Пронин Виктор Алексеевич. Банда

   — Это как?
   — Ну как... Бабахнуть в него холостыми патронами из обреза. Чтоб знал, что дело имеет с ребятами крутыми. А тут еще Заварзин подключился...
   — Заварзин? — Света старалась задавать вопросы покороче, чтобы не сбить Андрея с рассказа.
   — Председатель нашего кооператива. Он и деньги вложил, пробил решение в горсовете, печать ему сделали.. Ну и так далее. Короче — шеф. У него связи, блат, какие-то знакомства... Здесь бывает не часто. Михей Подгайцев встречается с ним где-то в городе.
   Короче — решили. Вопрос — кто? И как-то само собой получилось, что Вовчик Махнач сядет за руль, а мне придется стрельнуть. И все это было, знаешь, со смехом, с шуточками. В общем — хохма.
   — Дурацкая хохма, — не сдержалась Света.
   — Конечно, — Андрея немного отпустило и он рассказывал уже без прежнего напряжения. — Но это сейчас так кажется. А тогда... Заварзин пару бутылок принес, угощать начал, ребята завелись, поддали, треп...
   — Всем легко и весело, но стрелять тебе? — суховато спросила Света.
   — Понимаешь, я и не возражал особенно. Мне, так мне. Какая разница. Патроны холостые... Нам этот мужик никакого вреда не сделал, а мы просто на стороне справедливости... Но вот сейчас припоминаю — никто вроде и не рвался стрелять. “Бабахнешь? — спросил Михей. — Или слабо? — Бабахну”. И все решилось.
   — Я всегда тебе, Андрей, говорила...
   — Заткнись, Света. Слушай. Всю нашу подготовку я пропускаю...
   — И подготовка была?
   — О, еще какая! Заварзин настоял. Щит установили у дороги, Вовчик мотоцикл разгонял, я с десяти метров по этому щиту палил...
   — Холостыми?
   — Нет, настоящими, — Андрей встретился с недоуменным взглядом Светы. — Что ты так смотришь?
   — А зачем по щиту боевыми патронами... если стрелять собирались холостыми?
   — Ну, вроде как твердость руки проверяли, — недоуменно ответил Андрей.
   — Зачем? — повторила Света.
   — Теперь и я смогу спросить — зачем! — вспылил Андрей. — А тогда все казалось игрой... Игра и все тут. Слушай дальше...Я сам, понимаешь, своими руками подготовил два патрона. Холостые. Сам засыпал порох, пыжи изготовил... Причем, делал их помягче, чтобы не повредить того мужика... С близкого расстояния даже пыжом можно глаз выбить... И сегодня утром зарядил обрез.
   — А обрез чей?
   — Не знаю... Он тут давно болтался без дела...
   — Значит, пристроили к делу, — как бы про себя произнесла Света.
   — Повторяю — я сам подготовил патроны и сам вставил их в стволы. Это я помню до последней секунды.
   Сто раз уже прогнал в мозгах каждый свой шаг, каждое движение... Не мог я перепутать патроны по той простой причине, что не было у меня боевых патронов. Их не было!
   — А они говорят, что перепутал? — усмехнулась Света.
   — Да! Именно! И вроде того, что я круглый дурак!
   — Послушай, — она положила ему руку на колено. — Остановись... Вспомни... Постарайся вспомнить... Перед самым выездом на эту вашу операцию... Ты на минутку отлучился?
   — Откуда ты знаешь? — отшатнулся Андрей.
   — Умная потому что. Если ты вложил холостые патроны, а они оказались боевыми, значит, их подменили. Если ты не видел как их подменили, значит, отлучился. Могу предположить, что отлучился не сам по себе, а тебя куда-то послали, о чем-то попросили... Ну? Вспомни!
   — Тут вот что произошло... Когда собрались выезжать, меня позвали к телефону...
   — Кто позвал?
