Страница:
Перед ним сидел молодой человек лет тридцати. С очень серьезным, сосредоточенным лицом. Полувоенная форма без знаков различий. Выбритые на темени полосы.
– Мне говорили о вас, – перед Императором, на столе, дымилась нетронутая еда. – Вы консультант нашего рода.
Шану улыбнулся.
– Я узнаю фамильные черты. У вас подбородок Манкура, владыка.
Парень нервно отмахнулся.
– Вы решаете проблемы, Шану.
– Помогаю решать.
– Да. Мы входим в полосу кризиса. Обнаружено присутствие могущественной цивилизации, намного более продвинутой, чем наша. Цели неясны, контакт не удается установить. Объекты на Клин-ране, Отре, Скате-4… в других местах. Наблюдается нарушение физических законов.
Официанты тихо сменили блюда.
– Меня проинформировали, – сказал Шану.
– Это хорошо, – император поковырял вилкой рыбу. Шану попытался вспомнить его имя. Маринер? Кажется, Маринер. Шану пережил не один десяток таких, как он. – Как я уже отметил, объекты расположены в пределах нашей территории. В основном. Тревожные сведения поступают из разных уголков галактики. И, самое страшное – пришельцы внедрились на Землю.
– Чем я могу помочь? – осведомился Шану.
– Как всегда. Квалифицированным советом. Поживете здесь, пообщаетесь с учеными. Ознакомитесь с данными разведки. Завтра прибудет командор Ролта – вы поступите в его распоряжение.
В следующую секунду Император стоял.
– Я не вижу угрозы со стороны чужих. Ее видят военные. Безопасность – их функция. Ролта предложил обратиться к вам, и я верю ему.
Шану жевал с невозмутимым видом.
– Вас проводят. До свидания.
Император резко развернулся и двинулся прочь.
Шану смог наконец проглотить застрявший в горле кусок.
…Комната была слишком физической. Настоящее дерево, антикварная мебель, некий сталинский ампир. Высокий потолок, лепнина, мягкий свет настольной лампы, картины, нарисованные маслом. Шану проверил – работы древних художников не были голограммами… Ковер. Армянский или персидский. Пустой звук, Шану не взялся бы сравнивать его с чем-то ранее виденным.
На краю массивной дубовой кровати сидела девочка.
– Привет, – буркнул Шану, касаясь запирающего сенсора. Он бы не удивился механическому замку, но дизайнеры решили не заходить так далеко.
– Не рад встрече? – глаза девочки излучали насмешку.
– Ты машина.
– И что?
– Ничего, – Шану не был настроен на философские беседы. – Не пойми меня неправильно, но мне насрать.
Девочка укоризненно покачала головой.
– Грубо. Вечность ожесточает людей.
– Я заплатил недостаточно?
Ее глаза сузились.
– Нет. Мегион хочет…
Шану поднял палец.
– Подожди. Я расскажу. Вчера, на корабле, мне снился сон. Будущее. Вы умеете загонять такие пророчества в мозг, и я знал, что ты появишься, – он шагнул к призраку. Придвинул стул с высокой кожаной спинкой. Сел. – Через тридцать пять лет Империя соберет армаду и бросит ее к Фронту Искажений. Это станет закатом нашей цивилизации. Земля погибнет.
– И тьма, и тлен, и красная смерть, – фыркнула собеседница.
– Вам нужно, чтобы я предотвратил это, – Шану не обратил внимания на реплику. – Убил кого-то. Отговорил. Подкупил…
И тут он прозрел.
– Ролта. Именно с него все начнется. Он прилетит сюда и…
Девочка рассмеялась.
– Глупый. От Космофлота ничего не зависит. Война случится – хотим мы того или нет. Чартора уже близко. Когда они придут, Мегион сразится с ними. Смерть Земли – отголосок той битвы. Как и Фронт Искажений. Неужели ты думаешь, что мы действуем, ограничиваясь жалкими четырьмя измерениями, доступными здесь?
Шану молчал.
– Война была, – девочка вздохнула, – и мы ее проиграли. Такова история. Но это лишь первая вероятная линия.
– Есть вторая?
– Конечно. Победа. Тонкое вмешательство, лавина последствий.
Она рассказала Шану о проекте Хронокольца. О слепках солдат с заблокированной – до поры – памятью. Дети-бомбы. Их программа сработает в нужный момент. Лучшие из лучших, отпрыски Мегиона, способные повлиять на ход истории.
– Тебе придется помочь одному из них. Он уже родился. Его зовут Мик Сардонис. Воспользуйся своими связями, чтобы он смог пройти отбор и поступить в Академию Гриира.
– Абсурд. Если он так крут – поступит и без моей помощи.
Девочка снова фыркнула.
– Через двенадцать лет Академия окончательно погрязнет в коррупции. Приемные комиссии и сейчас принимают слабаков с богатых миров. Ты не замечал, что уровень выпускников снижается?
Шану пожал плечами.
– Разумеется, нет. Ты преподаешь раз в столетие.
Шану в точности выполнил все инструкции Мегиона. Нажал необходимые рычаги, открыв коридор перед надеждой человечества. А затем отправился на Землю. Время прибытия он рассчитал едва ли не поминутно. Рождение Веры только планировалось. Ее мать жила в студенческом городке на севере Ирландии. Идея заключалась в том, чтобы уговорить беременную женщину перебраться в более безопасное место. На Страту. Мир, подконтрольный Шану.
Яхта опустилась в астропорту Карфагена. Город изменился до полной неузнаваемости. Его урбанистическую атмосферу разбавили грубыми инсталляциями, имитирующими раннее средневековье. Присутствовали и фрагменты античности, много колонн, портиков, статуй и барельефов. Коммуникации и механизмы неведомый архитектор умело скрыл. Кое-где выросли холмы, разделенные кривыми булыжными улочками… Все это парило над Ла-Маншем, далеко от первоначальных координат.
Шану ступил на пандус, втянул ноздрями незнакомые запахи. Солнце спряталось за тучу, подул бриз.
Шану сделал второй шаг.
И оказался в тундре.
В его мозг вторгся голос.
Не вздумай касаться истории. Вмешательство в судьбу Веры повлечет за собой… ряд нежелательных последствий. Возвращайся на корабль. Покинь Землю.
Он вдруг понял, что до боли сжимает кулаки.
– НО Я ХОЧУ ЕЕ СПАСТИ!
Шану выкрикнул это в хмурое, безжизненное небо. В статичный холод искусственного северного лета.
Почему ты решил, что Земля падет?
– Я не верю в ваше Хронокольцо, – уже спокойнее сказал Шану. – В ваших чудо-детей. Все предопределено. И поражение Мегиона – тоже. Потому что вам выгодно это поражение. Вам проще отказаться от нескольких миллиардов человек, чем пойти на риск изменения. Для вас все останется прежним. Умирать – нам.
