Пучков Владимир. На службе у Кощея

   Царь Дормидонт молча сидел на лавке в углу и так же молча разглядывал своего верховного канцлера, словно это была какая-то незнакомая, но малопривлекательная вещь.
   — Ваше величество! — Канцлер вежливо поклонился и протянул государю свиток. — Вот это необходимо подписать!
   — Подписать?! — взорвался Дормидонт. — Опять подписать?! У меня уже руки болят от этих подписей!
   — Что там?
   — Пустяки, ваше величество! — Кощей ласково улыбнулся. — Нужно подписать приказ об аресте боярина Пушкина. Я думаю допросить боярина с пристрастием, а потом казнить, погрузив его в кипящее масло!
   — В масло? — саркастически произнес Дормидонт. — В кипящее? Ну-ну. А хоть какое масло?
   — Пушкин все-таки знатного рода, — по-деловому сообщил Кошей, — подсолнечное, стало быть, не годится. Конопляное — тем более. Мы думали насчет льняного, но остановились на оливковом. Аккурат на этот случай у меня припасено две бочки!
   — Оливковое масло?! — неожиданно взвизгнул царь. — Мне салат мажут кукурузным, а для Пушкина оливковое?! Ну и порядки у тебя, канцлер!
   — Ваше величество, — не смутившись, возразил Кощей, — я слышал, что в оливковом много холестерина, — оно вам противопоказано! Кстати, может, позвать доктора? Что-то вы побледнели...
   — Доктора-проктора! — передразнил его Дормидонт. — Опять валерьянка? — Царь выхватил из кармана плоскую фляжку, отвинтил крышку и сделал несколько быстрых глотков, так что Кощей не успел отнять у царя неизвестное зелье.
   Вытерев набежавшие слезы, с трудом выдохнув воздух, Дормидонт махнул рукой:
   — Хочешь попробовать? — Побултыхав фляжку, он протянул ее Кощею. Канцлер осторожно понюхал содержимое, покачал головой, а затем довольно умело опустошил фляжку до дна. Занюхав рукавом, он невольно скривился.
   — Нет. Это не ром!
   — Конечно, самогон! — весело согласился царь. — Сивуха! Кстати, сам гоню. Да. Вопреки твоим дурацким указам. Где Ивашка? Сгубили молодца, ироды проклятые! — Он с обидой посмотрел на Кощея. — А ты хвалился: дескать, у меня служба безопасности, разведка, богатыри, стрельцы... Все даром хлеб едят! Все! А ты Пушкина — в масло! Да Пушкин, может, и ни при чем? И вообще. Люблю я его, чертяку! Может, не из него, так из его внуков-правнуков толк выйдет! В масло-то всегда успеем, ты вон его лучше на Матильде жени! Который год девка мается! А ведь и мордаста, и грудаста! Любого мужика обломает! А?
   При упоминании о Матильде Кощей невольно вздрогнул и поежился.
   — Ваше величество! Может быть, я жесток. Но я не садист...
   В дверь осторожно постучали.
   — Войдите! — Кощей с неудовольствием отошел к окну и встал напротив двери. В кабинет вкрадчивым, стелящимся шагом вошел дворецкий.
   — Ваше величество! К вам боярин Пушкин со срочным донесением! Прикажете впустить?
   — Как? А разве он не убежал? — удивился Дормидонт. — По слухам...
   Кощей тоже казался удивленным. Он посмотрел на царя и развел руками.
   — Зови! — кивнул Дормидонт и уселся поудобнее.
   Боярин Пушкин не вошел, а влетел и тут же замер в глубоком поклоне.
   — Ваше величество!
   Дормидонт выдержал полагающуюся паузу и махнул рукой.
   — Пушкин? Давненько мы тебя не видели! Все суетишься, все бегаешь? Небось, по делам комиссии, да? — Дормидонт лукаво прищурился. — Ну, что там у тебя? Говори!
   — Ах, ваше величество! — Пушкин довольно умело изобразил растерянность. — Спешу к вам по важному государственному делу!
   — Ну, ну! — подбодрил его Кощей, подходя ближе. — Мы тебя слушаем!
