери причины своих поступков. Даже дать шанс им присоединиться к Новой Республике, если они захотят, конечно.
– Нет, Антиллес, – Рогрисс пожал плечами. – Это фантастика.
Ведж протянул ему инфочип.
– Здесь – моя чрезвычайная контактная частота. Вы сможете связаться со мной в любое время. Даже если захотите только позлорадствовать.
Рогрисс взял инфочип.
– Не могу удержаться от возможности позлорадствовать.
– Чего еще ждать от Имперского адмирала? – философски пробормотал Антиллес.
– До свиданья, генерал.
– Доброй ночи, адмирал.
Ведж задумчиво смотрел вслед Рогриссу. Он шел медленней, но, казалось, более уверено. Давило ли на него предложение Антиллеса или напоминание о стоящей перед ним дилемме? Или он просто успокоился? Ведж не знал.
Пилоты уже ложились спать, когда на датапады пришло сообщение от Томера. Ператор назначал новое собрание для решения вопроса мирового правительства в его дворце следующим вечером.
День пилоты провели как обычно – в своей «летной школе». Вызовы, поединки, демонстрация умений… Желающих состязаться сегодня было на удивление немного – и Красное звено просто наслаждалась полетом…
Сегодня около базы не собралось толпы, никто не кричал, не пытался всучить подарки и проводить до квартиры, только несколько особо преданных поклонников слонялись у ворот. Сегодня не было Черисс, чтоб рассказать, как летали имперские пилоты, сколько приняли вызовов и сколько еще людей убили. Поездка назад в город прошла тихо и спокойно.
– Нас все бросили, – пожаловался Янсон. Он перегнулся через перила и рассматривал улицу. – Мы сделали так, что нас все ненавидят.
Тикхо улыбнулся уголком рта.
– Мне казалось, ты добиваешься этого всю жизнь.
– Ты прав, – Янсон выпрямился. – Чем я недоволен? Нет, стой – они не поставили нам памятники, чтоб закидать гнилыми фруктами.
– У них еще будет возможность, – успокоил его Хобби.
К ночи вновь пришлось натянуть парадную форму. Пилоты скрипели зубами и бросали на Веджа недобрые взгляды. Настроение улучшилось, только когда они вошли в Приемный зал Внешнего Двора Картанна и увидели имперцев, резко выделявшихся из толпы унылой серостью парадной формы.
– Они повторяют за нами! – заразительно смеялся Янсон. – Я держал пари, что им нужно подать пример? Что, правда глаза колет? – спросил он генерала, который был довольно далеко и не мог слышать слов Янсона, но заранее хмурился.
Томер присоединился к ним.
– Назревает война, – сказал он самым печальным голосом. – И нет возможности ее остановить.
– Томер, прекратите цирк, – поморщился Ведж. – Перед кем вы притворяетесь? Может, вы и жалеете о войне… чуть-чуть… но она прекрасно вписывается в ваши планы.
– Мои планы? – смутился дипломат. – Генерал, вы что-то путаете…
– Я же сказал, хватит! – в голосе Антиллеса зазвучал металл. Его безмерно раздражали бесконечные увертки Томера, а его цинизм и вовсе приводил в бешенство. – Мне все известно. Вас назначили главой региональной разведки, дали задачу добиться присоединения Адумара к Новой Республике.
– Я только дипломат… – попытался возразить Томер, но наткнулся на ледяной взгляд Антиллеса и подавился окончанием фразы.
– Вы неплохо справлялись со своей задачей, правители наций уже начали подумывать о создании мирового правительства, когда случилось непредвиденное. Адумарцы потребовали к себе знаменитых пилотов, и вам пришлось вызвать сюда нас. Вы надеялись, что мы будем летать, услаждая публику, а вы спокойно займетесь делом. Но все пошло наперекосяк, потому что вместе с нами прилетели имперцы, – Антиллес сам не до конца понимал, зачем он все это говорит. Просто ему до такой степени надоело, что его держат за глупого кутенка, неспособного сложить два и два… – И тогда вы испугались. Вы перепугались до смерти, Томер. Вы решили, что импы быстро завоюют сердца адумарцев, сыграв на их любви к кровавым схваткам и смерти в бою. И вы решили ускорить события. Создать мировое правительство самым быстрым способом – завоеванием. Готов спорить на последнюю кредитку, что именно вы подкинули эту идею ператору. Вы знали, что он не сможет противостоять такому соблазну. Дарпен, мы ругались с вами из-за десятка поединков, а теперь вы решили, что вправе бросить сотни и тысячи жизней на алтарь своей карьеры!..
