- А разбойники на реке шалят? - отпивая из кубка, спросила Калья.
- Редко, но случается. Однако им никогда не удается подолгу бесчинствовать. Как только где-то появляется банда, ближайший наместник сразу посылает туда военный корабль или отряд конных гвардейцев. Они наводят порядок. Вот, кстати, я только что проплывал через провинцию Хопшеф, это к западу отсюда, там больших городов нет, и я уверен, что туда скоро пошлют кого-нибудь усмирять расходившихся негодяев.
- А что же такое случилось в этой провинции? - Конан старался не слишком проявлять свою заинтересованность. От волнения он чуть не сломал рукой свой кубок.
- Недели две или три тому назад, - охотно начал рассказывать купец,там стали находить небольшие суденышки, с которых было все украдено, а владельцы исчезли. Дно у барок, как правило, было пробито, но хоть они и тонули, сильное течение реки иногда выносило их и прибивало к берегу. А еще на берег выносило тела или части тел. Животы вспороты, чтобы трупы в воде не раздувало от газов, но некоторые все равно всплывали. Или части тел. Это отец наш Стикс говорит так своим детям, что на реке появились злые люди и надо истребить их поскорее.
- А на какие суда нападали пираты? - спросила Калья.
- На небольшие купеческие барки, такие, что перевозят небольшие грузы и берут на борт пассажиров. Проезд на них обычно стоит дороже, и грузы они берут чаще всего ценные.
- Значит, и пассажиры на них люди состоятельные? - сделала вывод Калья.
- Именно так. А как раз в это время года знатные стигийцы привыкли совершать паломничества во всякие знаменитые храмы. Сами понимаете, по воде ведь путешествовать намного удобнее, чем по суше.
В этот вечер они еще долго говорили с купцом из Кеми. Всю жизнь проведший на реке, он знал о ней все. Ему было приятно встретить столь неосведомленных людей, которые хотели узнать как можно больше. Конан и Калья поили его вином, а он рассказывал и рассказывал. Было уже совсем поздно, когда они вернулись в свою комнату и принялись строить планы.
Рано утром они были уже на причале, расспрашивая всех, не собирается ли кто отправиться на запад. Еще перед тем, как перебраться на остров, они продали лошадей и седла, решив, что путешествовать по реке проще: на берегу было уж слишком много кордонов и пропускных пунктов.
У причала стояло несметное количество судов. Одни были грязными и пахли рыбой. Другие выглядели такими старыми, что вот-вот развалятся. Потом они увидели готовую отчалить барку. На ее палубе лежали рулоны дорогих шелков, а в воздухе струились ароматы пряностей. Выглядела она вполне надежной и крепкой, а пассажиры ее были богато одеты.
- Куда плывете? - окликнул Конан человека, стоящего на верхней палубе и отдающего приказания корабельной команде.
- До Кеми,- ответил тот.
- Возьмете еще двоих? - спросил Конан.
- Все каюты заняты, но если вы готовы сразу взойти на борт и согласны спать на палубе, тогда - милости прошу.
Конан и Калья мгновенно оказались на барке.
- Я слышал, что ниже по течению пошаливают разбойники, - сказал Конан. - Мы оба привычны к оружию.
Корабельщик пожал плечами. На его голове алел тюрбан, а в левом ухе поблескивало золотое кольцо.
- Значит, ваши жизни будут в большей безопасности. Плата за проезд одинакова для всех. Она установлена законом и отсюда до Кеми составляет либо двадцать серебряных шемитских монет, либо две золотых стигийских.
- Но мы вовсе не... - начал было Конан, но замолчал, когда Калья ткнула его локтем в бок.
- Годится. - Калья отсчитала требуемую сумму.
- Поищите место для своих одеял вон там. Я капитан Амир, и мое слово на борту закон.
Он отвернулся и принялся орать на зазевавшихся матросов. Те сразу встрепенулись и принялись переносить с берега на судно небольшие бочонки.
- Ты зачем заплатила ему до Кеми? - Конан был недоволен. - Мы же не собираемся в Кемь.
- А ты собирался ему сказать, что мы поплывем только дотуда, где разбойничают речные пираты? Как ты полагаешь, что бы он подумал?
Они расстелили свои одеяла на свободном куске палубы и принялись с любопытством наблюдать за происходящим вокруг. Барка со славным именем представляла собой плоскодонную посудину длиной около шестидесяти и шириной около двадцати пяти футов. Новой ее назвать было нельзя, но она казалась достаточно крепкой и, недавно выкрашенная, выглядела даже нарядно. Конан и Калья выяснили вскоре, что их палубные попутчики - это слуги людей, занимающих каюты.
- В жизни своей не видел столько невооруженных людей сразу, - поделился Конан своим наблюдением с Кальей, когда они стояли на носу, глядя по сторонам.
- В Стигии сильная власть, - напомнила ему Калья, - и люди привыкли рассчитывать на нее. Ты же сам видел, сколько здесь везде солдат короля. Правители богаты и могущественны, у них тут есть полиция и суды, народ миролюбивый, зачем им всем ходить с мечами?
- Эта ваша цивилизация порождает в людях слабость, - ответил Конан. Человек должен рассчитывать на свой меч, а не на какой-то там закон.
- Я же не спорю с тобой, - отозвалась Калья и после короткой паузы добавила: - Значит, Тахарка нашел себе новые охотничьи угодья, хотя дни его здесь сочтены, раз уж местные власти начали им интересоваться.
- Однажды в Дебрях Пиктов мне рассказывали о пиратах на Западном море, - сказал Конан. - Ваниры особенно отличаются лихостью. Их галеры обрушиваются на прибрежные деревни, как смерч. Еще есть зингарские пираты. Они поселяются на островах, нападают в основном на купеческие суда. Должно быть, Тахарка делает что-то в этом роде: взял корабль, соответствующим образом оснастил его, собрал очередную шайку и грабит всех подряд.
Калья некоторое время молчала, глядя вдаль, потом сказала:
- Нет, я думаю, они действуют по-другому. Пиратское судно обязательно привлечет внимание, когда причалит к берегу, а ведь им же надо когда-то и причаливать. Берега реки очень плотно заселены, и на самой реке движение просто сумасшедшее. Напасть на судно и остаться незамеченным практически невозможно.
- Они могут орудовать с какого-нибудь маленького островка. Вон их здесь сколько. И нападать они могут по ночам, когда судно стоит у берега. А кроме того, некоторые суда плывут и ночью.