Кто бы говорил.
Голос обрел нотки сарказма.
Ты не задумывался над развитием событий в случае, если Вера родится и вырастет на Страте? Вы никогда не встретитесь. Все твои воспоминания о ней исчезнут. И для нее ты будешь никем. Твои поступки, мотивированные любовью к ней, аннулируются. Ты навсегда изменишь СЕБЯ и необратимо исказишь ряд событийных векторов.
Шану сдался.
– Что я могу сделать?
Прилететь позже. Если успеешь – забирай ее.
– Когда?
В начале войны.
Третий шаг. Его нога погружается в упругую траву. Газон. Парковый сектор Карфагена.
То была последняя демонстрация силы Мегиона. И последний визит Шану на Землю. Через двадцать три года он прыгнул в ничто на скоростном рейдере, оснащенном новейшей моделью гипердвигателя, средствами защиты и нападения. Но пробиться сквозь Фронт не смог.
Смог лишь безучастно наблюдать за высокотехнологичным адом.
Потом пошел снег.
Цифровой ирландский снег. Замороженные чувства внутри, заторможенный кошмар снаружи.
18
19
20
– Мне говорили о вас, – перед Императором, на столе, дымилась нетронутая еда. – Вы консультант нашего рода.
Шану улыбнулся.
– Я узнаю фамильные черты. У вас подбородок Манкура, владыка.
Парень нервно отмахнулся.
– Вы решаете проблемы, Шану.
– Помогаю решать.
– Да. Мы входим в полосу кризиса. Обнаружено присутствие могущественной цивилизации, намного более продвинутой, чем наша. Цели неясны, контакт не удается установить. Объекты на Клин-ране, Отре, Скате-4… в других местах. Наблюдается нарушение физических законов.
Официанты тихо сменили блюда.
– Меня проинформировали, – сказал Шану.
– Это хорошо, – император поковырял вилкой рыбу. Шану попытался вспомнить его имя. Маринер? Кажется, Маринер. Шану пережил не один десяток таких, как он. – Как я уже отметил, объекты расположены в пределах нашей территории. В основном. Тревожные сведения поступают из разных уголков галактики. И, самое страшное – пришельцы внедрились на Землю.
– Чем я могу помочь? – осведомился Шану.
– Как всегда. Квалифицированным советом. Поживете здесь, пообщаетесь с учеными. Ознакомитесь с данными разведки. Завтра прибудет командор Ролта – вы поступите в его распоряжение.
В следующую секунду Император стоял.
– Я не вижу угрозы со стороны чужих. Ее видят военные. Безопасность – их функция. Ролта предложил обратиться к вам, и я верю ему.
Шану жевал с невозмутимым видом.
– Вас проводят. До свидания.
Император резко развернулся и двинулся прочь.
Шану смог наконец проглотить застрявший в горле кусок.
…Комната была слишком физической. Настоящее дерево, антикварная мебель, некий сталинский ампир. Высокий потолок, лепнина, мягкий свет настольной лампы, картины, нарисованные маслом. Шану проверил – работы древних художников не были голограммами… Ковер. Армянский или персидский. Пустой звук, Шану не взялся бы сравнивать его с чем-то ранее виденным.
На краю массивной дубовой кровати сидела девочка.
– Привет, – буркнул Шану, касаясь запирающего сенсора. Он бы не удивился механическому замку, но дизайнеры решили не заходить так далеко.
– Не рад встрече? – глаза девочки излучали насмешку.
– Ты машина.
– И что?
– Ничего, – Шану не был настроен на философские беседы. – Не пойми меня неправильно, но мне насрать.
Девочка укоризненно покачала головой.
– Грубо. Вечность ожесточает людей.
– Я заплатил недостаточно?
Ее глаза сузились.
– Нет. Мегион хочет…
Шану поднял палец.
– Подожди. Я расскажу. Вчера, на корабле, мне снился сон. Будущее. Вы умеете загонять такие пророчества в мозг, и я знал, что ты появишься, – он шагнул к призраку. Придвинул стул с высокой кожаной спинкой. Сел. – Через тридцать пять лет Империя соберет армаду и бросит ее к Фронту Искажений. Это станет закатом нашей цивилизации. Земля погибнет.
– И тьма, и тлен, и красная смерть, – фыркнула собеседница.
– Вам нужно, чтобы я предотвратил это, – Шану не обратил внимания на реплику. – Убил кого-то. Отговорил. Подкупил…
И тут он прозрел.
– Ролта. Именно с него все начнется. Он прилетит сюда и…
Девочка рассмеялась.
– Глупый. От Космофлота ничего не зависит. Война случится – хотим мы того или нет. Чартора уже близко. Когда они придут, Мегион сразится с ними. Смерть Земли – отголосок той битвы. Как и Фронт Искажений. Неужели ты думаешь, что мы действуем, ограничиваясь жалкими четырьмя измерениями, доступными здесь?
Шану молчал.
– Война была, – девочка вздохнула, – и мы ее проиграли. Такова история. Но это лишь первая вероятная линия.
– Есть вторая?
– Конечно. Победа. Тонкое вмешательство, лавина последствий.
Она рассказала Шану о проекте Хронокольца. О слепках солдат с заблокированной – до поры – памятью. Дети-бомбы. Их программа сработает в нужный момент. Лучшие из лучших, отпрыски Мегиона, способные повлиять на ход истории.
– Тебе придется помочь одному из них. Он уже родился. Его зовут Мик Сардонис. Воспользуйся своими связями, чтобы он смог пройти отбор и поступить в Академию Гриира.
– Абсурд. Если он так крут – поступит и без моей помощи.
Девочка снова фыркнула.
– Через двенадцать лет Академия окончательно погрязнет в коррупции. Приемные комиссии и сейчас принимают слабаков с богатых миров. Ты не замечал, что уровень выпускников снижается?
Шану пожал плечами.
– Разумеется, нет. Ты преподаешь раз в столетие.
Шану в точности выполнил все инструкции Мегиона. Нажал необходимые рычаги, открыв коридор перед надеждой человечества. А затем отправился на Землю. Время прибытия он рассчитал едва ли не поминутно. Рождение Веры только планировалось. Ее мать жила в студенческом городке на севере Ирландии. Идея заключалась в том, чтобы уговорить беременную женщину перебраться в более безопасное место. На Страту. Мир, подконтрольный Шану.
