Пучков Владимир. На службе у Кощея

   Илья громко восхищался, цокал языком, наконец не выдержал.
   — А долго ли падать-то?
   — Не знаю, — сказал Яромир. — Там ведь подвал!
   — Сейчас узнаем! — сказал Илья и, подхватив с пола скамью, швырнул ее в подвал. В следующее мгновение скамья глухо стукнулась обо что-то, кто-то взвыл дурным голосом, кто-то, наоборот, громко захохотал.
   — Да-а... — протянул Добрыня, тщетно вглядываясь в черный провал на месте ложа. — Не скучно тебе здесь было ночевать!
   — Думаю, что и нам скучать не придется, — предположил Алеша Попович. — Судя по морде хозяина, он уже придумал какую-то пакость!
   На всякий случай друзья подперли дверь оставшейся скамьей, а на фальшивую кровать взгромоздили дубовый стол и улеглись прямо на пол.
   Яромир слушал, как ровно и глубоко дышит Муромец, как посапывает Добрыня, и от нечего делать следил, как медленно ползет по потолку отсвет от полной луны. В следующее мгновение ему показалось, что мимо окна промелькнула чья-то тень. Яромир привстал на локте, и тут ставни на окне с тихим стуком сомкнулись.
   «Что за чертовщина?!» Яромир вскочил и в темноте наступил на чью-то руку.
   — Чего галавесишь? — пробормотал Илья. — Дай спать!
   — Кто-то ставни закрыл! — прошептал Яромир. — Неспроста это!
   — Пустяки! — Илья перевернулся со спины на бок. — Спать спокойней будет! Не суетись, утром разберемся!
   Яромир нащупал рукой свободное место. Лег. Теперь, как назло, не спалось. Откуда-то снизу послышались голоса. Яромир снова поднялся и на цыпочках подошел к фальшивой кровати. Теперь уже проснулся Добрыня.
   — Хватит бродить! Яромирка!
   — Там, внизу, кто-то разговаривает!
   — Так это ж постоялый двор, дурья твоя башка! Может, постояльцы?
   Яромир сдвинул в сторону прикрывающий дыру стол и прижался ухом.
   — Масла не жалей! — крикнул кто-то. — А дверь-то хорошо приперли?
   — Бревном! — простонал кто-то голосом Жухрая.
   — Смотри! Сам перед миледей отвечать будешь!
   — Огня, братцы, и тикаем!
   «При чем тут масло? — подумал Яромир. — Бревно какое-то? А миледю, видать, недаром боятся! Что же ни задумали?»
   Он снова лег, но минут через пять ему показалось, что из-за двери потянуло дымком.
   «Пожар!» — испугался Яромир. Вскочив на ноги, он бросился к двери, откинул в сторону лавку и попытался выйти в коридор. Однако не тут-то было!
   — Приперли, что ли? — удивился он и тут же вспомнил, о чем говорили голоса внизу. Дверь и в самом деле была подперта бревном, а масло понадобилось для того, чтобы избу запалить!
   — Горим, братцы! — завопил он, расталкивая друзей. Слава богу, богатырям не пришлось объяснять, что к чему.
   — Тикать надо, ребята! — ахнул Илья. — Иначе — кранздец!
   — Двери заперты, окна тоже, — мрачно напомнил Добрыня. — Плохо дело!
   — В чем дело? — удивился Попович. — Выбить их, к чертовой матери, и всего делов! — Он подлетел к окну и ударил по ставням кулаком. Ставни даже не шелохнулись.
   — Это же колдовство! — догадался Яромир.
   — Ну конечно, колдовство! — спокойно согласился Илья и задумчиво огляделся. Неизвестно, что он мог увидеть в кромешной темноте, но через минуту Муромец доложил:
   — Можно всю избу по бревнышку растаскать!
   — А эти бревна нас и придавят, — не согласился Яромир. — Надо, братцы, спускаться через дыру!
   — Точно! — обрадовался Добрыня. — Там же вместо кровати дыра до самого погреба!
   — Верно, — согласился Илья. — Только это... как бы нам не убиться! Лететь-то долгонько!
   — А зачем прыгать? — возразил Яромир. — Дыра-то довольно узкая. Если упереться в стену спиной и потихоньку спускаться, все будет нормально.
