Полторак Ольга. Поединок по чужим правилам

   * * *
   Джой очнулась, ощущая сквозь полуприкрытые ресницы ласковую игру солнечных бликов на своем лице. Это оказались солнечные зайчики, которые задумчиво пускал Шелдон небольшой полированной металлической пластиной. Лейтенант Андерсон сразу узнала этот предмет - информационный жетон, на котором находилась сопроводительные данные по делу федерального заключенного Пайка Бенджамина Шелдона, и который до сих пор находился в ее нагрудном кармане - и предназначался для представителей службы безопасности Ванэи, которые должны были принять у нее и арестанта и его личное дело.
   - Шелдон! Ты лживый бесчестный ублюдок! - прошипела Джой, морщась от поющей боли в затылке. - Немедленно верни мне жетон!
   - В другой раз, моя милая. - Пайк размахнулся, и серебристая пластина стремительно взмыла вверх и исчезла где-то в темной глубине джунглей...
   - Что ты наделал!
   - Свершил акт социальной справедливости, - охотно сообщил Шелдон. - Милая леди, вы почему-то склонны были больше верить бесполезному куску металла, нежели своим прекрасным глазам. Признаться, такое положение вещей меня совсем не устраивало. А с этого знаменательного момента начинается новая полоса в развитии наших отношений. Схему "заключенный-тюремщик" придется несколько модифицировать, как полностью изжившую себя.
   - Да ну! - ухмыльнулась Джой. Кажется, ты хочешь сказать, что с этой минуты тюремщиком становишься ты?
   - Вовсе нет. Я стремился только к тому, чтобы вернуть свою свободу, а не ограничивать твою.
   - Ты шпионил за мной и предательски воспользовался моментом.
   - Фи, офицер. По-моему, это вы шпионили за мной с помощью своего чудо-приборчика. Хотите, подарю на память. - И Пайк высыпал в ее ладонь небольшую горсть тускло поблескивающих кристаллов. Нельзя так слепо доверяться подобному оборудованию и так открыто пренебрегать элементарными умственными способностями противника.
   - Я так понимаю, Шелдон. - Джой задумчиво разглядывала россыпь миниатюрных следящих устройств в своей руке, - что вы не первый раз имеете дело с федеральной службой безопасности.
   - Вы абсолютно правы, моя милая, и я уже давно не покупаюсь на подобные примитивные игрушки.
   - Хорошо, допустим, что эту партию вы выиграли. И что вы намерены делать теперь?
   - Просить прощения!
   Джой недоуменно вскинула брови.
   - Что-что?..
   - Я собираюсь просить у тебя прощения, Джой, за некоторые поступки, которые я, возможно, совершил, но еще больше за те очень важные вещи, которые я до сих пор не сделал.
   - Если ты хочешь, чтобы я чувствовала себя полной дурой, можешь дальше не продолжать, потому, что ты уже добился необходимого результата.
   - Не перебивай, пожалуйста, человека, который собирается сделать очень важное для нас обоих признание.
   - Важное признание! Прошу тебя, Шелдон!... Посреди этих отвратительных джунглей, в нескольких милях от разбитого корабля... Извини, но у меня отнюдь не романтическое настроение!
   Пайк неожиданно негромко рассмеялся.
   - Эй, девушка, это совсем не то, о чем ты думаешь! Я просто хочу сказать, что мы с тобой... видишь ли... мы с тобой в некотором роде родственники!
   Теперь уже Джой весело рассмеялась.
   - Ну конечно! Ты мой давно потерянный брат-близнец. Злобные пришельцы много лет назад...
   - Горячо, Дикая кошка, очень горячо!
   - Горячо, по-моему, у тебя в голове, отмахнулась было Джой, по внезапно осеклась. Подожди, как ты меня назвал?
   - Андерсон, "Дикая кошка". Разве не так тебя звали в детстве.
   - Меня так звали, это правда. Вот только ты откуда это знаешь?
