Через час он был там, где когда-то находилась эта ферма. Осталось найти сухое русло - путь к свободе. Он следил сейчас за дорогой даже больше, чем за стуком копыт своего коня. И тут внезапно слева раздался человеческий голос - его окликали:
- Кто ты? Какого отряда?
Мансур с трудом понимал слова, произнесенные на варварском степном наречии. Ему не хотелось пускаться наутек, прежде чем он найдет лощину, и он не был готов к погоне. В ужасе он стал вспоминать все, что слыхал о кочевниках. Вроде бы они изрядные пьяницы... Мансур намеренно покачнулся в седле и попытался запеть старую пастушью песню.
- Я спросил тебя, кто ты! - резко прозвучал тот же голос. Мансур услышал, как застучали копыта двух лошадей.
- Еще один пьянчужка, - с отвращением произнес другой голос. Дурачина, каган тебе за это задницу оторвет.
Чья-то рука вцепилась в левое плечо Мансура и грубо повернула юношу.
- Да это не...
Но не успел кочевник закончить фразу, как Мансур выхватил меч и с размаху ударил. Клинок вошел в щеку врага и разнес челюсти. Мансур с трудом вытащил меч из черепа гирканийца. Другой степняк устремился на юношу с пикой. Мансур отступил и пропустил врага чуть вперед; затем левой рукой внезапно преградил степняку дорогу древком копья, а правой тем временем полоснул мечом по горлу - так точно, как только может ударить человек, годами осваивавший фехтование. Гирканиец почти бесшумно выпал из седла.
В нескольких шагах от места неожиданной схватки Мансур легко отыскал русло реки. Он с трудом сдерживал радостный вопль. Двумя ударами сразил двух врагов! Какие стихи можно сложить, будь только побольше времени! Юноша пришел в восторг от мысли, что к концу этой войны с гирканийцами он наверняка превратится в непобедимого воителя и все будут с почтением уступать ему дорогу. В столь приподнятом настроении Мансур не слезал с седла всю ночь, упрямо продвигаясь вперед.
К рассвету город был уже далеко, и Мансур рискнул выехать из лощины. Окинув взглядом окрестности, он убедился, что, скорее всего, давно миновал вражеские рубежи. Он стал шарить взглядом по расстилавшейся вокруг равнине. Рано или поздно вернейший из любовников найдет дорогу, протоптанную тысячью копыт...
К полудню Мансур сумел отыскать тропу, по которой ушли Красные Орлы. Тут проезжала его возлюбленная, Ишкала! Да, это повеселее, чем сходить с ума от тоски на стенах осажденного города! То, что по возвращении его наверняка ожидает виселица, не очень беспокоило пылкого поэта. Что-нибудь к тому времени уж наверняка изменится, кривая вывезет. Во всяком случае, Мансур собирался вернуться в родной город прославленным героем, этакой живой картинкой древних легенд.
Гораздо хуже другое: дорожные припасы оставляют желать лучшего. У Мансура имелся большой бурдюк воды и сумка сушеных фруктов и обжаренного зерна. Воды хватит на несколько дней, но если придется делиться с конем самое большее дня на два. Надо найти ручей или источник - а в солончаковой степи это дело не простое. Ну да ладно! Боги всегда заботятся о героях, приходят им на помощь.
Мансур как-то упустил из виду, что большинство героев баллад заканчивают свой путь в могиле. Причем явно раньше срока.
ГЛАВА 10
Конан достиг ставки кагана после полудня, когда солнце уже миновало зенит и на землю легли длинные тени от закрепленных на шестах человеческих черепов и конских хвостов. День выдался тяжелым. Каган поручил киммерийцу оценить, насколько надежна осада, велика ли надежда на успех, и расследовать случившиеся несчастные происшествия. Как человек, не принадлежащий ни к одному клану, Конан лучше других мог рассудить спорящих между собой воинов из разных племен.
В помощь ему разрешено было взять образованного пленника. Тот должен был разъяснить ему устройство городских укреплений; Конан также воспользовался случаем, чтобы усовершенствовать свои познания в местном наречии. Для таких, как он странников легкость в освоении языков - немалое преимущество.
Конан спешился, отдал поводья слуге и прошел в шатер. Каган был окружен старшими командирами. Он как будто не заметил киммерийца, но Конан знал, что Бартатуя не упускает ничего, что происходит рядом с ним. Перед каганом стояла модель города, изготовленная искусным пленником; здесь были и городские стены, и постройки внутри них.
- Конан, - спросил Бартатуя, закончив другие разговоры, - как обстоит дело с постройкой осадных машин?
- Плохо, - ответил Конан. - На всей согарийской территории не найти настоящего леса. Деревья есть только во фруктовых садах - плодовые деревья, орех, оливы и так далее. Деревья небольшие, и древесина по большей части для дела непригодна - плодовые деревья слишком мягкие, а оливковое дерево хоть и твердое, но такое жирное, что достаточно нескольких зажженных стрел - и вся наша осадная башня превратится в столб огня. Да и потом, если мы вырубим плодовые сады, это разорит город.
- А нам какая забота, что они там в городе загнутся? - спросил надменный военачальник с лицом, сплошь покрытым татуировкой в виде сплетающихся змей.
- Это разорит город, принадлежащий кагану, - ответил Конан, пристально посмотрев гирканийцу в глаза. Тот отвернулся, что-то бормоча под нос.
- Для того чтобы укрепить подкопы, это дерево тоже плохо подходит, продолжал Конан. - А камни мы тоже использовать не можем - все постройки, выходящие в степь, из глиняных кирпичей. Настоящие обтесанные камни есть только внутри города. Тараны не сделать по той же причине - нет хорошего дерева.
- Я не знал, что для осады так важно дерево! - сердито сказал каган. Что же ты предлагаешь, киммериец?
- Есть три возможных пути, - сказал Конан. - Первый - каменный таран. Рядом с городом есть карьеры. Необтесанных камней там с избытком. Под прикрытием из ивовых прутьев можно соорудить таран высотой с сами стены. А потом все войско разом идет на штурм... Это верная победа, но слишком медленная и трудная, и притом много рабов погибнет.
Бартатуя небрежно махнул рукой:
- Ну, это неважно. Рабов у нас много. Еще что?
- Можно построить лестницы. На это дерева хватит. Хотя без осадных башен могут быть большие потери... Это самый опасный способ штурмовать укрепленный город, особенно когда стены такие высокие. Третий путь - сидеть здесь и ничего не предпринимать. Голод и заразные болезни заставят горожан сдаться. Только вот потом зараза может перекинуться на нас!
