Страница:
– Показать снимок?
– Не стоит. Здесь его нет.
Коротышка печально вздохнул.
– Я могу уничтожить тебя, дилер. Кровь закипает, сердце взрывается. Или мощное магнитное поле стирает все воспоминания. Даже о том, как ходить в сортир. Ты овощ. Верь мне.
– Верю.
– Но гораздо раньше, – сказал Хэм, – тебя достанет игла.
Травник держал под столешницей ружье.
Кондо и пальцем не шевельнул, но Хэм неестественно дернулся. Его тело начало разлагаться. Кошмар в духе Пикассо. Глаз плывет ко рту, рука отваливается. Что-то хлюпает. Телекинез, подумал Чен, этот ублюдок киннер.
Стальное жало пригвоздило коротышку к креслу. Он захрипел. Хэм осел дымящейся однородной кашей. Чен пинком опрокинул стол на молчаливого агента. Метнулся прочь, но его сбила подсечка. Блеск изогнутого клинка… Местный головач.
«Бабочка» Сира, взмахнув крыльями, отправилась в полет. Уже стоя, Чен заметил движение. Кривой меч, оказавшись в его руке, описал широкую восьмерку. Реакция, несмотря на отупляющее действие психоделики, не подвела.
В вихрь галлюцинаций затесался прощальный подарок реальности: Кондо, выдернув из груди стержень, поднимается с кресла. Его лицо, руки, туловище – все смазалось. Киннер превратился в колыхающуюся студенистую глыбу, амебу, выросшую до невероятных размеров. Началось деление. Существо на экране обрело сходство с песочными часами. Образовавшаяся тонкая перегородка порвалась. И сразу же – ускоренная обратная формация. Прежде, чем кто-либо успел опомниться, Кондо учетверился. На операцию ушло не более трех секунд.
Экран распался на мириады частиц.
– Берите его и сваливайте, – сказал Фанат.
Восприятие Рика сломалось. Окружающее перетекло в новые, неповторимые воплощения.
– Там, за дверью, – объяснял Фанат, – подсобные помещения. Прямо, не сворачивая. Заслонка открывается кодовым словом «зима». Дальше разберетесь.
Воссияв напоследок нимбом, старик скрылся в лифтовой нише. Фрагмент ложного стеллажа занял прежнюю позицию. Со скрипом распахнулась металлическая дверь. Рика протащили по заваленным жестяными и пластиковыми ящиками комнатам. Под стеклами стендов хранились неведомые предметы. Пыльный, тусклый мир. Неоновые линии, вмурованные в шлаковый потолок…
В тупике гулял вертикальный ветер – межуровневая воздухоочистительная система.
Мимо замызганных каменных стен, измалеванных граффити – к территории мусорозавода, к мрачному инфернальному царству.
Завод представлял собой модуль из сваренных молекулярных синтезаторов, расположенных в форме пятиконечной звезды. Суетливые роботы-богомолы собирали из корпусов подержанных мобилей платформы, лепили к днищам антигравы и, загрузив под завязку разным хламом, отправляли на переработку. Непрестанный лязг, грохот и треск долбили по ушам.
Обогнули смонтированную платформу. Рик автоматически переставлял ватные ноги. Вспышки. Яркие голубые вспышки…
Рик открыл глаза. Его шнурованные армейские ботинки упирались в переборку. Рядом, прижавшись щекой к полу, лежала Ирка. Психоудар застал их на шестом уровне, в компрессорной. Прошло всего несколько часов с момента высадки десанта на Би-рау-4, а тоталы уже несли серьезные потери. Группа Рика прикрывала отход основных войск и производила зачистку. Остатки вражеских соединений скрывались в тонущей базе, атакуя солдат Федерации и взрывая все, что попадалось под руку. Всякий понимал, что повстанцы обречены. Но им было плевать.
База тонула. В ошметках кабелей гуляли искры. Удар, скорее всего, накрыл и самого диверсанта – зона распространения слишком велика.
Память рванула вперед, словно перебирая кадры видеоролика. Вот он тащит Ирку к кабине лифта… Ирка… Они партнеры – контрабанда оружия, мелкие грузовые перевозки… Вот они занимаются любовью в невесомости… Это сложно, если ни за что не держаться…
Отход.
Солдаты, отстреливаясь, один за одним скрываются в люках десантных ботов.
Опорные и ограждающие конструкции переплетались с межуровневыми эскалаторами и осями транспортных шахт…
Живой, партнер?
Норма.
Я перебирал твои воспоминания.
Я понял. Как тебя называть?
Зард. Это и мое сетевое имя.
Ты мне поможешь?
Почему нет? Я ведь теперь живу в твоей башке, верно?
Надо найти. Не человек. Живет в Полисе, но нигде не значится.
Знаю. Михей-Кариначипул. Тебе не кажется, что ты поспешил? Ради мелкой торговой операции носить в мозгах дополнительную личность… Тяжеловато придется.
Ерунда.
Я с тобой навсегда, дружище. Меня нельзя стереть. Нельзя подавить без вреда для собственной психики. Теперь ты – это не совсем ты. Готов к этому?
Похоже, у меня нет выбора.
Я накрепко врос в тебя. Теперь твои интересы – мои интересы. Просекаешь?
Да.
Включайся.
Полоса расцвела радужными сполохами, когда Рик нырнул в вирт. Сейчас он знал что делать, просчитывал каждый последующий шаг. Его действиями в Мегасети руководил профессионал.
ГДКИ – Городской Департамент Конфиденциальной Информации – предстал в виде ячейки, сегмента венерианского улья.
Я думал, мы обратимся к внешним источникам.
По Мегасети можно бродить до бесконечности. Даже несмотря на высокие скорости подпространства. Почему бы мне сразу не вскрыть твой кораблик?
При попытке взлома врубятся армейские оборонные системы. Они уничтожат нас.
Чем дальше в лес, тем толще партизаны.
Что?
Поговорка такая…
К проблеме Зард подошел творчески. Чтобы влезть в ГДКИ, он в облике проверочной комиссии проник в систему Полисной Налоговой Инспекции, оттуда наехал на Независимую Корпоративную Охранную Службу, закрепился на ее сервере и направил в ГДКИ запрос:
СИСТЕМНЫЙ КОНТРОЛЬ-ПРОСМОТР КОДОВ
СРОК: ТЕКУЩАЯ НЕДЕЛЯ
Спустя три секунды сервер Департамента был взломан.
Дуальное сознание Рика застыло посреди обширной сферы, мерцающая оболочка которой была сложена из шестиугольных окон. Отсюда открывался доступ КУДА УГОДНО.
Пальцы Рика, порхая над сенсорной клавиатурой, писали поисковую программу.