- Да, это возможно, но подумай вот о чем: ты обратил внимание, с какой легкостью нам удалось договориться о проезде до Кеми? Наверное, это всегда так. Если бы мы с тобой были речными разбойниками, нам не трудно было побродить по пристани, приглядеть что-нибудь подходящее и договориться о проезде. А в удобный момент мы перебили бы их всех и команду, и пассажиров может, даже спящими. Если проделать все это в заранее оговоренном месте, тогда наши сообщники могли бы приплыть с берега на маленьких лодочках, забрать все, что есть ценное, и отвезти в укрытие. А мы в это время отплыли бы куда-нибудь подальше от этого места и избавились бы там и от трупов, и от судна. А потом мы бы просто нашли следующую жертву, и она отвезла бы нас обратно.
- В том, что ты говоришь, есть смысл. Такую банду разбойников было бы очень трудно поймать, даже если бы ее искали не один, а множество патрулей. - Он ухмыльнулся. - У тебя мозги работают не хуже, чем у бандита.
Калья серьезно кивнула:
- Я смогла бы стать ловким преступником. Посвятив свою жизнь преследованию одного из них, мне пришлось бы научиться думать как они.
Путешествие вниз по реке было спокойным и легким. Когда дул попутный ветер, матросы поднимали парус и сила ветра слагалась с силой течения. Конан узнал, что, если бы они поднимались по реке вверх, все было бы намного сложнее и гребцам приходилось бы все время работать веслами.
Барка часто причаливала к берегам, то шемитскому, то стигийскому. Одни пассажиры сходили, другие поднимались на борт. В иные ночи они швартовались у пристаней, в другие - просто бросали якорь недалеко от берега. Конан и Калья расспрашивали всех, продолжаются ли грабежи на Стиксе в провинции Хопшеф, и обычно им отвечали, что и дня не проходит без очередного пиратского нападения. Но пока никто из-за этого особенно не беспокоился. На реке с таким большим движением исчезновение нескольких суденышек казалось случайным и не заслуживающим внимания. Это движение приводило Конана в уныние.
- Их же тут не счесть! Как же мы найдем нужные среди этой прорвы судов?
- На это может уйти масса времени, - согласилась с ним Калья. - Вот если бы нам удалось угадать судно, которое Тахарка собирается захватить... Иначе придется ездить по реке вверх-вниз, пока случайно не наткнемся на них.
- Да у нас же никаких денег на это не хватит, - запротестовал Конан.
- Ты мог бы выучиться грести, - отрезала девушка.
- Я воин и не собираюсь потеть на веслах, - возмутился Конан.
- Успокойся, я пошутила. Вот что я думаю: ведь когда Тахарка со своими бандитами захватывает судно, они забирают с него все ценное, а не одно только золото и серебро. А раз так, им надо где-то этот товар сбывать. И скорее всего, они делают это в темноте, чтобы избежать лишнего внимания. Значит, здесь в округе должен быть купец, который принимает товар днем и ночью. Нам надо отыскать его, и тогда мы сможем найти ниточку, которая приведет нас к Тахарке.
- Ну и как же мы отыщем такого человека? - спросил Конан.
- Не тревожься. Может, там, в своих северных лесах, ты и великий воин, зато мне знакомы повадки воров в цивилизованном мире.
- Какой сейчас месяц? - спросил Конан, когда они перенесли свои пожитки на берег.
Капитан барки был несказанно удивлен, когда Конан и Калья сообщили ему о своем решении сойти именно здесь. Но поскольку возврата части денег за неиспользованный проезд они не требовали, к их решению он отнесся достаточно равнодушно. Теперь он мог взять на борт еще двух пассажиров и заработать на них лишние деньги.
- Сейчас вторая неделя после первой полной луны года. Голодный месяц по аквилонскому календарю. А почему ты спрашиваешь?
Конан посмотрел на финиковые пальмы, сады, в которых деревья гнулись от плодов, на крестьян, сеющих пшеницу.
- У нас на севере сейчас зима, самое тяжелое ее время. А здесь весна. А может, даже лето. На этом юге ничего не разберешь.
Конан вскинул мешок на плечо, и они направились к небольшому городку под названием Нахмет. Он носил стигийское название, но располагался на шемитской стороне. Ничего странного в этом не было - великая южная страна частенько в старые времена прихватывала земли своего северного соседа.
- Что верно, то верно, эта страна как сон. Здесь нет ни зимы, ни лета, а люди определяют время года по тому, поднялась или опустилась вода в реке. Один урожай собирают, и тут же снова начинают сеять. На одних деревьях спелые плоды, а другие в цвету. Странно, правда?
- А еще очень жарко, - сказал Конан. - На той стороне в Стигии жрецы захватили уж больно много власти, и люди там робки и малодушны, а вот в Шеме мне нравится.
- Да, в Шеме хорошо, - рассеянно откликнулась Калья. - Боюсь только, что Тахарка чувствует себя здесь как рыба в воде. Он южанин. Здесь все для него привычно. Это на севере он был очень заметен, а в Шеме может сойти и за местного. Его родной Кешан еще южнее, и Стикс там тоже протекает.
Мысли о дальних странах всегда сопутствовали Конану:
- Я разговаривал с людьми, странствовавшими в тех краях. В Пунте и Зембабве много золота и слоновой кости. В Куше и Дарфаре живут люди с кожей цвета черного дерева. Мне говорили, что южнее лежат еще какие-то страны, чьих названий даже никто не знает. И я обязательно доберусь до них.
- Ты бродяга по натуре, - сказала Калья. - Я тоже поскиталась по свету, но только потому, что меня гнала моя жажда мести.
Конан давно перестал спрашивать Калью, что она станет делать, когда отомстит Аксандриасу. Он уже знал, что, одержимая этой идеей, она не в состоянии думать о будущем. Когда раньше он пытался заговаривать с ней на эту тему, она сердилась.
Гордостью Нахмета был великолепный храм, построенный в честь одного из шемитских богов. И Конан, и Калья уже знали, что местные жители особой набожностью не отличались. Однако наличие в городе грандиозного храма явно льстило их самолюбию. Во время своего путешествия Конан и Калья уже заметили, что во многих городах шло усиленное строительство храмов. Башни их были в строительных лесах. Горожане из кожи вон лезли, пытаясь надстроить башню так, чтобы она хоть на пару футов оказалась выше, чем у соседей.
Конан и Калья зашли в таверну неподалеку именно от такого храма, посвященного маленькому уродливому божку по имени Баал-Сэпа. У хозяина таверны, скользкого типа с елейными манерами, борода, завитая, по местному обычаю, идеально ровными колечками, была напомажена и надушена до такой степени, что уже издалека ощущалось ее благоухание. Завидев Конана и Калью, он сорвал головной убор и поклонился почти до земли.