   - Ты, конечно, можешь мне не верить, Джой, но я это просто помню. Честно говоря, ты была просто невыносимой младшей сестрой.
   - Так! Стоп! - Джой отрицательно взмахнула ладонью. - Не пытайся меня запутать, Шелдон. Дело в том, что у меня никогда не было никаких братьев, ни старших, ни младших, только... - Девушка внезапно замолчала, изумленно раскрыв глаза.
   - Только Джошуа, - закончил за нее Пайк. Джошуа Андерсон, сын твоего дяди Эрика.
   - Но... Джошуа умер, - тихо откликнулась Джой. Он погиб. Погиб вместе со своим отцом. Это было очень давно. Я помню, как переживали мои родители. Отец думал... он считал, что виноват в гибели своего брата, потому что...
   - Я знаю, - отозвался Пайк. - Наши родители повздорили из-за твоей матери. Твоему отцу казалось, что она стала неравнодушна к его брату. Он выгнал моего отца из дома, мы купили билет на старый космический корабль вместе с группой других переселенцев, и этот корабль... В общем, с тех пор я просто ненавижу старые звездолеты типа "Куколки".
   - Ты врешь мне, Шелдон. Я видела отчет спасательной экспедиции. Там сказано, что на борту никто не выжил. Погибли абсолютно все пассажиры и все члены экипажа.
   - Не стану спорить. Когда прибыла эта экспедиция, меня уже не было на корабле.
   - Да! И куда же ты делся?
   - Тхапурскнй звездолет случайно стал свидетелем аварии. Эти ребята спасли меня, по никому об этом не сообщили, просто потому, что официально их там не было. Это был не совсем законопослушный корабль, и он находился в этом секторе без разрешения местных колониальных властей. Тхапурцы не хотели неприятностей, поэтому просто тихо улетели, убедившись, что больше никому не смогут помочь.
   - Ну, хорошо. Ты красиво сочиняешь, "брат". И, допустим, что я тебе поверю. - В зеленых глазах Джой вспыхну то пламя гнева и обиды. - Но, если все это время ты был жив и здоров, Джошуа-Пайк, почему ты никогда не давал о себе знать? Почему ты говоришь мне все эти вещи сейчас, а не много лет назад? Где тебя носило столько лет, братец - по притонам, по тюрьмам, по урановым рудникам? Где находятся эти места, из которых нельзя было передать хотя бы коротенькую весточку о своем существовании? И теперь ты ждешь, что я со слезами радости брошусь тебе на шею? Боюсь, ты будешь весьма разочарован. - Не надо злиться, Дикая кошка. - Пайк умоляюще заглянул ей в глаза. - Мы не всегда контролируем течение собственной жизни. Я был очень сердит на твою семью, Джой, потому что считал твоих родителей ответственными за гибель своего отца. И, если бы обстоятельства сложились иначе, возможно, мы никогда бы не встретились. Но когда я тебя увидел, когда понял, что ты моя сестра, я вдруг подумал, что, может быть, твой отец был не так уж и неправ в отношении твоей матери и моего отца. Я чувствую между нами какое-то совершенно особое притяжение, удивительное душевное сходство. В общем, пока я не знал, что такое возможно, я легко обходился один без всяких родственников, но теперь все изменилось. Раз уж ты появилась в моей жизни, я хочу, чтобы ты в ней осталась в том качестве, которое определено природой - в качестве моей сестры, а не просто очаровательного представителя федеральной службы безопасности. К тому же, ситуация складывается таким образом, что тебе нужна сейчас моя помощь.
   - Ага, и вынуждена буду принять как факт любую, сказанную тобой, чушь!
   - Не совсем так, Дикая кошка. Я не собираюсь тебе лгать, я...
   - Хорошо. Я подумаю об этом, Шелдон, когда мы доберемся до Ваши, решительно закончила Джой.
   - Я не собираюсь лететь на Ванэю, Дикая кошка.