МИХЕЙ-КАРИНАЧИПУЛ
МИХЕЙ-КАРИНАЧИПУЛ
МИХЕЙ-КАРИНАЧИПУЛ
4
5
– Не стоит. Здесь его нет.
Коротышка печально вздохнул.
– Я могу уничтожить тебя, дилер. Кровь закипает, сердце взрывается. Или мощное магнитное поле стирает все воспоминания. Даже о том, как ходить в сортир. Ты овощ. Верь мне.
– Верю.
– Но гораздо раньше, – сказал Хэм, – тебя достанет игла.
Травник держал под столешницей ружье.
Кондо и пальцем не шевельнул, но Хэм неестественно дернулся. Его тело начало разлагаться. Кошмар в духе Пикассо. Глаз плывет ко рту, рука отваливается. Что-то хлюпает. Телекинез, подумал Чен, этот ублюдок киннер.
Стальное жало пригвоздило коротышку к креслу. Он захрипел. Хэм осел дымящейся однородной кашей. Чен пинком опрокинул стол на молчаливого агента. Метнулся прочь, но его сбила подсечка. Блеск изогнутого клинка… Местный головач.
«Бабочка» Сира, взмахнув крыльями, отправилась в полет. Уже стоя, Чен заметил движение. Кривой меч, оказавшись в его руке, описал широкую восьмерку. Реакция, несмотря на отупляющее действие психоделики, не подвела.
* * *
В вихрь галлюцинаций затесался прощальный подарок реальности: Кондо, выдернув из груди стержень, поднимается с кресла. Его лицо, руки, туловище – все смазалось. Киннер превратился в колыхающуюся студенистую глыбу, амебу, выросшую до невероятных размеров. Началось деление. Существо на экране обрело сходство с песочными часами. Образовавшаяся тонкая перегородка порвалась. И сразу же – ускоренная обратная формация. Прежде, чем кто-либо успел опомниться, Кондо учетверился. На операцию ушло не более трех секунд.
Экран распался на мириады частиц.
– Берите его и сваливайте, – сказал Фанат.
Восприятие Рика сломалось. Окружающее перетекло в новые, неповторимые воплощения.
– Там, за дверью, – объяснял Фанат, – подсобные помещения. Прямо, не сворачивая. Заслонка открывается кодовым словом «зима». Дальше разберетесь.
Воссияв напоследок нимбом, старик скрылся в лифтовой нише. Фрагмент ложного стеллажа занял прежнюю позицию. Со скрипом распахнулась металлическая дверь. Рика протащили по заваленным жестяными и пластиковыми ящиками комнатам. Под стеклами стендов хранились неведомые предметы. Пыльный, тусклый мир. Неоновые линии, вмурованные в шлаковый потолок…
В тупике гулял вертикальный ветер – межуровневая воздухоочистительная система.
Мимо замызганных каменных стен, измалеванных граффити – к территории мусорозавода, к мрачному инфернальному царству.
Завод представлял собой модуль из сваренных молекулярных синтезаторов, расположенных в форме пятиконечной звезды. Суетливые роботы-богомолы собирали из корпусов подержанных мобилей платформы, лепили к днищам антигравы и, загрузив под завязку разным хламом, отправляли на переработку. Непрестанный лязг, грохот и треск долбили по ушам.
Обогнули смонтированную платформу. Рик автоматически переставлял ватные ноги. Вспышки. Яркие голубые вспышки…
Рик открыл глаза. Его шнурованные армейские ботинки упирались в переборку. Рядом, прижавшись щекой к полу, лежала Ирка. Психоудар застал их на шестом уровне, в компрессорной. Прошло всего несколько часов с момента высадки десанта на Би-рау-4, а тоталы уже несли серьезные потери. Группа Рика прикрывала отход основных войск и производила зачистку. Остатки вражеских соединений скрывались в тонущей базе, атакуя солдат Федерации и взрывая все, что попадалось под руку. Всякий понимал, что повстанцы обречены. Но им было плевать.
База тонула. В ошметках кабелей гуляли искры. Удар, скорее всего, накрыл и самого диверсанта – зона распространения слишком велика.
Память рванула вперед, словно перебирая кадры видеоролика. Вот он тащит Ирку к кабине лифта… Ирка… Они партнеры – контрабанда оружия, мелкие грузовые перевозки… Вот они занимаются любовью в невесомости… Это сложно, если ни за что не держаться…
Отход.
Солдаты, отстреливаясь, один за одним скрываются в люках десантных ботов.
Опорные и ограждающие конструкции переплетались с межуровневыми эскалаторами и осями транспортных шахт…
* * *
Живой, партнер?
Норма.
Я перебирал твои воспоминания.
Я понял. Как тебя называть?
Зард. Это и мое сетевое имя.
Ты мне поможешь?
Почему нет? Я ведь теперь живу в твоей башке, верно?
Надо найти. Не человек. Живет в Полисе, но нигде не значится.
Знаю. Михей-Кариначипул. Тебе не кажется, что ты поспешил? Ради мелкой торговой операции носить в мозгах дополнительную личность… Тяжеловато придется.
Ерунда.
Я с тобой навсегда, дружище. Меня нельзя стереть. Нельзя подавить без вреда для собственной психики. Теперь ты – это не совсем ты. Готов к этому?
Похоже, у меня нет выбора.
Я накрепко врос в тебя. Теперь твои интересы – мои интересы. Просекаешь?
Да.
Включайся.
Полоса расцвела радужными сполохами, когда Рик нырнул в вирт. Сейчас он знал что делать, просчитывал каждый последующий шаг. Его действиями в Мегасети руководил профессионал.
ГДКИ – Городской Департамент Конфиденциальной Информации – предстал в виде ячейки, сегмента венерианского улья.
Я думал, мы обратимся к внешним источникам.
По Мегасети можно бродить до бесконечности. Даже несмотря на высокие скорости подпространства. Почему бы мне сразу не вскрыть твой кораблик?
При попытке взлома врубятся армейские оборонные системы. Они уничтожат нас.
Чем дальше в лес, тем толще партизаны.
Что?
Поговорка такая…
К проблеме Зард подошел творчески. Чтобы влезть в ГДКИ, он в облике проверочной комиссии проник в систему Полисной Налоговой Инспекции, оттуда наехал на Независимую Корпоративную Охранную Службу, закрепился на ее сервере и направил в ГДКИ запрос:
СИСТЕМНЫЙ КОНТРОЛЬ-ПРОСМОТР КОДОВ
СРОК: ТЕКУЩАЯ НЕДЕЛЯ
Спустя три секунды сервер Департамента был взломан.
Дуальное сознание Рика застыло посреди обширной сферы, мерцающая оболочка которой была сложена из шестиугольных окон. Отсюда открывался доступ КУДА УГОДНО.
Пальцы Рика, порхая над сенсорной клавиатурой, писали поисковую программу.