   Пушкин посмотрел на канцлера, глубоко вздохнул, словно набираясь смелости, и выпалил:
   — Государь! Я только что раскрыл опасный государственный заговор!
   — Вот как? — делано удивился Дормидонт. — Это не тот ли, с Буншей во главе, а? — Он торжествующе захихикал. Кощей так и впился глазами в лицо боярина, но не заметил даже следа испуга или удивления.
   — Ваше величество, как всегда, хорошо осведомлены! — Пушкин снова изящно поклонился. — Но тут дело иное. Во главе заговора стоят... — Тут он покосился на Кощея. — Известный вам фон дер Шнапс, некая... миледи и человек, состоящий у вас на службе!
   — У меня? — поразился Дормидонт.
   — У вас! Точнее — у канцлера! — Пушкин бросил на Кощея быстрый оценивающий взгляд.
   Кощей подался вперед. Его руки невольно сжались в кулаки, но он мгновенно овладел собой и коротко бросил:
   — Милейший! Вы забываетесь! Вы, должно быть... сошли с ума!
   — Я с ума не сошел, — возразил боярин. — А вот ваши хваленые спецы из безопасности прохлопали двойного агента!
   — Стоп! — Дормидонт предостерегающе поднял руку. — Не забывайте, что вы сейчас обвиняете в государственной измене второе лицо в государстве! Доказательства, любезный боярин!
   — Ваше величество! — возвысил голос Пушкин. — Я никого не обвиняю! Один из агентов прельстился на двойной гонорар! К сожалению, предательство в этих кругах — обычная вещь! Но скажу о том, что я слышал сегодня утром. Итак. Я спешил в дворцовый архив, чтобы просмотреть все дела об исчезновениях за последние двести лет. Вы знаете мой фундаментальный подход к государственным делам. Чтобы сократить путь, я пошел по верхней галерее и вдруг услышал голоса.
   Один голос я узнал сразу. Это был фон дер Шнапс. Второй голос принадлежал неизвестной мне ведьме, которая... которую фон дер Шнапс называл миледи! «У нас все готово! — сказал биварский посол. — Наши войска стоят на границе. Туда же отправился боярин Бунша. Но мы не можем выступить раньше, нежели Кумария объявит войну!»
   — Кумария уже объявила войну, — ответила миледи, — мои люди постарались на славу. Царевич сейчас у них в руках!
   — Что за люди? — спросил фон дер Шнапс. — Может быть, ты имеешь в виду того, кто был тайным агентом канцлера?
   — Мир его праху, — грустно сказала старуха, — но он сделал все, что мог! Сейчас этим делом занимаются другие.
   — Тогда поспешим! — сказал биварский посол. — Нас ждут великие дела!»...
   — Услышав все это, я испугался, что они меня заметят и обязательно попытаются убить. Я немедленно бросился назад и поспешил в приемную канцлера, но мне сказали, что он у вашего величества. И вот я здесь! — Пушкин снова поклонился и состроил невинную гримасу.
   В кабинете повисло тяжелое молчание. Первым не выдержал Дормидонт.
   — Ну вот! — сказал он с невыразимым упреком. — Вот! — и обиженно посмотрел на Кощея. — А ты — в масле жарить! А человек, можно сказать, государство спас! Ай да Пушкин, ай да молодец!
   Пушкин покраснел и снова изящно поклонился. Великий канцлер что-то торопливо писал на пергаменте.
   — Вот, ваше величество, подпишите!

28

   В подводном корабле было жарко и душно. Бендер-бей уже два раза поднимал судно на поверхность, чтобы впустить свежего воздуха. Время от времени он неодобрительно посматривал на Муромца и ворчал:
   — Вот бугай! И где только такие родятся? Весь воздух выдышал!
   Между тем Муромец, очевидно вошедший в ритм, и не думал замедлять ход. Только один раз он кивнул изобретателю и выразительно щелкнул себя по кадыку. В данном случае этот жест означал одно: богатыря замучила жажда. Однако Бендер-бей понял этот жест по-своему. Он заметался, затем подбежал к небольшому ящичку у стены и вытащил оттуда бутыль с прозрачной, чуть зеленоватой жидкостью. Откупорив бутыль, он ненадолго задумался, затем протянул ее Муромцу. Илья, не глядя, схватил бутыль и, запрокинув голову, сделал несколько приличных глотков, уполовинив содержимое сосуда.