Яхта опустилась в астропорту Карфагена. Город изменился до полной неузнаваемости. Его урбанистическую атмосферу разбавили грубыми инсталляциями, имитирующими раннее средневековье. Присутствовали и фрагменты античности, много колонн, портиков, статуй и барельефов. Коммуникации и механизмы неведомый архитектор умело скрыл. Кое-где выросли холмы, разделенные кривыми булыжными улочками… Все это парило над Ла-Маншем, далеко от первоначальных координат.
Шану ступил на пандус, втянул ноздрями незнакомые запахи. Солнце спряталось за тучу, подул бриз.
Шану сделал второй шаг.
И оказался в тундре.
В его мозг вторгся голос.
Не вздумай касаться истории. Вмешательство в судьбу Веры повлечет за собой… ряд нежелательных последствий. Возвращайся на корабль. Покинь Землю.
Он вдруг понял, что до боли сжимает кулаки.
– НО Я ХОЧУ ЕЕ СПАСТИ!
Шану выкрикнул это в хмурое, безжизненное небо. В статичный холод искусственного северного лета.
Почему ты решил, что Земля падет?
– Я не верю в ваше Хронокольцо, – уже спокойнее сказал Шану. – В ваших чудо-детей. Все предопределено. И поражение Мегиона – тоже. Потому что вам выгодно это поражение. Вам проще отказаться от нескольких миллиардов человек, чем пойти на риск изменения. Для вас все останется прежним. Умирать – нам.
Кто бы говорил.
Голос обрел нотки сарказма.
Ты не задумывался над развитием событий в случае, если Вера родится и вырастет на Страте? Вы никогда не встретитесь. Все твои воспоминания о ней исчезнут. И для нее ты будешь никем. Твои поступки, мотивированные любовью к ней, аннулируются. Ты навсегда изменишь СЕБЯ и необратимо исказишь ряд событийных векторов.
Шану сдался.
– Что я могу сделать?
Прилететь позже. Если успеешь – забирай ее.
– Когда?
В начале войны.
Третий шаг. Его нога погружается в упругую траву. Газон. Парковый сектор Карфагена.
То была последняя демонстрация силы Мегиона. И последний визит Шану на Землю. Через двадцать три года он прыгнул в ничто на скоростном рейдере, оснащенном новейшей моделью гипердвигателя, средствами защиты и нападения. Но пробиться сквозь Фронт не смог.
Смог лишь безучастно наблюдать за высокотехнологичным адом.
Потом пошел снег.
Цифровой ирландский снег. Замороженные чувства внутри, заторможенный кошмар снаружи.
18
Границы трюма, затерянные во мгле. Выпуклая лампа освещает клочок пространства, где собрались пленники. Пол покрыт упругим пористым материалом. Тут же стоит коробка синтезатора.
Торговцы, которые привели их сюда, слились с сумраком. Рик последовал за ними и напоролся на силовую трубу – опрокинутый цилиндр в два человеческих роста, направленный поток частиц… Рик двинулся вдоль трубы. Она начиналась сразу от пола, дальше – ничего. Аморфность, смутные тени. Затем Рик уперся в стену. В стене зияло отверстие шахты, куда и текла энергия. Здесь происходило нечто вроде очистки. Отверстие, затянутое фильтрующей пленкой, непрестанно вспыхивало, разгоняя окружающую серость. Гипнотический ритм вспышек… В их свете Рик увидел, что шагах в двадцати за трубой тоже есть стена. Но не гладкая, а с выступами и нишами, торчащими штырями и люками, затянутыми решеткой – нагромождение несуразностей. Стена на самом деле не была стеной, а скорее валом, вздыбленным подобно титаническому эскалатору. Или колесу огромной мельницы. Водопад наоборот… Или рабочая часть ускорителя. От стены на пределе слышимости исходил гул. Рик зашагал в противоположном направлении, пока не достиг сегмента корабельной обшивки. После этого он вернулся к остальным.
Рик думал. Без сомнения, он попал сюда по вине Шану и Мелиссы. Они – другие. За такими охотятся. Хорак, Командор Объединенного Космофлота. А на него, в свою очередь, работают люди, подобные Джерару.
Вдобавок непонятно, что делать с этим дикарем.
Все сводится к тому, что мы рабы, сказал себе Рик. Других продадут, а тебя могут попросту выбросить. Как мусор.
– Мы летим на Зарин, – осенило Рика.
– Это еще почему? – вскинулся Шану.
Их четверка сгрудилась вокруг синтезатора. Раулю вкратце объяснили, где он находится, но фол-нар, кажется, свихнулся. Побродив по трюму, он опустился на колени и принялся читать лунную молитву. Потом уснул.
– На Зарине-6 торгуют живым товаром, – пояснил Рик.
Шану покачал головой.
– Джерар не долетит до Зарина. Кое-кто ищет «Астарту».
Рик был озадачен.
– Кто?
– Вольники.
Все, кроме спящего фолнара, посмотрели на Мелиссу. Последняя реплика принадлежала ей.
– Ты слушаешь космос, – палец Рика обвиняюще уткнулся в девушку. – Как эти долбаные тагоряне.
Он перевел взгляд на Шану.
– Вольники… Но мы в гипере. Здесь Джерару не страшны вольники.
Шану не ответил.
Некоторое время Рик лежал с закрытыми глазами. В нормальной вселенной проносились парсеки, целые сонмы миров. Будущего нет. В лучшем случае, если ему удастся бежать, он все равно не сможет выполнить обязательства. На Бетельгейзе его объявят вне закона.
Что-то изменилось.
Рик открыл глаза.
Корпус тюрьмы сделался прозрачным. Серая муть, бывшая реальностью, завилась спиралью, образуя проход. Корабль вынырнул в космос. Их окутали звездные поля, но ярче всех солнц светил Толиман.
Давным-давно Иппириас лишился озонового слоя. Небо застлала пелена Фильтра, отсеивающего жесткое излучение. Переливающийся всеми цветами спектра огненный потолок, повисший над грязными трущобами Параны, изредка колыхался, как водная гладь, пропуская через себя звездолеты. Когда город оказывался на ночной стороне планеты, Фильтр переключался в иной режим, и мрак накрывал кварталы. По ночам Парана становилась опасной, в кривых улицах сновал всякий сброд, мутные и механические отбросы, каким-то чудом добившиеся равных прав с людьми…
Мелисса морщилась, обходя зловонные лужи и груды мусора, наваленные прямо на мостовой. Из темных подворотен доносились визги и всхлипы, некое шевеление.
– Все звезды такие? – спросил Рауль.
– К счастью нет, мой мальчик, – ответил Шану, идущий рядом с фолнаром.
– Звезды – это солнца, – добавил Рик. – А мы на планете.
– Отра – планета?
– Да.