МИХЕЙ-КАРИНАЧИПУЛ
МИХЕЙ-КАРИНАЧИПУЛ
МИХЕЙ-КАРИНАЧИПУЛ
4
Рик пожал руку Мишару. Отступил.
– Удачи, – сказал травник. – Теперь сами выкручивайтесь.
Рик смотрел на Полосу. К нему шагнул Рауль.
– Почему за нами охотятся?
– Потом объясню.
– Сейчас.
Рик повернулся к фолнару. Взгляды встретились.
– Хорошо, – Рик опустился в кресло. – У меня есть одна вещь. С корабля Джерара. Если установить ее в звездолете, можно добиться… абсолютной точности.
– Продолжай.
– Ты не поймешь.
– Я много суток провел в обучающих программах.
Рик с интересом взглянул на подростка. Фолнар неуловимо изменился. Он адаптируется, понял Рик. И довольно быстро.
– Ты знаешь, как перемещаются наши корабли? Знаешь про гипер?
– Да.
Рик вспомнил слова Мишара.
– Хорошо. Корректор позволяет выныривать в любой точке пространства. Представь околопланетные территории: вереницы станций, спутники, гравитационные аномалии, всякий хлам. Ни один псих не выйдет из гипера вблизи населенного мира. Ведь нельзя предусмотреть все, нет такого компьютера, который безошибочно вычислит момент выхода. Ясно?
Рауль кивнул.
– Корректор это может. Согласно легенде.
– То есть… это еще не проверено?
– Нет. Но если миф соответствует истине, я смогу материализоваться прямо в астропорте. И стартовать оттуда же – в гипер. Псам из Ла-Харта такое и не снилось… Плюс совместимость с любой навигационной системой.
– Он стоит кучу денег, да? – В голосе фолнара Рику послышалась ирония.
– Да.
– И ты хочешь продать его повыгоднее. Ждешь, когда по изведанному космосу поползут слухи. Повалятся предложения.
– Фантастическая проницательность.
– Ты подставляешь нас обоих.
– Мы уйдем.
– Я видел тех, из Ла-Харта. С ними лучше не пересекаться.
– Мы и не пересечемся. Я нашел Кариначипула. Сегодня валим с Венеры. На моем корабле.
– Уверен?
– Я ни в чем никогда не уверен. Скажу одно – шансы возросли. Если успеем все провернуть с умом, люди Хорака лажанутся.
– Если ты отдашь им корректор, все будет намного проще.
– Это МОЁ, Рауль. – Взгляд Рика стал холодным. – Эта хреновина – один из самых ценных артефактов. А ублюдки вышвырнули меня из армии. Пусть теперь сосут.
Рауль промолчал. Он вдруг уловил что-то – тень движения в районе входной двери.
– Эй, – насторожился Рик. – Что там?
– Заткнись.
Рауль почти слился с окружающей средой. Его сознание фиксировало удары собственного пульса, мерный шум одряхлевшего кондиционера, царапанье крошечных лапок за решеткой вытяжного отверстия. Теперь ПРИСУТСТВИЕ ощущалось наверху, по ту сторону зеркальных потолочных пластин.
Резким движением фолнар выхватил игольник из чехла за спиной. Отражение сверху треснуло, на щеку капнула кровь. Он выбросил руку в направлении двери, обстрелял разрывными дротиками набухающую выпуклость, от которой тянуло нестерпимым жаром.
– Термопузырь, – сообразил Рик. – За мной.
Рауль поморщился: иглы плавились и взрывались на лету…
Они выбежали на террасу, опоясывающую здание. Полоса подарила чужакам неоновую улыбку.
– На флоте применяли такое, – бросил Рик. – При вскрытии шлюзов.
Спускались по пожарной лестнице. Мощная тепловая волна, сминая стены и окна, рвалась наружу. Случайно попавший в зону выброса скутер закружило, словно осенний лист.
На десятом пролете их ждала ипостась Кондо. Рик наткнулся на его рифленый ботинок и, перевернувшись, рухнул на площадку.
Рауль шел вторым и успел среагировать. Агент осел с дротиком во лбу.
Рик со стоном поднялся. Дыхание перехватило.
– Внизу скутер.
В Нигилистических Кварталах шла война. Работа на пищевых фабриках остановилась. Жители островов старательно уничтожали друг друга. В ход пускалось все. От куска арматуры и ножа, прикрученного веревкой к шесту, до вибротеса, бластера и пехотного дезинтегратора. Стражи порядка не появлялись. Самые жестокие бои разворачивались у вышек канатной дороги – потенциальных огневых точек, с которых простреливалась большая часть пещеры. Рик вел скутер по краю озера, вдоль неровной, покрытой плесенью, стены. Здесь царил вечный сумрак. Рик видел, что удача сопутствует Шакалам: Бэксайд и его люди, захватив одну из вышек, установили там дезинтегратор и методично очищали платформу от врагов. Прочие острова превратились в ад. Яркими кострами пылали фанерные хижины, оборванные орды венерианцев схлестывались на перекрестках своих плавучих помоек. Взгляд выхватывал то перекошенное ненавистью лицо девушки, вспарывающей вибротесом живот бородатого мужика, то паренька, пытающегося зажать рану на горле. Всюду – трупы, баррикады, наскоро смонтированные укрепления.
Рик направил скутер к Зоне Шакалов – туда, где в ограждении платформы зиял знакомый пролом. Им повезло: головорез с дезинтегратором отбивал атаку с соседней платформы. Все мосты были сожжены, и нападающие подплывали к Зоне на примитивных баркасах и веретенообразных байдарках, на катерах и пенопластовых плотах. Основные силы Шакалов стягивались к северному борту, формируя линию обороны. Люди Бэксайда отчаянно сражались на шлаковой стене и по всему периметру.
Рик взобрался на платформу и помог Раулю. Их окружили Шакалы. Рик почувствовал на своем горле холод клинка. Компания вооружилась мечами, вибротесами, игольниками. Каждый – на скейтборде.
– Я хочу поговорить с Бэксайдом, – сказал Рик.
В круг шагнул парень с медальоном. Рика он узнал сразу.
– Кончайте их.
– Подожди, – Рик сглотнул. – У меня предложение. Для Шакалов. Для всех.
Бэксайд жестом остановил клинок у горла.
– Ну.
– Я хочу взять штурмом 41-й жилой кластер. Вашей банде заплачу наличными, прочие найдут, чем поживиться.
Бэксайд хмыкнул.
– Ты серьезно?
– В Нигилистических Кварталах шутят?
Пауза.
– Деньги с собой?
– Конечно, нет.
– Как я их получу?
– Через Мегасеть. Заведи счет. Я при тебе делаю перечисление.
– Согласен, – лед клинка отстранился от шеи Рика.
– Твоих людей недостаточно, – продолжил Рик. – В Зоне есть что-нибудь вроде мегафона?