   — Чача? — спросил он изобретателя, мощно выдохнув в сторону притихших кумарских деятелей.
   — Арака, — уточнил Бендер-бей. — Специальная настойка для подводников, на лучших горных травах!
   — Оно и видно! — кивнул Муромец. — Ишь, как здоровье-то поперло! Так и лезет! Эх! Поднажмем! — И он действительно поднажал. Если до этого подводный корабль летел как птица, то тут и вовсе помчался стрелой. Стоящий у руля Яромир с трудом успевал уворачиваться от здоровенных морских рыб, время от времени попадавшихся на пути.
   — Хорошо летим! — хмыкнул Муромец и снова кивнул изобретателю. — Ну-ка, пошевели этих деятелей! Да не бойся! Корабль-то мой, я у тебя его купил! А значит, это теперь российская территория! Ты под защитой нашего закона! А у нас всяких эмиров знаешь куда посылают?
   — Куд-куда? — внезапно очнулся эмир, вытаращив на богатырей испуганные глазки.
   — Далеко, — смутился Муромец. — Отсюда не видать.
   — Там, наверное, плохо? — с дрожью спросил визирь.
   — Там очень хорошо, — возразил Илья Муромец. — Те, кто там был, еще ни разу не пожаловались!
   Эмир и визирь замолчали. Они не имели представления, куда их везут, и, с ужасом вспоминая минувшую ночь, всерьез полагали, что чудом спаслись, избежав страшной гибели. И вот теперь они были в руках у двух страшных людей, похитивших царевича-козленка и походя разрушивших кумарское царство. О, как они хотели, буквально жаждали услышать хоть что-то утешительное! И в конце концов услышали.
   — Так кто из вас эмир, а кто визирь? — бесцеремонно спросил Илья, налегая на педали.
   — Я! — Эмир поднялся во весь полутораметровый рост и важно выпятил волосатый живот. — Я — эмир!
   — Ясно, — кивнул Муромец. — Так вот, уважаемый эмир. Ты объявил войну княжеству Лодимерскому! Стало быть, ты теперь военный преступник и находишься в плену!
   — Ах! — застонал эмир. — Ну за что, за что мне такое наказание? И все ты, проклятый! — напустился он на визиря. — Урыльские острова захотел под шумок оттяпать!
   — Я протестую! — взревел визирь, вскакивая на ноги. — Это была не моя идея. Я вообще за мир во всем мире! Я — гуманист! У меня высшее образование. И вообще. Я никакого отношения к политике не имею! Я выполнял приказы. И вообще, господа, какой спрос с подчиненного?..
   — Спокойно! Сбавьте обороты, уважаемый! В Гааге разберутся! — туманно пообещал Муромец.
   — А где эта Гаага? — робко осведомился эмир. — Далеко ли отсюда? И что это? Пыточная?..
   Муромец перехватил недоумевающий взгляд Яромира и подмигнул ему.
   — Есть такой трибунал, — сказал он серьезно. — Для военных преступников. Мне про него Попович рассказывал, а ему какой-то заезжий чародей поведал. Сам-то чародей приехал из дальних стран, так он все ахал и говорил, что, мол, по вам Гаагский трибунал плачет! Ясно?
   — Ясно! — слегка заикаясь, кивнул эмир и, сжавшись в комочек, уселся в углу, чтобы не видеть страшных русичей с их непонятным трибуналом. Однако визирь попытался исправить сложившееся положение.
   — Славные витязи, — начал он издалека, — я вижу, что вы великие воины! Но, увы, как это часто бывает, вы, скорее всего, бедны!
   — Да уж не богатеи! — кивнул Илья.
   — Но ведь вам хотелось бы разбогатеть? — не унимался визирь.
   — Богатство еще никому не мешало, — заметил Муромец. — Пенсия-то у нас маленькая, зарплата, считай, никакая... А что?!
