Он приник ухом к внутренней обшивке борта, исключая из восприятия все звуки, кроме этого, единственного.
Сомнений нет: к «Тускароре» издалека приближается судно. И не драккар викингов – обладающее весьма мощным и шумным двигателем.
Лесник торопливо вернул патрон в барабан кольта, взвел курок.
Руки не дрожали.
9. В мизерных количествах соединения урана использовали только для окрашивания разноцветного стекла в витражных окнах...
А во многих портах мало-помалу скапливались запасы черного песка, используемого в основном для строительных надобностей. Например, часть насыпей железной дороги Николаев-Одесса поначалу сделали именно из него – удобный материал, тяжелый и почти не дающий усадку...
* * *
Иван Яковлевич Тотенберг был ярым патриотом России – равно как и многие другие немцы, обрусевшие еще в петровские времена. Однако попал в разработку Десятого присутствия Святейшего Синода – по доносу, как немец-колдун, губящий черной своей магией православных русских людей...
Как выяснилось в результате расследования, донос оказался отчасти справедлив. Лаборанты и подсобные рабочие, которых регулярно нанимал в свою лабораторию Тотенберг, столь же регулярно заболевали – все как один с подозрительно схожими симптомами.
Завершилось следствие неожиданно: Иван Яковлевич де-факто получил в управление уральский Северьяновский завод, обанкротившийся и выкупленный казной – опыты продолжились в промышленном масштабе. Кучи черного песка из российских портов без излишней огласки перевезли на Урал (заодно изъяли смолку из насыпей железных дорог).
А сверхсекретный урановый проект с самого начала оказался под присмотром Десятого присутствия.
...Сырьё сжигали во фторе, и получившийся гексафторид урана использовали в процессе, который Тотенберг называл «выделением активных атомов». Исходный продукт помещали в одну половину обогатительной емкости, заполненной газообразным азотом и разделенной пополам мембраной – конечный забирали в другой. Из фунтов получались граны с чуть более высоким содержанием урана-235, граны вновь складывались в фунты и вновь отправлялись на обогащение – процесс повторялся и повторялся, по нескольку сотен раз подряд. Четырнадцать лет...
Материал частично проницаемых мембран служил предметом особой гордости Ивана Яковлевича.
«Пьер и Мари до такого не додумаются, – не раз говаривал он. – Пойти на бойню за требухой – это не комильфо, это не по-европейски. А наши предки нос не морщили, окошки бычьим пузырем затягивая...»
Если сделать небольшую поправку – предки Ивана Яковлевича происходили из Бранденбурга, жили в достатке и в окна предпочитали вставлять богемское стекло, – то приват-доцент оказался недалек от истины. Лишь полвека спустя, с развитием полимерных материалов, на западе появятся мембраны для газовой термодиффузии, с успехом использованные шустрыми ребятами из Лос-Аламос...
В начале 1903 года у Тотенберга было свыше полутора пудов оружейного урана. И – острая злокачественная анемия. Именно тогда его медленно растущие сомнения переросли в уверенность: созданное им чудовищное оружие применять нельзя. НЕЛЬЗЯ. Чем бы это ни грозило. Даже при самом неудачном течении грядущих войн, даже при угрозе самых позорных поражений, – НЕЛЬЗЯ.
В последний год своей жизни Тотенберг, закоренелый атеист, обратился мыслями к Богу. В ближайшую лютеранскую кирху – за полторы сотни верст, в Пермь, – ездить не позволяла стремительно прогрессирующая болезнь. Много читал библию, много думал... И уверился: Князь Тьмы, и никто иной, был отправителем проклятого послания – набитого бумагами алюминиевого цилиндра. Тридцать с лишним лет назад, во время поездки на родину предков, Иван Яковлевич купил посылку Сатаны за пятнадцать марок у рыбаков Штральзунда.
(Шкипер Андерсон, родившийся спустя сто лет после сделанной рыбаками находки, мог бы гордиться такой оценкой своей личности...)
Осознание и понимание пришли слишком поздно. Создание «Кладенца» шло уже помимо воли умирающего изобретателя...