Джерар неторопливо шагал позади всех. Он был одет в длинное серое пальто. Бронированное, как предполагал Рик. Торговец молчал и держал руки в карманах. У него был парализатор, Рик это знал. В отдалении маячили тени наемников – головачей высокого класса, как объяснил Джерар. Подготовился. Что ему могло понадобиться в дыре, подобной Иппириасу?
Шану ждал инструкций от Мегиона.
Хозяева покинули его.
У Джерара намечается сделка.
Фраза, произнесенная девушкой, отчетливо прозвучала в сознании. Шану не был к этому готов и инстинктивно выставил блок. И тут же снял его, поняв, с кем говорит.
В Паране? Не слишком удачное место.
Согласна.
Это связано с нами?
Не думаю. Впрочем… Он частично экранирует мысли. По-моему, это связано с «Астартой». Некий артефакт, недостающая деталь корабля.
– Стойте, – приказал Джерар.
На правой стороне улицы высилось здание из красного кирпича Оно не имело окон. Только дверь – металлическую, с облупившейся синей краской.
Вошли.
Рик сразу узнал один из местных притонов – бар «Ксюша». За стойкой привычно хозяйничал старый контрабандист Алексеич.
Джерар направился в дальний угол.
Тихо играла музыка. Вмурованный в потолок вентилятор поднимал в центре бара маленький ветерок.
Сели на пластиковые стулья.
Джерар упорно молчал.
Рядом вольник, – сообщила Мелисса.
Где?
Через дорогу. Я могу с ним связаться.
И?
Сдам Джерара. Под шумок захватим «Астарту».
Шану не колебался.
Действуй.
Поведение торговца казалось нелогичным. Зачем брать с собой пленников, если намеченные переговоры не имеют к ним отношения? Или – предусмотрены две встречи? В разное время? Со скупщиком Хорака, например…
Прошло минут пять, и Шану увидел приземистый силуэт, двигающийся к их столику. Силуэт превратился в девонца, одетого в бурую хламиду, украшенную стальными пластинами на плечах и груди. Крохотная голова единственным глазом недоверчиво уставилась на спутников Джерара.
– Ти-эй-майя хот, – сказал капитан.
– То! – девонец подсел к ним.
Рик тронул Мелиссу за локоть.
Тебе знаком этот язык?
Я могу… считывать напрямую. Сопутствующие символы. Извини, объяснить сложно.
Переводи.
– Анно ша вээ уйя, – сказал Джерар.
– Зиайла, – отрывисто бросил девонец.
Предмет при тебе? – Да. – Достань его. – Хорошо.
Девонец извлек из складок хламиды тускло поблескивающий цилиндрик размером с ладонь. Джерар протянул руку и взял его.
Дальнейший диалог Мелисса переводила синхронно.
– Совместимость с любой навигационной системой, – сказал девонец. – Точность корректировки стопроцентная. Ты должен представлять, землянин, насколько высока цена. Я продаю его тебе лишь из страха перед Космофлотом.
– У меня достаточно денег, – заверил Джерар. – Назови сумму.
Чужой назвал.
Глаза Рика округлились.
– Можно купить эскадру звездолетов, – буркнул Джерар.
– Покупай. Ни один из них не вынырнет из гипера идеально. Без корректора.
Рик припомнил некоторые легенды. Корабли, выпрыгивающие прямо на орбиту заданной планеты. Или – на плиты астропорта. Совершенство в навигации. Корректор.
– Согласен, – сказал Джерар.
Еще бы.
Они рассчитались тут же – при помощи карманного ридера и обычной кредитной карты.
Девонец слился с безликой утробой бара.
Просидели еще около часа, но больше никто не пришел. Джерар с разочарованным видом повел их обратно – хлюпающими, воняющими полуночными улицами.
– Почему не стартуем?
На обзорных экранах за размытыми контурами звездолетов распростерлись неоновые реки Параны. Агент Хорака не появился. Либо федералы перестали интересоваться Шану, либо… им ЧТО-ТО помешало. Серьезная причина.
– Ночью запрещены старты, – Иванцевич устало вздохнул. – Диспетчеры Иппириаса устарели.
Джерар хмыкнул. Конечно. Диспетчеры-люди. Как в первобытных аэропортах. Впрочем, и тогда самолеты летали по ночам. Взлетали и совершали посадки. Абсурд.
– Переправимся на дневную сторону, – предложил он.
– Без разрешения? Ты же знаешь, кто контролирует этот мир.
Джерар знал. Ему было неуютно на планете Солнечных Братьев. В воздухе сконденсировалось предчувствие. Тень над кораблем…
Капитан «Астарты» рассеянно вертел в руках корректор.
– Вот что, – он протянул прибор Иванцевичу. – Возьми эту штуку. Выспись, а утром подруби ее к навигатору.
Фильтр вспыхнул жидким пламенем.
Небо пузырилось, из него вываливались размытые от скорости пятнышки. Трансы, истребители вольников. Связь с контрольными службами Параны ничего не дала – в санкции на старт Джерару отказали. Уговоры и угрозы не подействовали. Ловушка захлопнулась.
Джерар провалился в тактическое пространство. С Братьями он разберется позже – и Гильдии, наверняка, поддержат его.
Сейчас – бой.
Сфера обороны.
Истребители атаковали быстро. Трансы ежесекундно менялись, не ограничивая себя стабильной формой. Где-то на орбите находился базовый модуль, изрыгающий стаи демонов. Из чего они созданы? Никому не ведомо. Аксиома: они есть. И, несмотря на отсутствие гипердвигателей, превосходно маневрируют в любой среде, при любой гравитации и температуре… Первый залп блокировали энергетические щиты, частично поглотив его, частично развеяв в атмосфере. Периферийное «зрение» зафиксировало подтягивающиеся силы хозяев планеты – тяжелые катера, граверы, танки.
Всплеск, возмущение. Разорванная аморфность трюма. Буря. Когда Шану открыл глаза, труба-артерия отсутствовала. Гигантский барабан ускорителя замедлял темп вращения.
– Оборону прорвали, – сказала Мелисса.
– Краткий сбой в системе, – возразил Рик.
Первым среагировал фолнар.
Он сорвался с места.
Побежал.
Трансы проникли внутрь через дыру в сегменте обшивки. Индикаторы на дисплеях кричали об опасности. Устанавливай корректор, мы активируем флюонный генератор… Иванцевич выходит в коридор и направляется к транспортной шахте. Все это прокачивается через сознание Мелиссы.
Мускулы Рауля работают. Пальцы вцепились в ребристую решетку, он подтягивается, переносит вес на правую руку, левая сжимается на металлическом штыре. Затем он позволяет валу ускорителя увлечь себя наверх. Растянувшись на жестких прутьях. Он не представляет, что делать дальше. В черных глубинах искры, преломляются магнитные поля Иппириаса. За лесом стержней и выступов он замечает щель. Слои светящихся полос.