   — А то! — воодушевился визирь. — Мы можем заключить весьма выгодную сделку!
   — Это какую же? — подал голос Яромир.
   — А вот какую: вы нас отпускаете домой, а мы вам платим хорошие деньги!
   — Хорошие — это какие? — тут же заинтересовался Илья Муромец и даже перестал крутить педали.
   — Ну... скажем, по тысяче динаров на брата! Такая сумма вас устроит?
   — Что-о?! — Илья презрительно цыкнул и снова принялся крутить осточертевшие педали.
   — Две тысячи! — выпалил визирь.
   Муромец засопел и поднажал.
   — Дурак! — не выдержал эмир. — Сто тысяч динаров и полцарства в придачу!
   — Вот это другой разговор, — сразу согласился Илья. — Чувствуется человек с размахом! Короче, так! — Не обращая внимания на изумленного Яромира, Илья слез с седла и подошел к эмиру.
   — Мои условия такие: вся Кумария входит в состав великого княжества Лодимерского, на правах автономной волости. Ты, конечно, останешься эмиром. Это само собой. Но верховная власть принадлежит нашему царю! Это и нам спокойней, и тебе выгодней! Впрочем, ты можешь не соглашаться. Море у нас большое, глубокое, сей же час скормим тебя рыбам! Ась?! Кстати, долго думать не советую. Скоро приедем, а там... — Муромец даже закатил глаза, чтобы понаглядней изобразить, что будет «там». Один этот жест пронял эмира до костей.
   — Согласен! — махнул он рукой и огляделся в поисках бумаги и чернил.
   И тут Бендер-бей проявил должную сноровку. Он опять открыл свой заветный ящичек, извлек несколько листов гербовой бумаги, ручку и баночку чернил.
   — Пожалуйста, ваше величество!
   Эмир макнул перо в чернила и задумался.
   — Да ты не думай, — посоветовал ему Илья, — больше думаешь — хуже напишешь! Ты вот что... Я тебе сейчас буду диктовать, а ты пиши!
   Эмир, приоткрыв рот, посмотрел на богатыря, послушно кивнул головой и приготовился писать.
   — Та-ак! — произнес Муромец. — Значит, так! Сверху название: «Акт о безоговорочной капитуляции»... Написал? Поставь точку. Дальше... «Я, эмир кумарский, признаю свое поражение и отдаю себя на милость царю Дормидонту. А также выплачиваю богатырям Илье Муромцу и Яромиру сто тысяч динаров в качестве возмещения морального ущерба». Написал? Теперь поставь дату и подпись. Вот так. Молодец! — Он выхватил листок с еще непросохшими чернилами, помахал им в воздухе и, аккуратно свернув, спрятал в карман.
   — Теперь можешь быть спокоен. Царь у нас добрый, тебя не обидит!
   Вместо ответа эмир потряс головой.
   — Эх, покумарить бы!..
   — Это в момент! — сказал визирь, доставая откуда-то из бесчисленных складок халата кисет и трубку.
   — Отставить! — рявкнул Муромец. — И так дышать нечем! Изнутри решили взять? Не выйдет! Приедем на место — кумарьте сколько хотите, а сейчас, если приперло, вон там настоечка осталась! Она хорошо оттягивает!
   При виде настойки кумарские владыки загрустили, но ненадолго. Разыграв остатки араки, они повеселели, затянули какую-то песню, но, утомленные бессонной ночью, уснули.
   — Давай-ка, Яромир, покрути! — Илья смахнул с лица пот. — Надоело, честное слово, дай хоть у руля постоять!
   — А с курса не собьешься? — насторожился Яромир. — Я уж вроде как пристрелялся!
   — Не собьюсь, — отмахнулся Муромец. — Ты же знаешь мое чутье! Я, как кошка, за тыщу верст свой дом учую!
   Яромир вздохнул и уселся за педали. Между тем уже рассвело, вода в иллюминаторах просветлела и снова стала нежно-голубой, пронизанной солнцем.
