Романовский Александр. Цвет ярости – алый

   А потом Курт увидел совсем другую картину. Тот самый субъект, который ухитрялся оставаться смутным и расплывчатым, когда Волк глядел на него почти в упор. От него по-прежнему исходили волны мрачной электрической силы, но если прежде “череп” (ой ли?) каким-то образом подавлял и держал в узде эту силу, то теперь она расплескалась вокруг неконтролируемым бешеным шквалом. Это могли почувствовать даже безволосые. Многие — в последние секунды своей жизни.
   Диковинный безволосый перемещался в эпицентре побоища с легкостью и непринужденностью, более свойственными пастуху, прогуливающемуся среди безобидного сонного стада, но никак не человеку, которого со всех сторон окружали трупы, истекающие кровью раненые, грохочущие пистолетами и размахивающие мечами безумцы. Расплывчатый персонаж, впрочем, передвигался среди этого хаоса с такой непредсказуемой стремительностью, что ботинки его, вероятно, даже не успевали испачкаться в крови. Это было практически равносильно тому, чтобы перейти вброд гидропонический тоннель, ни разу не замочив ног в холодной воде. А именно — невозможно. Но этот “некто” двигался так быстро, что рассмотреть его было ничуть не легче, нежели тогда, когда он сохранял видимый покой. Его не касались ни пули, ни мечи. Сам же он брал жизни “безрукавочников” сосредоточенно и методично, как владелец того самого тоннеля во время сбора урожая.
   Большими пригоршнями.
   Он делал это не так, как тот, для кого это привычная, каждодневная работа. Неуловимый персонаж убивал и отбирал жизни убитых, будто выполнял чью-то высшую волю. Будто это угодно Судьбе, возложившей на него эту высокую миссию. Так, будто это нечто само собой разумеющееся, порядок вещей, изменить который не может ни один смертный. Убийца отнимал жизни не как обычный вор — скрытно, под покровом тайны, — но так, точно принимал величайший дар. С достоинством, почтением и благодарностью. Собственно, ничего более значительного у жертв и не было — с рождения до самой смерти. Никогда.
   Поэтому Курт, по своему обыкновению, присвоил очередное прозвище — Призрак.
   Тот, кому оно предназначалось, был действительно похож на бестелесного духа. И, кроме того, убивал с такой серьезной непосредственностью, будто не жил среди живых.
   Он ОПЕРИРОВАЛ парой длинных, узких, слегка изогнутых клинков, напоминавших разделочные ножи для рыбы (один такой нож Курт стащил однажды в какой-то захудалой закусочной — для нужд Убежища и Стаи). В руках Призрака эти самые ножи являлись не оружием, но ИНСТРУМЕНТОМ. Определенная работа должна быть проделана точно в срок, в соответствующем объеме и качестве. Для конкретной задачи требовался конкретный инструмент, выбор которого являлся привилегией МАСТЕРА. Столяр, отправляющийся к заказчику для починки стула, не станет брать с собой циркулярную пилу. Так и Призрак не притащил ручной пулемет, а ограничился парой невзрачных, но смертоносных ножей. Радиус поражения у них, впрочем, был весьма велик — триста восемьдесят градусов, потому что незнакомец вертелся, будто волчок. Он даже не останавливался, чтобы кого-то убить. Его ждали, чтобы вручить свой дар, и задерживаться, заставляя других ждать, было невежливо…
   Разница в длине “рыбных” ножей и “гладиусов” не имела значения. С аналогичным успехом незнакомец мог быть вооружен пилочкой для ногтей. Это затруднило бы работу, хотя она все равно была бы выполнена, только исполнение замедлилось бы. А такого допустить было нельзя. Вот почему иструмент был выбран соответствующий задаче.