Она смотрит его глазами.
…на близкий горизонт.
Рауль выпрямляется и шагает в щель.
Остальные – за ним.
Восприятие смещается. Коридор, аварийное освещение, винегрет звуков/запахов.
Они идут по сужающейся технической кишке к развилке. Рик спотыкается о труп. Голова размазана по полу, в вытянутой руке – знакомый цилиндр. Рик задерживается, чтобы нагнуться, разогнуть онемевшие, скованные смертью пальцы, и взять корректор. Учащенный пульс…
Рик свернул наугад. В правый тоннель.
Здесь через трупы приходилось перешагивать чаще. Большинство торговцев были убиты из противопехотного плазмера – разметанные, обожженные конечности, обгоревшее мясо, вплавленное в пол. Вонь в тоннеле стояла соответствующая.
Рик побежал, ориентируясь на голоса. На очередной развилке столкнулся с Шану и Раулем.
– А где Мелисса?
– У нее своя задача, – отрезал Шану.
– А мы, – Рик застыл в нерешительности. – Что делать нам?
Ответил Рауль.
– Я помню дорогу к кораблю.
Миновали еще несколько развилок и вертикальных гравитационных шахт. «Астарта» сплелась в сюрреалистический клубок, бредовый кластер, но фолнар двигался уверенно.
Корабль пробил стеклянистую поверхность «Астарты», сделавшуюся хрупкой без защиты силовых полей. Рик вывел звездолет в гущу сражения, на мгновение он врос в панораму трущоб Параны, а затем рванулся к земле. На обзорных экранах чертили инверсионные штрихи трансы вольников, сверху распластался барьер Фильтра. Рик выровнял курс, едва не чиркнув днищем по асфальту, промчался над захламленными тротуарами и вылетел к окраинам. Поднявшись на полкилометра и набрав скорость звука, он оставил столицу Иппириаса.
Их настиг поток света. Кормовые датчики зафиксировали вспышку, после которой «Астарта» исчезла. Флюонный генератор.
– Джерар теперь повсюду, – задумчиво проговорил Шану.
Рик усмехнулся.
Торговцы, которые привели их сюда, слились с сумраком. Рик последовал за ними и напоролся на силовую трубу – опрокинутый цилиндр в два человеческих роста, направленный поток частиц… Рик двинулся вдоль трубы. Она начиналась сразу от пола, дальше – ничего. Аморфность, смутные тени. Затем Рик уперся в стену. В стене зияло отверстие шахты, куда и текла энергия. Здесь происходило нечто вроде очистки. Отверстие, затянутое фильтрующей пленкой, непрестанно вспыхивало, разгоняя окружающую серость. Гипнотический ритм вспышек… В их свете Рик увидел, что шагах в двадцати за трубой тоже есть стена. Но не гладкая, а с выступами и нишами, торчащими штырями и люками, затянутыми решеткой – нагромождение несуразностей. Стена на самом деле не была стеной, а скорее валом, вздыбленным подобно титаническому эскалатору. Или колесу огромной мельницы. Водопад наоборот… Или рабочая часть ускорителя. От стены на пределе слышимости исходил гул. Рик зашагал в противоположном направлении, пока не достиг сегмента корабельной обшивки. После этого он вернулся к остальным.
Рик думал. Без сомнения, он попал сюда по вине Шану и Мелиссы. Они – другие. За такими охотятся. Хорак, Командор Объединенного Космофлота. А на него, в свою очередь, работают люди, подобные Джерару.
Вдобавок непонятно, что делать с этим дикарем.
Все сводится к тому, что мы рабы, сказал себе Рик. Других продадут, а тебя могут попросту выбросить. Как мусор.
– Мы летим на Зарин, – осенило Рика.
– Это еще почему? – вскинулся Шану.
Их четверка сгрудилась вокруг синтезатора. Раулю вкратце объяснили, где он находится, но фол-нар, кажется, свихнулся. Побродив по трюму, он опустился на колени и принялся читать лунную молитву. Потом уснул.
– На Зарине-6 торгуют живым товаром, – пояснил Рик.
Шану покачал головой.
– Джерар не долетит до Зарина. Кое-кто ищет «Астарту».
Рик был озадачен.
– Кто?
– Вольники.
Все, кроме спящего фолнара, посмотрели на Мелиссу. Последняя реплика принадлежала ей.
– Ты слушаешь космос, – палец Рика обвиняюще уткнулся в девушку. – Как эти долбаные тагоряне.
Он перевел взгляд на Шану.
– Вольники… Но мы в гипере. Здесь Джерару не страшны вольники.
Шану не ответил.
Некоторое время Рик лежал с закрытыми глазами. В нормальной вселенной проносились парсеки, целые сонмы миров. Будущего нет. В лучшем случае, если ему удастся бежать, он все равно не сможет выполнить обязательства. На Бетельгейзе его объявят вне закона.
Что-то изменилось.
Рик открыл глаза.
Корпус тюрьмы сделался прозрачным. Серая муть, бывшая реальностью, завилась спиралью, образуя проход. Корабль вынырнул в космос. Их окутали звездные поля, но ярче всех солнц светил Толиман.
Давным-давно Иппириас лишился озонового слоя. Небо застлала пелена Фильтра, отсеивающего жесткое излучение. Переливающийся всеми цветами спектра огненный потолок, повисший над грязными трущобами Параны, изредка колыхался, как водная гладь, пропуская через себя звездолеты. Когда город оказывался на ночной стороне планеты, Фильтр переключался в иной режим, и мрак накрывал кварталы. По ночам Парана становилась опасной, в кривых улицах сновал всякий сброд, мутные и механические отбросы, каким-то чудом добившиеся равных прав с людьми…
Мелисса морщилась, обходя зловонные лужи и груды мусора, наваленные прямо на мостовой. Из темных подворотен доносились визги и всхлипы, некое шевеление.
– Все звезды такие? – спросил Рауль.
– К счастью нет, мой мальчик, – ответил Шану, идущий рядом с фолнаром.
– Звезды – это солнца, – добавил Рик. – А мы на планете.
– Отра – планета?
– Да.
Джерар неторопливо шагал позади всех. Он был одет в длинное серое пальто. Бронированное, как предполагал Рик. Торговец молчал и держал руки в карманах. У него был парализатор, Рик это знал. В отдалении маячили тени наемников – головачей высокого класса, как объяснил Джерар. Подготовился. Что ему могло понадобиться в дыре, подобной Иппириасу?
Шану ждал инструкций от Мегиона.
Хозяева покинули его.
У Джерара намечается сделка.
Фраза, произнесенная девушкой, отчетливо прозвучала в сознании. Шану не был к этому готов и инстинктивно выставил блок. И тут же снял его, поняв, с кем говорит.