   - В таком случае, нам больше не о чем говорить! Можешь убираться на все четыре стороны, родственничек, а я возвращаюсь на "Куколку". И пусть за тобой по этим джунглям гоняются рейнджеры - думаю, им ты не сможешь морочить голову!
   - Ну-ка, постой. - Шелдон бесцеремонно схватил Джой за руку. - Почему на "Куколку"? Я же сказал Рису и Шону, чтобы они собрали все необходимые вещи, забрали раненных и уходили в джунгли.
   - С каких это пор ты стал капитаном "Куколки"?
   - Ты просто не понимаешь! Оставаться возле разбитого корабля чрезвычайно опасно. Его слишком легко найти. Отдельную группу людей выследить гораздо сложнее.
   - Вот именно! Когда прилетит спасательная бригада, ей не придется прочесывать джунгли.
   - А что, если вместо ожидаемой спасательной бригады нагрянут тагочи?
   - Тагочи просто не рискнут высадиться на планету в этом секторе. Мы вне Зоны Отчуждения. Здесь повсюду армейские патрули.
   - Они, между прочим, уже рискнули атаковать и сбить федеральное транспортное судно. А если учесть, что при этом они потеряли два своих истребителя, думаю, теперь тагочи от нас просто не отстанут.
   Как будто в подтверждение его слов сквозь негромкий шелест, чавканье, чмоканье, писк, похрюкивание и тихое завывание, которыми кишели окружающие джунгли, донесся неожиданно пронзительный человеческий крик, полный боли. Это ужасный звук произвел на Джой действие, подобное мощному удару электрического тока. Она вскочила на ноги со стремительностью атакующего хищника.
   - Это где-то возле "Куколки". Шелдон, сукин сын, где мой лучемет?!
   - Прямо у тебя за спиной. Эй, подожди!
   Но Джой, мгновенно схватив оружие, уже неслась сломя голову через джунгли обратно к кораблю.
   Почти задыхаясь от удушающего гнилостного зловония, не разбирая дороги продираясь сквозь переплетения колючих ветвей, девушка преодолела расстояние, отделяющее ее от "Куколки" за считанные минуты. Однако она уже ничем не могла помочь оставшимся на борту грузовика. Тагочи превратили место вынужденной посадки в мгновенную кровавую бойню. Их высокие фигуры, одетые в глухие черные комбинезоны, сновали вокруг корабля, вытаскивая уцелевшее оборудование и, то и дело, переговариваясь между собой на резком гортанном наречии. Через негустую белесую листву Джой виде на несколько окровавленных трупов экипажа "Куколки", изуродованных настолько, что лейтенант Андерсон даже не могла различить, кому именно принадлежат тела. Один из тагочи внезапно наклонился над ближайшим к нему человеческим трупом, буднично полоснул длинными когтями, вырвав из мертвого тела приличный кусок мяса, и с довольным урчанием отправил в рот, приоткрыв забрало продолговатого темного шлема.
   Почти задохнувшись от смеси ужаса, ярости и отвращения, переполнявшей ее разум, Джой выскочила из своего укрытия и в почти бессознательном порыве вскинула лучемет. Она судорожно прижала спусковой крючок, однако выстрела не последовало. В следующее мгновение подоспевший Шелдон обхватил девушку за талию и затащил обратно под прикрытие переплетенных ветвей.
   - Без энергетического стержня эта штука не стреляет, - прошептал он, втискивая девушку в вонючую линкую грязь. - Даже и не думай сопротивляться, ты, маленькая истеричка!
   - Отпусти, отпусти меня, Шелдон! Джой душили злые слезы. - Ты же видел, что эти твари сделали с Рисом, Шоном, с мистером Паркером! Господи! Эти монстры пожирали еще неостывшие трупы! И ведь это я во всем виновата! Я!!!