   — Тогда я полез! — сказал Илья. Отшвырнув в сторону стол, которым прикрыли лаз, он спустил в дыру ноги, нащупал перекаты и стал спускаться. Через минуту он соскользнул ногой и с грохотом сорвался вниз.
   — Ты как, цел? — крикнул в дыру Добрыня.
   — Конечно, цел! Только пол проломил немного! Прыгайте по одному, а я вас ловить буду!
   — Давай, Яромирка, теперь твоя очередь! — шепнул Добрыня.
   Яромир перекинул ноги через край и стал спускаться. В какой-то момент он тоже потерял опору и рухнул прямо на руки Илье.
   — Вот и лады! — довольным тоном прогудел Илья. — Следующий!
   Через минуту таким же манером приземлились и Добрыня с Поповичем.
   — Где мы?
   — Темно, хоть глаз выколи!
   — Братцы, дайте осмотреться!
   — Да как же тут осмотришься, если темнотища такая? — удивился Илья.
   — А я ощупью! — ответил Яромир.
   — Только смотри, не нарвись на что-нибудь! — напутствовал его Муромец. — Это тебе не девок на сеновале щупать!
   Яромир растопырил руки и молча пошел вперед. Вскоре он нащупал чьи-то усы, бородищу, здоровенные зубы...
   — Братцы! Мне кто-то рукой в рот залез! — испуганно прошептал Добрыня. — Тьфу, гадость!
   — Это я, — признался Яромир. — Извини, нечаянно!
   — А я уж подумал, что нечисть какая, — сказал Добрыня. — Хотел кистенем промеж рог зарядить!
   Наконец Яромир нащупал дверь. Она оказалась заперта. Просто заперта. Без всяких колдовских штучек. Когда Яромир пнул ее ногой, дверь вынесло из стены. Где-то вдалеке слышались голоса, кто-то звонил в колокол, кто-то пробежал по двору и стукнул калиткой.
   Друзья выбрались из горящего дома и осмотрелись. Во дворе было полно народу. Никто на них не обратил внимания. Жухрай, пригорюнившись, сидел на камне и лил крокодиловы слезы:
   — Подпалили, злодеи! Все, как есть, сожгли! И куды ж я, граждане, теперь подамся? Это все вороги приезжие чертово зелье курили, сами сгорели и хату спалили! Ох, не могу! Ох, держите!
   Доверчивые горожане прониклись сочувствием, но тушить пожар не торопились. Кто-то прошел мимо, постучал по пустым бочкам и лениво осведомился:
   — А что же ты, любезный, водой не запасся?
   — Была вода! — Жухрай ударил себя кулаком в грудь. — Была, да кто-то всю вылил! Видать, заранее готовился!
   Муромец не спеша подошел к Жухраю. Яромир невольно остановился, чтобы посмотреть, что будет дальше. Попович и Добрыня бросились выручать коней, но их кто-то уже вывел из конюшни, и теперь они носились по кругу, увеличивая общую сумятицу.
   — Сыно-ок! — позвал Муромец, остановившись в шаге от Жухрая.
   — Что? Чего? — Жухрай вздрогнул, как от удара плетью, попытался было вскочить на ноги, но Илья прижал его рукой.
   — Не спеши. Надо поговорить!
   — Граждане! — пронзительно заверещал Жухрай. — Меня душат! Разбойники, тать ночная!
   Аккурат при слове «тать» во дворе появились стрельцы. Они вкатили во двор пожарную телегу. Кривоногий, похожий на карапуза начальник стражи подбежал к Жухраю.
   — Ты, что ль, хозяин?
   — Я! — крикнул Жухрай, пытаясь освободиться.
   — Тушить будем али как?
   — Како тушить? Не видишь, меня тать совсем заел! — зарыдал Жухрай. — Спасите, помогите!
   Начальник стражи мельком взглянул на Муромца и сделал вид, что никого не увидел.
   — Значит, тушить не будем! — обрадовался он. — Братцы, разворачиваемся! Хозяин говорит — пусть горит!
   — Зачем только перлись? — послышались недовольные голоса, но их перебил другой, более жизнерадостный:
   — Ребята, тащи картошку! Картошку пожарим!