- Ты забыл о четвертом пути, - возразил каган. - Можно найти предателя в городе, и он откроет нам ворота.
Конан мог предположить, что об этом зайдет речь.
- Это не по моей части, каган. Если у тебя есть в городе свои люди, которые готовы проделать это, - замечательно. Но вот в чем беда: согарийские ворота сейчас заложены камнем, оставлены только маленькие проходы. Через них все равно много воинов не пройдет.
Бартатуе не хотелось больше терять время на разговоры.
- Ну так построим таран. - Он повернулся к стоявшему рядом невысокому человеку. Конан узнал его - это был кхитаец, с которым он познакомился в караване по пути в Согарию. Тот был представлен Конану как строительный инженер и направлен в его распоряжение для осадных работ.
- Сможешь построить? - спросил его каган.
- Покажите мне карьеры и дайте рабов, - сказал кхитаец, - тогда построю.
- Ну так дело сделано, - ответил Бартатуя. - Остается вот что... - Он повернулся к киммерийцу: - Эти два парня, которых сегодня нашли мертвыми, что скажешь об этом, Конан?
- Их убил гонец, выехавший из города прошлой ночью, - ответил Конан. У тел их найдены следы от копыт, укутанных в солому. Тот, кто убил их, отменно владеет мечом. Ударил так, как и мне было бы не стыдно. Его следы идут по сухому руслу и дальше на северо-запад. Точно неизвестно, куда он направляется, так что преследовать его смысла нет.
- Отлично, - сказал Бартатуя. - Все равно ему некуда будет возвращаться, если твои люди как следует поработают. Еще новости есть?
- Одна довольно странная, - ответил Конан. - Мой полусотник, козак Рустуф, был в дозоре на северо-западе. Он нашел след от по меньшей мере тысячи конников. Судя по всему, они вышли за день или за два до того, как мы окружили Согарию. Скорее всего они идут в пустынную местность, называемую Голодной Степью.
Конан поразился впечатлению, которое произвели его слова на некоторых из присутствующих военачальников. Он заметил, что все, кого так поразило это сообщение, принадлежали к одному с Бартатуей племени, к ашкузам.
- Голодная Степь! - закричал от неожиданности один из них, - Ведь это...
- Обсудим позже. - с ледяным взглядом оборвал его Бартатуя.
"Интересно, - подумал Конан, - что бы все это могло значить? "
- Все уходите, - прибавил каган, - кроме киммерийца. Распоряжения вы получили.
Остальные вышли из шатра; многие перед уходом кивнули Конану. Он раскланялся в ответ. Зачем ссориться с этими людьми? Они живут кланами, не угодишь одному - наживешь толпу врагов. Уж таковы они, гирканийцы. Что ж, он знавал людей похуже.
- Налей-ка вина, Конан, - сказал каган.
Конан наполнил две чаши из позолоченного кувшина и подал одну своему повелителю. Каган глотнул вина и произнес:
- Ты говорил мне, что Киммерия - страна каменных гор, Конан?
- Так и есть, каган, - ответил тот, не понимая, к чему Бартатуя клонит.
- Думаю, киммерийский парень с детства умеет карабкаться по скалам, или нет?
- Сущая правда. Мне частенько приходилось карабкаться по отвесным скалам - когда разорял птичьи гнезда или овцу охромевшую искал... Или когда шли в засаду на волчье логово.
- Великолепно, - ответил Бартатуя. - Я хочу, чтобы ты сегодня забрался на стены Согарии и посмотрел, что там внутри происходит.
Он должен был знать! Это в духе кагана - осыпать человека милостями, а потом послать на верную смерть. У любого гирканийца найдутся родственники, соплеменники, которые возмутятся, если с ним так обойдутся, а за чужака кто заступится? Он не спорил.
- Будет сделано, каган. Что именно надо разведать? Бартатуя указал на одну из построек на модели города:
- Во-первых, дворец князя. Город переполнен беженцами, так что, если ты заберешься на стену, дальше ты легко сможешь незамеченным пробраться к самому дворцу. А если ты заберешься внутрь и найдешь хорошее убежище, ты сможешь подслушать кое-что очень для меня ценное.
Конан задумался: понимает ли этот человек, насколько опасно, смертельно опасно его поручение? Должно быть, понимает, но для него это не важно. Человеческие жизни - только разменная монета в его игре, а ставка - власть. А уж его, Конана, жизнь и вовсе никакой цены не имеет.
- Что еще? - сухо спросил он.
- Силы защитников. Хорошо бы подсчитать годных для дела лошадей в их конюшнях. Ну и каков их боевой дух, конечно. Но это уж в следующий раз.
- Что ж, в следующий так в следующий. А пока, каган, мне нужно как следует подготовиться к этому разу.
- Иди, - ответил Бартатуя, переводя взгляд на макет города. Подожди...
Киммериец повернулся:
- Да, каган?
- Смотри не предай меня.
- Это же безумие, Конан, - воскликнул Рустуф. Они сидели в своей палатке. Фауд стоял на страже. - Не делай этого! Возьмем лучше хороших лошадей - и айда отсюда. Осада эта продлится не один месяц, я, когда все кончится, здесь нечем будет поживиться, кроме горсти углей. Послушай, у меня кое-что припасено на крайний случай, и еще я немного выиграл в кости. Найдем себе хорошую армию и определимся на службу - не к такому безумцу, который готов сжечь целый мир, чтобы завоевать его. Я хочу служить в войске, где ценят действительно стоящие пещи: добычу, женщин, доброе вино.
- У меня тоже есть кое-какие припасы, - ответил киммериец, натягивая кольчугу. - Но не в моих это привычках - бегать от своего командира. Если он меня обманет - другое дело, но этот-то до сих пор обходился со мной неплохо. Я был простым пленником, а теперь - в высоком чине.
- Но ведь он посылает тебя на верную смерть! - возмутился козак.
Конан пожал плечами:
- Какой полководец не посылает своих людей в опасные места? Будь это причуда или ненужная жестокость - меня здесь уже не было бы. Но это не так. Ему нужно знать положение дел в городе, а для этого нужен человек, умеющий лазить по отвесным стенам и знающий языки. Это можно понять. И я не думаю, что это такая уж верная смерть. Меня так просто не убьешь.
Рустуф только руками развел:
- Ну, Конан, твоя храбрость и верность слишком далеко тебя заводят!
Конан стоял у основания городских стен и смотрел вверх. Его пальцы нащупали трещину между двумя массивными серыми камнями, и он стал карабкаться. Тот, кто вырос не в киммерийских скалах, никогда не сумел бы взобраться на эту стену. Годы, проведенные им в качестве вора в богатых городах, так изощрили искусство Конана, что для него такая отвесная стена была все равно что удобная лестница.