- Приветствую вас, дорогие друзья. Чем могу быть полезным? Вы уже посетили наш храм? Статуй Баал-Сэпа в нем намного больше, чем в других храмах Шема. А какие там мраморные барельефы! Минарет на целых пять футов выше, чем...
- Да-да, великолепное зрелище, - перебила его Калья. - Мы непременно осмотрим его самым подробным образом, как только у нас будет время. А сейчас нельзя ли получить у вас комнату?
- И еще - мы умираем от голода, - добавил Конан, пытаясь таким образом заткнуть фонтан красноречия хозяина.
- Вы получите мою самую лучшую комнату, - проникновенно заверил их хозяин. - А пока, пожалуйста, располагайтесь, чувствуйте себя как дома, я пришлю слугу, который исполнит все ваши желания. - И он умчался навстречу следующему гостю.
Путники сели и огляделись по сторонам. За соседними столиками располагались в основном мужчины, причем весьма сомнительной наружности. В Нахмете сходились три дороги, и многие присутствующие в общем зале были, судя по их виду и запаху, исходящему от них, караванщиками.
- Наконец-то, - сказал Конан, - нормальные физиономии. А то я уже устал от этих приличных якобы людей.
- Да, - ответила Калья, - здесь мы, возможно, услышим что-нибудь интересное.
Они поели, и хозяин провел их в , которая оказалась такой же убогой, как и другие. Она была маленькой и тесной, но Конану и Калье приходилось ночевать в гораздо худших условиях. По крайней мере в ней было большое окно, и им не грозила духота.
- Комната подходит, - сказал Конан. - А теперь ответь-ка мне, любезный хозяин, пожелай мы, например, продать кое-какие вещички, куда бы с ними сунуться, но так, чтобы нам не задавали лишних вопросов?
С понимающей улыбкой хозяин закивал, потом высунул голову за дверь и посмотрел в обе стороны, закрыл дверь и тихо заговорил:
- Если ваши вещи маленького размера, то я бы сам с удовольствием на них взглянул. Конечно, зачем вам морочить себе голову всякими утомительными формальностями, получением патента, уплатой налога и тому подобным. Так я могу их увидеть?
- Вообще-то у нас их с собой нет, - сказала Калья. - Вы же понимаете, что в делах необходима осторожность. И потом, товар наш объемист, я бы даже сказала - весьма, так что тот, кто его купит, должен располагать местом, достаточным для его хранения, вы понимаете меня?
- Гм, да-да, понимаю. Сам я не имею возможности приобретать подобные вещи, но в Ашабале, следующем городе вниз по течению, живет купец Ра-Харахте. Он стигиец, это и по имени понятно. Так вот он относится к торговле безо всяких там глупых предрассудков.
- Сколько отсюда до Ашабала? - спросил Конан.
- Да это совсем рядом, прогуляетесь утречком по дороге вдоль реки, как раз и придете. Я вас попрошу только об одном, если вы с ним договоритесь, не забудьте упомянуть, что это я посоветовал вам обратиться к нему.
- Идет, - Калья кивнула.
- Желаю вам приятных сновидений. - И, несколько раз поклонившись, хозяин таверны вышел, мягко прикрыв за собою дверь.
- Не ожидал я, что нам так быстро повезет. - Конан повесил пояс с мечом на крюк.
Калья, поджав под себя ноги, села на кровать - тоненький матрас на веревочной сетке. Ее доспехи маленькой горкой высились на полу.
- Еще неизвестно, тот ли это человек, который нам нужен, - отозвалась Калья. - Он всего лишь один из многих скупщиков краденого в этой провинции. Но, похоже, и впрямь начало многообещающее. Тахарка со своими дружками не видел нас уже давно. Скорее всего, они думают, что мы потеряли их, и чувствуют себя совершенно спокойно.
- Потерять-то мы их действительно потеряли, но скоро это исправим. Конан сел рядом с Кальей, потом упал на спину и потянулся. - Никогда бы не подумал, что путешествие по реке может быть столь утомительным.
- Ну и насколько же сильно ты утомлен? - спросила Калья. Жажда мести перестала мерцать в ее глазах, уступив место чему-то иному.
- Утомлен, но не слишком... - И Конан притянул девушку к себе.
На следующий день Конан и Калья стояли перед длинным складским помещением в двух шагах от ашабалской пристани. Перед дверью сидел громадного роста чернокожий в белой набедренной повязке и белом тюрбане. Он сидел на низенькой скамеечке, опираясь о стену, рядом с ним лежала короткая дубинка с железными шипами. Увидев, что они направляются к дверям, чернокожий страж встал и посмотрел с подозрением.
- Мы ищем человека по имени Ра-Харахте, - сказал Конан. - Он здесь?
- Он мой хозяин, - высокомерно процедил страж. - А вам-то что?
- А вот это мы скажем ему самому. - Калья нахмурилась.
- Мой хозяин - человек состоятельный, ему не о чем говорить с голодранцами, - презрительно бросил чернокожий гигант.
Конан, не говоря ни слова, заехал ему кулаком в челюсть. От мощного удара страж врезался в стену, сполз по ней вниз и упал поперек входа. Из уголка рта на пыльную землю тоненькой струйкой текла кровь.
Они перешагнули через неподвижное тело и вошли в сумрачную прохладу склада. Нарядно одетый человек в черном шелковом тюрбане, с холеным порочным лицом, перекладывал в углу какие-то тюки. Из-за пояса у него торчала усыпанная драгоценными камнями рукоятка кинжала.
- А ведь сколько раз я предупреждал этого черномазого олуха, что надо вести себя поскромнее, иначе когда-нибудь доиграется. И оказался, как всегда, прав.
- Ты Ра-Харахте? - спросил Конан.
- Он самый. А вы кто? - Судя по всему, стигиец не склонен был терять время на предварительные любезности, столь свойственные южанам, а предпочитал перейти сразу к делу.
- Конан из Киммерии и Калья из Аквилонии, - ответил Конан.
- Далековато от дома вы забрались. Чем могу служить?
Они огляделись по сторонам. Вокруг лежали рулоны драгоценных шелков, стояли бочки с вином, громоздилась золотая и серебряная утварь.
- Мы ищем работу, - сказал Калья.
- А у меня ее нет, - ответил стигиец. - Почему вы пришли именно ко мне?
- Мы ищем опасную работу, которая бы хорошо оплачивалась, - сказал Конан, решив не ходить кругами - Мы оба хорошо владеем оружием и не слишком жалуем власти. Нам сказали, вы можете что-нибудь посоветовать.