В Паране? Не слишком удачное место.
Согласна.
Это связано с нами?
Не думаю. Впрочем… Он частично экранирует мысли. По-моему, это связано с «Астартой». Некий артефакт, недостающая деталь корабля.
– Стойте, – приказал Джерар.
На правой стороне улицы высилось здание из красного кирпича Оно не имело окон. Только дверь – металлическую, с облупившейся синей краской.
Вошли.
Рик сразу узнал один из местных притонов – бар «Ксюша». За стойкой привычно хозяйничал старый контрабандист Алексеич.
Джерар направился в дальний угол.
Тихо играла музыка. Вмурованный в потолок вентилятор поднимал в центре бара маленький ветерок.
Сели на пластиковые стулья.
Джерар упорно молчал.
Рядом вольник, – сообщила Мелисса.
Где?
Через дорогу. Я могу с ним связаться.
И?
Сдам Джерара. Под шумок захватим «Астарту».
Шану не колебался.
Действуй.
Поведение торговца казалось нелогичным. Зачем брать с собой пленников, если намеченные переговоры не имеют к ним отношения? Или – предусмотрены две встречи? В разное время? Со скупщиком Хорака, например…
Прошло минут пять, и Шану увидел приземистый силуэт, двигающийся к их столику. Силуэт превратился в девонца, одетого в бурую хламиду, украшенную стальными пластинами на плечах и груди. Крохотная голова единственным глазом недоверчиво уставилась на спутников Джерара.
– Ти-эй-майя хот, – сказал капитан.
– То! – девонец подсел к ним.
Рик тронул Мелиссу за локоть.
Тебе знаком этот язык?
Я могу… считывать напрямую. Сопутствующие символы. Извини, объяснить сложно.
Переводи.
– Анно ша вээ уйя, – сказал Джерар.
– Зиайла, – отрывисто бросил девонец.
Предмет при тебе? – Да. – Достань его. – Хорошо.
Девонец извлек из складок хламиды тускло поблескивающий цилиндрик размером с ладонь. Джерар протянул руку и взял его.
Дальнейший диалог Мелисса переводила синхронно.
– Совместимость с любой навигационной системой, – сказал девонец. – Точность корректировки стопроцентная. Ты должен представлять, землянин, насколько высока цена. Я продаю его тебе лишь из страха перед Космофлотом.
– У меня достаточно денег, – заверил Джерар. – Назови сумму.
Чужой назвал.
Глаза Рика округлились.
– Можно купить эскадру звездолетов, – буркнул Джерар.
– Покупай. Ни один из них не вынырнет из гипера идеально. Без корректора.
Рик припомнил некоторые легенды. Корабли, выпрыгивающие прямо на орбиту заданной планеты. Или – на плиты астропорта. Совершенство в навигации. Корректор.
– Согласен, – сказал Джерар.
Еще бы.
Они рассчитались тут же – при помощи карманного ридера и обычной кредитной карты.
Девонец слился с безликой утробой бара.
Просидели еще около часа, но больше никто не пришел. Джерар с разочарованным видом повел их обратно – хлюпающими, воняющими полуночными улицами.
* * *
– Почему не стартуем?
На обзорных экранах за размытыми контурами звездолетов распростерлись неоновые реки Параны. Агент Хорака не появился. Либо федералы перестали интересоваться Шану, либо… им ЧТО-ТО помешало. Серьезная причина.
– Ночью запрещены старты, – Иванцевич устало вздохнул. – Диспетчеры Иппириаса устарели.
Джерар хмыкнул. Конечно. Диспетчеры-люди. Как в первобытных аэропортах. Впрочем, и тогда самолеты летали по ночам. Взлетали и совершали посадки. Абсурд.
– Переправимся на дневную сторону, – предложил он.
– Без разрешения? Ты же знаешь, кто контролирует этот мир.
Джерар знал. Ему было неуютно на планете Солнечных Братьев. В воздухе сконденсировалось предчувствие. Тень над кораблем…
Капитан «Астарты» рассеянно вертел в руках корректор.
– Вот что, – он протянул прибор Иванцевичу. – Возьми эту штуку. Выспись, а утром подруби ее к навигатору.
* * *
Фильтр вспыхнул жидким пламенем.
Небо пузырилось, из него вываливались размытые от скорости пятнышки. Трансы, истребители вольников. Связь с контрольными службами Параны ничего не дала – в санкции на старт Джерару отказали. Уговоры и угрозы не подействовали. Ловушка захлопнулась.
Джерар провалился в тактическое пространство. С Братьями он разберется позже – и Гильдии, наверняка, поддержат его.
Сейчас – бой.
Сфера обороны.
Истребители атаковали быстро. Трансы ежесекундно менялись, не ограничивая себя стабильной формой. Где-то на орбите находился базовый модуль, изрыгающий стаи демонов. Из чего они созданы? Никому не ведомо. Аксиома: они есть. И, несмотря на отсутствие гипердвигателей, превосходно маневрируют в любой среде, при любой гравитации и температуре… Первый залп блокировали энергетические щиты, частично поглотив его, частично развеяв в атмосфере. Периферийное «зрение» зафиксировало подтягивающиеся силы хозяев планеты – тяжелые катера, граверы, танки.
* * *
Всплеск, возмущение. Разорванная аморфность трюма. Буря. Когда Шану открыл глаза, труба-артерия отсутствовала. Гигантский барабан ускорителя замедлял темп вращения.
– Оборону прорвали, – сказала Мелисса.
– Краткий сбой в системе, – возразил Рик.
Первым среагировал фолнар.
Он сорвался с места.
Побежал.
Трансы проникли внутрь через дыру в сегменте обшивки. Индикаторы на дисплеях кричали об опасности. Устанавливай корректор, мы активируем флюонный генератор… Иванцевич выходит в коридор и направляется к транспортной шахте. Все это прокачивается через сознание Мелиссы.
Мускулы Рауля работают. Пальцы вцепились в ребристую решетку, он подтягивается, переносит вес на правую руку, левая сжимается на металлическом штыре. Затем он позволяет валу ускорителя увлечь себя наверх. Растянувшись на жестких прутьях. Он не представляет, что делать дальше. В черных глубинах искры, преломляются магнитные поля Иппириаса. За лесом стержней и выступов он замечает щель. Слои светящихся полос.
Она смотрит его глазами.
…на близкий горизонт.
Рауль выпрямляется и шагает в щель.
Остальные – за ним.
Восприятие смещается. Коридор, аварийное освещение, винегрет звуков/запахов.