   Мимо с поразительной быстротой мелькали рыбы, они даже не успевали удивиться, что это за диковинный зверь мчится в голубых безднах моря? Правда, некоторые из них не успевали увернуться и громко шмякались о борт корабля, грозя пробить в обшивке дыру и затопить судно.
   Яромир с тревогой прислушивался к каждому такому удару, а вот Илье Муромцу все это было, как говорил Добрыня, по барабану!
   В какой-то момент вода изменила свой цвет и из голубой стала мутно-зеленой, но друзья не обратили на это внимания. Илье было не до того: он усиленно вертел штурвал, словно участвовал в гонках по пересеченной местности. А Яромиру тоже отвлекаться было некогда: он как сумасшедший наяривал, сидя в велосипедном седле и нажимая на педали, дабы не осрамиться перед Ильей. Забеспокоился только изобретатель. Пару раз он приникал к окну, озадаченно мотал головой, но, в очередной раз глянув на богатырей, предпочитал отмалчиваться.
   Вскоре и совсем стало темно. Один раз по стеклу клешней процарапал речной рак, откуда-то вынырнул кусок тины и зацепился за обшивку, трепеща в струях воды, словно полотнище флага на ветру. И тут корабль, ударившись обо что-то мягкое, резко остановился и замер. Все, кто был в лодке, по инерции пролетели вперед и смешались в кучу малу на носу судна.
   Больше всего повезло изобретателю. Он находился на корме и упал последним, и его, в отличие от визиря, не придавило Ильей Муромцем. Поэтому он прежде всего заставил аппарат подняться на поверхность и немедленно открыл люк.
   Такого блаженства Яромир не испытывал давно. Вместе с прохладным свежим воздухом до слуха богатырей донеслись знакомые крики, гогот перепуганных гусей и до боли знакомое петушиное ку-ка-ре-ку! Именно пение петуха заставило друзей в мгновение ока выскочить из корабля на палубу.
   — Однако! — сказал Илья и озадаченно поскреб бороду.
   — Елки-палки! — прошептал Яромир. — Да это же... — Он не договорил. По укатанной грунтовой дороге к ним на всех парах мчался отряд стрельцов. Чудо-корабль лежал неподвижно на темно-зеленой глади пруда. Вокруг плавали утки и гуси. Невдалеке от забора к забору была протянута веревка, на которой сушилось белье. Несколько мужиков с вилами в руках молча разглядывали дивное диво. Кругом громоздились какие-то постройки, доходя до третьего этажа, украшенные коньками, флюгерами и узорной резьбой.
   — У меня галлюцинации, или мы действительно... — прошептал Яромир и оглянулся на друга. — Где мы?
   — Где-где! — усмехнулся Илья. — В Лодимере! На задворках у царского дворца! Во куда заехали!
   — Кто такие? — завопил начальник стражи, подбегая к самой воде. — Террористы али разбойники? А ну отвечать, не то всех расстрелю!
   Илья Муромец несколько мгновений всматривался в лицо командира стрелецкого отряда, щурясь от яркого солнца, и вдруг широко, на все тридцать два зуба, улыбнулся.
   — Блудослав! Нешто не узнал, друг сердешный? Или, часом, память отшибло?..
   — Муромец! — ахнул Блудослав и невольно схватился за задницу. — Вот ты мне где попался! Все основание мне расплющил, сукин сын! Ну теперь я тебя в железа! В темницу! Кто разрешил на подводном черте в царском пруду нырять? — завопил он, тряся бородой. — Взять!
   Блудослав махнул стрельцам рукой и побыстрее убрался восвояси с поля боя, только пятки засверкали.
   Стрельцы набычились, выставили вперед бердыши и двинулись к воде. Но, дойдя до воды, они невольно остановились, не зная, что делать.
   — Вплавь их, вплавь! — принялся советовать один. — Набросимся всем скопом!
   — Не, вплавь нельзя, — нашелся кто-то разумный. — Они же нас, как котят, перетопят! Тут лодка нужна. Где лодка?
   — Эй, богатыри, — не выдержал другой, — может, сами сдадитесь? Все равно вам отсюда не уйти! Сейчас вся дворцовая стража тут будет!