– Зачем?
– Надо прекратить эту бойню.
– Двигай за мной.
На крыше двухэтажного здания разместилась целая студия. Акустическая сфера, коробка усилителя, прочая аппаратура. Динамики были разбросаны по улицам «островов», по вышкам и домам. Под сводами пещеры. Бэксайд включил и настроил пульт. Рик шагнул в сферу и заговорил. Он нес всякую чушь про сорок первый кластер, несметные сокровища и «смерть Гильдиям». Сообщил, что Шакалы предлагают перемирие и набирают всех желающих.
Разборка угасла. На горизонте замаячило новое пугало – Гильдии, торговые объединения, контролировавшие Полис и всю Венеру. Большинство местных носило медальон изгоя, либо татуировку иммигранта, негражданина. Торговцев в Кварталах не любили. Спустя четверть часа по канатной дороге начали стекаться солдаты удачи – толпа оборванцев с безумным блеском в глазах. Шакалы недоверчиво косились на гостей. С крыши студии Рик и Бэксайд наблюдали за перемещениями островитян. Рауль угрюмо молчал.
Восстановительные бригады спешно тушили пожары, разбирали завалы на улицах, заново монтировали понтонные мосты между платформами.
К вечеру армия Рика и Бэксайда насчитывала около трех тысяч человек.
Затеял крестовый поход… Хорошо подумал? Нападение на жилой кластер – прямой вызов Гильдиям.
Ты мне поможешь, Зард. Вскроем эту консервную банку.
Пошли разведчиков. Желательно, знакомых с электроникой и сетями.
– Удачи, – сказал травник. – Теперь сами выкручивайтесь.
Рик смотрел на Полосу. К нему шагнул Рауль.
– Почему за нами охотятся?
– Потом объясню.
– Сейчас.
Рик повернулся к фолнару. Взгляды встретились.
– Хорошо, – Рик опустился в кресло. – У меня есть одна вещь. С корабля Джерара. Если установить ее в звездолете, можно добиться… абсолютной точности.
– Продолжай.
– Ты не поймешь.
– Я много суток провел в обучающих программах.
Рик с интересом взглянул на подростка. Фолнар неуловимо изменился. Он адаптируется, понял Рик. И довольно быстро.
– Ты знаешь, как перемещаются наши корабли? Знаешь про гипер?
– Да.
Рик вспомнил слова Мишара.
– Хорошо. Корректор позволяет выныривать в любой точке пространства. Представь околопланетные территории: вереницы станций, спутники, гравитационные аномалии, всякий хлам. Ни один псих не выйдет из гипера вблизи населенного мира. Ведь нельзя предусмотреть все, нет такого компьютера, который безошибочно вычислит момент выхода. Ясно?
Рауль кивнул.
– Корректор это может. Согласно легенде.
– То есть… это еще не проверено?
– Нет. Но если миф соответствует истине, я смогу материализоваться прямо в астропорте. И стартовать оттуда же – в гипер. Псам из Ла-Харта такое и не снилось… Плюс совместимость с любой навигационной системой.
– Он стоит кучу денег, да? – В голосе фолнара Рику послышалась ирония.
– Да.
– И ты хочешь продать его повыгоднее. Ждешь, когда по изведанному космосу поползут слухи. Повалятся предложения.
– Фантастическая проницательность.
– Ты подставляешь нас обоих.
– Мы уйдем.
– Я видел тех, из Ла-Харта. С ними лучше не пересекаться.
– Мы и не пересечемся. Я нашел Кариначипула. Сегодня валим с Венеры. На моем корабле.
– Уверен?
– Я ни в чем никогда не уверен. Скажу одно – шансы возросли. Если успеем все провернуть с умом, люди Хорака лажанутся.
– Если ты отдашь им корректор, все будет намного проще.
– Это МОЁ, Рауль. – Взгляд Рика стал холодным. – Эта хреновина – один из самых ценных артефактов. А ублюдки вышвырнули меня из армии. Пусть теперь сосут.
Рауль промолчал. Он вдруг уловил что-то – тень движения в районе входной двери.
– Эй, – насторожился Рик. – Что там?
– Заткнись.
Рауль почти слился с окружающей средой. Его сознание фиксировало удары собственного пульса, мерный шум одряхлевшего кондиционера, царапанье крошечных лапок за решеткой вытяжного отверстия. Теперь ПРИСУТСТВИЕ ощущалось наверху, по ту сторону зеркальных потолочных пластин.
Резким движением фолнар выхватил игольник из чехла за спиной. Отражение сверху треснуло, на щеку капнула кровь. Он выбросил руку в направлении двери, обстрелял разрывными дротиками набухающую выпуклость, от которой тянуло нестерпимым жаром.
– Термопузырь, – сообразил Рик. – За мной.
Рауль поморщился: иглы плавились и взрывались на лету…
Они выбежали на террасу, опоясывающую здание. Полоса подарила чужакам неоновую улыбку.
– На флоте применяли такое, – бросил Рик. – При вскрытии шлюзов.
Спускались по пожарной лестнице. Мощная тепловая волна, сминая стены и окна, рвалась наружу. Случайно попавший в зону выброса скутер закружило, словно осенний лист.
На десятом пролете их ждала ипостась Кондо. Рик наткнулся на его рифленый ботинок и, перевернувшись, рухнул на площадку.
Рауль шел вторым и успел среагировать. Агент осел с дротиком во лбу.
Рик со стоном поднялся. Дыхание перехватило.
– Внизу скутер.
* * *
В Нигилистических Кварталах шла война. Работа на пищевых фабриках остановилась. Жители островов старательно уничтожали друг друга. В ход пускалось все. От куска арматуры и ножа, прикрученного веревкой к шесту, до вибротеса, бластера и пехотного дезинтегратора. Стражи порядка не появлялись. Самые жестокие бои разворачивались у вышек канатной дороги – потенциальных огневых точек, с которых простреливалась большая часть пещеры. Рик вел скутер по краю озера, вдоль неровной, покрытой плесенью, стены. Здесь царил вечный сумрак. Рик видел, что удача сопутствует Шакалам: Бэксайд и его люди, захватив одну из вышек, установили там дезинтегратор и методично очищали платформу от врагов. Прочие острова превратились в ад. Яркими кострами пылали фанерные хижины, оборванные орды венерианцев схлестывались на перекрестках своих плавучих помоек. Взгляд выхватывал то перекошенное ненавистью лицо девушки, вспарывающей вибротесом живот бородатого мужика, то паренька, пытающегося зажать рану на горле. Всюду – трупы, баррикады, наскоро смонтированные укрепления.