   Некоторые охранники даже не успели сообразить, КАК ЭТО произошло, КАК они расстались со своим бесценным даром. В тот неповторимый момент, когда в голове — тише и тише — стучал САМЫЙ ГЛАВНЫЙ вопрос: ПОЧЕМУ ИМЕННО Я? Как можно было ЭТО допустить? Ради кого? Достоин ли он? Но большинство в последние мгновения своей жизни видели только расплывчатые очертания чьей-то спины. Призрак принимал свой подарок, а затем отправлялся дальше. Как Санта-Клаус, только наоборот. Вооруженный парой кривых ножей, с которых не успевала стечь кровь предыдущей жертвы. Два-три “безрукавочника” все-таки заглянули Смерти в лицо, но ничего не смогли предпринять, чтобы как-то изменить или отдалить свою неизбежную участь. Это было невозможно. Походило на тщетные попытки отбиться с помощью граблей от шахтерского лазерного бура.
   Казалось, Призрак даже не утруждался уклоняться. “Безрукавочники” были быстры, очень быстры (то обстоятельство, что они успевали разглядеть опасность и пытались нанести упреждающий удар, было невероятно само по себе). Однако в сравнении со скоростью чужака выпады мечей казались такими тяжелыми, медлительными и неуклюжими, словно легкие “гладиусы” весили по меньшей мере тонну. Незнакомцу не было нужды парировать эти удары своими лезвиями. В тот момент, когда мечи находились в самом начале траектории, Призрак был в одном месте.
   Но когда клинки достигали места назначения, чужак оказывался вне досягаемости. Он приближался на расстояние удара и лишал кого-то жизни.
   Курт видел, как кривые лезвия “рыбных” ножей резали кожу, мышцы, артерии и сухожилия. Как правило, это оказывалась шея. Либо же нож исчезал в грудной клетке жертвы, как правило, там, где находился главный жизненный орган — после головного мозга. Узкие лезвия шли по пути наименьшего сопротивления. “Безрукавочник” еще стоял с вытянутой — отброшенной инерцией собственного удара — рукой, пытаясь сообразить, куда подевался этот слабак, когда незнакомец без заметного напряжения вонзал один из своих ножей жертве под мышку, откуда до сердца, так сказать, было уже рукой подать. Вся процедура занимала какие-то мгновения.
   У защитников школы не было ни единого шанса. Призрак смог бы вырезать их ВСЕХ собственноручно, без посторонней помощи. “Черепа”, насколько Курт видел, ему лишь мешали. Шуму от их возни было гораздо больше, чем коэффициента полезного действия. Как бы там ни было, сражение приближалось к концу. Во дворе осталось всего несколько локальных очагов, к которым подтягивались освободившиеся бандиты. Кое-кто и вовсе маялся без дела или начинал перевязывать раны.
   Череп обозревал поле бойни. Близнецы — “ТТ” по-прежнему были зажаты в руках. Из длинных черных стволов курился сизый дымок. Едкий запах паленого пороха набивался Волку в ноздри, заставлял чихать и морщиться. Хорошо было уже то, что этот запах перебивал еще более отвратительный — крови и внутренностей.
   Внезапно Курт понял, что, увлеченный невиданным зрелищем, позабыл о кое-каких важных вещах.
   В частности, о своем недавнем тюремщике. Куда подевался Таран?
   Волк не видел его трупа. После того как над коренастым негодяем едва не промчался грузовик, Хэнк куда-то исчез. Он не участвовал в битве — его бы Курт непременно заметил. Манеру боя Учителя Волк не спутал бы ни с чьей. Если не считать Призрака, Таран был лучшим бойцом среди всех присутствующих, как здравствующих, так и мертвецов. Неужели он ударился в бега, не дожидаясь, пока Подворье сомнут и опрокинут? Это было маловероятно, хотя и допустимо. Волк привык думать, что его тюремщик беспринципный мерзавец и ублюдок, но только не трус.
   Тот Таран, которого Курт привык ненавидеть, ни за что не сбежал бы с арены. Этой ночью в огромную Яму превратилось все Подворье — величайшая схватка, в которой Хэнку довелось участвовать. Он никогда не пропустил бы такое…
   Уши Курта, шевельнувшись, уловили слабое колебание акустической среды. На противоположном конце двора все еще гремели выстрелы, кричали умирающие и обуянные жаждой крови безумцы. Вероятно, поэтому Волк ничего не слышал прежде. Колебание было слабым, почти неразличимым на фоне общей какофонии, если бы только не ритм. Прочие звуки оставались беспорядочным фоном, где ничто не повторялось.