   Илья Муромец слушал их с доброй усмешкой, как отец слушает неразумных детей. Наконец ему надоело.
   — Ну, потрепались? — сухо осведомился он, подходя к самому борту. — А теперь живо! Доложить канцлеру, что его задание выполнено! И пусть это... В самом деле, лодку, что ли, подогнать? Неохота в воду прыгать! Тины тут немерено!
   Не прошло и пяти минут, как во дворце что-то урвалось, послышались пронзительные крики, и из-за угла выскочил сам Дормидонт. Он бежал выпучив глаза и расставив руки, словно хотел кого-то поймать. За ним, сохраняя достоинство, бежал Кощей. Сбоку, подпрыгивая, несся Блудослав и все твердил:
   — Я же не знал! Я же не в курсе!
   — Ваше величество! — Муромец подождал, когда государь добежит до воды, и поднял на руках козленка. — Вот он, ваш наследник!
   — Бац! — Дормидонт словно налетел на невидимую стену.
   — Что-о?!
   И тут козленок забрыкался в руках у богатыря, выскользнул и шлепнулся в воду. Через минуту он уже вовсю скакал возле Дормидонтовых ног.
   — Папочка! Это же я! Мме-е! Вы что, м-меня, мм-ее! Не узнали?
   Один из стрельцов, не говоря ни слова, занес уж было сапог, чтобы отправить говорящее животное подальше от царской особы, но между ним и козленком встал Кощей.
   — Отставить! — закричал он страшным голосом. — Все под контролем! — и, нагнувшись к козленку, добавил: — Простите, ваше высочество, сразу не признал! Не волнуйтесь, сегодня же мы вас расколдуем! А вы, богатыри, молодцы! Поздравляю с успехом!
   — Ваше высокопреосвященство! — ляпнул Яромир.
   Кощей вздрогнул, как от удара током, и уставился на богатыря горящими глазами. Муромец изобразил извиняющуюся улыбку и пнул Яромира под зад.
   — Простите, ваше высокопревосходительство! — поправился Яромир. — Не извольте гневаться! В этой парилке... — тут он стукнул ногой по борту подводного корабля, — совсем ум за разум зашел.
   — Я слушаю! — смягчился Кощей, беря козленка на руки.
   — Мы взяли в плен эмира кумарского!
   — Че-его?! — прошептал Кощей, едва не выронив козленка. — Да за такие шутки!
   — Какие уж тут шутки! — хмыкнул Муромец. — Суровая правда жизни, — добавил он фразу, подслушанную у Поповича. Нагнувшись к люку, он вытащил эмира и визиря на свет. — Вот, извольте полюбоваться! Эти господа захвачены нами в качестве военнопленных! Война закончена. Кумария сдалась! Вот акт о безоговорочной капитуляции! — И он помахал в воздухе свитком.
   Кощей пошатнулся, хотел что-то сказать, но не смог и мягко осел на траву, присоединившись к Дормидонту.

29

   Канцлер нервно ходил по своему кабинету из угла в угол. Его хмурое лицо казалось еще мрачней от падающего из окна солнечного света. Яркие дневные лучи беспощадно высвечивали каждую морщинку, каждую складку его худого, длинного лица. Нервное напряжение последних дней давало о себе знать, и теперь, когда, казалось, все было позади, беспокойство с новой силой овладело великим канцлером.
   Особых причин для тревоги вроде бы не было. Варвара сидит дома под домашним арестом. Иван-царевич благополучно расколдован, и от всех переживаний у него осталось только легкое ме-меканье. Но Кощей ручался, что и это пройдет!
   Боярин Бунша так и остался в Биварии, и куковать ему там, пока не вымолит государева прощения. Миледи... Тьфу! Яга! Эта ведьма заперлась в лесах, и ни слуху о ней ни духу! А вот фон дер Шнапс бесследно исчез! Чрезвычайного и полномочного посла Биварии так и не нашли. Правда, кто-то из горожан видел, как в густеющих сумерках в сторону Суждаля проскакал всадник в черной шляпе и черном плаще. А уж был ли это фон дер Шнапс, или очередной чернец — то никому неведомо.