Они идут по сужающейся технической кишке к развилке. Рик спотыкается о труп. Голова размазана по полу, в вытянутой руке – знакомый цилиндр. Рик задерживается, чтобы нагнуться, разогнуть онемевшие, скованные смертью пальцы, и взять корректор. Учащенный пульс…
Рик свернул наугад. В правый тоннель.
Здесь через трупы приходилось перешагивать чаще. Большинство торговцев были убиты из противопехотного плазмера – разметанные, обожженные конечности, обгоревшее мясо, вплавленное в пол. Вонь в тоннеле стояла соответствующая.
Рик побежал, ориентируясь на голоса. На очередной развилке столкнулся с Шану и Раулем.
– А где Мелисса?
– У нее своя задача, – отрезал Шану.
– А мы, – Рик застыл в нерешительности. – Что делать нам?
Ответил Рауль.
– Я помню дорогу к кораблю.
Миновали еще несколько развилок и вертикальных гравитационных шахт. «Астарта» сплелась в сюрреалистический клубок, бредовый кластер, но фолнар двигался уверенно.
Корабль пробил стеклянистую поверхность «Астарты», сделавшуюся хрупкой без защиты силовых полей. Рик вывел звездолет в гущу сражения, на мгновение он врос в панораму трущоб Параны, а затем рванулся к земле. На обзорных экранах чертили инверсионные штрихи трансы вольников, сверху распластался барьер Фильтра. Рик выровнял курс, едва не чиркнув днищем по асфальту, промчался над захламленными тротуарами и вылетел к окраинам. Поднявшись на полкилометра и набрав скорость звука, он оставил столицу Иппириаса.
Их настиг поток света. Кормовые датчики зафиксировали вспышку, после которой «Астарта» исчезла. Флюонный генератор.
– Джерар теперь повсюду, – задумчиво проговорил Шану.
Рик усмехнулся.
19
Рик лежит на полу каюты. Транспортный модуль вольников, состыковавшись с базой, направляется к Солнцу. Пираты планируют отдохнуть на юпитерианских спутниках, а после рвануть к дальнему краю рукава. Там их пути разойдутся – Рика ждут у Бетельгейзе. Боевики Крептора, человека, нанявшего его, не простят опоздания – на планете идет война.
…Поверхность Фильтра исказилась волновыми судорогами, пошла кругами, потемнела, оформилась в распахнутые шлюзовые ворота пиратского модуля. Туда устремились векторы трансов. Рик последовал за ними. Звездолет окружили стальные стены, его потянуло выше, а заслоны отсекли Иппириас – последнее пристанище Солнечных Братьев. Мимо проплывали доки. Диспетчер перехватил управление и ввел звездолет в свободный бокс. Призма модуля покинула атмосферу планеты и направилась к дрейфующей среди звезд базе.
Трое спустились по пандусу.
Стена перед ними раздвинулась лепестками, пропуская Таххоана, предводителя вольников, и его свиту. Капитан был человеком. Смуглым от космического загара. На вид ему было лет пятьдесят. Шану обменялся с Таххоаном рукопожатием.
– Отлично выглядишь, – сказал вольник.
– Не первую сотню.
Сопровождающие были одеты в черные комбинезоны – тактильные, повышающие интерактивность в системе «человек-машина». Таххоан разгуливал в оранжевых шортах и майке. Лето искусственной среды…
Звезды изменчивы.
В ту самую секунду, как база с пристыкованными к ней модулями выныривала из гипера за орбитой Нептуна, к ней устремился федеральный крейсер, направляемый автоматическими станциями слежения.
Рик лежал на полу каюты.
Беги.
Он сел.
Минималистичный интерьер, грубые стыки обшивочных сегментов.
Забирай Рауля и убирайся с базы.
Мелисса? Ты где?
Неважно.
Контакт прервался.
Шквал огня, натужно мерцающие щиты, тусклый свет в коридорах… Рику казалось, что это не кончится никогда.
Он проскользнул в комнату фолнара.
Рауль на циновке, сидит со скрещенными ногами. Вслушивается. В технические шумы за переборкой, отголоски переговоров по внутренней связи. Приближения смерти он не услышит – она придет снаружи.
– Я проверил контрольные пункты по пути к звездолету, их датчики настроены на корректор, – сказал Рик. – Он у меня. Поэтому мы здесь. Все охотятся за корректором, парень. И еще. Вольники атакованы крейсером Федерации.
– Что такое крейсер? – спросил Рауль.
– Штука, которая способна нас сжечь. Уничтожить, врубаешься?
Виноват тот мужик, Шану. Он втянул Рика в это дерьмо. Пусть сам и расхлебывает.
Он постарался объяснить все фолнару.
Тот, похоже, понял.
Ворота в нужный док были заблокированы. Ярус заполнила толпа штурмовиков. Рик влился в их поток.
Что ж, ублюдки все продумали. Без корабля он не улетит. Да и самое логичное местонахождение корректора – бортовая навигационная система.
Он сядет на транс. После гибели Терры податься здесь особо некуда. Разве что на Венеру. По крайней мере, там есть приличный астропорт. И транс дотянет. Несмотря на отсутствие гипердвижка, он развивает околосветовую скорость. Возможны перегрузки…
Не привыкать.
Рик без труда нашел док с парой одноместных трансов. Заглянув внутрь, убедился, что система управления предельно проста. Через вирт. Даже фолнар справится.
– Мы полетим на этом? – насторожился Рауль.
– Да.
– Но… я не умею.
– Лезь в кабину. Одень перчатки.
Рик укрепил на позвоночнике паренька троды и активировал визобруч, заменявший в последнее время шлем и биосетевые кабели.
– Выбирай реальность.
– Как?
– Мысли образно.
– Не получается, Рик. Я не знаю, о чем думать.
– Ладно. Позволим выбрать за тебя компьютеру, – Рик тронул сенсор, запуская режим выбора/адаптации. Потом он сообразил, что достаточно войти в опцию «авто» и задать конечный пункт. Остальное – дело программы. Он проводил взглядом стартующий транс и запрыгнул в кабину своего аппарата. Герметизация, давление. На подключение к VR не было времени – крейсер мог сокрушить поле каждую секунду. Рик ограничился цифровизом.
Заработали двигатели.
Отрыв и выход.
Бронированные туши противников вмонтировались в пустоту, обмениваясь залпами лучевых и электронных пушек, торпедами и сгустками плазмы. Невидимая рука привела в движение десятки звезд – озверевших истребителей, рыскающих в поисках бреши… Транс, серией точных выстрелов пробивший броню вместе с изоляцией внутренней обшивки. Машина переплавилась в форму иглы и проникла в светящуюся дыру… Рика передернуло. Он представил виртуозность, с которой пилот владеет машиной, как тот расстреливает уцелевших космопехотинцев в скафандрах, размазывает их по стенам… Представил трупы техников с вылезшими из орбит глазами и взорвавшимися легкими, представил высасываемый тьмой воздух, мельчайшие ледяные кристаллики…
Цифры на дисплее, геометрически совершенная действительность, ускорение, тисками сдавившее грудь.
