Полторак Ольга. Поединок по чужим правилам

   - Слушай, Шелдон, - озабоченно поинтересовалась Джой. - А как насчет Пирамиды? Адмирал Картер знает про это наше достижение?
   - Я... - задумчиво протянул Пайк. - Я подумал, зачем такому занятому человеку, как командующий экспедиционным корпусом, такое множество проблем сразу. Пусть они лучше возникают постепенно...
   - Но, Шелдон. Ведь армейские спецы копались в базах данных твоего корабельного компьютера. Они, наверняка, видели все те странные информационные файлы...
   - Не переживай об этом, Дикая кошка, ничего они не видели, - успокоил ее брат. - То есть, конечно, эти ребята имели весьма решительные намерения раскурочить мой звездолет на составные части, чтобы докопаться до истины. Вот только Гнездо им не позволило. Это ведь, в некотором роде, тхапурский корабль. А тхапурцы считают свое оборудование составной частью гнезда. В общем, адмирал Картер не рискнул организовать еще один межрасовый скандал. Хотя, я уверен, что он ненавидит нас с тобой, или, по крайней мере, меня, всеми фибрами души, за те неприятности, которые мы ему доставили. Впрочем, чихать на Картера. Будем радоваться свободе. Хотя, я уверен, что они ненавидят нас с тобой, или, по крайней мере, меня, всеми фибрами души, за те неприятности, которыемы ему доставили. Устроим праздничный ужин, вернее, завтрак. А потом ты покажешь наконец мне все достопримечательности своего любимого поселения. Потому что обычно мне удается пройтись по нему исключительно в наручниках.
   - Кстати, а где ты потерял Лаудена?
   - Не переживай, ваше высшее руководство, я имею в виду майора Хэмптона, настойчиво рекомендовало нам бар "Звездная красотка". Майор утверждал, что это твое любимое заведение. Так что я отправил туда дракона наниматься организационными вопросами нашего завтрака. Между прочим, конечно, это мое субъективное мнение, Дикая кошка, но этот бар редкая дыра...
   Нынешняя "Звездная красотка", действительно, мало напоминала Джой тот веселый кабачок, в котором она так словно отметила начало своего отпуска. Посетителей почти не было, так что хозяин бара, милашка Хью, румяный и чрезвычайно общительный толстяк неопределенного возраста, уныло скучал за стойкой. Его надежды на компанию в лице Лаудена явно не оправдались. Дракон был мрачен и хмур. Он сосредоточенно ковырял вилкой в салате, абсолютно не прореагировав на приход Пайка и Джой. Хью воспринял их появление гораздо более бурно, энергично замахав пухлой ладошкой, приветствуя Джой.
   - Лейтенант Андерсон! - Физиономия Хью расплылась в подобии сладкой улыбки. - Вы так давно не заходили к нам.
   - Что случилось, Хью? - искренне удивилась Джой. - У тебя сегодня подозрительно пусто.
   - Тяжелые времена, лейтенант. - Хыо удрученно покачал головой, - Тяжелые времена. Все напуганы. Такое количество военных в поселении, вероятно, означает начало большой войны. Колонисты покидают Крепость Бурь. В прошлый раз тагочи нас не тронули, но и армия ведь нас не защитила...
   - В общем, - подытожил Шелдон, - благодаря адмиралу Картеру, Крепость Бурь все более и более напоминает концлагерь...
   - Мы тоже в этом поучаствовали, - пробормотала Джой и, уставившись не мрачного Лаудена, обеспокоено осведомилась:
   - В чем дело, дракон? Ты как-то странно выглядишь...
   - Да, действительно, - добавил Шелдон. - Посмотри, я привел с собой самую красивую девушку в этом поселении. Правда, - добавил он чуть слышно, у этой девушки несколько странные вкусы в выборе партнеров...
   - Я думаю, - буркнул Лауден.
   - Ну, это мы видим, - немедленно фыркнул Шелдон. - Странно, что такой несложный процесс вызывает у тебя такие мучения. Наверное, дракон, тебе нужно чаще практиковаться. Иначе...
   Лауден поднял от стола злые синие глаза.