Не успели Ведж, Янсон и догнавший их Хобби найти кафе, где можно было посидеть в относительном одиночестве, как стало известно о Черисс.
– Она будет жить, – сообщил комлинк голосом Тикхо. – Она хорошо реагирует на бакту, и ее выпустят через день, может даже раньше.
– Отлично, – обрадовался Ведж. – Пусть медики уяснят, что должны сообщить мне, когда соберутся ее выпускать. Я хочу, чтобы, когда она придет в себя, рядом было знакомое лицо.
– Сделаю.
– И возвращайся сюда. У нас еще много дел.
– Ты когда-нибудь думаешь о сне, босс?
Ведж усмехнулся:
– А что это такое?
– Это как будто тебя оглушили, и ты плаваешь без сознания в бакте, а когда заканчиваешь, чувствуешь себя лучше, чем до того.
– Звучит неплохо. Когда-нибудь я подумаю об этом. Сообщи, когда приземлишься, – Ведж спрятал комлинк и вновь взглянул на флат-экран меню. Изображения блюд плыли по краю экрана, а в центре шла запись жестокого поединка на бласт-мечах. Как они могут что-то есть, глядя на этот кошмар…
Хобби мрачно поглядел на него.
– Ты сказал, у нас еще много дел.
Ведж кивнул.
– И что мы собираемся делать?
– Мы собираемся свергнуть имперского адмирала.
– О, – заявил Хобби. – Это нетрудно. Пока ты занимаешься этим, почему бы нам с Уэсом не пробраться контрабандой на борт «Истязателя» и не забросать его камнями?
Ведж вновь засмеялся.
– С нужными инструментами – скажем, ста тысячами эвоков и месяцем на подготовку – вы могли бы добиться успеха. Но пока у нас есть инструменты только для того, чтоб свергнуть нашего Имперского адмирала
– Какие инструменты?
– Зрелость Уэса, твой оптимизм и мои дипломатические навыки.
Хобби закрыл лицо руками
– Мы обречены!
Хотя Ведж забрал из квартиры более мощный комлинк, настроен тот был на самую слабую мощность – чтобы сигнал нельзя было отследить ни с «Истязателя», ни даже из соседнего города. Каждые полчаса один из пилотов Красного звена посылал сообщение адмиралу Рогриссу.
Вскоре после того, как солнце Адумара закатилось, Антиллес получил наконец ответ и час спустя в одиночестве стоял на краю огромной площади на другом конце Картанна. Это была не та площадь, на которую они приземлялись, но ее родная сестра. Те же огромные флат-экраны по краям, тот же фонтан в центре. Хотя нет, не тот же. От нечего делать Антиллес принялся разглядывать образец местного искусства. В центре фонтана располагался круглый остров материала, подобного дюракриту, поддерживающий металлическую скульптуру, изображающую ператора в его молодые годы. Правитель в форме пилота Клинка-32 махал толпе, которой сейчас на площади не было, и поэтому выглядел довольно глупо. Сзади его окружили семь грибообразных облаков взрывов. Ведж решил, что они символизируют семь пройденных военных кампаний или бомбежек.
Долго скучать Антиллесу не дали. Два темных силуэта двинулись к нему с противоположной стороны площади. Один, высокий, остановился поблизости фонтана, другой нетвердой походкой направился к Веджу. Довольно скоро лунный свет высветил лицо адмирала.