   — Нужна твоя картошка, — тут же откликнулся другой. — Васько, сбегай за шампурами! И мясо не забудь! Тащи скорей. Эх, сейчас шашлычки сварганим!
   Муромец поднял Жухрая за шкирку и поднес к глазам.
   — Молись, змей, сейчас в костер брошу! — сказал он и весьма убедительно размахнулся. Жухрай взвыл еще пуще, но никто на него внимания не обратил.
   — Все скажу, все! Только не убивай! Отпусти грешную душу на покаяние!
   Илья задумался.
   — Ты почто моим сыном назвался, злыдень?
   — По глупости, ваше величество! — завыл Жухрай.
   — Ясно. По глупости, значит. Ну, а где твои сообщнички? Жужа где?
   — Убег! В Муромские леса убег! — пролаял Жухрай.
   — Уже лучше. Иван-царевича с собой взял?
   — Не знаю ни про какого царевича! Не слышал... Уя!
   — Я тебе дам — уя! Мозоль застарелая! — насупился Илья. — Ну, что мне с тобой делать?
   — Башку ему с плеч, и вся недолга! — подал голос Добрыня. — Ведь едва не спалил, сволочь!
   — Нельзя позорить оружие такой дрянью, — возразил Попович. — За ноги его, и об камень!
   — Ну а ты что посоветуешь, Яромирка? — спросил Илья.
   Яромир огляделся.
   — Сможешь его до звезды докинуть?
   — Не смогу! — признался богатырь. — Звезда, она же маленькая! Промахнусь!
   — А до луны?
   — До луны, пожалуй, смогу, — сказал Муромец и, размахнувшись, швырнул скулящего Жухрая в кромешную темноту ночного неба, туда, где белел тоненький серпик луны.
   — По коням, братцы! — скомандовал Муромец, отряхнувшись и вытерев руки о траву. — До Муромских лесов не близко, но зато там мне все дорожки ведомы!
   Яромир еще раз посмотрел на суетящихся возле пожара стрельцов, на длинные шампуры, унизанные кусками баранины, вздохнул и запрыгнул на Савраску.

 
У Жухрая на пожаре
Веселится праздный люд.
Удивительные хари
Жрут шашлык и пиво пьют! —
 

   с чувством продекламировал он под смех друзей.
   Выехав в чистое поле, Илья Муромец осторожно принюхался.
   — Нравится, как шашлык пахнет? — осклабился Добрыня.
   — Не! — Муромец покачал головой. — Принюхиваюсь к родному запаху! Муром-то хоть и далече, но все равно крепко пахнет! Вот на запах и поедем!
   Минут пять он шевелил ноздрями, пытаясь уловить нечто недоступное для других, и, наконец удовлетворенно крякнув, сообщил:
   — Все в порядке. Двигайте за мной!
   Вскоре друзья уже скакали туда, где темными вершинами поднимались вековые леса.
   — А может, все-таки заночуем? — подал голос Яромир, которому до страсти хотелось спать.
   — Можно и заночевать, — откликнулся Илья Муромец. — Почему бы не заночевать? Только ведь упыри обгложут. Обидно!
   Словно в подтверждение его слов, справа и слева от богатырей, как по команде, вспыхнули слабые огоньки. Они двигались параллельно и с той же скоростью.
   — Ну вот, принесла нелегкая! — проворчал Илья. — Уж и пошутить нельзя! И что это у нас на Руси столько нечисти развелось? То упыри, то разбойники! В кого пальцем ни ткни — или вор, или пьяница!
   — Это потому, что мы лучше всех, — сказал Яромир. — Вот враги от зависти и напустили!
   — Враги, они, конечно, есть, — согласился Илья. — Но и мы, если уж по совести, те еще ухарцы! Смотри-ка, как им неймется! — Он ткнул рукой в сторону огоньков. Те постепенно приближались, стараясь взять богатырей в кольцо.
   — Может, разгоним? — сказал Добрыня. — Надоело уже, честное слово!
   — Разогнать недолго, — сказал Илья. — А может, они просто играются? Тогда чего же зря шум поднимать? Эй, ребята! — Он остановил коня и повернулся к огонькам. — В чем проблема?