   Кощей терялся в догадках. Кто покушался на его жизнь? Неужели Неясыть? Кто, а главное, как подложил ему на стол Великую Книгу Заклинаний? Достаточно было царевичу заглянуть в этот дьявольский манускрипт, чтобы его перенесло на самый край света, да еще превратило в козла! Точнее, в козленка... А где теперь этот манускрипт? Кощей готов был поклясться, что книга снова исчезла. Во всяком случае, на полке, куда он ее поставил, книги не было!
   Неужели фон дер Шнапс не тот, за кого себя выдает? И не удрал он из города, а ошивается где-то рядом, пользуясь колдовством, или... Или есть кто-то еще, кому выгодно мутить в государстве воду, кто, словно кукловод, оставаясь невидимым, продолжает свою непонятную игру?
   Впрочем, теперь уже все равно. Ведь после поражения Кумарии Русь имеет свободное судоходство по всему Хвалынскому морю, и теперь уже настала пора теснить биварцев и выйти к западным морям. Прорубить окно в Европу! Тогда откроются торговые пути на Ганзею и Альбион, и тогда... В дверь постучали.
   — Войдите! — раздраженно бросил Кощей. Он не любил, когда его отрывали от размышлений. Повернувшись лицом к двери, он встал у стола, приняв приличную для государственного деятеля позу. Эта забота о постоянном поддержании собственного образа ему порядком надоела, но тут уж ничего доделать было нельзя.
   — Войдите! — повторил Кошей, однако в дверь никто не вошел.
   «Что за шутки?» — Канцлер нахмурился и потянулся за колокольчиком. Дважды встряхнул его, но звука так и не услышал. Между тем откуда-то из угла потянуло холодом и плесенью. Кощей отреагировал мгновенно. Густые тени в углу еще не успели прийти в движение, а он уже прочитал запечатывающее заклятие и швырнул его в темноту. Маленькая фиолетовая молния прорезала полумрак, высветив стоящую в углу высокую худую фигуру в капюшоне, с полностью закрытым лицом. Раздался неприятный дребезжащий смешок. Фигура шевельнулась, но дальше двинуться не смогла.
   — А ты все еще силен, братец! — раздался неприятный, скрипучий голос. — Что же ты не пригласил меня в третий раз? Ты же знаешь, что нечистую силу призывают трижды... Сели бы, поговорили. Нам ведь есть о чем поговорить, правда? Или ты списал своего любимого братца со счетов?
   — Так это ты?! — Кощей отшатнулся и вытер ладонью выступившую испарину. — Но ведь тебя убили! Тебя убили тысячу лет назад! Ты не мог воскреснуть!
   Тень в углу снова издала короткий смешок.
   — Ты, братец, как всегда, излишне самоуверен. Ты же знаешь: меня нельзя убить! Если только... — Тут тень замолчала и не окончила фразы.
   Пауза длилась несколько секунд. Все это время Кощей тщетно пытался рассмотреть лицо существа, назвавшегося его братом, но тщетно. Наконец неизвестный продолжил:
   — Меня нельзя убить. Да, я много лет провел в заточении и столько же восстанавливал силы. Это было нелегко, поверь!
   — Что тебе надо? — коротко бросил Кощей. — Денег?
   — Ну деньжат я и сам могу тебе подбросить. На бедность, — хмыкнула тень и, наклонившись, прошипела: — Мне нужна власть! Уйди, ты уже поправил! Дай теперь мне насладиться властью! Ведь мы — братья! Я хочу вернуть старый, добрый мир! Сильный, злой и веселый! Мне противно смотреть, как вы загибаетесь в бессилии! Вспомни могучий мир, вспомни сражающихся титанов и богов! Ведь мы были одними из них! А теперь... Пусть древнее зло вернется на землю, а мы займем свое место!
   — Ну зла здесь и так хватает, — поморщился Кощей. — Даже некий переизбыток ощущается... Что же касается возвращения древнего мира... Неужели ради такой безумной цели ты затеял все это?
   — Что ты имеешь в виду? — Тень в балахоне покачнулась, как от порыва ветра.