В чем настоящая загвоздка - это чтобы никто тебя не увидел и не услышал. Он надел черную рубаху и вымазал лицо сажей. Чтобы избежать шума, он не взял с собой никакого оружия, кроме кинжала. Сандалии он, карабкаясь по стене, подвесил на шею и по пути то и дело останавливался, прислушиваясь к любому шуму сверху.
Вечер он провел, осматривая стену, и наконец нашел участок, где стражников было меньше всего, да и те были довольно небрежны. Как он предположил, это потому, что стена здесь выше всего и выходит снаружи к крутому обрыву. Никакой серьезной атаки с этой стороны не ожидалось, поэтому здесь вполне хватало нескольких сонных часовых, да и те следили в основном за дальними постами гирканийцев.
Приблизившись к вершине стены, он остановился. Прямо над ним стоял стражник с пикой, переговаривавшийся с находящимся в отдалении товарищем. Внезапно справа на стену обрушился целый сноп горящих стрел, и часовой закричал от неожиданности. Одна из них отскочила от крепостной стены и вонзилась в его щит.
Явно нарушая устав, часовой покинул свой пост и отправился посмотреть, что же случилось. Судя по поведению, это был ополченец; настоящие солдаты лучше подготовлены к таким неожиданным нападениям.
Не терял времени, Конан напряг свои тренированные мускулы и ловким тигриным движением перемахнул через парапет. Опустившись на вершине стены, он на мгновение скорчился, чуть не потеряв равновесия. Справа от него пролетело еще пять стрел. Он приказал своим людям стрелять еще несколько минут, после того как он заберется на стену. Слева, совсем неподалеку, он увидел лестницу, ведущую вниз, в город; он легко подкрался к верхней ступеньке и стал спускаться. На полпути он остановился, услышав голоса наверху.
- Они больше не стреляют, - сказал часовой.
- Что-нибудь загорелось? - спросил начальственный голос.
- Нет, - ответил второй голос. - Будем объявлять тревогу, сударь?
- Не стоит, - произнес командир. - Это они так, пугают. Хотят потрепать нервы. А почему это вы оба не на своих постах, мошенники? А ну марш по местам, не то на заре выпорю!
Конан усмехнулся. Он знал, как это бывает, когда опытному воину приходится командовать необученными новобранцами. Он нырнул в ветвящиеся городские кварталы. На улицах было много народу; по большей части эти люди лежали прямо на земле, укутавшись в плащи и куртки, пытаясь уснуть в ожидании нового дня, неотличимого от других дней осады.
Шум падающей воды привлек его внимание. Вода падала из облепленного ракушками кувшина, который держала девочка-богиня, в мраморный бассейн. Он наскоро смыл сажу с липа и рук.
Теперь он мог передвигаться более открыто. Он не боялся привлечь к себе внимание. Город был переполнен людьми, многие из них были иноземцами-караванщикам и, а уж на гирканийца Конан мало походил. Задолго до рассвета он почти уже достиг княжеского дворца.
Его остановил призывный шум, доносившийся из таверны. Он вошел в низкую дверцу, раздвинул шелковую завесу и оказался в небольшой комнате. Посетители были по большей части иноземцами, караванщики из самых разных стран. Было и несколько здешних. Даже для богатой Согарии такое убранство было необычно роскошным - стены из отличного, изящно отделанного камня, мебель из редкого дерева. Везде были развешаны образцы прекрасной вышивки, которой был прославлен этот город.
Служанка поставил на стол перед ним тарелку с хлебом, плодами и сыром, и еще он заказал чашу вина. Он заметил, что голода здесь пока что не ощущается. На вертеле жарилось мясо - но после всего предыдущего это уже не удивляло. При осаде лучше главное - сохранить до конца зерно и фураж для скота. Свежие фрукты, зелень, оливы - это уж как получится. Под конец остается разве что сыр, сухие бобы, горох, ячмень - если, конечно, все это не сожрут крысы. Судя по всему, Согария еще далека от того, чтобы сдаваться на милость победителя! Город выдержит осаду еще не одну неделю. Может, конечно, у этой роскоши есть и другое объяснение... Ну, на то он и здесь, чтобы разобраться в этом!
Вошло несколько вооруженных молодых людей; их простая одежда плохо шла к этому богато обставленному месту. Они окинули взглядом таверну, ища свободные места, и с подозрением взглянули на Конана. Без спросу сев за его стол, они жестом подозвали служанку.
Один из них обратился к киммерийцу:
- Ты на вид парень здоровый. Почему не воюешь, не защищаешь город, а?
Конан решил прикинуться простачком:
- Я нездешний. Плохо знаю по-вашему.
- Гнать вас всех надо! - сказал другой молодой человек. - Сидите в нашем городе, хлеб едите, а как воевать - так нет.
- Оставь-ка посетителя в покое, - перебила его служанка. - Знаешь, в чем разница между ним и тобой? Он за себя платит, а вас, дармоедов, велено кормить бесплатно, пока вы носите форменную одежду с цветами города.
- Ну и правильно, - ответил юный герой, - мы, понимаешь, жизнью рискуем, защищая вас, слабосильных. Принеси-ка нам лучшей жратвы и лучшего вина)
- Еды - пожалуйста, а за вино платите. Князь хочет, чтобы у вас были силенки для боя, а не чтобы вы нажирались как свиньи. Платите или пейте воду.
- Воду! - закричал парень с обвислыми каштановыми усами. В голосе его было выражение неподдельного ужаса. - Я слышал, что осада - это настоящий ад, но чтобы такое...
Конан протянул им кувшин.
- Я угощаю, - сказал он.
В то же мгновение молодые воины стали его лучшими друзьями.
- Я всегда говорил: хорошее это дело - привечать в нашем городе иноземных гостей! - произнес усатый.
Они налили себе вина, и все сошлись, что иноземец - парень что надо. Конан понимал, что дружелюбие это кончится вместе с вином. Они болтали между собой, особенно не обращая на него внимания: ведь он чужестранец, какое ему дело до местных новостей?
- Слышал, что говорят? - спросил один. - Тот парень, что напоил гонца и ускакал из города на его лошади, - думают, что это был Мансур.
- Я всегда от него ожидал чего-нибудь этакого, - ответил другой. Хвалился, хвалился, стишки писал про войну и подвиги, а как представился случай показать себя в деле - сразу же дал ноги.
- Да нет, едва ли он струсил, - сказал усатый. - Дурак - это да. А трус - нет, он не из таких. Он небось выдумал невесть что - пробраться в самое логово к этим гирканийцам и своими руками прикончить их царя, например.