- Вам сказали неправильно, - отрезал Ра-Харахте. - Я законопослушный верноподданный своего короля.
- Просим извинить нас за беспокойство, - Калья повернулась к выходу, по-видимому, мы что-то не так поняли.
- Не спешите покидать наш чудный город, - проговорил стигиец. Останьтесь на денек, сходите в наш замечательный храм, посвященный богу Ветров Ашару. У него самый большой купол во всем Шеме. Помолитесь ему, чтобы он надоумил вас и помог вам. А если вы, например, захотите посидеть вечером в Таверне Четырех Ветров, может случиться так, что к вам подойдут люди и предложат вам работу, которую вы ищете. Наш бог Ашар милостив.
- Мы с радостью вверим ему наши судьбы, - сказала Калья. - Пойдем, Конан, сходим в храм Ашара, бога Ветров.
Они вышли на яркий свет солнца и подобрали свои мешки.
- Может, мы на верном пути, - с надеждой в голосе проговорил Конан.
Ближе к вечеру они явились в Таверну Четырех Ветров и долго сидели там за вином. Однако так к нему и не притронулись.
Над городом сгущались сумерки. Последние лучи солнца золотили купол храма Ашара. Они заходили туда днем. Калья даже бросила несколько монет в медный сосуд при входе и поставила ароматическую свечку перед позолоченным изображением грациозного и прекрасного бога Ашара.
Когда Конан стал поддразнивать Калью за столь подозрительную набожность, та пожала плечами:
- Задобрить местных богов нам не помешает.
А сейчас она прикоснулась к руке Конана:
- Смотри, кто бы это мог быть?
Приближались двое. Один - высокий, хорошо сложенный стигиец. Другой южанин. Конан было встрепенулся, но сразу понял, что это не Тахарка. Волосы этого южанина были заплетены в множество мелких косичек, а на щеках, лбу и подбородке отчетливо виднелись параллельные шрамы. Южанин и стигиец подошли к столику и, не дожидаясь приглашения, сели.
- Мы слышали, будто вы похвалялись своей лихостью,- без всяких околичностей обратился к ним стигиец.
- Ничего мы не хвалились, - ответил Конан, - просто мы уже давно зарабатываем себе на жизнь мечами.
- Так уж вышло, что нам пришлось покинуть северные земли, - добавила Калья, - а эта страна на удивление тиха и спокойна. Нам говорили, что такие, как мы, сумели здесь неплохо устроиться.
Южанин осклабился:
- Была ли когда-нибудь на нашей великой реке девка-пират?
- Зато ее никто не заподозрит! - возразил стигиец. - Это большое преимущество.
- Вы не пожалеете, - вмешался Конан, - приняв нас в свою компанию. Мы умеем обращаться с мечами и не бросаем товарищей в беде.
- Думаю, у вас будет возможность показать себя, - заявил стигиец. Хорошие воины, которые не слишком щепетильны в способах добывания денег, нам всегда пригодятся. А здорово ты уложил этого дурня, который сторожит склад Ра-Харахте. Поделом ему! - Стигиец расхохотался, и Конан с изумлением заметил у него во рту два золотых зуба. - Черный очухался лишь два часа спустя и вряд ли сможет в ближайшие дни есть что-нибудь, кроме жидкой каши.
- А кто у вас верховодит? - спросил Конан.
Стигиец пригнулся к столу и сказал едва ли не шепотом:
- Наш предводитель - человек из Кешана по имени Тахарка.
Конан и бровью не повел, лицо Кальи тоже осталось невозмутимым, только пальцы ее инстинктивно сжали руку Конана.
- Соображает он в нашем ремесле? - поинтересовался Конан.
- Ему просто нет равных! - восторженно провозгласил южанин. - Он сам разрабатывает все налеты, и при этом ни один человек не знает - кто мы и где находится наше укрытие. У кешанца ума палата, и мы, его люди, живем припеваючи.
- Здесь слишком людно. - Стигиец оглянулся. - Пошли к нашей лодке. Она привязана у южной пристани. Там мы можем спокойно выпить и поговорить, не опасаясь, что нас кто-нибудь услышит.
Все четверо спустились к реке. Легкая лодка, сплетенная из тростника, была очень валкой. Конан пошатнулся, садясь в нее. У него промелькнула мысль, что если это ловушка, то ему придется несладко в этой шаткой скорлупке. Он к такому не привык, а у их новых знакомых, можно не сомневаться, за спиной солидный опыт.
Южанин рассмеялся:
- Ты, как я посмотрю, сухопутная крыса. Придется тебе многому научиться, раз уж ты с нами.
- Давайте-ка лучше выпьем. - Стигиец снял крышку с большой плетеной корзины и достал бурдюк с вином. Он пустил его по кругу и, когда все выпили, принялся рассказывать: - Удобнее всего действовать маленькими группками по четыре-шесть человек. Такие группки привлекают меньше внимания. Сначала мы приглядываем подходящее судно, узнаем, куда оно направляется, какой груз везет, какие на борту пассажиры и прочее. Если нас все устраивает, мы садимся, как обыкновенные пассажиры, но всегда по отдельности. В крайнем случае по двое. Иногда приходится лететь как угорелому по берегу до следующего городка, чтобы ни в коем случае не вызвать у капитана подозрений.
Бурдюк опять пошел по кругу. Конан спросил:
- А вдруг на судне окажется вооруженных людей больше, чем вы думали? Я видел барки, на которых многие пассажиры были с мечами.
- Тогда мы просто ждем следующего порта, где нас поджидают наши сотоварищи. У нас разработаны специальные сигналы, по которым мы узнаем друг друга. Если мы подадим знак, что нам нужны еще люди, тогда они поднимутся на борт.
- Здорово у вас все предусмотрено, - сказала Калья. - Ну, а дальше? Как же вы управляетесь с пассажирами?
- Проще всего убивать их спящими, - откровенно ответил стигиец. - Когда мы доплываем до заранее оговоренного места, мы ждем, пока они не бросят якорь или не пристанут к какому-нибудь острову.
- Сами понимаете, свидетелей оставлять нельзя, - вступил в разговор южанин. - Наш предводитель на этом настаивает. Убейте, вспорите им животы, груз к ногам, чтобы не всплыли, и за борт. - Южанин выразительно махнул рукой.
- А где это оговоренное место? - спросил Конан.
- А оно меняется каждую неделю. Время от времени со мной связывается посыльный, он-то и сообщает мне, где оно. Мы стараемся захватить судно как можно ближе к этому месту, подаем соответствующий сигнал, с берега к нам подходят на маленьких лодочках и забирают груз.