   — В чем проблема, в чем проблема! — послышался из темноты недовольный голос — Жрать хотим, вот в чем проблема! Подзакусим вами, и все будет хорошо!
   — На Руси со жратвой всегда было туго, — рассудительно ответил Илья. — А вы, часом, кто будете?
   — Мертвецы мы! — послышалось в ответ.
   — Врете, небось, — усмехнулся Илья. — А ну-ка, постучите зубами!
   В ответ раздался такой дробный стук, что у друзей заложило уши, а по спине помимо воли поползли мурашки. То ли мертвецов было очень много, то ли зубами они клацали на полную катушку, старались. Богатыри невольно переглянулись. Смутились, пожалуй, все, кроме Муромца. Он снова усмехнулся и густо откашлялся.
   — Постойте, постойте! Эдак нельзя! Так и оглохнуть недолго! Уж больно некрасиво у вас получается!
   — Неправда! — послышались голоса. Из ближайших кустов в сторону богатырей зеленым светом полыхнуло несколько огоньков. — Хорошо у нас получается, — проклацали мертвецы, — громко!
   — Громко, да не в лад! — возразил Илья, поворачиваясь к кустам. — Вот ты, например, стукни! — Он ткнул мечом в сторону пары зеленых огоньков.
   Прятавшийся за кустами мертвец напряженно замер, затем неуверенно клацнул зубами.
   — Это басы! — сказал Илья Муромец. — Будешь ударником. А ты, к примеру! — Он кивнул следующему, который выглядывал из-за дерева, сидя на карачках, вцепившись в широкий ствол костлявой рукой. Мертвец со стуком сомкнул зубы. — А у тебя, наоборот, тон высокий! Слушайте, ребята, сейчас все устроим, как надо! Разберитесь по тональности: у кого звук выше — в одну сторону, у кого ниже — в другую! Все понятно?
   Друзья со смешанным чувством следили за происходящим. И Яромиру, и Добрыне, и Алеше Поповичу казалось, что все они вдруг попали в сказку. Ведь то, что происходило у них на глазах, иначе не назовешь. Упыри, заинтригованные неординарным подходом, вдруг быстро разбились по парам и дружно уставились на Илью.
   — Сейчас будем действовать так: на кого покажу рукой, тот зубами и стукнет! Поняли? Ну, начали!
   Он ткнул пальцем в одну сторону, затем в другую, в третью... Упыри послушно щелкали зубами.
   — Вот теперь уже кое-что! — делано обрадовался Илья. — Сейчас я буду напевать, а вы подыгрывайте! Ка-алин-ка, ка-алин-ка, ка-алин-ка моя! — затянул он нараспев.
   Мертвецы дружно и с видимым удовольствием отщелкали «Калинку».
   — А теперь «Во поле березонька стояла»! — сказал Илья и опять затянул песню. Упыри отщелкали и ее.
   — Все, хлопцы, — сказал Илья, вытирая пот, — дальше сами. Песен вы знаете много, принцип работы усвоили, действуйте! И значит, так! Чтобы никакой халтуры! На обратном пути проверю!
   Друзья поспешно покинули лесную поляну, но долго еще до них доносилось музыкальное клацанье зубов упырей.
   — Фууу! — выдохнул Алеша. — Хорошо, что так обошлось, а то я уж думал, придется биться со всей этой сворой! Как же ты, Илья, до такого дела дотумкал?
   Муромец пожал плечами.
   — А я и сам не знаю. Наверное, когда испугаешься, еще и не такое придумаешь. Но ведь, черт подери, сработало!
   — Сработало, — недовольно буркнул Добрыня.
   — Зря сердишься, Никитушка, — сказал Илья. — Ведь все обошлось. Правильно в народе говорится: голь на выдумки хитра! А упырям теперь не до нас! Да и ни до кого! Вместо того чтобы купеческие караваны распугивать, они будут песни разучивать. Искусство, оно ведь чудеса творит!
   Вскоре они доскакали до опушки леса и в изумлении остановились. Перед ними красовалась небольшая, домов на сорок, деревушка. Ни дворовых пристроек, ни загонов для скота, ни огородов — ничего. Одни только избы, да странные какие! На высоких тонких сваях, словно для того, чтобы их не заливала вода. В одном из домов горел свет.