Рик направил скутер к Зоне Шакалов – туда, где в ограждении платформы зиял знакомый пролом. Им повезло: головорез с дезинтегратором отбивал атаку с соседней платформы. Все мосты были сожжены, и нападающие подплывали к Зоне на примитивных баркасах и веретенообразных байдарках, на катерах и пенопластовых плотах. Основные силы Шакалов стягивались к северному борту, формируя линию обороны. Люди Бэксайда отчаянно сражались на шлаковой стене и по всему периметру.
Рик взобрался на платформу и помог Раулю. Их окружили Шакалы. Рик почувствовал на своем горле холод клинка. Компания вооружилась мечами, вибротесами, игольниками. Каждый – на скейтборде.
– Я хочу поговорить с Бэксайдом, – сказал Рик.
В круг шагнул парень с медальоном. Рика он узнал сразу.
– Кончайте их.
– Подожди, – Рик сглотнул. – У меня предложение. Для Шакалов. Для всех.
Бэксайд жестом остановил клинок у горла.
– Ну.
– Я хочу взять штурмом 41-й жилой кластер. Вашей банде заплачу наличными, прочие найдут, чем поживиться.
Бэксайд хмыкнул.
– Ты серьезно?
– В Нигилистических Кварталах шутят?
Пауза.
– Деньги с собой?
– Конечно, нет.
– Как я их получу?
– Через Мегасеть. Заведи счет. Я при тебе делаю перечисление.
– Согласен, – лед клинка отстранился от шеи Рика.
– Твоих людей недостаточно, – продолжил Рик. – В Зоне есть что-нибудь вроде мегафона?
– Зачем?
– Надо прекратить эту бойню.
– Двигай за мной.
На крыше двухэтажного здания разместилась целая студия. Акустическая сфера, коробка усилителя, прочая аппаратура. Динамики были разбросаны по улицам «островов», по вышкам и домам. Под сводами пещеры. Бэксайд включил и настроил пульт. Рик шагнул в сферу и заговорил. Он нес всякую чушь про сорок первый кластер, несметные сокровища и «смерть Гильдиям». Сообщил, что Шакалы предлагают перемирие и набирают всех желающих.
Разборка угасла. На горизонте замаячило новое пугало – Гильдии, торговые объединения, контролировавшие Полис и всю Венеру. Большинство местных носило медальон изгоя, либо татуировку иммигранта, негражданина. Торговцев в Кварталах не любили. Спустя четверть часа по канатной дороге начали стекаться солдаты удачи – толпа оборванцев с безумным блеском в глазах. Шакалы недоверчиво косились на гостей. С крыши студии Рик и Бэксайд наблюдали за перемещениями островитян. Рауль угрюмо молчал.
Восстановительные бригады спешно тушили пожары, разбирали завалы на улицах, заново монтировали понтонные мосты между платформами.
К вечеру армия Рика и Бэксайда насчитывала около трех тысяч человек.
Затеял крестовый поход… Хорошо подумал? Нападение на жилой кластер – прямой вызов Гильдиям.
Ты мне поможешь, Зард. Вскроем эту консервную банку.
Пошли разведчиков. Желательно, знакомых с электроникой и сетями.
5
Нигилисты погрузились на транспортные челноки, оборудованные воздушной подушкой, скутера и баржи – антигравитационные контейнеры, длиной по сотне метров каждый, усеянные скобами, люками и принайтованными тросами, с примитивными турбодвигателями и рычажной системой управления. Шакалы на скейтах. Поначалу колонна двигалась по грузовому тоннелю на Порт-8, затем свернула в техническое ответвление, ведущее к кластерам и деловому ядру Рик держался в середине колонны, пристроив скутер между двумя челноками.
Они вплыли в обширную пустоту, вероятно, сформированную силовыми полями – сперва авангард бесшумных Шакалов, затем неповоротливые, громыхающие сочленениями баржи и, наконец, челноки. Зрелище потрясло Рика. Ядра отсюда не было видно, зато бросалась в глаза вереница состыкованных кубических контейнеров, вращавшаяся вокруг собственной оси. Интересно, зачем? В искусственной гравитации на Венере нет нужды…
Рика поразили масштабы кластеров. Каждый контейнер в Астерехоне занимал бы четверть объема, а их здесь целое кольцо – не меньше сотни. Конечно, не Гриир, но ведь здесь – культурная окраина…
Формирование Рика направилось вглубь.
Зард?
Не мешай.
Словно из ниоткуда выплыл рой шаров. Гладкие, блестящие, как капли ртути, мячи. Охрана.
Мне нужен контроль над телом.
Действуй.
Сокрушительный удар. Рик утратил ориентацию, скутер вильнул вбок. Вновь выровнялся. Только теперь руки были чужие. И голос чужой. Рик что-то бубнил, язык ворочался во рту, изливая потоки мантр.
Так же внезапно все закончилось.
Рик очнулся.
Шары исчезли. На него наплывал, стремительно разрастаясь, один из контейнеров: тысячи светящихся окон, круглых, овальных, шестиугольных, гигантская арка ворот, затянутая энергетической пеленой. Разведчики не смогли преодолеть этот барьер. При попытке проникновения их расстреляли автоматические лазерные турели. Весть принес единственный уцелевший – смуглый парнишка лет тринадцати.
Интересно, как Зарду удалось нейтрализовать шары? Акустический взлом?
Точно, – с готовностью отозвался ментальный напарник.
Рик еще успел подумать о корректоре. О том, что глупо, пожалуй, его продавать – лучше использовать самому. Потребуется меньше горючего (списанный армейский звездолет пожирает уйму топлива, особенно при старте). Идеально точная переброска в пункт назначения, и никаких затрат. Дальше по сценарию – расширение. Не помешает новый корабль с вместительными трюмами, оснащенный по последнему слову техники…
Флотилия подплыла к воротам. Громадный проем, не меньше пятисот метров в поперечнике. Стволы орудий.
Незаметный дрейф, перемещение вместе с кластером по его орбите. Тягучесть времени. Рауль не выказывал эмоций, но Рик чувствовал его напряжение. Фолнар приготовился к битве. Зверь на грани. Рик представил полчища фолнаров с современным оружием. Если бы племена объединились и встали в ряды федеральной армии… Галактика не знает равных им по силе бойцов.
Перед воротами вспыхнула голограмма: метровая окружность с иконками, разбросанными в мнимом беспорядке. Когда Рик поравнялся с призрачной панелью, в голове прозвучала команда.
Замри.
Команда трансформировалась в нервный импульс – пальцы сомкнулись на руле. Секунды дрейфа над клубящимся туманом. Испарения? Газ? Иллюзия облачного покрова?
Выбери желтое солнце.
Рик протянул руку и «прикоснулся» к указанной клеточке. Она погасла. Операция повторилась с изображениями глаза, кометы, полумесяца и креста.
Наступила тишина.
Все молчали.