   - Я, кажется, начинаю понимать, Шелдон, - отозвался он, - почему адмирал Картер меняется в лице при упоминании твоего имени, и почему одноглазый Кенш заказал Ордену твою голову. Иногда мне тоже хочется тебя прикончить.
   - Ну конечно, - Шелдон неожиданно нахмурил брови. - Ага, я начинаю догадываться, о чем ты думаешь.
   - Угу... Об Ордене. Знаете, друзья, я кажется, влип по очень многим параметрам. Мне поручили увить Шелдона - он до сих пор жив и весьма бодр. Я покинул Циллиан без ведома Ордена и ни разу не связался со своим начальством. Моя надежда реабилитироваться с помощью стратегической базы данных потерпела крах. Адмирал Картер ни за что не позволит, чтобы эти данные покинули бортовой компьютер корабля Шелдона, который официально находится под арестом. В общем, вырисовывается довольно неприглядная картина, которая, вероятно, будет мне дорого стоить...
   - Ну, так уволься. - Джой пожала плечами. - Убийства по найму - не самая увлекательная работа. Пайк негромко хмыкнул.
   - Меня всегда поражала, Джой, твоя полная бестолковость во всем, что касается обычаев и традиции других миров. Дракон не может "уволится". Он принадлежит Ордену в самом прямом смысле этого слова. Он собственность Ордена. Драконы купили его еще ребенком и...
   - Как это, купили? - Джой изумленно раскрыла глаза. - Разве в Федерации существует торговля людьми.
   - Циллиан является частью Федерации. И в этом мире существуют полуофициально многие весьма странные вещи. Орден потратил время и не то, чтобы вырастить Лаудена, обучить и воспитать из него специального заказного убийцу. Это значит, что его цена с момента покупки существенно возросла Орден распоряжается его жизнью, Дикая кошка, и наказание за ослушание может быть весьма суровым.
   - Но это глупо! Орден не всемогущ. Неужели человек не может просто сесть на борт космического корабля и покинуть Циллиан вместе с его дурацкими традициями. Существует множество миров, курируемых Федерацией, где...
   - Не может. На Циллиане Орден имеет необычайное влияние во всех сферах жизни. И он осуществляет постоянный жесткий контроль за поведением своих членов. Я прав, дракон?
   - Да, - буркнул Лаудей. - Ты прав.
   - Подождите, - не выдержала Джой. - Но мы ведь сейчас не на Циллиане. Мы в федеральном поселении. Если дела обстоят так плохо, зачем тебе вообще возвращаться на Циллиан. Ты можешь остаться в Крепости Бурь.
   - Возможно, это выход, но... У меня нет денег, документов, и, знаешь ли, я имею весьма специфическую профессию.
   - Не переживай, дракон. Шелдон оптимистически хлопнул его по плечу. Джой предлагает вполне приемлемый вариант. Мы что-нибудь придумаем, в крайнем случае, просто тебя выкупим.
   - Это будет большая сумма, Шелдон, - уныло отозвался Лауден. - Очень большая...
   - Ничего. Контрабанда прибыльное занятие...
   - Эй, эй! Постойте. Какая контрабанда? - возмутилась Джой. - Шелдон, я думала, ты реалист. Твоя жизнь изменилась, и больше никогда не станет прежней. Неужели ты думаешь, что федеральное правительство позволит тебе вернуться к своему "любимому" занятию? Теперь ты слишком знаменит, чтобы красть компьютерные секреты. Ты - герой.
   - Да? Думаешь, должность героя есть в штатном расписании какого-нибудь правительственного учреждения? Или Федерация собирается содержать меня как декоративное украшение зала совещании, чтобы доставить удовольствие тагочи? Я свободный человек, и волен поступать так, как мне вздумается. Так что... Глаза Шелдона недобро сверкнули. - Я сейчас вам это докажу!
   Шелдон сорвался с места, направляясь к выходу.
   - Эй, постой, а как же наш банкет?
   - В другой раз, дракон. А сейчас я улетаю...
   - Что! - Джой показалась, что она ослышалась. - Это еще куда?
   - Какая разница, Дикая кошка. На Ванэю, на Циллиан, в открытый космос... Мне не нравится это поселение, меня не устраивает жизнь мирного колониста, Я терпеть не могу военные власти... И я не позволю адмиралу Картеру решать за меня мою судьбу.