   — Кто... Сейчас скажу... Подгайцев. Нет, не так, Михей послал Вовчика, чтобы он позвал. Я подумал, что ты звонишь... Мне сюда больше никто не звонит, еще не успел никому дать этот номер... И я подумал, что это ты... И, конечно, со всех ног бросился вот в эту комнатку... Знаешь, когда звонишь ты, я все бросаю и бегу, — он вымученно улыбнулся.
   — Вот и нашли виноватую.
   — Да нет, Света, ты здесь ни при чем. Когда я вошел в конторку, трубка лежала на столе. Это точно. Но уже шли короткие гудки. Михей сказал, что, наверно, не дождались и положили трубку, и что сейчас снова позвонят. Дескать, подожди минутку. И я, как последней дурак, сижу и жду второго звонка.
   — И, конечно, его не было, — произнесла Света.
   — Само собой.
   — А этот ваш председатель... Заварзин? Он был здесь?
   — Нет, только я и Михей. Потом он ушел. Я остался у телефона один. Подождал-подождал, вышел во двор. И там увидел Заварзина. Он приехал на своем “мерседесе”, весь в белом, двор залит солнцем, так что на нашего шефа смотреть было больно. Тут, конечно, суета, Михай дает последние указания, Махнач бегает туда-сюда..
   — А где обрез? — остановила Света воспоминания Андрея.
   — Обрез лежал на седле моего мотоцикла. Как я его положил, так он и лежал.
   — На самом виду?
   — Получается, что так... И все бегают, ни за кем не уследишь.
   — И все только для того, чтобы припугнуть какого-то мужика? — с сомнением спросила Света.
   — Да, сейчас кажется подозрительным... А тогда все шло мимо внимания. Понимаешь, как Михей объяснил... Пообещали хорошему человеку убрать ухажера его жены, а человек с возможностями нас еще десять раз выручит. А коли пообещали, отказываться неудобно, надо, мол, держать слово. Да и дело-то пустяковое, за час управимся и назад вернемся.
   — Скажи, Андрей, — медленно проговорила Света, — а патроны, которые ты подготовил... Их кто-нибудь видел?
   — В каком смысле?
   — Вот ты подготовил холостые патроны. Так? Но чтобы заменить их на боевые, нужны очень похожие! Правильно? Вдруг ты увидишь, что патроны другие... Так вот, твои патроны должны были видеть.
   — Да я и не скрывал... Как-то даже похвастался... Приехал Заварзин, мы обед организовали, он тоже присоединился.
   — И твои патроны видел?
   — Да что там видел, он их в руках держал!
   — Больше вопросов нет. Все ясно. Тебе тоже?
   — Почти...
   — Что тебе не ясно?
   — Мне не ясно, кто это сделал. Кто именно.
   — Это важно?
   — Я должен знать, кого благодарить.
   — Неужели ты не понимаешь, что они все устроили тебе ловушку? Так ли уж важно, кто к телефону звал, кто в этой конуре задерживал, кто патроны менял? Надо срочно от них сматываться.
   — Не получится, — обреченно проговорил Андрей. — Не отпустят. Я на крючке.
   — Не вижу никакого крючка!
   — Что ты. Света'. Теперь я для них незаменимый человек. Если они так ловко все обставили, так незаметно включили меня., значит, это убийство у них не первое.
   Кооператив — прикрытие. Они не стремятся расширить дело, некоторых клиентов вообще отшивают, хотя те готовы хорошо заплатить. Им некогда. У них все время какие-то дела, встречи, поездки. Это банда, Света. Это банда. Пройдет немного времени... И они дадут мне другое задание. И тогда им не придется комедию ломать. Патроны я вынужден буду сам вложить. Боевые патроны.
   — А если откажешься?
   — Я уже не смогу отказаться. В один голос дадут суду свои чистосердечные показания и этого будет вполне достаточно. Они сами об этом сказали. И потом, знаешь... Наверняка предусмотрен и такой поворот. Дескать, начнет ерепениться — поговорим иначе. Это банда, Света.