Панель растворилась. Хлопок лопнувшей энергопленки вывел Рика из ступора. Орда нигилистов ринулась в проем. Турели безмолвствовали, Рик облегченно перевел дух.
Их пропустили.
Кластер – вывернутый наизнанку город, своеобразная топологическая фантазия. Стены-соты, каждая – жилой блок. Тысячи ячеек. В центре парят террасы паркового комплекса, объединенные лестницами и подвесными мостами. Кроны деревьев нижних террас прорастают в верхние, образуя монолитный биоценоз. По гравийным дорожкам прогуливаются венерианцы, легко одетые и загорелые. Элита мира.
Жарко. Рик расстегнул куртку, взглянул вверх: Там, ограниченный клеткой, сиял ослепительный шар светила, уменьшенная копия местной звезды, окаймленная рекламными сегментами. Потолок, разбитый на информационные сектора. Его антипод, основание кластера, представлял собой лабиринт синтезирующих и очищающих установок, энергетических подстанций и генераторов полей. Кое-где плавали респектабельные призмы гостиничных блоков. Для инопланетных гостей.
Гравитационный луч ударил с серого цилиндра «Геликона» – оттуда, где поселился Михей-Кариначипул. Ударил в ядро флотилии, по баржам и челнокам. Нигилистов разметало над парком, частично размазало по стенам кластера.
Рауль перепрыгнул на ближайшую баржу и, ухватившись за скобы, полез к зачехленному аннигилятору.
Следующий залп зацепил скутер. Машину крутануло, перед глазами Рика все смазалось. Окружающее обернулось бешеной каруселью, калейдоскопом серых и зеленых пятен с примесью городских клеток. Отказали стабилизаторы. Рик понял, что вывалился и падает. Тело с хрустом шмякнулось о металл, заскользило по наклонной плоскости. Ему стало страшно. Он панически зашарил руками. Повезло: удалось ухватиться за бухту стального троса. И тут же навалилась тяжесть, нагружая мышцы и сухожилия весом болтающейся над пропастью биомассы. Гребаное вращение, здесь почти 0,9 «же»… Трос врезался в ладони, на щеку Рика упала капля крови. В сотне метров под ногами – салатовый квадрат террасы. Над парком бушует сражение: уцелевшие нигилисты высаживаются на цилиндр, вступают в бой с охраной Кариначипула. Атака велась с нижних этажей «Геликона» – Рик разглядел там черную впадину выбитого окна. Залпы продолжаются, нанося вторгшимся все больше урона. Сильно пострадали ряды челноков – медлительные аппараты вдребезги разбивались о сотовые стены, теряли управление и дрейфовали над кронами деревьев, становясь легкими мишенями для охраны торговца. С баржами и скейтбордистами Бэксайда дела обстояли получше: первые лишь незначительно смещались от гравиударов, вторые попросту не позволяли наводчику хорошо прицелиться.
Рик подтянулся и выбросил левую руку – выше, к спасительным скобам. Ладонь сомкнулась на холодной железке. Рывок. Следующая скоба. Вскоре он смог найти опору для ног и надежно утвердиться на борту контейнера. Баржу сильно тряхнуло, от чего кисти отозвались болью. Провал окна вместе с нижней частью «Геликона» исчез. Рик сообразил, что движение баржи – отдача, побочный эффект работы аннигилятора.
Он теснее прижался к контейнеру. Второго залпа не последовало. Да и зачем? Орудие уничтожено. Шакалы высаживались на крышу «Геликона», реализовывая численное преимущество.
Рик взобрался наверх. Там, возле расчехленной пушки, деловито хозяйничал Рауль. Оставалось лишь удивляться, как фолнар справился с активизацией, выбором режима и сложной системой наведения.
Факт, что он это сделал.
Стычка перетекла в стадию мародерства. Жилые ячейки кластера вспарывались лазерными резаками, замки дверей взрывались микрозарядами и выводились из строя электронными отмычками. Тех, кто оказывал сопротивление, безжалостно убивали. Слышались ругань и женские крики. Жители кластера не успели объединиться в ополчение – к нашествию нигилистов никто не был готов.
– Это нельзя прекратить? – спросил Рик, указывая на смотровое окно.
Бэксайд, развалившийся в силовом кресле, саркастически ухмыльнулся.
– Ты сам призывал их к этому.
Рик замолчал, наблюдая, как технику, шмотки и рабынь грузят на баржи, пришвартованные у стен. Сверху – рекламные слоганы, лавина образов. Рауль сидел на ковре и с деланным безразличием рассматривал свой игольник. Головы Михея-Кариначипула молчали, разумная сороконожка не проявляла признаков жизни.
– Мы встречались, как вы помните, – начал Рик.
Левая голова (Михей) сверкнула глазами:
– Вы продавали трансы.
– А вы их отказались купить, – напомнил Рик.
– Мы не отказывались! – возмутился Кариначипул. – Нас не устраивал обмен.
– Обмен, – кивнул Рик. – Вы не забыли условия?
– О, нет, – Михей-Кариначипул изобразил (изобразили?) нечто вроде улыбки. – Вы пришли за этим, уважаемый человек?
– Почти. Я…
– Хватит трепаться, – Бэксайд грубо прервал Рика. – Контроль-Служба знает о нападении. Пора сваливать.
– Хорошо, – Рик посерьезнел. – Условия изменились, скирд. Я требую пароль доступа. К моему звездолету. Быстро.
– Угроза? – на лицах чужого отразилось недоумение.
– Конечно.
– Вы же цивилизованная личность, – скирд переключился на жалобный тон. – Вы ничего со мной не сделаете.
– Я – нет, – согласился Рик. – А вот он (кивок в сторону фолнара)… Дикарь с планеты Отра. Слышали?
Михей-Кариначипул дернулся.
Рауль никак не среагировал, но эффект был достигнут. О мире, где ежегодно наступает анархический период, по галактике ползли темные слухи.
– Пароль длинный, – сказал Михей.
– Человеческое сознание его не запомнит, – поддержал Кариначипул.
Вот отморозки.
– Запомнит, – обнадежил Рик.
Иномирянин разразился потоком цифр. Пустяк, шепнул Зардмариан. Когда скирд закончил, Бэксайд выпрямился, подхватил прислоненную к креслу доску, и шагнул к двери.
Нигилисты сворачивались. Рик почуял беду. Слишком близко от ядра, понял он, Службу должны были оповестить…
– Ка-Эс!
Кричали со стороны парка – там, где Бэксайд оставил наблюдателей. Усиленный акустикой кластера, вопль прокатился под пестрым сводом.
Ка-Эс. Контроль-Служба на местном жаргоне.
– Идем, – толкнув Рика в плечо, фолнар двинулся к барже. – Будешь управлять.
Взбираясь на корпус баржи, Рик понимал, что придется драться, прорываясь к воротам. Каждый сам за себя. Нигилисты обречены, их достанут и в Кварталах, и в джунглях.