   - Кажется, хмыкнул Лауден, - твой брат не желает быть героем. Он предпочитает оставаться преступником.
   - Дракон, его нужно остановить! - сообщила Джой, тоже срываясь со стула.
   - Зачем, в Крепости полно солдат. Это их работа.
   - Шелдон мой брат! Я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось.
   - Да перестань! Парню, который может локализовать сверхмощный энергетический выброс взорвавшейся бомбы, вряд ли доставят много неприятностей несколько рьяных служак. Разве что эта его сила посчитает ниже своего достоинства проявляться по таким пустякам.
   - Я не оставлю его одного без присмотра.
   - Ну, хорошо, - дракон поморщился. - Мы не оставим его...
   * * *
   Возле пандуса тхапурского корабля скучали два федеральных десантника. Крепкие ребята в дорогой униформе - боевая элита Федерации. Джой подумала, что эти парни с удовольствием предпочли бы боевое патрулирование или работу на тренажерах такому бесполезному стоянию возле инопланетного корабля в полупустом ангаре. - "Не расстраивайтесь, друзья, будет и на вашей улице праздник!"
   А "праздник" уже приближался бодрым шагом, и на его лице было ясно видно, что он уверен в том, что федеральных десантников не существует в природе. Поэтому нет никакого смысла обращать внимание на то, чего на самом деле нет.
   Бритоголовый крепыш недоуменно моргнул и почти радостно преградил дорогу Шелдону своей могучей широкой грудью.
   - Извини те, сор Вы не можете идти дальше. Приказ адмирала.
   - Но я капитан этого корабля! - бодро сообщил Шелдон.
   Охранник был неумолим.
   - Прошу прощения, по корабль конфискован федеральными властями. Я не имею права пропустить вас на борт.
   - Вот даже как? - немедленно восхитился Шелдон. - Вы знаете, Федерация не может конфисковать этот корабль. Он принадлежит нашим тхапурским союзникам. У адмирала есть разрешение Гнезд?
   Крепыш начал проявлять первые признаки раздражения.
   - Сэр, я только выполняю приказ. Если вам нужны объяснения, обратитесь к старшему офицеру.
   - Шелдон, оставь их в покое! - взмолилась Джой. - Не будь такой сволочью. Парни делают свою работу.
   - Мне просто интересно, насколько буквально они понимают приказы. пояснил Пайк. - А что случится, если я проявлю некоторую настойчивость. Шелдон легко дотронулся до ствола лучемета в руках солдата. - Вы начнете стрелять?
   Широкая физиономия десантника расплылась в пренебрежительной улыбке.
   - Что вы, сэр. Есть много других способов!
   Дракон сделал несколько неторопливых шагов вперед. По тому, как внезапно изменилась его походка, став неестественно плавной и бесшумной, Джой поняла, что штатный убийца Ордена готов вмешаться в надвигающуюся потасовку, если такая необходимость возникнет.
   - Ладно, ребята, - неожиданно примирительно согласился Шелдон. - Давайте не будем считать это появлениями личной неприязни...
   Пайк сделал внезапную аккуратную подсечку и почти ласково уронил десантника на пол. Впрочем, "уронил" было не совсем точное определение, потому что не пол они упали вдвоем. И очень вовремя. Второй охранник обладал великолепной реакцией, и приклад лучемета со свистом рассек воздух там, где мгновение назад находилась голова Шелдона.
   Упавший крепыш совсем не проявлял желания подниматься. Джой не успела заметить, что именно сделал для этого Шелдон. Но она понимала, что вряд ли на тренированного десантника так сильно подействовало простое падение не спину.
   Зато второй охранник был совсем не расположен упражняться в приемах рукопашного боя.
   - Встать! Руки за голову! Парень был чертовски зол, и дуло лучемета зловеще целилось в грудь Пайка.
   - Ну вот, - хмуро пробормотала Джой. - Замечательный способ успокоить собственное самолюбие...
   - Твое оружие не работает, - сочувственно сообщил десантнику Шелдон, одновременно разворачиваясь, словно отпущенная пружина.