   - Мы уже ничем не можем им помочь, Дикая кошка. Уже слишком поздно. И мы сейчас не в том положении, чтобы принять бой. То, что ты собиралась сделать просто глупая никому не нужная смерть. Бессмысленно действие, продиктованное отчаянием. Это - неверное решение, оно означает, что ты больше не можешь и не хочешь бороться.
   - Неправда! Отпусти меня! Я хочу видеть, какого цвета кровь у этих страшных существ!
   Тагочи, словно почувствовав близкое присутствие людей, внезапно оставили свои занятия и повернули лица, полускрытые своими темными непрозрачными шлемами, в сторону джунглей.
   - Извини, сестричка, - пробормотал Пайк. - Но твои эмоции действуют на тагочи, словно мишень, нарисованная непосредственно на лбу. - И он, взмахнув кулаком, во второй раз за день отправил Джой в нокаут, подхватил бесчувственное тело сестры на руки и, пригнувшись, стараясь производить как можно меньше шума, скрылся в джунглях, быстро удаляясь прочь от разбитого корабля, останков сто погибшего мучительной смертью экипажа и группы вооруженных враждебно настроенных пришельцев, занятых своей кровавой трапезой...
   * * *
   Когда Джой второй раз пришла в себя, ее голова покоилась на широком плече Шелдона, мерно покачиваясь в такт его быстрым шагам. Перед ее лицом, едва ли касаясь лба, проплывали причудливые ветви деревьев, сквозь редкие просветы в густой листве изредка мелькали лиловые осколки далекого неба.
   - Шелдон! - полусонно позвала Джой. - Где это мы? - И, внезапно вспомнив недавние события, вздрогнула. - Где тагочи?
   - Надеюсь, достаточно далеко, - отозвался Пайк, опуская девушку на землю. - Как твоя голова?
   - Сегодня ты уже дважды ударил меня, братец, - мрачно протянула Джой. Наше предполагаемое родство начинает меня тяготить.
   - Извини, но у меня не было времени на уговоры, Дикая кошка. Я не собирался присутствовать при твоей героической смерти и последующим праздничным обедом в стане инопланетян.
   - О, будь уверен, я еще расквитаюсь с этими тварями! Проклятые людоеды! Джой до боли стиснула кулаки. - Клянусь, я буду уничтожать их проклятое семя, пока хватит сил!
   - Весьма неразумно начинать войну на чужой планете, в незнакомом месте, не имея запасов продовольствия, воды и медикаментов, с одним лучеметом на двоих, - заметил Шелдон. - Но еще более неразумно давать такие страшные клятвы под действием гнева и слепой ярости.
   - Ты защищаешь тагочи?! - ужаснулась Джой. - После того, что они сделали на "Куколке".
   - Я пытаюсь защитить тебя, свою сестру, от поступков о которых ты будешь потом жалеть Нельзя даже в мыслях желать уничтожения целой расы разумных существ, только потому, что их поведение по человеческим канонам попадает под определение зверства. Мы видим в тагочи чудовищ, как знать, может то же самое они видят в людях.
   - Иногда я просто не понимаю тебя, Пайк, печально вздохнула Джой. Когда истребители тагочи атаковали "Куколку", они ведь пытались убить и тебя тоже.
   - Тагочи не пытались убить меня, потому что они меня не знают. Внутренний мир человека по имени Пайк Шелдон для них пустой звук. И они не пытались убить тебя, Джой Андерсон, и не пытались убить капитана Вэйрайта или пилота Вайса. Они желали смерти нескольким человеческим существам, у которых нет имен.
   - То же самое делала ты, Джой, когда стреляла по истребителю - не по конкретному пилоту, а по абстрактному врагу.
   - Господи! И такому альтруисту маптабы подложили бомбу на корабль!
   - Мы и тагочи убиваем друг друга, потому что идем легким путем - путем своих инстинктов. Рано или поздно это заведет наши расы в тупик. Лично я еще не готов к тому, чтобы сознательно видеть в тагочи своих врагов. По необходимости да, но умом я этого не принимаю.