- Редко, но случается. Однако им никогда не удается подолгу бесчинствовать. Как только где-то появляется банда, ближайший наместник сразу посылает туда военный корабль или отряд конных гвардейцев. Они наводят порядок. Вот, кстати, я только что проплывал через провинцию Хопшеф, это к западу отсюда, там больших городов нет, и я уверен, что туда скоро пошлют кого-нибудь усмирять расходившихся негодяев.
- А что же такое случилось в этой провинции? - Конан старался не слишком проявлять свою заинтересованность. От волнения он чуть не сломал рукой свой кубок.
- Недели две или три тому назад, - охотно начал рассказывать купец,там стали находить небольшие суденышки, с которых было все украдено, а владельцы исчезли. Дно у барок, как правило, было пробито, но хоть они и тонули, сильное течение реки иногда выносило их и прибивало к берегу. А еще на берег выносило тела или части тел. Животы вспороты, чтобы трупы в воде не раздувало от газов, но некоторые все равно всплывали. Или части тел. Это отец наш Стикс говорит так своим детям, что на реке появились злые люди и надо истребить их поскорее.
- А на какие суда нападали пираты? - спросила Калья.
- На небольшие купеческие барки, такие, что перевозят небольшие грузы и берут на борт пассажиров. Проезд на них обычно стоит дороже, и грузы они берут чаще всего ценные.
- Значит, и пассажиры на них люди состоятельные? - сделала вывод Калья.
- Именно так. А как раз в это время года знатные стигийцы привыкли совершать паломничества во всякие знаменитые храмы. Сами понимаете, по воде ведь путешествовать намного удобнее, чем по суше.
В этот вечер они еще долго говорили с купцом из Кеми. Всю жизнь проведший на реке, он знал о ней все. Ему было приятно встретить столь неосведомленных людей, которые хотели узнать как можно больше. Конан и Калья поили его вином, а он рассказывал и рассказывал. Было уже совсем поздно, когда они вернулись в свою комнату и принялись строить планы.
Рано утром они были уже на причале, расспрашивая всех, не собирается ли кто отправиться на запад. Еще перед тем, как перебраться на остров, они продали лошадей и седла, решив, что путешествовать по реке проще: на берегу было уж слишком много кордонов и пропускных пунктов.
У причала стояло несметное количество судов. Одни были грязными и пахли рыбой. Другие выглядели такими старыми, что вот-вот развалятся. Потом они увидели готовую отчалить барку. На ее палубе лежали рулоны дорогих шелков, а в воздухе струились ароматы пряностей. Выглядела она вполне надежной и крепкой, а пассажиры ее были богато одеты.
- Куда плывете? - окликнул Конан человека, стоящего на верхней палубе и отдающего приказания корабельной команде.
- До Кеми,- ответил тот.
- Возьмете еще двоих? - спросил Конан.
- Все каюты заняты, но если вы готовы сразу взойти на борт и согласны спать на палубе, тогда - милости прошу.
Конан и Калья мгновенно оказались на барке.
- Я слышал, что ниже по течению пошаливают разбойники, - сказал Конан. - Мы оба привычны к оружию.
Корабельщик пожал плечами. На его голове алел тюрбан, а в левом ухе поблескивало золотое кольцо.
- Значит, ваши жизни будут в большей безопасности. Плата за проезд одинакова для всех. Она установлена законом и отсюда до Кеми составляет либо двадцать серебряных шемитских монет, либо две золотых стигийских.
- Но мы вовсе не... - начал было Конан, но замолчал, когда Калья ткнула его локтем в бок.
- Годится. - Калья отсчитала требуемую сумму.
- Поищите место для своих одеял вон там. Я капитан Амир, и мое слово на борту закон.
Он отвернулся и принялся орать на зазевавшихся матросов. Те сразу встрепенулись и принялись переносить с берега на судно небольшие бочонки.
- Ты зачем заплатила ему до Кеми? - Конан был недоволен. - Мы же не собираемся в Кемь.
- А ты собирался ему сказать, что мы поплывем только дотуда, где разбойничают речные пираты? Как ты полагаешь, что бы он подумал?
Они расстелили свои одеяла на свободном куске палубы и принялись с любопытством наблюдать за происходящим вокруг. Барка со славным именем представляла собой плоскодонную посудину длиной около шестидесяти и шириной около двадцати пяти футов. Новой ее назвать было нельзя, но она казалась достаточно крепкой и, недавно выкрашенная, выглядела даже нарядно. Конан и Калья выяснили вскоре, что их палубные попутчики - это слуги людей, занимающих каюты.
- В жизни своей не видел столько невооруженных людей сразу, - поделился Конан своим наблюдением с Кальей, когда они стояли на носу, глядя по сторонам.
- В Стигии сильная власть, - напомнила ему Калья, - и люди привыкли рассчитывать на нее. Ты же сам видел, сколько здесь везде солдат короля. Правители богаты и могущественны, у них тут есть полиция и суды, народ миролюбивый, зачем им всем ходить с мечами?
- Эта ваша цивилизация порождает в людях слабость, - ответил Конан. Человек должен рассчитывать на свой меч, а не на какой-то там закон.
- Я же не спорю с тобой, - отозвалась Калья и после короткой паузы добавила: - Значит, Тахарка нашел себе новые охотничьи угодья, хотя дни его здесь сочтены, раз уж местные власти начали им интересоваться.
- Однажды в Дебрях Пиктов мне рассказывали о пиратах на Западном море, - сказал Конан. - Ваниры особенно отличаются лихостью. Их галеры обрушиваются на прибрежные деревни, как смерч. Еще есть зингарские пираты. Они поселяются на островах, нападают в основном на купеческие суда. Должно быть, Тахарка делает что-то в этом роде: взял корабль, соответствующим образом оснастил его, собрал очередную шайку и грабит всех подряд.
Калья некоторое время молчала, глядя вдаль, потом сказала:
- Нет, я думаю, они действуют по-другому. Пиратское судно обязательно привлечет внимание, когда причалит к берегу, а ведь им же надо когда-то и причаливать. Берега реки очень плотно заселены, и на самой реке движение просто сумасшедшее. Напасть на судно и остаться незамеченным практически невозможно.
- Они могут орудовать с какого-нибудь маленького островка. Вон их здесь сколько. И нападать они могут по ночам, когда судно стоит у берега. А кроме того, некоторые суда плывут и ночью.