Сволочь, – сказал Зардмариан.
– Заткнись.
Рауль покосился на него из-за щитка аннигилятора.
Кракер свернулся на задворках разума. Рик сосредоточился. Он сидел в открытой кабине, приваренной к «корме» контейнера – неведомо из каких соображений. Ничего сложного – примитивная рычажная система.
Появился Бэксайд. Лицо шакала исказила ярость.
– Говнюк, – он выхватил меч.
– Спокойно, – голос Рауля вписался в картину мира. Фолнар, свесившись со станины орудия, свободной, левой рукой держал Бэксайда под прицелом игольника. – Не надо.
Огненный смерч убрал вождя Шакалов из поля зрения. Охваченное пламенем тело вместе с обломками сбитых челноков падает на деревья.
Нестройные машинные ряды двинулись напролом. Рик, чуть приотстав, потянул крайний правый рычаг.
– Не дергай, – попросил Рауль.
– Стараюсь, – Рик развернул баржу. Инерция массивного контейнера была велика.
«Капли» генерировали мутный силовой заслон, когда Рауль выстрелил. Залп легко пробил защиту полиции. Дюжина аппаратов прекратила существование. Несколькими точечными ударами Рауль расчистил проем. Рик утопил педаль. Их отступление смахивало на миграцию списанной бытовой техники.
Ворота поглотили баржу шестиугольной пастью. Рик позавидовал скейтбордистам – те уже мчались к дыре ответвления, пересекая обширную пустоту. А вот челноки и баржи опоздали – дорогу преградил активированный барьер. Одной машине удалось выскользнуть – ее мгновенно разорвало лучами сторожевых турелей. Остатки «вторжения» беспомощно сгрудились в проходе.
Они вплыли в обширную пустоту, вероятно, сформированную силовыми полями – сперва авангард бесшумных Шакалов, затем неповоротливые, громыхающие сочленениями баржи и, наконец, челноки. Зрелище потрясло Рика. Ядра отсюда не было видно, зато бросалась в глаза вереница состыкованных кубических контейнеров, вращавшаяся вокруг собственной оси. Интересно, зачем? В искусственной гравитации на Венере нет нужды…
Рика поразили масштабы кластеров. Каждый контейнер в Астерехоне занимал бы четверть объема, а их здесь целое кольцо – не меньше сотни. Конечно, не Гриир, но ведь здесь – культурная окраина…
Формирование Рика направилось вглубь.
Зард?
Не мешай.
Словно из ниоткуда выплыл рой шаров. Гладкие, блестящие, как капли ртути, мячи. Охрана.
Мне нужен контроль над телом.
Действуй.
Сокрушительный удар. Рик утратил ориентацию, скутер вильнул вбок. Вновь выровнялся. Только теперь руки были чужие. И голос чужой. Рик что-то бубнил, язык ворочался во рту, изливая потоки мантр.
Так же внезапно все закончилось.
Рик очнулся.
Шары исчезли. На него наплывал, стремительно разрастаясь, один из контейнеров: тысячи светящихся окон, круглых, овальных, шестиугольных, гигантская арка ворот, затянутая энергетической пеленой. Разведчики не смогли преодолеть этот барьер. При попытке проникновения их расстреляли автоматические лазерные турели. Весть принес единственный уцелевший – смуглый парнишка лет тринадцати.
Интересно, как Зарду удалось нейтрализовать шары? Акустический взлом?
Точно, – с готовностью отозвался ментальный напарник.
Рик еще успел подумать о корректоре. О том, что глупо, пожалуй, его продавать – лучше использовать самому. Потребуется меньше горючего (списанный армейский звездолет пожирает уйму топлива, особенно при старте). Идеально точная переброска в пункт назначения, и никаких затрат. Дальше по сценарию – расширение. Не помешает новый корабль с вместительными трюмами, оснащенный по последнему слову техники…
Флотилия подплыла к воротам. Громадный проем, не меньше пятисот метров в поперечнике. Стволы орудий.
Незаметный дрейф, перемещение вместе с кластером по его орбите. Тягучесть времени. Рауль не выказывал эмоций, но Рик чувствовал его напряжение. Фолнар приготовился к битве. Зверь на грани. Рик представил полчища фолнаров с современным оружием. Если бы племена объединились и встали в ряды федеральной армии… Галактика не знает равных им по силе бойцов.
Перед воротами вспыхнула голограмма: метровая окружность с иконками, разбросанными в мнимом беспорядке. Когда Рик поравнялся с призрачной панелью, в голове прозвучала команда.
Замри.
Команда трансформировалась в нервный импульс – пальцы сомкнулись на руле. Секунды дрейфа над клубящимся туманом. Испарения? Газ? Иллюзия облачного покрова?
Выбери желтое солнце.
Рик протянул руку и «прикоснулся» к указанной клеточке. Она погасла. Операция повторилась с изображениями глаза, кометы, полумесяца и креста.
Наступила тишина.
Все молчали.
Панель растворилась. Хлопок лопнувшей энергопленки вывел Рика из ступора. Орда нигилистов ринулась в проем. Турели безмолвствовали, Рик облегченно перевел дух.
Их пропустили.
Кластер – вывернутый наизнанку город, своеобразная топологическая фантазия. Стены-соты, каждая – жилой блок. Тысячи ячеек. В центре парят террасы паркового комплекса, объединенные лестницами и подвесными мостами. Кроны деревьев нижних террас прорастают в верхние, образуя монолитный биоценоз. По гравийным дорожкам прогуливаются венерианцы, легко одетые и загорелые. Элита мира.
Жарко. Рик расстегнул куртку, взглянул вверх: Там, ограниченный клеткой, сиял ослепительный шар светила, уменьшенная копия местной звезды, окаймленная рекламными сегментами. Потолок, разбитый на информационные сектора. Его антипод, основание кластера, представлял собой лабиринт синтезирующих и очищающих установок, энергетических подстанций и генераторов полей. Кое-где плавали респектабельные призмы гостиничных блоков. Для инопланетных гостей.
Гравитационный луч ударил с серого цилиндра «Геликона» – оттуда, где поселился Михей-Кариначипул. Ударил в ядро флотилии, по баржам и челнокам. Нигилистов разметало над парком, частично размазало по стенам кластера.
Рауль перепрыгнул на ближайшую баржу и, ухватившись за скобы, полез к зачехленному аннигилятору.