   - Да, а я полностью готова! И я не задумаюсь ни на мгновенье, если какая-нибудь из этих тварей попадет мне в прицел. Абстрактные враги, реальные враги. Это просто враги. Если я их не прикончу, то стану главным блюдом на обеде в собственную честь.
   - Это твое решение, Дикая кошка, и твой личный выбор. Надеюсь, что ты, как разумное цивилизованное существо, будешь готова поменять свое решение, если почувствуешь, что оно неверно.
   - Безусловно, братец. А до тех пор не пытайся мне помешать!
   - Хорошо, сестричка, давай заключим договор. Мы зверски, чтобы доставить тебе максимум удовольствия, убьем любого тагочи, который встретится нам на пути, но не будем сами бегать по джунглям, чтобы их разыскать.
   Сейчас примерно полдень по планетарному времени, и лучше будет, если до наступления ночи мы подыщем безопасное место, потому что эти джунгли так отвратительно выглядят при дневном свете, что про темное время суток мне даже не хочется думать!
   - Придется признать, что ты на этот раз прав, - согласилась Джой, подозрительно обводя взглядом темную стену мрачных зарослей, из глубины которых то и дело доносились утробные звуки. Кто выбирает направление?
   - Я. - отрезал Пайк, и решительно направился в самую чащу.
   2. Тагочи
   Уже несколько часов Шелдон целенаправленно вел Джой по джунглям прочь от разбитого корабля. Острые лиловые листья больно царапали ее по лицу, от удушающих тяжелых гнилостных выделений прелой растительности быстро опухла носоглотка и начала кружиться голова.
   - Проклятые джунгли. Кажется, они собираются закончить то, что не удалось тагочи.
   - Хватит ныть, ты, дитя пыльного бетонного каземата с романтическим названием "Крепость Бурь". Здесь царство девственной природы, в котором человеку просто нет места. Потерпи, когда мы падали, я заметил горную гряду на юго-востоке. Мы идем как раз в ту сторону, так что через несколько часов джунгли поредеют.
   - За несколько часов нами вполне может пообедать какой-нибудь изголодавшийся представитель местной фауны. Вот! Слышишь эти унылые завывания?
   - У тебя в руках боевой лучемет. Вот и используй его по назначению.
   - Ну конечно. Сейчас я разгоню лучеметом назойливую мошкару, а потом буду мило улыбаться, заглядывая в прицел оружия тагочи.
   - Делай что хочешь, только перестань жаловаться. Ты думаешь, я тут получаю удовольствие?
   Преодолев еще несколько метров, путешественники неожиданно наткнулись на свежую просеку в густом растительном месиве.
   Причудливые колонны древесных стволов были почта полностью снесены внезапным ударом, искорежены и местами обуглены. Их свежие разломы были обильно покрыты потеками пахучего древесного сока, что немедленно притекло целые стаи мошкары самых различных размеров и расцветок и множество всяких метких паразитов, которые явно наслаждались неожиданным пиром. Сквозь предсмертную вонь агонизирующих растений пробивался стойкий запах гари и паленого пластика.
   - Фу! - Джой зажала ладонью нос. - Ну и смрад. Давай, поищем другую дорогу.
   - Подожди. - Пайк задумчиво изучал изуродованную чащу. - Я думаю, что где-то здесь упал истребитель тагочи, который ты сбила. Пойдем, полюбуешься на результаты своего труда.
   - Вот еще! Ты же сам совсем недавно говорил, что нам нужно поскорее добраться до скал, пока не зашло солнце. Какой смысл устраивать экскурсии по местам моей боевой славы.