- Да, это возможно, но подумай вот о чем: ты обратил внимание, с какой легкостью нам удалось договориться о проезде до Кеми? Наверное, это всегда так. Если бы мы с тобой были речными разбойниками, нам не трудно было побродить по пристани, приглядеть что-нибудь подходящее и договориться о проезде. А в удобный момент мы перебили бы их всех и команду, и пассажиров может, даже спящими. Если проделать все это в заранее оговоренном месте, тогда наши сообщники могли бы приплыть с берега на маленьких лодочках, забрать все, что есть ценное, и отвезти в укрытие. А мы в это время отплыли бы куда-нибудь подальше от этого места и избавились бы там и от трупов, и от судна. А потом мы бы просто нашли следующую жертву, и она отвезла бы нас обратно.
- В том, что ты говоришь, есть смысл. Такую банду разбойников было бы очень трудно поймать, даже если бы ее искали не один, а множество патрулей. - Он ухмыльнулся. - У тебя мозги работают не хуже, чем у бандита.
Калья серьезно кивнула:
- Я смогла бы стать ловким преступником. Посвятив свою жизнь преследованию одного из них, мне пришлось бы научиться думать как они.
Путешествие вниз по реке было спокойным и легким. Когда дул попутный ветер, матросы поднимали парус и сила ветра слагалась с силой течения. Конан узнал, что, если бы они поднимались по реке вверх, все было бы намного сложнее и гребцам приходилось бы все время работать веслами.
Барка часто причаливала к берегам, то шемитскому, то стигийскому. Одни пассажиры сходили, другие поднимались на борт. В иные ночи они швартовались у пристаней, в другие - просто бросали якорь недалеко от берега. Конан и Калья расспрашивали всех, продолжаются ли грабежи на Стиксе в провинции Хопшеф, и обычно им отвечали, что и дня не проходит без очередного пиратского нападения. Но пока никто из-за этого особенно не беспокоился. На реке с таким большим движением исчезновение нескольких суденышек казалось случайным и не заслуживающим внимания. Это движение приводило Конана в уныние.
- Их же тут не счесть! Как же мы найдем нужные среди этой прорвы судов?
- На это может уйти масса времени, - согласилась с ним Калья. - Вот если бы нам удалось угадать судно, которое Тахарка собирается захватить... Иначе придется ездить по реке вверх-вниз, пока случайно не наткнемся на них.
- Да у нас же никаких денег на это не хватит, - запротестовал Конан.
- Ты мог бы выучиться грести, - отрезала девушка.
- Я воин и не собираюсь потеть на веслах, - возмутился Конан.
- Успокойся, я пошутила. Вот что я думаю: ведь когда Тахарка со своими бандитами захватывает судно, они забирают с него все ценное, а не одно только золото и серебро. А раз так, им надо где-то этот товар сбывать. И скорее всего, они делают это в темноте, чтобы избежать лишнего внимания. Значит, здесь в округе должен быть купец, который принимает товар днем и ночью. Нам надо отыскать его, и тогда мы сможем найти ниточку, которая приведет нас к Тахарке.
- Ну и как же мы отыщем такого человека? - спросил Конан.
- Не тревожься. Может, там, в своих северных лесах, ты и великий воин, зато мне знакомы повадки воров в цивилизованном мире.
- Какой сейчас месяц? - спросил Конан, когда они перенесли свои пожитки на берег.
Капитан барки был несказанно удивлен, когда Конан и Калья сообщили ему о своем решении сойти именно здесь. Но поскольку возврата части денег за неиспользованный проезд они не требовали, к их решению он отнесся достаточно равнодушно. Теперь он мог взять на борт еще двух пассажиров и заработать на них лишние деньги.
- Сейчас вторая неделя после первой полной луны года. Голодный месяц по аквилонскому календарю. А почему ты спрашиваешь?
Конан посмотрел на финиковые пальмы, сады, в которых деревья гнулись от плодов, на крестьян, сеющих пшеницу.
- У нас на севере сейчас зима, самое тяжелое ее время. А здесь весна. А может, даже лето. На этом юге ничего не разберешь.
Конан вскинул мешок на плечо, и они направились к небольшому городку под названием Нахмет. Он носил стигийское название, но располагался на шемитской стороне. Ничего странного в этом не было - великая южная страна частенько в старые времена прихватывала земли своего северного соседа.
- Что верно, то верно, эта страна как сон. Здесь нет ни зимы, ни лета, а люди определяют время года по тому, поднялась или опустилась вода в реке. Один урожай собирают, и тут же снова начинают сеять. На одних деревьях спелые плоды, а другие в цвету. Странно, правда?
- А еще очень жарко, - сказал Конан. - На той стороне в Стигии жрецы захватили уж больно много власти, и люди там робки и малодушны, а вот в Шеме мне нравится.
- Да, в Шеме хорошо, - рассеянно откликнулась Калья. - Боюсь только, что Тахарка чувствует себя здесь как рыба в воде. Он южанин. Здесь все для него привычно. Это на севере он был очень заметен, а в Шеме может сойти и за местного. Его родной Кешан еще южнее, и Стикс там тоже протекает.
Мысли о дальних странах всегда сопутствовали Конану:
- Я разговаривал с людьми, странствовавшими в тех краях. В Пунте и Зембабве много золота и слоновой кости. В Куше и Дарфаре живут люди с кожей цвета черного дерева. Мне говорили, что южнее лежат еще какие-то страны, чьих названий даже никто не знает. И я обязательно доберусь до них.
- Ты бродяга по натуре, - сказала Калья. - Я тоже поскиталась по свету, но только потому, что меня гнала моя жажда мести.
Конан давно перестал спрашивать Калью, что она станет делать, когда отомстит Аксандриасу. Он уже знал, что, одержимая этой идеей, она не в состоянии думать о будущем. Когда раньше он пытался заговаривать с ней на эту тему, она сердилась.
Гордостью Нахмета был великолепный храм, построенный в честь одного из шемитских богов. И Конан, и Калья уже знали, что местные жители особой набожностью не отличались. Однако наличие в городе грандиозного храма явно льстило их самолюбию. Во время своего путешествия Конан и Калья уже заметили, что во многих городах шло усиленное строительство храмов. Башни их были в строительных лесах. Горожане из кожи вон лезли, пытаясь надстроить башню так, чтобы она хоть на пару футов оказалась выше, чем у соседей.
Конан и Калья зашли в таверну неподалеку именно от такого храма, посвященного маленькому уродливому божку по имени Баал-Сэпа. У хозяина таверны, скользкого типа с елейными манерами, борода, завитая, по местному обычаю, идеально ровными колечками, была напомажена и надушена до такой степени, что уже издалека ощущалось ее благоухание. Завидев Конана и Калью, он сорвал головной убор и поклонился почти до земли.