Ведж прикусил язык, сдерживая рвущиеся комментарии. Со времени их встречи Рогрисс изменился сильно и не к лучшему. Не слишком уместное веселье и беззаботность, неуверенная походка и движения – он был пьян, как новобранец в своей первой увольнительной. И что-то изменилось в его лице. Ведж не раз видел подобные перемены, но где?.. Да в собственной же эскадрилье, балбес! Когда молодой самоуверенный пилот проигрывает сражение, но остается жив – и начинает понимать, что и он не бессмертен…
Ведж кивнул на замершую у фонтана фигуру.
– Ваш телохранитель? Имперец или из местных?
– Верный сын Империи, – весело отозвался Рогрисс. – Будет защищать меня и явится свидетелем вашей попытки дачи взятки.
– Взятки? – Ведж улыбнулся и покачал головой. – Боюсь, что я здесь с пустыми руками.
– О, вы столь же квалифицированный шпион, как и дипломат. Неужели вы мне не предложите власть, заработок, благодарность Альянса мятежников, если я предам то, чему искренне служил дольше, чем вы живете? Я разочарован, мой мальчик.
– Нет, все это – для настоящих шпионов. Я только пилот, – Ведж перестал улыбаться. – Но я действительно собираюсь кое-что вам предложить. Выход.
Рогрисс смеялся.
– Выход куда? На пенсию?
– Выход из вашей дилеммы. Послушайте минуту, адмирал. Мне не нужно, чтоб вы подтвердили мои слова, мне не нужно от вас никакой информации, ничего. Но я хочу чтоб вы меня выслушали.
Рогрисс задумался, кивнул.
– Очевидно, лучший для вас выход – если Адумар примкнет к Империи.
Адмирал снова рассмеялся:
– Спасибо, что заметили. Вы говорите, как настоящий дипломат.
– Лучший – не потому, что это ваша миссия, а потому, что альтернатива будет означать вашу гибель. Вероятно, смерть. Думаю даже, самоубийство.
Рогрисс не отвечал. Он поднял бровь, изображая удивление, и ждал.
– Потому что, если Адумар договорится с нами, вы обязаны связаться с вашим начальством, несмотря на вашу клятву адумарцам. А начальство пошлет флот вторжения. Адумар будет разрушен до основания, здесь камня на камне не оставят. И то же самое произойдет с вашей честью. Она будет также разрушена. Так же невосполнимо.
– Знаешь что, Антиллес…
– Нет, вы слушайте, Рогрисс. Мы с вами в одном положении. Можно играть по правилам, выполнить приказы – и потерять все. Или рискнуть и, возможно, потерять все – кроме нашего слова. Слово – единственная вещь, которую никто не может забрать у нас, если не отдадим его сами. Так что я хочу сказать – вы не должны предавать свою честь. Вы не должны нарушать ваше слово. А если ваш мир не отвернется от вас, потому что вы решили сохранить честь, вы всегда можете прийти к нам, а не возвращаться домой и принимать наказание.
– Вы нелепы, Антиллес!
– Мне это уже говорили.
Рогрисс отвернулся… но не двинулся с места. После секундного колебания он обернулся назад.
– Гипотетически… Если б то, что вы наговорили, было верным… Если я последую вашему совету, мои дети никогда меня не поймут.
– Вы их вырастили похожими на вас? Ум, сухость, подозрительность?
Адмирал улыбнулся, обнажив зубы.
– Я бы выразился другими словами. Но – да.
– Тогда они не будут верить тому, что им скажут только потому, что им говорит это важная шишка. Если мои подозрения о ваших приказах верны, если вы, не выполнив их, вернетесь домой, вас казнят, не дав возможности даже попрощаться с детьми. С другой стороны, если вы отправитесь к нам, наше разведуправление может отправить им сообщения… или даже я попробую договориться о личной встрече для вас. Вы сможете объяснить сыну и дочери причины своих поступков. Даже дать шанс им присоединиться к Новой Республике, если они захотят, конечно.
– Нет, Антиллес, – Рогрисс пожал плечами. – Это фантастика.
Ведж протянул ему инфочип.
– Здесь – моя чрезвычайная контактная частота. Вы сможете связаться со мной в любое время. Даже если захотите только позлорадствовать.
Рогрисс взял инфочип.
– Не могу удержаться от возможности позлорадствовать.