   Некоторое время оба молчали, завороженно глядя на маленькое красное пятнышко на стене — последний лучик солнца, пробившийся сквозь бетонные стены брошенного строительства. Красноватые сумерки, наступившие в приемной, быстро темнели, становились фиолетовыми, потом синими. Андрей и Света сидели на диване рядом.
   — Знаешь, не верится, что все они одинаково виноваты, — наконец произнесла Света. — Кто-то из ребят, как и ты, не знает, куда попал, что произошло...
   — Поэтому я хочу найти мои патроны. Если найду, сразу все станет ясно.
   — Ты их узнаешь?
   — Там есть пометки. Все охотники ставят знаки на своих припасах. Приемную и кабинет я обшарил, пока тебя дожидался. А в той комнате живут двое наших, Махнач и Феклисов. Иногда остаются ночевать. Я тебе их как-то показывал...
   — Помню... Один толстяк, второй стриженый, — усмехнулась Света.
   — Хочу устроить им легкий шмон... Поможешь? Света молча поднялась и направилась в коридор, Андрей проводил ее взглядом и решил, что этой ночью домой ее не отпустит, он просто не сможет остаться один. Света оглянулась, словно почувствовав его мысли.
   — Подожди, я включу свет... — сказал Андрей. — Пробку надо ввинтить.
   Вспыхнула лампочка, показавшаяся непривычно яркой. В желтоватом свете коридор выглядел особенно грязным, заброшенным. Андрей проверил запор, снова вставил швабру в ручку входной двери и первым вошел в комнату Махнача и Феклисова. Двери не запирались и он, не откладывая, принялся за дело. Обыск был несложным — в комнате не было ничего, где можно спрятать патроны. Две раскладушки, стол, рассохшийся шкаф без дверцы, одежда. Вскоре Андрей и Света убедились, что патронов здесь нет.
   — Их могли просто выбросить, — предположила Света.
   — Вряд ли... Это были хорошие гильзы. Металлические. Сейчас таких почти нет. У всех картонные, но это не то. Если человек хоть немного общается с оружием, он никогда не выбросит латунные гильзы. И потом — зачем? Они ничего не доказывают. Это не улика. Только я знаю, что на них есть метки, только я могу эти метки увидеть... Во всем они чисто сработали, а здесь промахнулись — нельзя было допустить, чтобы эти патроны у меня оказались. Оплошал Михей, крепко оплошал. Слушай, надо опять пробки выкрутить.
   — Зачем?
   — На всякий случай... Вдруг где-нибудь магнитофон подключен... Мало ли...
   — Что же, так и будем в темноте сидеть?
   — Почему... Можно и прилечь, — медленно проговорил Андрей. — Если ты, конечно, не возражаешь.
   — Да тут у вас и негде... Этот диван слишком узок для двоих. Мы не поместимся.
   — Придется в два этажа.
   — Это как? — не поняла Света, но постепенно до нес стал доходить смысл сказанного. Как и все рыжие, она краснела быстро и ярко. Андрей обнял ее, отвел волосы в сторону, поцеловал в шею, да так и остался стоять.
   — Осторожнее, — прошептала Света. — А то я потеряю самообладание.
   — Теряй быстрее, — он потрогал губами ее ухо.
   — А кто ляжет сверху? — прошептала она, и Андрей содрогнулся от этого ночного шепота.
   — Как хочешь... Могу я...
   — А потом поменяемся?
   — Поменяемся.
   — Все, — произнесла она, решившись. — Все... Гаси огни.
   Андрей протянул руку и щелкнул выключателем. Теперь свет шел только от фонаря, который висел во дворе.
   — С ним тоже надо разобраться, — сказала Света, показав глазами на окно. — А то какой-то он... Нахальный.
   Дотянувшись до выключателя, Андрей погасил и этот фонарь.
   — Ох, Андрей... И угораздило же тебя... Как же тебя угораздило... Бедный ты мой бедный, — она расстегнула пуговицы на его рубашке и он, поняв, осторожно раздвинул молнию на ее куртке.