- Приветствую вас, дорогие друзья. Чем могу быть полезным? Вы уже посетили наш храм? Статуй Баал-Сэпа в нем намного больше, чем в других храмах Шема. А какие там мраморные барельефы! Минарет на целых пять футов выше, чем...
- Да-да, великолепное зрелище, - перебила его Калья. - Мы непременно осмотрим его самым подробным образом, как только у нас будет время. А сейчас нельзя ли получить у вас комнату?
- И еще - мы умираем от голода, - добавил Конан, пытаясь таким образом заткнуть фонтан красноречия хозяина.
- Вы получите мою самую лучшую комнату, - проникновенно заверил их хозяин. - А пока, пожалуйста, располагайтесь, чувствуйте себя как дома, я пришлю слугу, который исполнит все ваши желания. - И он умчался навстречу следующему гостю.
Путники сели и огляделись по сторонам. За соседними столиками располагались в основном мужчины, причем весьма сомнительной наружности. В Нахмете сходились три дороги, и многие присутствующие в общем зале были, судя по их виду и запаху, исходящему от них, караванщиками.
- Наконец-то, - сказал Конан, - нормальные физиономии. А то я уже устал от этих приличных якобы людей.
- Да, - ответила Калья, - здесь мы, возможно, услышим что-нибудь интересное.
Они поели, и хозяин провел их в , которая оказалась такой же убогой, как и другие. Она была маленькой и тесной, но Конану и Калье приходилось ночевать в гораздо худших условиях. По крайней мере в ней было большое окно, и им не грозила духота.
- Комната подходит, - сказал Конан. - А теперь ответь-ка мне, любезный хозяин, пожелай мы, например, продать кое-какие вещички, куда бы с ними сунуться, но так, чтобы нам не задавали лишних вопросов?
С понимающей улыбкой хозяин закивал, потом высунул голову за дверь и посмотрел в обе стороны, закрыл дверь и тихо заговорил:
- Если ваши вещи маленького размера, то я бы сам с удовольствием на них взглянул. Конечно, зачем вам морочить себе голову всякими утомительными формальностями, получением патента, уплатой налога и тому подобным. Так я могу их увидеть?
- Вообще-то у нас их с собой нет, - сказала Калья. - Вы же понимаете, что в делах необходима осторожность. И потом, товар наш объемист, я бы даже сказала - весьма, так что тот, кто его купит, должен располагать местом, достаточным для его хранения, вы понимаете меня?
- Гм, да-да, понимаю. Сам я не имею возможности приобретать подобные вещи, но в Ашабале, следующем городе вниз по течению, живет купец Ра-Харахте. Он стигиец, это и по имени понятно. Так вот он относится к торговле безо всяких там глупых предрассудков.
- Сколько отсюда до Ашабала? - спросил Конан.
- Да это совсем рядом, прогуляетесь утречком по дороге вдоль реки, как раз и придете. Я вас попрошу только об одном, если вы с ним договоритесь, не забудьте упомянуть, что это я посоветовал вам обратиться к нему.
- Идет, - Калья кивнула.
- Желаю вам приятных сновидений. - И, несколько раз поклонившись, хозяин таверны вышел, мягко прикрыв за собою дверь.
- Не ожидал я, что нам так быстро повезет. - Конан повесил пояс с мечом на крюк.
Калья, поджав под себя ноги, села на кровать - тоненький матрас на веревочной сетке. Ее доспехи маленькой горкой высились на полу.
- Еще неизвестно, тот ли это человек, который нам нужен, - отозвалась Калья. - Он всего лишь один из многих скупщиков краденого в этой провинции. Но, похоже, и впрямь начало многообещающее. Тахарка со своими дружками не видел нас уже давно. Скорее всего, они думают, что мы потеряли их, и чувствуют себя совершенно спокойно.
- Потерять-то мы их действительно потеряли, но скоро это исправим. Конан сел рядом с Кальей, потом упал на спину и потянулся. - Никогда бы не подумал, что путешествие по реке может быть столь утомительным.
- Ну и насколько же сильно ты утомлен? - спросила Калья. Жажда мести перестала мерцать в ее глазах, уступив место чему-то иному.
- Утомлен, но не слишком... - И Конан притянул девушку к себе.
На следующий день Конан и Калья стояли перед длинным складским помещением в двух шагах от ашабалской пристани. Перед дверью сидел громадного роста чернокожий в белой набедренной повязке и белом тюрбане. Он сидел на низенькой скамеечке, опираясь о стену, рядом с ним лежала короткая дубинка с железными шипами. Увидев, что они направляются к дверям, чернокожий страж встал и посмотрел с подозрением.
- Мы ищем человека по имени Ра-Харахте, - сказал Конан. - Он здесь?
- Он мой хозяин, - высокомерно процедил страж. - А вам-то что?
- А вот это мы скажем ему самому. - Калья нахмурилась.
- Мой хозяин - человек состоятельный, ему не о чем говорить с голодранцами, - презрительно бросил чернокожий гигант.
Конан, не говоря ни слова, заехал ему кулаком в челюсть. От мощного удара страж врезался в стену, сполз по ней вниз и упал поперек входа. Из уголка рта на пыльную землю тоненькой струйкой текла кровь.
Они перешагнули через неподвижное тело и вошли в сумрачную прохладу склада. Нарядно одетый человек в черном шелковом тюрбане, с холеным порочным лицом, перекладывал в углу какие-то тюки. Из-за пояса у него торчала усыпанная драгоценными камнями рукоятка кинжала.
- А ведь сколько раз я предупреждал этого черномазого олуха, что надо вести себя поскромнее, иначе когда-нибудь доиграется. И оказался, как всегда, прав.
- Ты Ра-Харахте? - спросил Конан.
- Он самый. А вы кто? - Судя по всему, стигиец не склонен был терять время на предварительные любезности, столь свойственные южанам, а предпочитал перейти сразу к делу.
- Конан из Киммерии и Калья из Аквилонии, - ответил Конан.
- Далековато от дома вы забрались. Чем могу служить?
Они огляделись по сторонам. Вокруг лежали рулоны драгоценных шелков, стояли бочки с вином, громоздилась золотая и серебряная утварь.
- Мы ищем работу, - сказал Калья.
- А у меня ее нет, - ответил стигиец. - Почему вы пришли именно ко мне?
- Мы ищем опасную работу, которая бы хорошо оплачивалась, - сказал Конан, решив не ходить кругами - Мы оба хорошо владеем оружием и не слишком жалуем власти. Нам сказали, вы можете что-нибудь посоветовать.