   — Кто же здесь живет? — задумался Яромир. — Может, колдуны лесные?
   — А это мы сейчас узнаем, — сказал Илья и громко постучал в дверь. Послышались шаги, дверь скрипнула и отворилась. В проеме показалась чья-то лохматая голова.
   — Кто стучится в дверь ко мне? — пробормотал незнакомец и, увидев широкий богатырский пояс, добавил: — С толстой пряжкой на ремне?
   Яромир тотчас уловил нечто родное и знакомое и радостно завершил:
   — Это он, это он, тот, кто ловок и силен!
   — Стало быть, богатыри, — догадался обитатель странного дома. — Ну что ж, гость на гость — в дом радость! Заходите, гости дорогие! Только коней вон к тому кольцу привяжите, а то как бы чего не вышло!
   Друзья привязали коней и вошли в дом. Хозяин провел их в светелку, где горела свеча, освещая раскрытую книгу.
   — Грешен, — пробормотал хозяин. — Люблю на ночь что-нибудь интересное почитать. Да вы устраивайтесь, не стесняйтесь! А я вам горячих щец предложу!
   От горячих щей никто не отказался. Яромир, стесняясь, спросил:
   — А что за книжка у тебя на столе? Не стихи ли, часом?
   — Бери выше! — прошептал хозяин заговорщицким тоном. — Иноземный роман! Про трех франкмасонских витязей, как они с нечистью сражались. «Три мушкетера» называется!
   — А за границей тоже нечисть есть? — удивился Яромир. — Мне сказывали, что там все чисто, под метелочку! И газоны кругом! Где же там нечисти водиться?
   Мужик пожал плечами.
   — Ну не везде же там газоны; есть, наверное, и дикие места! А то, что у нас нечисти побольше, так это верно. Только я слышал, что наша-то нечисть больно древняя, вся перепрелая, и оттого огня боится. А у них помоложе, злее, соку побольше и цопкости! У нас, если нападают, то количеством берут. Навалятся скопом и схарчат. Если, конечно, огнива с собой нет. А коли подожжешь кого, то и домой спокойно иди, им уж не до тебя.
   Муромец исподволь расспросил хозяина о разбойниках.
   — Ничего не слышал, — признался мужик. — Иногда попадаются подозрительные рожи, на вид — чистые висельники. А уж разбойники или нет — неведомо. К нам-то они подходить боятся! А вы, гости дорогие, куда спешите, если не секрет?
   — По государеву делу, — коротко ответил Илья. — Так что велено оказывать всяческое содействие!
   — Вот и окажем! — обрадовался хозяин. — Накормил вас, напоил, сейчас спать уложу! Вот оно и есть — содействие!
   Он, действительно, в мгновение ока постелил друзьям на полу, а сам завалился на печь. В избе было тихо, спокойно и тепло. Пахло щами, пирогами и сушеными травами. Яромир и не заметил, как заснул крепким сном.
   Проснулись они оттого, что вся изба ходила ходуном. Яромиру спросонья померещилось, что он в лодке и встречная волна качает его вверх-вниз. На стенах позвякивала посуда, в печи танцевал горшок, норовя вырваться из-за заслонки, стол приплясывал на месте, словно после доброй чарки вина. Хозяин сидел у окна, ухватившись за подоконник, чтобы не упасть.
   — Проснулись? — весело крикнул он, поворачивая к ним восторженное лицо. — Эх, жаль, не видели, как мы сейчас речку перемахнули! В один прыжок!
   — Что за чудеса? — ахнул Яромир. На четвереньках, чтобы не упасть, он подполз к хозяину и выглянул в окно.
   — Караул, братцы! Это что же творится-то?! Стой, куда! Ведь там же овраг! Овраг там... Сейчас гикнемся! О-ох!
   Овраг остался позади, а мимо окна на сумасшедшей скорости проносились леса, поля, рощицы, речки и овраги. Но не это больше всего поразило Яромира. Рядом с ними, то обгоняя, то чуть-чуть отставая, неслась вся деревня! Длинные куриные ноги так и мелькали под каждым домом. Яромир беспомощно оглянулся назад, ища поддержки у друзей. Друзья же только что пришли в себя и ошалело таращились по сторонам.