- Да уж, - сказал другой. - Пуститься в одиночку через вражеские посты - это на трусость не похоже. При всем своем хвастовстве, при всех своих жутких виршах Мансур - лучший во всем городе боец на мечах, это надо признать.
- Какая разница! - отозвался первый. - Трус он или герой, сгинул-то он наверняка, дурачок несчастный.
Конан припомнил следы от копыт в соломенных чехлах и раны от мастерских ударов мечом на телах убитых гирканийских воинов.
- Повод выпить, - сказал один из согарийцев. - Помянем павшего товарища! Есть еще что-нибудь в кувшине?
Другой опустил усы а кувшин:
- Пуст, как голова бедняги Мансура. Эй, чужестранец... Но когда он поднял глаза, Конана как не бывало.
Он пробирался дальше - ко дворцу. Сейчас народ начнет просыпаться; можно будет невзначай услышать кое-что интересное. Осада только началась, люди еще возбуждены и болтливы. Им еще предстоит научиться терпеливо сносить унылую бесконечность долгих осадных дней.
Он пересек общественный сад, полный жалких беженцев, разбивших здесь свои шатры и палатки. Да, прав был Рустуф. Если осада протянется долго, ничего хорошего этих людей не ждет. Скоро они пожалеют, что не остались у себя в деревнях.
Опытным взором Конан окинул невысокую дворцовую стену. На первый взгляд - вскарабкаться нетрудно. Камни большие, круглые, неровно отесанные, поросшие плющом. Наверху он не заметил стражи. Понятно: большая часть стражников защищает городские стены и вернется ко дворцу, только если враг войдет в город.
В плане дворец был асимметричен. За столетия достраивалось великое множество новых крыльев и пристроек, поэтому в здании было предостаточно углов и выступов. Смешавшись с толпой, он подошел поближе в поисках нужной щели, за которую можно зацепиться. Наконец он снял сандалии и повесил их себе на шею.
Быстрый, как ящерица, Конан вскарабкался на стену. Через несколько мгновений он был наверху и, лежа на животе, глядел вниз. Его зоркие глаза в тонкий слух не упустили бы ни стражников, ни прогуливающихся придворных, ни любовников, ищущих уединения. Но все было тихо. Он пополз вдоль стены, ища ту часть этого беспорядочного сооружения, где глава города ныне распоряжается его обороной.
Он миновал комнаты слуг, казармы дворцовой охраны, источавшее благоухание помещение гарема. В восточном крыле он набрел на сооружение с толстыми стенами и высокими, узкими окнами, спасающими от жары, что неистовствовала в окружающей город полупустыне. В этом здании горел свет. В кровле было отверстие - световое и для стока дождевой воды. Конан заглянул туда: под ним была зала Совета, и как раз сейчас там шло заседание.
На одном из сводов здания, примыкавших к стене, на которую он только что вскарабкался, были выступы, и он осторожно ступил на покатую крышу, следя, чтобы черепица не скрипнула под ногой. Он собирался добраться до конька крыши и склониться над одним из широких боковых окон. Но пожалуй, сверху он увидит больше... Он прополз по изгибающейся кровле к световому отверстию и заглянул в него.
В середине комнаты был прямоугольный стол. Конану видны были лишь колени сидящих в ряд людей; очевидно, такие же люди сидели напротив, на другом краю стола. Они были, сколько мог заметить Конан, одеты в шелка, а на некоторых были золоченые доспехи. Да, это важные особы. Значит, он попал туда, куда хотел. Они как раз обсуждали, сколько лошадей осталось в городских стенах.
- Спор-то из-за выеденного яйца, государь. - Голос принадлежал человеку в доспехах. - Дело не в самих животных. Мы же всегда употребляем их в пищу; они слишком плодятся. Загвоздка в том, что на нескольких лигах набилось вне всякой меры двуногих тварей!
Раздался шум одобрения; подзадоренный им, воин продолжил:
- Никого не хочу обидеть, государь, но на что в осажденном городе столько лишних ртов! Не только боеспособные мужчины, но и женщины, дети, чужестранцы, от которых нет помощи при обороне...
- И сверх того, государь, - сказал другой человек, судя по голосу постарше, - в этом нет никакого толку. Если осада продлится дольше одной луны, им придется несладко.
- Господа, - сказал человек, сидевший с другого края стола, - что же мне прикажете делать? Я обязан защищать мой народ! Как я могу закрыть перед ними ворота Согарии, когда они всю жизнь платили мне налоги? Как могу я прогнать добравшихся сюда караванщиков? Ведь тогда они повезут свои товары в другие города и не будут больше торговать с Согарией. Я хочу, чтобы о нашем благословенном городе повсюду шла добрая слава - и на Западе, и на Востоке, чтобы все знали, что нет для купца места в мире безопаснее! Без караванов мы умрем, как виноградник без воды.
Учтивый шепот отдал должное мудрости этой речи.
- Сверх того, - продолжал тот, кто, как понял Конан, и был князем, - вы слишком уж беспокоитесь. Со дня на день я жду известия от мага Хондемира о том, что он достиг своей цели, и вскоре дикари будут в полном замешательстве.
- Он идет уже не первый день, государь, - сказал вооруженный советник, - а мы еще не видели ни одной его ученой птички с письмом. Тысяча конных воинов, Красные Орлы ушли из города, как раз когда мы так в них нуждаемся. Все, чтобы достичь Голодной Степи, где якобы есть какой-то Город Курганов. Не верю я этому туранскому фигляру, государь!
- Довольно, - оборвал его князь. - Я принял решение, ваше дело повиноваться. А теперь поговорим о займе, который мы дадим этим несчастным крестьянам, чтобы они смогли восстановить свои дома и усадьбы.
Конан поднялся на ноги. Большая часть услышанного была ему непонятна, но он был убежден, что узнал нечто очень важное. Он помнил, как потрясен был каган и другие ашкузы при известии о походе в Голодную Степь. Теперь есть более точное место: Город Курганов, что бы это ни было.
Несколько минут спустя он вновь был на улицах Согарии. Вот почему согарийцы не позаботились о кое-каких обычных для осады вещах. Этому князю помогает Хондемир, так сказать по колдовской части. Он помнил это имя из туранского послания, которое каган дал ему прочесть. Какая между всем этим связь - непонятно, но он пришел сюда собирать сведения, а не обдумывать их. Он поспешил к ближайшей городской стене.
Когда Конан вернулся в лагерь, каган был в отлучке - он проверял отдаленные посты. Солнце уже взошло, и Конан зашел в одну из полевых кухонь, где позавтракал, потом поглядел на своих подчиненных, на их обычные боевые учения. Убедившись, что все в порядке, он отправился в свой шатер, надеясь наконец-то выспаться.