   - Твоя боевая слава меня мало интересует. Тагочи разграбили наш корабль, почему бы нам не отплатить им той же монетой? Мы с тобой остались вдвоем на чужой планете, где-то невдалеке бродят вооруженные представители враждебной расы, вокруг - дикие непролазные джунгли. К тому же, скоро наступит ночь. Любой предмет из цивилизованного мира, даже если это нечеловеческая цивилизация, может нам сейчас пригодиться. Оружие, может быть, медикаменты, блоки из энергетической установки. Да все что угодно. Если бы этот истребитель просто взорвался при падении, мы обнаружили бы здесь только выжженную землю и радиоактивный котлован. Как я понимаю, этого не случилось. Наверняка некоторое оборудование на его борту уцелело. И будет очень глупо просто повернуться и пройти мимо.
   - Наверное, ты прав. И к тому же, - добавила Джой, с яростью сжимая ствол лучемета, - где-то поблизости возможно окажется и сам пилот. Может быть окажется даже, что эта сволочь еще жива и мне представится возможность ее прикончить!
   В таком случае я очень надеюсь, что этот бедолага погиб, чуть слышно пробормотал Пайк.
   Через несколько минут поисков они наткнулись наконец на разбитый модуль, который беспомощно лежал, полузарывшись во влажную почву, подмяв под себя обломки деревьев. После первого удара о землю, корабль, видимо, по инерции проволокло еще несколько сотен метров, о чем свидетельствовала глубокая траншея на грунте и сорванные сегменты обшивки, из-под которых, словно из распоротого брюха, вывалились искореженные внутренности - мешанина разбитых приборов и оплавленных взрывом проводов, по которой то и дело гуляли голубые разряды электрических замыканий. Некоторые обломки все еще тлели, окутанные клубами ядовитого черного дыма.
   - Технократическая цивилизация, - сообщил Шелдон.
   - Да... Но, вряд ли мы отыщем тут что-нибудь исправное, - подытожила увиденное Джой.
   - Не отчаивайся, Дикая кошка, источники энергии, обычно, имеют довольно прочную конструкцию и вполне могли уцелеть, - обнадежил ее Пайк.
   - Хорошо, только давай договоримся - внутрь полезу я.
   - Я как раз хотел предложить то же самое - внутрь полезешь ты. Только не забудь отдать мне оружие.
   - Надеюсь, потом я получу его обратно?
   - Не сомневайся. Мне не по праву такие игрушки. Джой протянула Пайку лучемет. и осторожно просунула голову под изломанный колпак кабины.
   - Тут никого нет, - протянула она разочарованно.
   - Это очень хорошо, моя милая, нам вовсе не нужна компания. И постарайся копаться там не очень долго - эти обломки могут быть радиоактивными.
   Девушка вытащила из кармана на поясе маленький галогенный фонарик, зажала его в зубах и начала методически обшаривать внутренности кабины пилота.
   - Наверное, это была не очень хорошая идея. - Доносилось до Пайка ее неразборчивое бормотание. - Тут полно всяких штучек, назначение которых мне неизвестно. К тому же тут темно, местами липко и скверно воняет инопланетянами. Пожалуй, я уже выбираюсь... Хотя нет, еще минутку...
   Из кабины раздался приглушенный шум падения, короткий испуганный возглас, потом несколько отборных ругательств, я, наконец, из корабельных внутренностей показалась замызганная рука, сжимающая небольшой, мерцающий зеленоватым свечением цилиндр.
   - Как ты думаешь, великий техник, что это такое? По-моему, похоже на нашу энергетическую батарею. На, лови!
   Шелдон присел, бесцеремонно воткнул ствол лучемета во влажную землю и аккуратно сдвинул в сторону съемную часть приклада, под которой был расположен датчик радиации и контакты для резервной подзарядки. Некоторое время он сосредоточенно сопел, пытаясь при минимуме подручных инструментов приспособить образец инопланетной технологии к конструкции, изготовленной людьми, и, наконец, вынес свой вердикт:
   - Ты просто умница, Дикая кошка, думаю, это она и есть. Просто другой конструкции, а, по сути - то же самое устройство.
   - Извини, но больше я не нашла ничего цепного. - Джой, наконец, полностью выбралась из истребителя и теперь брезгливо вытирала испачканные руки о комбинезон. - То есть, конечно, представители армейских спецслужб, наверное, с удовольствием бы в нем покопались, но в данный момент никакого практического интереса для нас этот металлолом не представляет.