   — Давно хочу тебя раздеть, — прошептал он на ухо. Я уже делал это... В уме.
   — Я знаю... А наяву?
   — Боялся. И сейчас боюсь.
   — Это хорошо, — Света присела на кушетку и привлекла его к себе. — Боже, как мне страшно, как страшно.
   — Будем бояться вместе. Будем?
   — Надо, — прошептала она.

* * *

   Их разбудил настойчивый, повторяющийся стук — кто-то колотил в железные ворота. Приподняв голову, Андрей долго не мог понять, что происходит. Стук не затихал, ворота гудели, дребезжали в темноте. Света тоже проснулась, прислушалась, начала одеваться.
   — Кто это может быть? — спросила она.
   — Наши, наверно... Проверять пришли.
   — А если милиция?
   — Значит, милиция, — Андрей выглянул в окно, но кроме сероватой предрассветной полоски над верхушками деревьев ничего не увидел. И только тогда вспомнил — свет во дворе выключен. Ему не хотелось, чтобы кто-то знал об этой его предосторожности. Что-то подсказывало — будет лучше, если приятели убедятся в полном его доверии к ним. Выйдя в коридор, Андрей нащупал выключатель. Во дворе вспыхнул сильный фонарь, вырвав из темноты гараж, эстакаду, решетку железных ворот. Стук прекратился. Андрей спустился по ступенькам, подошел к воротам.
   — Чего надо?
   — Открывай.
   — Кто такие?
   — Открывай, Андрюха, свои, — это был голос Михея Подгайцева. Невдалеке темнел контур “мерседеса”. Значит, и Заварзин здесь...
   — Чего это вам не спится на рассвете? — спросил Андрей, вставляя ключ в скрежещущий замок. Заварзин и Подгайцев вошли, придирчиво осмотрели его, остановились с разных сторон.
   — Почему не открывал?
   — Спал потому что, — Андрей присел на ступеньку крыльца, стараясь понять цель их приезда. Вроде все спокойно, в руках у них ничего нет...
   — Зачем свет выключил? — спросил Подгайцев. — Длинная и изломанная тень его протянулась к ногам Андрея.
   — Фонарь в глаза бил... Вот и выключил. А вы? Вы-то здесь зачем? Не спится?
   — Не надо, Андрюша, так с нами разговаривать, — Заварзин присел на ступеньку рядом. — Сбавь обороты. Привыкай к вежливости со старшими. Старшие о тебе беспокоятся, ночей не спят, — опершись о плечо Андрея, Заварзин поднялся и прошел в контору.
   — О! — пропел он из глубины коридора, увидев Свету. — Да наш вахтер неплохо устроился! Михей, иди сюда... Ты только посмотри! Видишь, кто завелся в нашем домике? Какая симпатичная зверюшка... Кто ты, девочка?
   — Ее зовут Света, — сказал Андрей. — Для первого раза этого вполне достаточно. Света, иди сюда!
   — Э, нет, так не пойдет, — Заварзин встал посредине коридора, перегородив проход. — Я должен знать, кто шастает по ночам в моем заведении. Александр, — он улыбчиво протянул руку.
   — Света.
   — Михаил, — Подгайцев тоже решил представиться, подыграть начальству.
   — Так, — протянул Заварзин, — продолжим. Андрей, это наш человек? А то ведь тут последнее время случаются разные происшествия... Мы можем надеяться, что этот человек не подведет?
   — Не бойся. Машину она не угонит.
   — Ну, раз так... Понимаешь, главное, чтоб машину не угнала, — он хохотнул. — Иначе репутация нашего заведения пострадает, упадут доходы, заработки... И ты не сможешь ей гостинцы дарить... Все взаимосвязано, верно, Андрей?
   — Похоже на то.
   — Я рад, что ты это понимаешь. Все, Михей, сматываемся. Не будем мешать. Мы убедились, что у тебя порядок, ты на посту. Есть, правда, небольшая недоработка по части освещения, но она простительна. Верно, Света? Кстати, мы можем подбросить вас к городу...