- Кто ты? Какого отряда?
Мансур с трудом понимал слова, произнесенные на варварском степном наречии. Ему не хотелось пускаться наутек, прежде чем он найдет лощину, и он не был готов к погоне. В ужасе он стал вспоминать все, что слыхал о кочевниках. Вроде бы они изрядные пьяницы... Мансур намеренно покачнулся в седле и попытался запеть старую пастушью песню.
- Я спросил тебя, кто ты! - резко прозвучал тот же голос. Мансур услышал, как застучали копыта двух лошадей.
- Еще один пьянчужка, - с отвращением произнес другой голос. Дурачина, каган тебе за это задницу оторвет.
Чья-то рука вцепилась в левое плечо Мансура и грубо повернула юношу.
- Да это не...
Но не успел кочевник закончить фразу, как Мансур выхватил меч и с размаху ударил. Клинок вошел в щеку врага и разнес челюсти. Мансур с трудом вытащил меч из черепа гирканийца. Другой степняк устремился на юношу с пикой. Мансур отступил и пропустил врага чуть вперед; затем левой рукой внезапно преградил степняку дорогу древком копья, а правой тем временем полоснул мечом по горлу - так точно, как только может ударить человек, годами осваивавший фехтование. Гирканиец почти бесшумно выпал из седла.
В нескольких шагах от места неожиданной схватки Мансур легко отыскал русло реки. Он с трудом сдерживал радостный вопль. Двумя ударами сразил двух врагов! Какие стихи можно сложить, будь только побольше времени! Юноша пришел в восторг от мысли, что к концу этой войны с гирканийцами он наверняка превратится в непобедимого воителя и все будут с почтением уступать ему дорогу. В столь приподнятом настроении Мансур не слезал с седла всю ночь, упрямо продвигаясь вперед.
К рассвету город был уже далеко, и Мансур рискнул выехать из лощины. Окинув взглядом окрестности, он убедился, что, скорее всего, давно миновал вражеские рубежи. Он стал шарить взглядом по расстилавшейся вокруг равнине. Рано или поздно вернейший из любовников найдет дорогу, протоптанную тысячью копыт...
К полудню Мансур сумел отыскать тропу, по которой ушли Красные Орлы. Тут проезжала его возлюбленная, Ишкала! Да, это повеселее, чем сходить с ума от тоски на стенах осажденного города! То, что по возвращении его наверняка ожидает виселица, не очень беспокоило пылкого поэта. Что-нибудь к тому времени уж наверняка изменится, кривая вывезет. Во всяком случае, Мансур собирался вернуться в родной город прославленным героем, этакой живой картинкой древних легенд.
Гораздо хуже другое: дорожные припасы оставляют желать лучшего. У Мансура имелся большой бурдюк воды и сумка сушеных фруктов и обжаренного зерна. Воды хватит на несколько дней, но если придется делиться с конем самое большее дня на два. Надо найти ручей или источник - а в солончаковой степи это дело не простое. Ну да ладно! Боги всегда заботятся о героях, приходят им на помощь.
Мансур как-то упустил из виду, что большинство героев баллад заканчивают свой путь в могиле. Причем явно раньше срока.
ГЛАВА 10
Конан достиг ставки кагана после полудня, когда солнце уже миновало зенит и на землю легли длинные тени от закрепленных на шестах человеческих черепов и конских хвостов. День выдался тяжелым. Каган поручил киммерийцу оценить, насколько надежна осада, велика ли надежда на успех, и расследовать случившиеся несчастные происшествия. Как человек, не принадлежащий ни к одному клану, Конан лучше других мог рассудить спорящих между собой воинов из разных племен.
В помощь ему разрешено было взять образованного пленника. Тот должен был разъяснить ему устройство городских укреплений; Конан также воспользовался случаем, чтобы усовершенствовать свои познания в местном наречии. Для таких, как он странников легкость в освоении языков - немалое преимущество.
Конан спешился, отдал поводья слуге и прошел в шатер. Каган был окружен старшими командирами. Он как будто не заметил киммерийца, но Конан знал, что Бартатуя не упускает ничего, что происходит рядом с ним. Перед каганом стояла модель города, изготовленная искусным пленником; здесь были и городские стены, и постройки внутри них.
- Конан, - спросил Бартатуя, закончив другие разговоры, - как обстоит дело с постройкой осадных машин?
- Плохо, - ответил Конан. - На всей согарийской территории не найти настоящего леса. Деревья есть только во фруктовых садах - плодовые деревья, орех, оливы и так далее. Деревья небольшие, и древесина по большей части для дела непригодна - плодовые деревья слишком мягкие, а оливковое дерево хоть и твердое, но такое жирное, что достаточно нескольких зажженных стрел - и вся наша осадная башня превратится в столб огня. Да и потом, если мы вырубим плодовые сады, это разорит город.
- А нам какая забота, что они там в городе загнутся? - спросил надменный военачальник с лицом, сплошь покрытым татуировкой в виде сплетающихся змей.
- Это разорит город, принадлежащий кагану, - ответил Конан, пристально посмотрев гирканийцу в глаза. Тот отвернулся, что-то бормоча под нос.
- Для того чтобы укрепить подкопы, это дерево тоже плохо подходит, продолжал Конан. - А камни мы тоже использовать не можем - все постройки, выходящие в степь, из глиняных кирпичей. Настоящие обтесанные камни есть только внутри города. Тараны не сделать по той же причине - нет хорошего дерева.
- Я не знал, что для осады так важно дерево! - сердито сказал каган. Что же ты предлагаешь, киммериец?
- Есть три возможных пути, - сказал Конан. - Первый - каменный таран. Рядом с городом есть карьеры. Необтесанных камней там с избытком. Под прикрытием из ивовых прутьев можно соорудить таран высотой с сами стены. А потом все войско разом идет на штурм... Это верная победа, но слишком медленная и трудная, и притом много рабов погибнет.
Бартатуя небрежно махнул рукой:
- Ну, это неважно. Рабов у нас много. Еще что?
- Можно построить лестницы. На это дерева хватит. Хотя без осадных башен могут быть большие потери... Это самый опасный способ штурмовать укрепленный город, особенно когда стены такие высокие. Третий путь - сидеть здесь и ничего не предпринимать. Голод и заразные болезни заставят горожан сдаться. Только вот потом зараза может перекинуться на нас!
- Ты забыл о четвертом пути, - возразил каган. - Можно найти предателя в городе, и он откроет нам ворота.
Конан мог предположить, что об этом зайдет речь.