   Удар ногой снизу в челюсть отбросил солдата, по крайней мере, на несколько метров. Дракон деликатно отступил в сторону, позволив бедняге беспрепятственно завершить этот полет и с грохотом рухнуть на металлический пол ангара.
   - Послушай, Шелдон, - очень серьезно поинтересовался он. - Ты случайно никогда не работал на Орден?
   - Нападение на федерального солдата при исполнении... Знаешь, братец, адмирал Картер украсит твоим скальпом свою каюту. - Джой наклонилась и внимательно осмотрела многострадальный лучемет. - Действительно, не работает. Шелдон, тебе не кажется, что это было не очень честно...
   - Возможно. Зато, как приятно. - Шелдон приветственно замахал руками перед закрытым входным, люком - Эй, Гнездо! Встречайте гостей!
   Люк немедленно распахнулся, и братья Силь мохнатыми клубками скатились под ноги Пайку.
   - С возвращением домой, Шелдон-брат!
   Лауден и Джой переглянулись.
   - Эй, вы оба. Вы до что собираетесь там стоять? - осведомился Пайк.
   - Шелдон, я же еще федеральный офицер, - напомнила Джой. - Если я поднимусь на борт этого корабля, адмирал Картер отравит меня под трибунал
   - Ну, и?..
   Громкий топот тяжелых армейских ботинок заставил Пайка недовольно поморщиться. По крайней мере рота десантников с оружием наперевес заполнила пространство посадочного ангара. Возглавлял это вторжение самолично адмирал Картер, чье холеное лицо было искажено гримасой ярости.
   - Адмирал, вы весьма кстати, - возрадовался Шелдон. - Я боялся, что не успею попрощаться...
   - Я был уверен, - прорычал Картер, - что совершаю огромную ошибку, выпуская вас всех из-под ареста!
   - Совершенно верно, - охотно согласился Шелдон, присаживаясь на пандус. Преступники должны быть изолированы от общества. А человек, с которого федерация сняла все обвинения, имеет право воспользоваться всеми своими гражданскими свободами. Например, свободой перемещения...
   - Обвинения! - развеселился адмирал. - Да за тобой столько обвинении, парень, что по ним можно арестовать целую дюжину кретинов!
   - К несчастью, я не могу ждать, пока вы наберете такое количество виноватых. - Пайк с сожалением пожал плечами. Я решил покинуть Крепость.
   - Ну, так сделай это, сынок! - окончательно растрогался Картер. - Если сможешь взлететь без топлива и прошибить корпусом закрытый створ ангара. Извини, но мы сменили коды доступа...
   - Да ну! - Шелдон укоризненно покачал головой. Вы не смогли защитить стратегические данные на военном крейсере. Все ваши коды...
   - Мне кажется, что Шелдон объявил адмирала Картера своим личным врагом, прошептал Лауден на ухо Джой. - Вот как раз сейчас адмирал потребует его скальп...
   Глаза адмирала Картера медленно наливались кровью.
   - Ax ты!!... Разъяренный рев командующего флота гулким эхом рассыпался под высокими сводами ангара. - Да ты сгниешь не рудниках! Ты...
   Окончание этого страшного обещания утонуло в надсадном вое сирены, раздавшемся из динамиков внутренней связи.
   - Ненавижу этот звук! - простонал дракон. - Что случилась не этот раз?!
   Озабоченный адъютант протянул адмиралу портативный коммуникатор.
   - Сэр, системы наблюдения засекли корабли Тагона, которые движутся в нашу сторону. Картер стиснул зубы.
   - Боевая тревога на всех крейсерах! Боевая готовность системы планетарной обороны! А этих... - адмирал бросил косой взгляд на Шелдона,... миротворцев,.. доставьте в координационный центр. И, Шелдон!!! Чтоб никаких фокусов!
   * * *
   Координационный центр Крепости Бурь сейчас был наполнен военными. Джой даже успела удивиться, как такое большое количество людей создает так мало шума. А потом посмотрела не главный экран...