   Уже светает, родители, наверно, все милицейские телефоны оборвали...
   — Не надо ее подбрасывать, — сказал Андрей из темноты — он все еще стоял у Заварзина за спиной.
   — А я у тебя и не спрашиваю. Когда мне придет к голову дурная мысль спросить у тебя о чем-либо... Тогда и спрошу. Мы девочке предлагаем наши услуги... Она и ответит, если найдет нужным. Верно, Света?
   — Я останусь, — сказала она.
   — Жаль, — произнес Заварзин. — Очень жаль. Одно меня утешает — это ведь не последняя наша встреча? Наши пути еще пересекутся, а. Света?
   — Не знаю, — она отбросила прядь рыжеватых волос и в упор посмотрела на Заварзина. — Жизнь покажет.
   — А мне известно, что покажет жизнь, — усмехнулся Заварзин. — И ты, девочка, не сомневайся, нам с тобой жизнь устроит немало радостных сюрпризов.
   — Держи карман шире, — обронил Андрей.
   — Дерзишь... — кивнул Заварзин и его черная тень шатнулась от потолка до пола, кажется, поколебав стены конторки. — Это хорошо. Зачтется. Ладно... Сейчас, ребята, сделаем как вам хочется. Но вы должны знать, что так будет не всегда. Иногда и тебе, Света, и тебе, Андрюша, придется нам тоже идти навстречу. Договорились?
   — Заметано, — сказал Андрей, все еще отгороженный Заварзиным от Светы.
   — Дерзишь... Значит, есть характер. Значит, оправился от вчерашних потрясений. Хотя некоторым на это требуются годы. Я учту твои способности, Андрей. Они нам понадобятся. Но, Михей, ты только посмотри... До чего хороша Света на рассвете! До чего хороша! Единственная моя мечта в жизни — увидеть ее снова после полуночи. — Заварзин улыбался благодушно, почти отечески. — Чувствую за спиной недовольство Андрея и потому замолкаю. Он человек опасный, я это уже знаю и потому прощаюсь. Понимаю, вы немного устали... Пока отдыхайте, а там будет видно. Пошли, Михей.
   Он круто повернулся и удалился по коридору. Вслед, за ним суетливо метнулся Подгайцев. Прочастили его шаги по гулким доскам, хлопнула дверь. Андрей и Света увидели в окно, как Заварзин пересекал двор, направляясь к воротам. Весь в белом, он шел словно в каком-то сиянии. Даже туфли на нем были белые, белая рубашка и поверх нее белый галстук. У Заварзина явно намечалось брюшко, но не дряблое и безвольное, нет, его живот был сильным, упругим, стянутым ремнем из желтой кожи. И шел он величественно, в походке чувствовалась властность. Подгайцев еле поспевал за ним — в замызганном пиджачке, сутулый, с длинными спутанными волосами. И тень его была какая-то ломаная, чуть ли не прерывистая.
   Выйдя к “мерседесу”, Заварзин даже не оглянулся. Подгайцев прикрыл ворота, закинул цепь и показал появившемуся на крыльце Андрею — повесь, дескать, замок. Раздались мягкие хлопки дверей и машина тронулась с места. Прохладный ночной воздух и мотору, казалось, был приятен. Клубы остывшей за ночь пыли бесшумно поднялись в воздух и скрыли удаляющуюся машину.
   Андрей сел на ступеньку крыльца, к нему присоединилась Света. Он положил ей на плечи руку, прижал к себе. Так они и сидели, глядя на светлую полоску над деревьями. Рассвет становился все ярче, небо розовело, поглощая густые августовские звезды.
   — Засветилась, ты. Света, — проговорил Андрей с сожалением. — Ох, засветилась.
   — Ты о чем? — она повернула к нему голову.
   — Теперь они знают, что ты есть.
   — Это плохо? Почему? Не буду здесь появляться и все. Они не знают, кто я, что я... Где живу не знают.
   — Все проще... Они знают мое слабое место.
   — Я — твое слабое место? — возмутилась Света.