- Это не по моей части, каган. Если у тебя есть в городе свои люди, которые готовы проделать это, - замечательно. Но вот в чем беда: согарийские ворота сейчас заложены камнем, оставлены только маленькие проходы. Через них все равно много воинов не пройдет.
Бартатуе не хотелось больше терять время на разговоры.
- Ну так построим таран. - Он повернулся к стоявшему рядом невысокому человеку. Конан узнал его - это был кхитаец, с которым он познакомился в караване по пути в Согарию. Тот был представлен Конану как строительный инженер и направлен в его распоряжение для осадных работ.
- Сможешь построить? - спросил его каган.
- Покажите мне карьеры и дайте рабов, - сказал кхитаец, - тогда построю.
- Ну так дело сделано, - ответил Бартатуя. - Остается вот что... - Он повернулся к киммерийцу: - Эти два парня, которых сегодня нашли мертвыми, что скажешь об этом, Конан?
- Их убил гонец, выехавший из города прошлой ночью, - ответил Конан. У тел их найдены следы от копыт, укутанных в солому. Тот, кто убил их, отменно владеет мечом. Ударил так, как и мне было бы не стыдно. Его следы идут по сухому руслу и дальше на северо-запад. Точно неизвестно, куда он направляется, так что преследовать его смысла нет.
- Отлично, - сказал Бартатуя. - Все равно ему некуда будет возвращаться, если твои люди как следует поработают. Еще новости есть?
- Одна довольно странная, - ответил Конан. - Мой полусотник, козак Рустуф, был в дозоре на северо-западе. Он нашел след от по меньшей мере тысячи конников. Судя по всему, они вышли за день или за два до того, как мы окружили Согарию. Скорее всего они идут в пустынную местность, называемую Голодной Степью.
Конан поразился впечатлению, которое произвели его слова на некоторых из присутствующих военачальников. Он заметил, что все, кого так поразило это сообщение, принадлежали к одному с Бартатуей племени, к ашкузам.
- Голодная Степь! - закричал от неожиданности один из них, - Ведь это...
- Обсудим позже. - с ледяным взглядом оборвал его Бартатуя.
"Интересно, - подумал Конан, - что бы все это могло значить? "
- Все уходите, - прибавил каган, - кроме киммерийца. Распоряжения вы получили.
Остальные вышли из шатра; многие перед уходом кивнули Конану. Он раскланялся в ответ. Зачем ссориться с этими людьми? Они живут кланами, не угодишь одному - наживешь толпу врагов. Уж таковы они, гирканийцы. Что ж, он знавал людей похуже.
- Налей-ка вина, Конан, - сказал каган.
Конан наполнил две чаши из позолоченного кувшина и подал одну своему повелителю. Каган глотнул вина и произнес:
- Ты говорил мне, что Киммерия - страна каменных гор, Конан?
- Так и есть, каган, - ответил тот, не понимая, к чему Бартатуя клонит.
- Думаю, киммерийский парень с детства умеет карабкаться по скалам, или нет?
- Сущая правда. Мне частенько приходилось карабкаться по отвесным скалам - когда разорял птичьи гнезда или овцу охромевшую искал... Или когда шли в засаду на волчье логово.
- Великолепно, - ответил Бартатуя. - Я хочу, чтобы ты сегодня забрался на стены Согарии и посмотрел, что там внутри происходит.
Он должен был знать! Это в духе кагана - осыпать человека милостями, а потом послать на верную смерть. У любого гирканийца найдутся родственники, соплеменники, которые возмутятся, если с ним так обойдутся, а за чужака кто заступится? Он не спорил.
- Будет сделано, каган. Что именно надо разведать? Бартатуя указал на одну из построек на модели города:
- Во-первых, дворец князя. Город переполнен беженцами, так что, если ты заберешься на стену, дальше ты легко сможешь незамеченным пробраться к самому дворцу. А если ты заберешься внутрь и найдешь хорошее убежище, ты сможешь подслушать кое-что очень для меня ценное.
Конан задумался: понимает ли этот человек, насколько опасно, смертельно опасно его поручение? Должно быть, понимает, но для него это не важно. Человеческие жизни - только разменная монета в его игре, а ставка - власть. А уж его, Конана, жизнь и вовсе никакой цены не имеет.
- Что еще? - сухо спросил он.
- Силы защитников. Хорошо бы подсчитать годных для дела лошадей в их конюшнях. Ну и каков их боевой дух, конечно. Но это уж в следующий раз.
- Что ж, в следующий так в следующий. А пока, каган, мне нужно как следует подготовиться к этому разу.
- Иди, - ответил Бартатуя, переводя взгляд на макет города. Подожди...
Киммериец повернулся:
- Да, каган?
- Смотри не предай меня.
- Это же безумие, Конан, - воскликнул Рустуф. Они сидели в своей палатке. Фауд стоял на страже. - Не делай этого! Возьмем лучше хороших лошадей - и айда отсюда. Осада эта продлится не один месяц, я, когда все кончится, здесь нечем будет поживиться, кроме горсти углей. Послушай, у меня кое-что припасено на крайний случай, и еще я немного выиграл в кости. Найдем себе хорошую армию и определимся на службу - не к такому безумцу, который готов сжечь целый мир, чтобы завоевать его. Я хочу служить в войске, где ценят действительно стоящие пещи: добычу, женщин, доброе вино.
- У меня тоже есть кое-какие припасы, - ответил киммериец, натягивая кольчугу. - Но не в моих это привычках - бегать от своего командира. Если он меня обманет - другое дело, но этот-то до сих пор обходился со мной неплохо. Я был простым пленником, а теперь - в высоком чине.
- Но ведь он посылает тебя на верную смерть! - возмутился козак.
Конан пожал плечами:
- Какой полководец не посылает своих людей в опасные места? Будь это причуда или ненужная жестокость - меня здесь уже не было бы. Но это не так. Ему нужно знать положение дел в городе, а для этого нужен человек, умеющий лазить по отвесным стенам и знающий языки. Это можно понять. И я не думаю, что это такая уж верная смерть. Меня так просто не убьешь.
Рустуф только руками развел:
- Ну, Конан, твоя храбрость и верность слишком далеко тебя заводят!
Конан стоял у основания городских стен и смотрел вверх. Его пальцы нащупали трещину между двумя массивными серыми камнями, и он стал карабкаться. Тот, кто вырос не в киммерийских скалах, никогда не сумел бы взобраться на эту стену. Годы, проведенные им в качестве вора в богатых городах, так изощрили искусство Конана, что для него такая отвесная стена была все равно что удобная лестница.