- Вам сказали неправильно, - отрезал Ра-Харахте. - Я законопослушный верноподданный своего короля.
- Просим извинить нас за беспокойство, - Калья повернулась к выходу, по-видимому, мы что-то не так поняли.
- Не спешите покидать наш чудный город, - проговорил стигиец. Останьтесь на денек, сходите в наш замечательный храм, посвященный богу Ветров Ашару. У него самый большой купол во всем Шеме. Помолитесь ему, чтобы он надоумил вас и помог вам. А если вы, например, захотите посидеть вечером в Таверне Четырех Ветров, может случиться так, что к вам подойдут люди и предложат вам работу, которую вы ищете. Наш бог Ашар милостив.
- Мы с радостью вверим ему наши судьбы, - сказала Калья. - Пойдем, Конан, сходим в храм Ашара, бога Ветров.
Они вышли на яркий свет солнца и подобрали свои мешки.
- Может, мы на верном пути, - с надеждой в голосе проговорил Конан.
Ближе к вечеру они явились в Таверну Четырех Ветров и долго сидели там за вином. Однако так к нему и не притронулись.
Над городом сгущались сумерки. Последние лучи солнца золотили купол храма Ашара. Они заходили туда днем. Калья даже бросила несколько монет в медный сосуд при входе и поставила ароматическую свечку перед позолоченным изображением грациозного и прекрасного бога Ашара.
Когда Конан стал поддразнивать Калью за столь подозрительную набожность, та пожала плечами:
- Задобрить местных богов нам не помешает.
А сейчас она прикоснулась к руке Конана:
- Смотри, кто бы это мог быть?
Приближались двое. Один - высокий, хорошо сложенный стигиец. Другой южанин. Конан было встрепенулся, но сразу понял, что это не Тахарка. Волосы этого южанина были заплетены в множество мелких косичек, а на щеках, лбу и подбородке отчетливо виднелись параллельные шрамы. Южанин и стигиец подошли к столику и, не дожидаясь приглашения, сели.
- Мы слышали, будто вы похвалялись своей лихостью,- без всяких околичностей обратился к ним стигиец.
- Ничего мы не хвалились, - ответил Конан, - просто мы уже давно зарабатываем себе на жизнь мечами.
- Так уж вышло, что нам пришлось покинуть северные земли, - добавила Калья, - а эта страна на удивление тиха и спокойна. Нам говорили, что такие, как мы, сумели здесь неплохо устроиться.
Южанин осклабился:
- Была ли когда-нибудь на нашей великой реке девка-пират?
- Зато ее никто не заподозрит! - возразил стигиец. - Это большое преимущество.
- Вы не пожалеете, - вмешался Конан, - приняв нас в свою компанию. Мы умеем обращаться с мечами и не бросаем товарищей в беде.
- Думаю, у вас будет возможность показать себя, - заявил стигиец. Хорошие воины, которые не слишком щепетильны в способах добывания денег, нам всегда пригодятся. А здорово ты уложил этого дурня, который сторожит склад Ра-Харахте. Поделом ему! - Стигиец расхохотался, и Конан с изумлением заметил у него во рту два золотых зуба. - Черный очухался лишь два часа спустя и вряд ли сможет в ближайшие дни есть что-нибудь, кроме жидкой каши.
- А кто у вас верховодит? - спросил Конан.
Стигиец пригнулся к столу и сказал едва ли не шепотом:
- Наш предводитель - человек из Кешана по имени Тахарка.
Конан и бровью не повел, лицо Кальи тоже осталось невозмутимым, только пальцы ее инстинктивно сжали руку Конана.
- Соображает он в нашем ремесле? - поинтересовался Конан.
- Ему просто нет равных! - восторженно провозгласил южанин. - Он сам разрабатывает все налеты, и при этом ни один человек не знает - кто мы и где находится наше укрытие. У кешанца ума палата, и мы, его люди, живем припеваючи.
- Здесь слишком людно. - Стигиец оглянулся. - Пошли к нашей лодке. Она привязана у южной пристани. Там мы можем спокойно выпить и поговорить, не опасаясь, что нас кто-нибудь услышит.
Все четверо спустились к реке. Легкая лодка, сплетенная из тростника, была очень валкой. Конан пошатнулся, садясь в нее. У него промелькнула мысль, что если это ловушка, то ему придется несладко в этой шаткой скорлупке. Он к такому не привык, а у их новых знакомых, можно не сомневаться, за спиной солидный опыт.
Южанин рассмеялся:
- Ты, как я посмотрю, сухопутная крыса. Придется тебе многому научиться, раз уж ты с нами.
- Давайте-ка лучше выпьем. - Стигиец снял крышку с большой плетеной корзины и достал бурдюк с вином. Он пустил его по кругу и, когда все выпили, принялся рассказывать: - Удобнее всего действовать маленькими группками по четыре-шесть человек. Такие группки привлекают меньше внимания. Сначала мы приглядываем подходящее судно, узнаем, куда оно направляется, какой груз везет, какие на борту пассажиры и прочее. Если нас все устраивает, мы садимся, как обыкновенные пассажиры, но всегда по отдельности. В крайнем случае по двое. Иногда приходится лететь как угорелому по берегу до следующего городка, чтобы ни в коем случае не вызвать у капитана подозрений.
Бурдюк опять пошел по кругу. Конан спросил:
- А вдруг на судне окажется вооруженных людей больше, чем вы думали? Я видел барки, на которых многие пассажиры были с мечами.
- Тогда мы просто ждем следующего порта, где нас поджидают наши сотоварищи. У нас разработаны специальные сигналы, по которым мы узнаем друг друга. Если мы подадим знак, что нам нужны еще люди, тогда они поднимутся на борт.
- Здорово у вас все предусмотрено, - сказала Калья. - Ну, а дальше? Как же вы управляетесь с пассажирами?
- Проще всего убивать их спящими, - откровенно ответил стигиец. - Когда мы доплываем до заранее оговоренного места, мы ждем, пока они не бросят якорь или не пристанут к какому-нибудь острову.
- Сами понимаете, свидетелей оставлять нельзя, - вступил в разговор южанин. - Наш предводитель на этом настаивает. Убейте, вспорите им животы, груз к ногам, чтобы не всплыли, и за борт. - Южанин выразительно махнул рукой.
- А где это оговоренное место? - спросил Конан.
- А оно меняется каждую неделю. Время от времени со мной связывается посыльный, он-то и сообщает мне, где оно. Мы стараемся захватить судно как можно ближе к этому месту, подаем соответствующий сигнал, с берега к нам подходят на маленьких лодочках и забирают груз.