   — Виноват... Ты — мое самое сильное место.
   — Вот так. И не забывай об этом.
   Вечером, не сказав никому ни слова, Пафнутьев отправился на вокзал. Сначала прогулялся по городу, потом забрел в знакомый гастроном, но Халандовского не застал, чему был даже рад. Вышел через черный ход во двор, загроможденный пустыми ящиками, бочками, кучами мусора и прочими отходами торговли. Так что если слежка продолжалась, хвост должен был оборваться. На вокзале ему повезло — билет купил сразу, не пришлось прибегать к помощи красного удостоверения. И здесь удалось не оставить следов.
   Войдя в купе, Пафнутьев поздоровался, осмотрелся, забросил портфель на полку, а едва поезд тронулся, начал стелить себе постель. Кто-то из попутчиков уже нетерпеливо намекал насчет ужина, второй, успевший натянуть на себя тренировочный костюм, доставал бутылку, третий спешно, боясь осрамиться, опорожнял свою сумку, пытаясь откупиться закуской, но Пафнутьев твердо пренебрег приглашением и, пожелав всем приятного вечера, забрался на верхнюю полку. Перебрав в уме события прошедшего дня, убедившись, что явных промахов вроде не допустил, незаметно уснул.
   А проснулся, когда уже светало, когда попутчики, страдая и маясь, бегая в туалет, пили воду, а стонали так надрывно и жалобно, будто перенесли накануне жестокие пытки. Пафнутьев поторчал в коридоре, потом еще час провалялся на полке, глядя в вентиляционную решетку купе.
   Прислушиваясь к себе, Пафнутьев с огорчением отмечал, что не испытывает ни волнения, ни радостного нетерпения, как это бывало в более молодые и беззаботные годы, когда он вот так же подъезжал к столице. На этот раз ничего подобного не возникало в душе. Была щетина на щеках и подпухшие после вагонного сна глаза. С трудом заставил себя умыться, побриться и только плеснув в лицо одеколоном какого-то ядовито-зеленого цвета, почувствовал, что проснулся, что готов жить дальше.
   В редакцию журнала “Право и личность” он прибыл прямо с поезда — помятый, с вечным своим потрепанным портфелем, но утешало хотя бы то, что побрит и благоухает на весь трамвай, в котором добирался до Олимпийского проспекта. Вход в журнал был устроен со двора, и он издали увидел клубящуюся толпу жалобщиков, съехавшихся со всех концов страны. Невинно осужденные, обиженные и гонимые, их родственники и возлюбленные стремились сюда в последней надежде что-то доказать, чего-то добиться, в чем-то оправдаться. Пафнутьев лишь горько усмехнулся, зная несбыточность этих устремлений. Его тут же определили в какую-то очередь, и он с удивлением увидел свою фамилию в конце списка, занимавшего целую школьную тетрадь.
   — Ведь вы по убийству? — проницательно спросил его старик, увешанный всем мыслимыми наградами — от звезды Героя до значка передовика производства. — Я сразу вижу, когда по убийству.
   — Да, — растерянно кивнул следователь. — Можно и так сказать.
   — Отмечаться в очереди приходите на следующей неделе... К концу месяца вас примут.
   — А сегодня не получится?
   — Сегодня? — удивился ветеран. Желание Пафнутьева было настолько диким и невыполнимым, что старик попросту потерял интерес к разговору.