В чем настоящая загвоздка - это чтобы никто тебя не увидел и не услышал. Он надел черную рубаху и вымазал лицо сажей. Чтобы избежать шума, он не взял с собой никакого оружия, кроме кинжала. Сандалии он, карабкаясь по стене, подвесил на шею и по пути то и дело останавливался, прислушиваясь к любому шуму сверху.
Вечер он провел, осматривая стену, и наконец нашел участок, где стражников было меньше всего, да и те были довольно небрежны. Как он предположил, это потому, что стена здесь выше всего и выходит снаружи к крутому обрыву. Никакой серьезной атаки с этой стороны не ожидалось, поэтому здесь вполне хватало нескольких сонных часовых, да и те следили в основном за дальними постами гирканийцев.
Приблизившись к вершине стены, он остановился. Прямо над ним стоял стражник с пикой, переговаривавшийся с находящимся в отдалении товарищем. Внезапно справа на стену обрушился целый сноп горящих стрел, и часовой закричал от неожиданности. Одна из них отскочила от крепостной стены и вонзилась в его щит.
Явно нарушая устав, часовой покинул свой пост и отправился посмотреть, что же случилось. Судя по поведению, это был ополченец; настоящие солдаты лучше подготовлены к таким неожиданным нападениям.
Не терял времени, Конан напряг свои тренированные мускулы и ловким тигриным движением перемахнул через парапет. Опустившись на вершине стены, он на мгновение скорчился, чуть не потеряв равновесия. Справа от него пролетело еще пять стрел. Он приказал своим людям стрелять еще несколько минут, после того как он заберется на стену. Слева, совсем неподалеку, он увидел лестницу, ведущую вниз, в город; он легко подкрался к верхней ступеньке и стал спускаться. На полпути он остановился, услышав голоса наверху.
- Они больше не стреляют, - сказал часовой.
- Что-нибудь загорелось? - спросил начальственный голос.
- Нет, - ответил второй голос. - Будем объявлять тревогу, сударь?
- Не стоит, - произнес командир. - Это они так, пугают. Хотят потрепать нервы. А почему это вы оба не на своих постах, мошенники? А ну марш по местам, не то на заре выпорю!
Конан усмехнулся. Он знал, как это бывает, когда опытному воину приходится командовать необученными новобранцами. Он нырнул в ветвящиеся городские кварталы. На улицах было много народу; по большей части эти люди лежали прямо на земле, укутавшись в плащи и куртки, пытаясь уснуть в ожидании нового дня, неотличимого от других дней осады.
Шум падающей воды привлек его внимание. Вода падала из облепленного ракушками кувшина, который держала девочка-богиня, в мраморный бассейн. Он наскоро смыл сажу с липа и рук.
Теперь он мог передвигаться более открыто. Он не боялся привлечь к себе внимание. Город был переполнен людьми, многие из них были иноземцами-караванщикам и, а уж на гирканийца Конан мало походил. Задолго до рассвета он почти уже достиг княжеского дворца.
Его остановил призывный шум, доносившийся из таверны. Он вошел в низкую дверцу, раздвинул шелковую завесу и оказался в небольшой комнате. Посетители были по большей части иноземцами, караванщики из самых разных стран. Было и несколько здешних. Даже для богатой Согарии такое убранство было необычно роскошным - стены из отличного, изящно отделанного камня, мебель из редкого дерева. Везде были развешаны образцы прекрасной вышивки, которой был прославлен этот город.
Служанка поставил на стол перед ним тарелку с хлебом, плодами и сыром, и еще он заказал чашу вина. Он заметил, что голода здесь пока что не ощущается. На вертеле жарилось мясо - но после всего предыдущего это уже не удивляло. При осаде лучше главное - сохранить до конца зерно и фураж для скота. Свежие фрукты, зелень, оливы - это уж как получится. Под конец остается разве что сыр, сухие бобы, горох, ячмень - если, конечно, все это не сожрут крысы. Судя по всему, Согария еще далека от того, чтобы сдаваться на милость победителя! Город выдержит осаду еще не одну неделю. Может, конечно, у этой роскоши есть и другое объяснение... Ну, на то он и здесь, чтобы разобраться в этом!
Вошло несколько вооруженных молодых людей; их простая одежда плохо шла к этому богато обставленному месту. Они окинули взглядом таверну, ища свободные места, и с подозрением взглянули на Конана. Без спросу сев за его стол, они жестом подозвали служанку.
Один из них обратился к киммерийцу:
- Ты на вид парень здоровый. Почему не воюешь, не защищаешь город, а?
Конан решил прикинуться простачком:
- Я нездешний. Плохо знаю по-вашему.
- Гнать вас всех надо! - сказал другой молодой человек. - Сидите в нашем городе, хлеб едите, а как воевать - так нет.
- Оставь-ка посетителя в покое, - перебила его служанка. - Знаешь, в чем разница между ним и тобой? Он за себя платит, а вас, дармоедов, велено кормить бесплатно, пока вы носите форменную одежду с цветами города.
- Ну и правильно, - ответил юный герой, - мы, понимаешь, жизнью рискуем, защищая вас, слабосильных. Принеси-ка нам лучшей жратвы и лучшего вина)
- Еды - пожалуйста, а за вино платите. Князь хочет, чтобы у вас были силенки для боя, а не чтобы вы нажирались как свиньи. Платите или пейте воду.
- Воду! - закричал парень с обвислыми каштановыми усами. В голосе его было выражение неподдельного ужаса. - Я слышал, что осада - это настоящий ад, но чтобы такое...
Конан протянул им кувшин.
- Я угощаю, - сказал он.
В то же мгновение молодые воины стали его лучшими друзьями.
- Я всегда говорил: хорошее это дело - привечать в нашем городе иноземных гостей! - произнес усатый.
Они налили себе вина, и все сошлись, что иноземец - парень что надо. Конан понимал, что дружелюбие это кончится вместе с вином. Они болтали между собой, особенно не обращая на него внимания: ведь он чужестранец, какое ему дело до местных новостей?
- Слышал, что говорят? - спросил один. - Тот парень, что напоил гонца и ускакал из города на его лошади, - думают, что это был Мансур.
- Я всегда от него ожидал чего-нибудь этакого, - ответил другой. Хвалился, хвалился, стишки писал про войну и подвиги, а как представился случай показать себя в деле - сразу же дал ноги.
- Да нет, едва ли он струсил, - сказал усатый. - Дурак - это да. А трус - нет, он не из таких. Он небось выдумал невесть что - пробраться в самое логово к этим гирканийцам и своими руками прикончить их царя, например.