Прощайте, твари.
…Поверхность Фильтра исказилась волновыми судорогами, пошла кругами, потемнела, оформилась в распахнутые шлюзовые ворота пиратского модуля. Туда устремились векторы трансов. Рик последовал за ними. Звездолет окружили стальные стены, его потянуло выше, а заслоны отсекли Иппириас – последнее пристанище Солнечных Братьев. Мимо проплывали доки. Диспетчер перехватил управление и ввел звездолет в свободный бокс. Призма модуля покинула атмосферу планеты и направилась к дрейфующей среди звезд базе.
Трое спустились по пандусу.
Стена перед ними раздвинулась лепестками, пропуская Таххоана, предводителя вольников, и его свиту. Капитан был человеком. Смуглым от космического загара. На вид ему было лет пятьдесят. Шану обменялся с Таххоаном рукопожатием.
– Отлично выглядишь, – сказал вольник.
– Не первую сотню.
Сопровождающие были одеты в черные комбинезоны – тактильные, повышающие интерактивность в системе «человек-машина». Таххоан разгуливал в оранжевых шортах и майке. Лето искусственной среды…
Звезды изменчивы.
В ту самую секунду, как база с пристыкованными к ней модулями выныривала из гипера за орбитой Нептуна, к ней устремился федеральный крейсер, направляемый автоматическими станциями слежения.
Рик лежал на полу каюты.
Беги.
Он сел.
Минималистичный интерьер, грубые стыки обшивочных сегментов.
Забирай Рауля и убирайся с базы.
Мелисса? Ты где?
Неважно.
Контакт прервался.
Шквал огня, натужно мерцающие щиты, тусклый свет в коридорах… Рику казалось, что это не кончится никогда.
Он проскользнул в комнату фолнара.
Рауль на циновке, сидит со скрещенными ногами. Вслушивается. В технические шумы за переборкой, отголоски переговоров по внутренней связи. Приближения смерти он не услышит – она придет снаружи.
– Я проверил контрольные пункты по пути к звездолету, их датчики настроены на корректор, – сказал Рик. – Он у меня. Поэтому мы здесь. Все охотятся за корректором, парень. И еще. Вольники атакованы крейсером Федерации.
– Что такое крейсер? – спросил Рауль.
– Штука, которая способна нас сжечь. Уничтожить, врубаешься?
Виноват тот мужик, Шану. Он втянул Рика в это дерьмо. Пусть сам и расхлебывает.
Он постарался объяснить все фолнару.
Тот, похоже, понял.
Ворота в нужный док были заблокированы. Ярус заполнила толпа штурмовиков. Рик влился в их поток.
Что ж, ублюдки все продумали. Без корабля он не улетит. Да и самое логичное местонахождение корректора – бортовая навигационная система.
Он сядет на транс. После гибели Терры податься здесь особо некуда. Разве что на Венеру. По крайней мере, там есть приличный астропорт. И транс дотянет. Несмотря на отсутствие гипердвижка, он развивает околосветовую скорость. Возможны перегрузки…
Не привыкать.
Рик без труда нашел док с парой одноместных трансов. Заглянув внутрь, убедился, что система управления предельно проста. Через вирт. Даже фолнар справится.
– Мы полетим на этом? – насторожился Рауль.
– Да.
– Но… я не умею.
– Лезь в кабину. Одень перчатки.
Рик укрепил на позвоночнике паренька троды и активировал визобруч, заменявший в последнее время шлем и биосетевые кабели.
– Выбирай реальность.
– Как?
– Мысли образно.
– Не получается, Рик. Я не знаю, о чем думать.
– Ладно. Позволим выбрать за тебя компьютеру, – Рик тронул сенсор, запуская режим выбора/адаптации. Потом он сообразил, что достаточно войти в опцию «авто» и задать конечный пункт. Остальное – дело программы. Он проводил взглядом стартующий транс и запрыгнул в кабину своего аппарата. Герметизация, давление. На подключение к VR не было времени – крейсер мог сокрушить поле каждую секунду. Рик ограничился цифровизом.
Заработали двигатели.
Отрыв и выход.
Бронированные туши противников вмонтировались в пустоту, обмениваясь залпами лучевых и электронных пушек, торпедами и сгустками плазмы. Невидимая рука привела в движение десятки звезд – озверевших истребителей, рыскающих в поисках бреши… Транс, серией точных выстрелов пробивший броню вместе с изоляцией внутренней обшивки. Машина переплавилась в форму иглы и проникла в светящуюся дыру… Рика передернуло. Он представил виртуозность, с которой пилот владеет машиной, как тот расстреливает уцелевших космопехотинцев в скафандрах, размазывает их по стенам… Представил трупы техников с вылезшими из орбит глазами и взорвавшимися легкими, представил высасываемый тьмой воздух, мельчайшие ледяные кристаллики…
Цифры на дисплее, геометрически совершенная действительность, ускорение, тисками сдавившее грудь.
Прощайте, твари.
20
Убивая, он вновь ощутил ретроспективу: планомерные зачистки, кровь ренегатов, узкие коридоры, безумная мясорубка. Он осязал смерть, мог рассмотреть ее во всех спектрах, взвесить и измерить. По ту сторону Вирта пехотинцы Флота пытались скрыться, обстреливали его транс из своих лучеметов, затем лица искажались, тела деформировались… Выносится в черноту очередной кусок обшивки с орудийной башенкой, кувыркаются мертвецы. Все, кроме одного. Он стоит, широко разведя руки. В его глазах пустота. Вокруг – вакуум. Синтет хватает транс, прилипает, и их обоих выносит в космос. Боль. Тревожные нейроимпульсы. Пораженные цепи. Тебе это снится… Шану наращивает ускорение, уносясь прочь от агонизирующего крейсера, зияющего прорехами, его давят перегрузки. Он входит в безынерционный режим. Стоп. Маленький физический закон перестает действовать в кабине истребителя. И только там. Синтета физика швыряет во тьму. Слишком быстро. На боках Шану/истребителя глубокие борозды. Десять затягивающихся шрамов. Они меняются, образуют шар. Возвращение. «На крейсере был синтет». Таххоан не понимает. «И что?». Поврежденный модуль отстыковывается от базы – ремонтировать его бессмысленно, да и жить там некому… «Он явился за мной. Вы ни при чем. Я нужен чартора, им что-то помешало на Иппириасе, они не отступили. Мне пора». – «Прощай, брат. Воевать с тобой… весело». – «Ты первый, кто говорит так».