   То, что регистрировали спутниковые системы слежения, вряд ли можно было назвать флотом. Скорее, армадой. Кроме нескольких сотен уже знакомых Джой боевых звездолетов к Крепости двигались еще несколько более крупных кораблей неизвестного назначения и одна гигантская конструкция, напоминающая многослойный треугольный бутерброд, по размерам перекрывающий площадь, которую занимала вся колония не поверхности планеты.
   На фоне этой надвигающейся из пространства массы двенадцать федеральных крейсеров плюс флагман, надо признаться, выглядели довольно жалко. Вероятно, это почувствовал и сам командующий, чей внезапно ссутулившийся силуэт темным пятном выделялся на фоне экрана.
   - Зачем они это делают? - шепотом поинтересовалась Джой у Шелдона. Пытаются нас напугать?
   - Не думаю, - так же шепотом откликнулся брат. - Скорее дают понять, что их действия - результат не слабости, а доброй воли. Конечно, в своем стиле.
   - Надеюсь, федеральные крейсера не вздумают начать атаку? - осведомится Лауден у застывшего в молчании адмирала.
   - Думаете, это мирная акция нахмурился командующий? Они выглядят, как посланники самой смерти.
   - Я думаю, что Тагон в высшей степени непредсказуем, - буркнул Шелдон. Один случайный выстрел и их визит вежливости вполне может трансформирования во вторжение.
   - Что у нас со связью? - поинтересовался адмирал у персонала центра. Может быть, они пытаются посылать нам какие-нибудь сигналы?
   - Нет, ничего похожего. Конечно, тагочи ведут свои переговоры между кораблями. Мы пока не расшифровали их...
   - Шелдон, вы, кажется, знаете их язык?
   - Поверьте, Картер, нет ничего интересного для нас в деловых переговорах их итогов. Если я услышу приказ начать боевые действия, я вам скажу.
   - Они уже совсем близко, адмирал, - доложили наблюдатели. - Передовые корабли тагочи выходят на пашу орбиту.
   - Что ж, подождем. Тем более, это единственное, что мы сейчас можем сделать.
   Адмирал, мы наблюдаем одни истребитель, который сходит с орбиты и направляется в сторону поселения. Возможно, он попытается приземлиться...
   - Один истребитель? Адмирал возмущенно хлопнул ладонью по столу. Привести сюда столько кораблей для того, чтобы отправить на переговоры один истребитель?! Это очень напоминает оскорбление. Мы, кажется, не заслуживаем большего, чем маленький одноместный кораблик! Если, тагочи намерены издеваться...
   - А, вот как вы это видите! - возмутился Шелдон. - Вы предпочитаете, чтобы к нам послали крейсер, который сбросил бы на крепость пару-другую протонных бомб... В этом случае ваша гордость будет удовлетворена? Серьезная встреча серьезных цивилизаций...
   - Шелдон, закройте рот!
   - Утешьтесь, адмирал. Я думаю, это не посольство. Это вообще, судя по всему, не к вам...
   - Джой растерянно ахнула. Шелдон, ты думаешь, это...
   - Если это не наш общий друг Тана-Ка, я проглочу метр высоковольтного кабеля! Мне кажется, он собирается приземлиться у восточной стены. Как я понимаю, это единственная внешняя посадочная площадка Крепости... Джой стремительно сорвалась с места.
   - Эй, куда! - взвился командующий. - Задержите ее! Не дергайтесь, адмирал! - вмешался Шелдон. - Помните, что за нами наблюдают.
   - Наблюдают? Что вы имеете ввиду?
   - Тагочи читают ваши эмоции, словно раскрытую книгу. Вы мужественный человек, адмирал, и я почти уверен в том, что вы не испытываете страха. Гораздо хуже то, что вы их ненавидите. Это не ваша вина - это наша общая давняя привычка. Поэтому оставьте Джой в покое и надейтесь, что ее радость будет значить для Тагона больше, чем ваша неприязнь.
   - Надежда и любовь против боевых крейсеров и протонных бомб? Шелдон, неужели ты в это веришь?
   - Это хороший расклад, адмирал, - прошептал Пайк. - Потому что крейсера против крейсеров - это намного, намного хуже...