   Наконец Муромец встал и, с трудом сохраняя равновесие, подошел к окну. Минуту он всматривался в это мельтешение, потом запустил в волосы пятерню и неловко рассмеялся.
   — А я-то ночью еще подумал: что за избы странные, будто на сваях стоят? А это избы на курьих ногах!
   — Истинно так! — радостно улыбнулся хозяин. — У нас вся деревня такая! Нас так и называют — избачи!
   — А кони? — вспомнил Добрыня и ужаснулся. — Они ж удавятся на привязи! Они ж за нами не угонятся!
   — Знамо, что не угонятся, — с гордостью сказал хозяин. — Куда им! Но я это... в клеть их перевел, чтобы чего не вышло!
   Услышав, что с конями все в порядке, друзья повеселели и придвинулись к окну. Всем было интересно смотреть, как лихо мчатся избы на куриных ногах. Первым о деле вспомнил Яромир. Он подсел к хозяину поближе.
   — Это... Как тебя звать-то?
   — Емеля! — весело ответил мужик.
   — Куда скачем, Емеля?
   — А куда глаза глядят! Избам-то, вишь, промяться надо! Попастись, травки пощипать... Да вы не бойтесь, скоро остановимся!
   — Значит, тебе все равно куда скакать? — продолжать гнуть свое Яромир.
   — Конечно, все равно. Мир-то везде одинаков!
   — А до Муромских лесов нас не подкинешь?
   — Так это ж совсем в другую сторону, — поскучнел Емеля.
   — Так тебе же все равно! — напомнил Яромир.
   — Так-то оно так, да...
   — Десять рублев заплачу! — подключился к разговору Илья.
   — Десять?! — ахнул Емеля. — Это ж сколько книжек можно накупить!
   — Много, Емелюшка, — проворковал Муромец, позвякивая серебром. — Только ты уж поспеши! Время к полудню, а мы люди государевы!
   — Верно, верно, — засуетился Емеля, — только я сейчас своих предупрежу! И поедем. — Он сжал рукой выступающий из стены пузырь. Изба тотчас громко крякнула. Остальные избы дружно закрякали в ответ.
   У богатырей разом вытянулись лица.
   — Это что за чудо такое? — сглотнув, произнес Добрыня.
   — Это клаксон, — пояснил Емеля. — А иначе — никак. Хоть криком изойди, никто не услышит! А тут раз — и квас! Теперь все знают, что я вас до Муромских лесов подброшу и вернусь! — Он потянул на себя какой-то железный рычаг, похожий на кочергу. Изба на ходу развернулась и резво припустила в другую сторону.
   — У меня избенка молодая, резвая, — пояснил Емеля. — Вмиг домчит, не успеете соскучиться! А пока давайте-ка завтракать, у меня гречневой каши полный горшок, да щи вчерашние остались!
   Обедать за столом, когда и сам стол, и горшок, и миски все время норовили спрыгнуть на пол, было нелегким делом. Первую порцию каши, например, Добрыня успешно размазал по щекам и бороде. Зато вторую порцию, наученный горьким опытом, проглотил сразу, в один присест!
   Хитрый Илья устроился в центре, и его качало меньше других. Зато Попович, не совладав с миской и ложкой и отправив кашу себе за воротник, совсем потерял интерес к еде и сидел смирно в уголке, потихоньку отчищаясь. Яромир решил не рисковать и жевал хлеб с ветчиной всухомятку.
   От беспрестанного мельтешения за окном друзей сморило, и они задремали, а проснулись оттого, что стало как-то очень тихо и спокойно. Правда, не совсем. Изба время от времени переминалась с лапы на лапу и ублаготворенно подкурлыкивала.
   — Прибыли! — радостно доложил Емеля. — Аккурат Муромские леса!
   Илья посмотрел в окно и удовлетворенно кивнул.
   — Держи, хозяин! — Он вытащил из кошелька царский червонец. — У меня все по уговору! И вот тебе пять рублев сверх уговора! Это чтобы нас подождал немного. Мы, глядишь, и не задержимся. А обратно доставишь — еще червонец!