– Чего еще ждать от Имперского адмирала? – философски пробормотал Антиллес.
– До свиданья, генерал.
– Доброй ночи, адмирал.
Ведж задумчиво смотрел вслед Рогриссу. Он шел медленней, но, казалось, более уверено. Давило ли на него предложение Антиллеса или напоминание о стоящей перед ним дилемме? Или он просто успокоился? Ведж не знал.
Пилоты уже ложились спать, когда на датапады пришло сообщение от Томера. Ператор назначал новое собрание для решения вопроса мирового правительства в его дворце следующим вечером.
День пилоты провели как обычно – в своей «летной школе». Вызовы, поединки, демонстрация умений… Желающих состязаться сегодня было на удивление немного – и Красное звено просто наслаждалась полетом…
Сегодня около базы не собралось толпы, никто не кричал, не пытался всучить подарки и проводить до квартиры, только несколько особо преданных поклонников слонялись у ворот. Сегодня не было Черисс, чтоб рассказать, как летали имперские пилоты, сколько приняли вызовов и сколько еще людей убили. Поездка назад в город прошла тихо и спокойно.
– Нас все бросили, – пожаловался Янсон. Он перегнулся через перила и рассматривал улицу. – Мы сделали так, что нас все ненавидят.
Тикхо улыбнулся уголком рта.
– Мне казалось, ты добиваешься этого всю жизнь.
– Ты прав, – Янсон выпрямился. – Чем я недоволен? Нет, стой – они не поставили нам памятники, чтоб закидать гнилыми фруктами.
– У них еще будет возможность, – успокоил его Хобби.
К ночи вновь пришлось натянуть парадную форму. Пилоты скрипели зубами и бросали на Веджа недобрые взгляды. Настроение улучшилось, только когда они вошли в Приемный зал Внешнего Двора Картанна и увидели имперцев, резко выделявшихся из толпы унылой серостью парадной формы.
– Они повторяют за нами! – заразительно смеялся Янсон. – Я держал пари, что им нужно подать пример? Что, правда глаза колет? – спросил он генерала, который был довольно далеко и не мог слышать слов Янсона, но заранее хмурился.
Томер присоединился к ним.
– Назревает война, – сказал он самым печальным голосом. – И нет возможности ее остановить.
– Томер, прекратите цирк, – поморщился Ведж. – Перед кем вы притворяетесь? Может, вы и жалеете о войне… чуть-чуть… но она прекрасно вписывается в ваши планы.
– Мои планы? – смутился дипломат. – Генерал, вы что-то путаете…
– Я же сказал, хватит! – в голосе Антиллеса зазвучал металл. Его безмерно раздражали бесконечные увертки Томера, а его цинизм и вовсе приводил в бешенство. – Мне все известно. Вас назначили главой региональной разведки, дали задачу добиться присоединения Адумара к Новой Республике.
– Я только дипломат… – попытался возразить Томер, но наткнулся на ледяной взгляд Антиллеса и подавился окончанием фразы.
– Вы неплохо справлялись со своей задачей, правители наций уже начали подумывать о создании мирового правительства, когда случилось непредвиденное. Адумарцы потребовали к себе знаменитых пилотов, и вам пришлось вызвать сюда нас. Вы надеялись, что мы будем летать, услаждая публику, а вы спокойно займетесь делом. Но все пошло наперекосяк, потому что вместе с нами прилетели имперцы, – Антиллес сам не до конца понимал, зачем он все это говорит. Просто ему до такой степени надоело, что его держат за глупого кутенка, неспособного сложить два и два… – И тогда вы испугались. Вы перепугались до смерти, Томер. Вы решили, что импы быстро завоюют сердца адумарцев, сыграв на их любви к кровавым схваткам и смерти в бою. И вы решили ускорить события. Создать мировое правительство самым быстрым способом – завоеванием. Готов спорить на последнюю кредитку, что именно вы подкинули эту идею ператору. Вы знали, что он не сможет противостоять такому соблазну. Дарпен, мы ругались с вами из-за десятка поединков, а теперь вы решили, что вправе бросить сотни и тысячи жизней на алтарь своей карьеры!..