   * * *
   Когда Джой, наконец, выбралась через систему многочисленных лифтов и переходов на внешнюю посадочную площадку, Тана-Ка уже приземлился. Зловещий черный истребитель Тагона бесцеремонно расположился на изъеденных вечным пламенем двигателей плитах маленького колониального космодрома. Пилот выбрался из кабины, стащил со своей вечно взлохмаченной головы матовый защитный шлем, и довольно жмурил глаза, подставляя лицо теплым лучам утреннего солнца. Девушка, задыхаясь от долгого бега, едва не сбила тагочи с ног, и радостно уткнулась носом в его широкую грудь.
   - Тана-Ка Тхорн, клянусь небом, я так рада, что ты жив!... - прошептала она, пытаясь восстановить дыхание.
   Тагочи негромко замурлыкал - своеобразный знак нежности и удовольствия - и ласково потерся щекой о кудрявую макушку Джой.
   - Трудно поверить, но я тоже этому рад. Это ощущение, оно очень... очень новое для воина Тагона.
   Адмирал Картер недоуменно уставился в обзорный экран, наблюдая, вместе с притихшим персоналом координационного центра, за встречей этой странной пары, и весьма озадаченно потер переносицу.
   - Что они делают?! Вот уж никогда бы не поверил в такое, если бы не увидел собственными глазами...
   - Это особые отношения, адмирал. - Шелдон задумчиво пожал плечами. - И, кажется, они стоят двум нашим народам мира.
   - Особые отношения? Это как-то уж совсем... совсем по-человечески.
   - По-человечески, командующий! Вы можете гордиться смыслом этого слова!
   - Адмирал! - взволнованно сообщил штабной адъютант, совсем еще юный, ошалевший от ощущения собственной значимости, паренек. - Мы получили сигнал с флагманского корабля Тагона. Они просят разрешения для официального эскорта, сопровождающего представителя их Совета Кланов, совершить посадку не территории Крепости Бурь. Что нам делать?
   - Подтвердите нашу готовность принять этот эскорт, бросил адмирал, машинально поправляя ворот комбинезона. - Освободите стартовые шахты и приготовьтесь к встрече гостей. К торжественной встрече, адъютант. Объявите командирам подразделений, чтобы они были готовы...
   - Поздравляю, адмирал, - фыркнул Пайк. - Кажется, вам выпала честь встречать первое официальное посольство тагочи в Федерации. Да не переживайте вы так, - ухмыльнулся он, бросив веселый взгляд на лицо командующего. Уверен, вам не придется обниматься с послом Совета. Такая официальная церемония... - Знаете, мистер Шелдон. Эту возможность я предоставлю вам, буркнул Картер. - И даже не думайте отвертеться от участия во встрече посольства. Вы ведь у нас герой. Проклятье, какая насмешка! Человек, который остановил войну - обычный проходимец, вор и почти предатель.
   - Это было просто, командующий, - нагло хмыкнул Шелдон, упиваясь чувством полной безнаказанности. - Для того чтобы предотвращать неприятности, сначала нужно научиться в них ввязываться. А это - вечный удел проходимцев.
   * * *
   ... Тана-Ка осторожно запустил свои когтистые пальцы в пышные локоны Джой и ласково приподнял ее голову, так, чтобы заглянуть в ее лучистые от радости глаза.
   - Тана-Ка, что решил твой народ?
   - Мир меняется, Джой. И мне бы очень хотелось, чтобы кровь наших соплеменников больше никогда не встала между нами. Тагочи прилетели сюда для того, чтобы учиться любить и почитать жизнь так, как до сих пор мы любили и почитали только смерть и боль. Мы прилетели, чтобы научиться этому у вас, людей. Это будет новый путь для Тагона... И если твой народ этого захочет...
   Джой зажмурилась, пряча лицо от внезапно налетевшего колкого порыва холодного ветра. В воздухе запахло озоном - приближался сезон больших бурь. Но даже мысль о долгих холодах, которые подступали к Крепости из-за отрогов скалистых гор, не могла уничтожить то сладкое тепло, которое поселилось от прикосновений Тана-Ка в ее сердце. Она была слишком счастлива сейчас. Где-то на орбите сотни чужих существ слушали ее счастье. Пустяки! Сейчас Джой готова была поделиться этой эмоцией со всей вселенной. Навсегда.