- Да уж, - сказал другой. - Пуститься в одиночку через вражеские посты - это на трусость не похоже. При всем своем хвастовстве, при всех своих жутких виршах Мансур - лучший во всем городе боец на мечах, это надо признать.
- Какая разница! - отозвался первый. - Трус он или герой, сгинул-то он наверняка, дурачок несчастный.
Конан припомнил следы от копыт в соломенных чехлах и раны от мастерских ударов мечом на телах убитых гирканийских воинов.
- Повод выпить, - сказал один из согарийцев. - Помянем павшего товарища! Есть еще что-нибудь в кувшине?
Другой опустил усы а кувшин:
- Пуст, как голова бедняги Мансура. Эй, чужестранец... Но когда он поднял глаза, Конана как не бывало.
Он пробирался дальше - ко дворцу. Сейчас народ начнет просыпаться; можно будет невзначай услышать кое-что интересное. Осада только началась, люди еще возбуждены и болтливы. Им еще предстоит научиться терпеливо сносить унылую бесконечность долгих осадных дней.
Он пересек общественный сад, полный жалких беженцев, разбивших здесь свои шатры и палатки. Да, прав был Рустуф. Если осада протянется долго, ничего хорошего этих людей не ждет. Скоро они пожалеют, что не остались у себя в деревнях.
Опытным взором Конан окинул невысокую дворцовую стену. На первый взгляд - вскарабкаться нетрудно. Камни большие, круглые, неровно отесанные, поросшие плющом. Наверху он не заметил стражи. Понятно: большая часть стражников защищает городские стены и вернется ко дворцу, только если враг войдет в город.
В плане дворец был асимметричен. За столетия достраивалось великое множество новых крыльев и пристроек, поэтому в здании было предостаточно углов и выступов. Смешавшись с толпой, он подошел поближе в поисках нужной щели, за которую можно зацепиться. Наконец он снял сандалии и повесил их себе на шею.
Быстрый, как ящерица, Конан вскарабкался на стену. Через несколько мгновений он был наверху и, лежа на животе, глядел вниз. Его зоркие глаза в тонкий слух не упустили бы ни стражников, ни прогуливающихся придворных, ни любовников, ищущих уединения. Но все было тихо. Он пополз вдоль стены, ища ту часть этого беспорядочного сооружения, где глава города ныне распоряжается его обороной.
Он миновал комнаты слуг, казармы дворцовой охраны, источавшее благоухание помещение гарема. В восточном крыле он набрел на сооружение с толстыми стенами и высокими, узкими окнами, спасающими от жары, что неистовствовала в окружающей город полупустыне. В этом здании горел свет. В кровле было отверстие - световое и для стока дождевой воды. Конан заглянул туда: под ним была зала Совета, и как раз сейчас там шло заседание.
На одном из сводов здания, примыкавших к стене, на которую он только что вскарабкался, были выступы, и он осторожно ступил на покатую крышу, следя, чтобы черепица не скрипнула под ногой. Он собирался добраться до конька крыши и склониться над одним из широких боковых окон. Но пожалуй, сверху он увидит больше... Он прополз по изгибающейся кровле к световому отверстию и заглянул в него.
В середине комнаты был прямоугольный стол. Конану видны были лишь колени сидящих в ряд людей; очевидно, такие же люди сидели напротив, на другом краю стола. Они были, сколько мог заметить Конан, одеты в шелка, а на некоторых были золоченые доспехи. Да, это важные особы. Значит, он попал туда, куда хотел. Они как раз обсуждали, сколько лошадей осталось в городских стенах.
- Спор-то из-за выеденного яйца, государь. - Голос принадлежал человеку в доспехах. - Дело не в самих животных. Мы же всегда употребляем их в пищу; они слишком плодятся. Загвоздка в том, что на нескольких лигах набилось вне всякой меры двуногих тварей!
Раздался шум одобрения; подзадоренный им, воин продолжил:
- Никого не хочу обидеть, государь, но на что в осажденном городе столько лишних ртов! Не только боеспособные мужчины, но и женщины, дети, чужестранцы, от которых нет помощи при обороне...
- И сверх того, государь, - сказал другой человек, судя по голосу постарше, - в этом нет никакого толку. Если осада продлится дольше одной луны, им придется несладко.
- Господа, - сказал человек, сидевший с другого края стола, - что же мне прикажете делать? Я обязан защищать мой народ! Как я могу закрыть перед ними ворота Согарии, когда они всю жизнь платили мне налоги? Как могу я прогнать добравшихся сюда караванщиков? Ведь тогда они повезут свои товары в другие города и не будут больше торговать с Согарией. Я хочу, чтобы о нашем благословенном городе повсюду шла добрая слава - и на Западе, и на Востоке, чтобы все знали, что нет для купца места в мире безопаснее! Без караванов мы умрем, как виноградник без воды.
Учтивый шепот отдал должное мудрости этой речи.
- Сверх того, - продолжал тот, кто, как понял Конан, и был князем, - вы слишком уж беспокоитесь. Со дня на день я жду известия от мага Хондемира о том, что он достиг своей цели, и вскоре дикари будут в полном замешательстве.
- Он идет уже не первый день, государь, - сказал вооруженный советник, - а мы еще не видели ни одной его ученой птички с письмом. Тысяча конных воинов, Красные Орлы ушли из города, как раз когда мы так в них нуждаемся. Все, чтобы достичь Голодной Степи, где якобы есть какой-то Город Курганов. Не верю я этому туранскому фигляру, государь!
- Довольно, - оборвал его князь. - Я принял решение, ваше дело повиноваться. А теперь поговорим о займе, который мы дадим этим несчастным крестьянам, чтобы они смогли восстановить свои дома и усадьбы.
Конан поднялся на ноги. Большая часть услышанного была ему непонятна, но он был убежден, что узнал нечто очень важное. Он помнил, как потрясен был каган и другие ашкузы при известии о походе в Голодную Степь. Теперь есть более точное место: Город Курганов, что бы это ни было.
Несколько минут спустя он вновь был на улицах Согарии. Вот почему согарийцы не позаботились о кое-каких обычных для осады вещах. Этому князю помогает Хондемир, так сказать по колдовской части. Он помнил это имя из туранского послания, которое каган дал ему прочесть. Какая между всем этим связь - непонятно, но он пришел сюда собирать сведения, а не обдумывать их. Он поспешил к ближайшей городской стене.
Когда Конан вернулся в лагерь, каган был в отлучке - он проверял отдаленные посты. Солнце уже взошло, и Конан зашел в одну из полевых кухонь, где позавтракал, потом поглядел на своих подчиненных, на их обычные боевые учения. Убедившись, что все в порядке, он отправился в свой шатер, надеясь наконец-то выспаться.