Следующий залп зацепил скутер. Машину крутануло, перед глазами Рика все смазалось. Окружающее обернулось бешеной каруселью, калейдоскопом серых и зеленых пятен с примесью городских клеток. Отказали стабилизаторы. Рик понял, что вывалился и падает. Тело с хрустом шмякнулось о металл, заскользило по наклонной плоскости. Ему стало страшно. Он панически зашарил руками. Повезло: удалось ухватиться за бухту стального троса. И тут же навалилась тяжесть, нагружая мышцы и сухожилия весом болтающейся над пропастью биомассы. Гребаное вращение, здесь почти 0,9 «же»… Трос врезался в ладони, на щеку Рика упала капля крови. В сотне метров под ногами – салатовый квадрат террасы. Над парком бушует сражение: уцелевшие нигилисты высаживаются на цилиндр, вступают в бой с охраной Кариначипула. Атака велась с нижних этажей «Геликона» – Рик разглядел там черную впадину выбитого окна. Залпы продолжаются, нанося вторгшимся все больше урона. Сильно пострадали ряды челноков – медлительные аппараты вдребезги разбивались о сотовые стены, теряли управление и дрейфовали над кронами деревьев, становясь легкими мишенями для охраны торговца. С баржами и скейтбордистами Бэксайда дела обстояли получше: первые лишь незначительно смещались от гравиударов, вторые попросту не позволяли наводчику хорошо прицелиться.
Рик подтянулся и выбросил левую руку – выше, к спасительным скобам. Ладонь сомкнулась на холодной железке. Рывок. Следующая скоба. Вскоре он смог найти опору для ног и надежно утвердиться на борту контейнера. Баржу сильно тряхнуло, от чего кисти отозвались болью. Провал окна вместе с нижней частью «Геликона» исчез. Рик сообразил, что движение баржи – отдача, побочный эффект работы аннигилятора.
Он теснее прижался к контейнеру. Второго залпа не последовало. Да и зачем? Орудие уничтожено. Шакалы высаживались на крышу «Геликона», реализовывая численное преимущество.
Рик взобрался наверх. Там, возле расчехленной пушки, деловито хозяйничал Рауль. Оставалось лишь удивляться, как фолнар справился с активизацией, выбором режима и сложной системой наведения.
Факт, что он это сделал.
* * *
Стычка перетекла в стадию мародерства. Жилые ячейки кластера вспарывались лазерными резаками, замки дверей взрывались микрозарядами и выводились из строя электронными отмычками. Тех, кто оказывал сопротивление, безжалостно убивали. Слышались ругань и женские крики. Жители кластера не успели объединиться в ополчение – к нашествию нигилистов никто не был готов.
– Это нельзя прекратить? – спросил Рик, указывая на смотровое окно.
Бэксайд, развалившийся в силовом кресле, саркастически ухмыльнулся.
– Ты сам призывал их к этому.
Рик замолчал, наблюдая, как технику, шмотки и рабынь грузят на баржи, пришвартованные у стен. Сверху – рекламные слоганы, лавина образов. Рауль сидел на ковре и с деланным безразличием рассматривал свой игольник. Головы Михея-Кариначипула молчали, разумная сороконожка не проявляла признаков жизни.
– Мы встречались, как вы помните, – начал Рик.
Левая голова (Михей) сверкнула глазами:
– Вы продавали трансы.
– А вы их отказались купить, – напомнил Рик.
– Мы не отказывались! – возмутился Кариначипул. – Нас не устраивал обмен.
– Обмен, – кивнул Рик. – Вы не забыли условия?
– О, нет, – Михей-Кариначипул изобразил (изобразили?) нечто вроде улыбки. – Вы пришли за этим, уважаемый человек?
– Почти. Я…
– Хватит трепаться, – Бэксайд грубо прервал Рика. – Контроль-Служба знает о нападении. Пора сваливать.
– Хорошо, – Рик посерьезнел. – Условия изменились, скирд. Я требую пароль доступа. К моему звездолету. Быстро.
– Угроза? – на лицах чужого отразилось недоумение.
– Конечно.
– Вы же цивилизованная личность, – скирд переключился на жалобный тон. – Вы ничего со мной не сделаете.
– Я – нет, – согласился Рик. – А вот он (кивок в сторону фолнара)… Дикарь с планеты Отра. Слышали?
Михей-Кариначипул дернулся.
Рауль никак не среагировал, но эффект был достигнут. О мире, где ежегодно наступает анархический период, по галактике ползли темные слухи.
– Пароль длинный, – сказал Михей.
– Человеческое сознание его не запомнит, – поддержал Кариначипул.
Вот отморозки.
– Запомнит, – обнадежил Рик.
Иномирянин разразился потоком цифр. Пустяк, шепнул Зардмариан. Когда скирд закончил, Бэксайд выпрямился, подхватил прислоненную к креслу доску, и шагнул к двери.
Нигилисты сворачивались. Рик почуял беду. Слишком близко от ядра, понял он, Службу должны были оповестить…
– Ка-Эс!
Кричали со стороны парка – там, где Бэксайд оставил наблюдателей. Усиленный акустикой кластера, вопль прокатился под пестрым сводом.
Ка-Эс. Контроль-Служба на местном жаргоне.
– Идем, – толкнув Рика в плечо, фолнар двинулся к барже. – Будешь управлять.
Взбираясь на корпус баржи, Рик понимал, что придется драться, прорываясь к воротам. Каждый сам за себя. Нигилисты обречены, их достанут и в Кварталах, и в джунглях.
Сволочь, – сказал Зардмариан.
– Заткнись.
Рауль покосился на него из-за щитка аннигилятора.
Кракер свернулся на задворках разума. Рик сосредоточился. Он сидел в открытой кабине, приваренной к «корме» контейнера – неведомо из каких соображений. Ничего сложного – примитивная рычажная система.
Появился Бэксайд. Лицо шакала исказила ярость.
– Говнюк, – он выхватил меч.
– Спокойно, – голос Рауля вписался в картину мира. Фолнар, свесившись со станины орудия, свободной, левой рукой держал Бэксайда под прицелом игольника. – Не надо.
Огненный смерч убрал вождя Шакалов из поля зрения. Охваченное пламенем тело вместе с обломками сбитых челноков падает на деревья.
Нестройные машинные ряды двинулись напролом. Рик, чуть приотстав, потянул крайний правый рычаг.
– Не дергай, – попросил Рауль.
– Стараюсь, – Рик развернул баржу. Инерция массивного контейнера была велика.
«Капли» генерировали мутный силовой заслон, когда Рауль выстрелил. Залп легко пробил защиту полиции. Дюжина аппаратов прекратила существование. Несколькими точечными ударами Рауль расчистил проем. Рик утопил педаль. Их отступление смахивало на миграцию списанной бытовой техники.
Ворота поглотили баржу шестиугольной пастью. Рик позавидовал скейтбордистам – те уже мчались к дыре ответвления, пересекая обширную пустоту. А вот челноки и баржи опоздали – дорогу преградил активированный барьер. Одной машине удалось выскользнуть – ее мгновенно разорвало лучами сторожевых турелей. Остатки «вторжения» беспомощно сгрудились в проходе.