   От такого богатства, свалившегося ему на голову, Емеля едва не потерял дар речи.
   — Благодетель! Так это ж... Это ж я теперь жениться могу!
   — Ну, а мы у тебя на свадьбе погуляем, — улыбнулся Илья. — Все, братцы! Кончай ночевать, пора за дело!
   Друзья оседлали коней, махнули Емеле на прощанье и углубились в лес. Это был очень неприятный лес. Здоровенные деревья росли вкривь и вкось, словно их мяла и скручивала неведомая сила. Иные дубы были чуть ли не узлом завязаны! Яромиром овладело беспокойное чувство. Такого он и в самом урочище не видел. Стало сумрачно, будто после захода солнца. Друзья двигались по еле заметной тропке, а вскоре им и вовсе пришлось спешиться: толстенные ветки преграждали путь.
   — Ты прямо Сусанин! — ворчал Добрыня. — Завел нас на кулички, как выбираться будем?
   — Без проблем! — коротко ответил Илья. — Мне тут одного кореша повидать надо. Он-то уж точно все про всех знает!
   — Ты насчет Жужи, что ли?
   — И насчет Жужи. А кореш этот... Да вот и он! Легок на помине!
   Яромир не увидел ничего особенного, но зато почувствовал, как что-то сдавило грудь, заложило уши... Воздух вокруг пришел в движение, наполнился мелкой пылью, задрожал, а с ближайших деревьев посыпались листья и мелкие сучки.
   — Вот баловник! — восхитился Илья. — Любит приколоться! Ну ничего, сейчас разберемся!
   В следующее мгновение Илья пошел вперед, а Яромир, ничего не видя и не понимая, спрятался у него за спиной.
   — Стойте, братцы! — Муромец наклонился вперед, словно навстречу ураганному ветру, поднял с земли здоровенный сучок и швырнул его куда-то вверх, почти не целясь. Что-то с шумом упало вниз. В ту же минуту все стихло. Кошмар кончился. Илья пошарил в высокой траве и поднял за шиворот кургузое нелепое существо, похожее на мужичка-недомерка.
   — Вот он, красавец!
   — Кто это? — отплевываясь от пыли, прокашлял Яромир.
   — Нешто не узнал? — удивился Муромец. — Соловей-разбойник! А ну, волчья сыть, хватит притворяться! — Он встряхнул мужичка и пару раз приложил его об дерево, словно выбивая пыль. Мужичок крякнул и открыл мутные желтые глаза.
   — Ах это ты, Илюша, — словно бы обрадовался он. — А что заранее не предупредил? Я уж думал, ворог какой лезет! Ну и решил попугать немного!
   — Попугать! — передразнил его Илья. — Тебе бы все шутки шутить, а у меня государственное дело!
   — Царевича, что ль, пропащего ищешь? — оскалился Соловей-разбойник.
   — Все-то ты знаешь! — проворчал Илья. — Ну, ищу!
   — Так ты это, отпусти меня, поговорим как люди! Что подумают твои спутники? Они ж не в курсе. А то встретились два друга в кои-то веки! Не дело так разговаривать!
   Илья усадил Соловья на пенек и устроился рядом.
   — Давай не тяни, рассказывай, что знаешь!
   — Да знаю-то я немного, — сказал Соловей и, сломив соломинку, принялся ковырять в зубах. — А что и знаю, так тебе не на пользу.
   — Это уж я сам как-нибудь разберусь, — проворчал Илья. — Ты давай базарь, не тяни резину!
   — Ну хорошо. — Соловей-разбойник вздохнул, закатил желтые плутовские глаза и огляделся. — Жужа и в самом деле подцепил на базаре какого-то юнца ну и продал кумарцам по сходной цене...
   — Надо думать, что цена была хороша, — вставил Яромир.
   — Хороша, — кивнул Соловей. — Да и кумарцы эти — люди не простые. У них, видать, свой интерес. Но вам этих кумарцев не догнать. Они, слышь, на летучем корабле. Так что ищи своего царевича в Кумарин. А Жужа тебе сейчас без надобности, только время потеряешь. Тем более что и он куда-то слинял.