   - Того, что ты отыскала, вполне достаточно. У меня даже появился некоторый план нашего возможного возвращения из этих зловещих джунглей в лоно матушки-цивилизации, - оптимистично начал Пайк. И тут же добавил. - Слушай, у тебя весь комбинезон запачкан какой-то оранжевой дрянью. Поди сюда, я тебя почищу.
   Джой опустила взгляд на свои колени, и в ее глазах внезапно появился жесткий блеск, словно у голодного хищника.
   - Эта дрянь - просто кровь. Кровь тагочи. И она здесь повсюду. Очень трудно упустить подобный след. Ну, сейчас я доберусь до этой твари!
   Джой проворно выхватила оружие из рук Пайка и устремилась в ближайшие заросли, в сторону которых указывали размазанные по траве липкие оранжевые полосы.
   Шелдону удалось настичь ее уже в джунглях и как раз в ту минуту, когда девушка внезапно замерла, мгновенно укрывшись за стволом дерева с лучеметом на изготовку.
   - Видишь, он там, за стволом упавшего дерева, - прошептала Джой и указала ладонью направление.
   - Да вижу я, - так же тихо отозвался Пайк, медленно пробираясь вперед.
   - Эй, куда это ты собрался, братец? - Джой мертвой хваткой вцепилась ему в плечо. - Хочешь историческую справку - воин-тагочи может разорвать человека на части голыми руками.
   - В таком состоянии - вряд ли. Если бы я потерял столько крови, я и пальцем не смог бы пошевелить. Скорее всего, то, что мы видим, просто труп.
   - В таких делах всегда лучше лично убедиться. Только я хочу пойти первой.
   - Ну, тогда вперед, Дикая кошка, и, в случае чего, постарайся застрелить его с первого раза.
   Мужчина и женщина, крадучись, преодолели последние несколько метров и оказались рядом с распростертым на земле телом гуманоида.
   Раненый пилот-тагочи из последних сил старался отползти как можно дальше от своего разбитого истребителя, видимо, опасаясь взрыва, и двигался до тех пор, пока на его пути не встретился изъеденный плесенью трухлявый ствол огромного рухнувшего дерева, через который он не смог перебраться, и который ему уже не хватило сил обогнуть. Он так и остался лежать в луже собственной крови, судорожно вцепившись одной рукой в потрескавшуюся от времени кору дерева-ловушки. Это была почти человеческая рука с пятью пальцами, только каждый из них заканчивался длинным загнутым вовнутрь когтем, напоминающим птичий. Каждый коготь был заточен, покрыт замысловатым орнаментом и изнутри укреплен металлической скобой.
   - Это что, для того, чтобы легче было потрошить трупы? - поинтересовалась Джой, и голос ее дрогнул от ярости.
   - Может, просто покойный был своего рода модником, - предположил Пайк.
   - Очень сомневаюсь. - Девушка стиснула зубы и носком ботинка брезгливо перевернула неподвижное тело на спину, лицом к небу. Это движение вызвало неожиданный эффект - по торсу тагочи пробежала мгновенная волна конвульсий, окровавленный рот приоткрылся, угрожающе обнажив зубы, которые больше напоминали звериные клыки и из горла раненного вырвался хриплый протяжный то, ли рык, то ли стой.
   - Ах, ты!... Джой стремительно вскинула лучемет, но Пайк также стремительно перехватил ее руку.
   - Подожди, Дикая кошка, еще не время. Лучше дай мне свой нож.
   - В чем дело, ты, защитник людоедов! Что ты собираешься делать?
   Ярко-оранжевые, такого же цвета, как и кровь, глаза инопланетянина, слегка раскосые, с вертикальными, словно у кошки, зрачками, настороженно следили за их действиями, Джой даже слышала его тяжелое прерывистое дыхание.