   Потолкавшись в толпе, Пафнутьев убедился, что люди прибыли в редакцию по самым разным делам — у кого-то посадили сына, у кого-то выселили из комнаты мать, дед приехал спасать внука, сбежавшего из армии, жена пыталась доказать, что муж ее, прячущийся где-то в сибирских лесах, никого не убивал. Но больше всего удивился Пафнутьев юридической грамотности очереди. Толпящиеся здесь люди, оказывается, прошли все правовые коридоры, кабинеты, конторы и уже сами могли кому угодно дать консультацию на самом высоком профессиональном уровне, причем реальный совет, а не придуманный, не вычитанный в кодексах и комментариях. В толпе мелькали фамилии прокуроров всех республик, их помощников и заместителей, здесь, не стесняясь, крыли матом самых высоких правовых светил государства, открытым текстом называя взяточников и мздоимцев, причем, с точностью указывали, кто сколько берет, за что, кто отрабатывает, кто только делает вид и дурачит, кто берет натурой, а кто предпочитает канистры с медом, ящики с армянским коньяком, ковры и строительный кирпич, собак и мастеров каменной кладки, кто берет валютой, кто рублями, кто зарубежными путевками, а кто японской радиотехникой. Мелькали на слуху фамилии, кто-то материл следователя, кто-то клялся собственными руками задушить прокурора. Но большинство покорно и обессиленно сидели во дворе длинного дома, похоже, ни на что уже не надеясь, а просто исполняя некий последний долг, чтобы потом, через годы унижений и проклятий, не корить себя за то, что не попытался использовать последний шанс. Молча, с неподвижным лицом, рыдала не первый день женщина, которая, как объяснили Пафнутьеву, хотела узнать лишь одно — расстреляли ее сына или еще нет, а расстрелять его должны были за то, что убил двух бандитов, решивших убить его. Не рассчитал парень своего гнева, не учел собственной жажды жизни и тем самым ножом, которым хотели зарезать его, лишил жизни двух подонков. И все инстанции, включая центральные газеты, Генерального прокурора и Президента страны подтвердили — заслуживает расстрела. А вывод из всего услышанного Пафнутьев сделал только один — никто не читал се жалоб. И судьи, вынося приговор, прекрасно знали — никто после них в дело не заглянет.
   Не обращая внимания на возмущенные крики за спиной, отрывая от себя руки, пытающиеся остановить его, Пафнутьев продрался сквозь толпу по ступенькам крыльца, вошел в коридор, отодвинув дверью сразу несколько жалобщиков, и оказался в бестолковом угластом помещении. Вел прием тощий человечишко с пустым рукавом, замусоленными орденскими планками и со странно длинными зубами, которые к тому же были редковатыми и росли как-то вразнобой, словно по нынешним порядкам им была предоставлена слишком уж большая свобода. Человек беззлобно, но яростно кричал на всех, сыпал номерами статей и фамилиями прокуроров, дышал легким водочным перегаром и, как понял Пафнутьев, был посажен здесь, чтобы принимать на себя удары гнева и надежд, отвлекая ходоков от других кабинетов, чтоб не мешали работать — ведь кому-то надо и журнал выпускать. Накричавшись, человек с красными несчастными глазами алкоголика, горестно подперев единственной своей рукой щеку, выслушивал очередную старуху, мог всплакнуть вместе с ней, потом без переходов и без предупреждения начинал орать на нее, отчитывая за упущенные сроки, просроченное время, за то, что не обратилась она к нему в прошлом году, в позапрошлом... Старуха благодарно кивала, однорукий давал ей в утешение какую-то бумажку и она уходила с таким видом, будто уж теперь-то наверняка начнется у нее новая жизнь, куда счастливее прежней.
   Дождавшись, когда из кабинета выйдет просительница, Пафнутьев решительно шагнул к двери. В него тут же вцепились несколько высохших ладошек, пытаясь остановить, уберечь от греха — старушки решили, что он пытается прорваться без очереди. Но он шел, и постепенно опадали, разжимались на его рукавах слабые старушечьи пальцы.
   — Я здесь работаю, — объяснил Пафнутьев. — Я на минутку...
   — Товарищ, — строго сказал алкоголик, — вы здесь не работаете. Не вводите людей в заблуждение. Их и так всю жизнь дурачат.
   — Нет, работаю, — Пафнутьев показал ему следовательское удостоверение. — Мне нужно к главному редактору. Где он тут у вас сидит?
   — Вы правы, товарищ, — охотно подхватил консультант, шало сверкнув глазами. — Он действительно сидит. И пока еще у нас. Но вас не примет.