   Ритм сокращавшихся и вновь расширявшихся человеческих легких. Тихое шипение воздуха, поступающего в дыхательный аппарат и после переработки выходящего обратно.
   Еще не успев обернуться, Волк знал, КОГО увидит за собственной спиной.
   Дыхание тюремщика было известно ему так же хорошо, как большинство людей узнают близких людей по одному лишь звуку шагов. Так же хорошо, как и запах. Волки чувствовали приближение собратьев по Стае задолго до того, как раздастся звук шагов. Но все, что Курт мог уловить в данный момент, ограничивалось тесными стенками из тошнотворной вони крови и пороховых газов. Всего прочего будто не существовало.
   Волк обернулся.
   Конечно же, подле клетки стоял Хэнк Таран. Собственной неповторимой персоной.
   Инстинктивным желанием Курта было одним молниеносным рывком просунуть лапу между прутьев решетки, схватить мучителя за глотку и разорвать когтями трахею…
   Но Хэнк предусмотрительно стоял на расстоянии. Какие-то сантиметры — целая пропасть. Согнувшись в три погибели, Таран прятался за кузовом своего антикварного пикапа. Здесь его не мог видеть никто из “черепов”. Распознать на иссеченном шрамами лице какое-либо выражение всегда было крайне непросто. С тем же успехом можно пытаться уловить, что за послание таит в себе кофейная гуща, осевшая на дне.
   Но сейчас Курт без труда сообразил, какие чувства обуревали тюремщика. Злоба перекосила еще больше уродливую физиономию. Это, впрочем, было неудивительно, принимая в расчет все неутешительные обстоятельства. Но Волку казалось, что Таран обозлился именно на него — своего пленника, лучшего гладиатора, а также предмет несостоявшейся купли-продажи. В “обсидианах” Хэнка мерцало столько мрачной ненависти, что Курт, почувствовав этот взгляд, содрогнулся. Прежде хозяин Подворья глядел на него как угодно, но только не ТАК. Меня-то за что ненавидеть, — с досадой думал гладиатор, — тупой ты ублюдок?
   А в руке у Тарана был пульт управления. В правой руке, которая медленно поднималась.
   Не требовалось долго гадать, чтобы сообразить, ЧТО задумал тюремщик. Мощности ошейника с лихвой хватило бы на то, чтобы устроить Курту маленькую казнь — эдакий электрический табурет. Если включить ошейник на полную мощность, мозги “волчонка” просто поджарятся. Кровь вскипит в жилах, сердце запнется и заглохнет, словно перегревшийся мотор. Хватит пары секунд. Все это Курт отстранение прокручивал в голове, не чувствуя ровным счетом ничего — как серый обыватель, головизор которого захлебывается в отчетах полицейского канала.
   Он даже не пытался звать на помощь.
   Кого? Лысых головорезов, перебивших пару минут назад две дюжины человек?
   Смешно.
   Однако смеяться не хотелось.
   — Ну, гаденыш, — прошипел Таран, — получи! — Большим пальцем он перевел рычажок в крайнее верхнее положение. Максимум. Небывалый случай. А затем вдавил единственную кнопку — с заправским видом террориста, пускающего под откос пассажирский состав.
   Курт ждал смерти. Секунда за секундой. И — ничего.
   Может, он уже в раю? Все псы, как известно, попадают прямиком туда. А как насчет Волков? Вряд ли, принимая во внимание все неуспокоенные души сородичей, которые наверняка успели подготовиться к его прибытию… Так что задержаться ему тут не удастся…
   Впрочем, если это был рай (или же ад), Таран каким-то образом угодил и сюда. Причем одновременно с ним.
 
   Хэнк тоже ждал. Секунду за секундой, таращась на Волка выпученными от гнева глазами.
   Он действительно хотел уничтожить это создание, сидевшее в клетке. Как никого ни разу в жизни. Из-за метаморфа все его проблемы. Из-за него, мохнатого гада, он, Таран, потерпел величайшее поражение в своей жизни. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы свести немногочисленные концы. Хозяин Подворья попал в элементарную ловушку — из тех, какие сам нередко подстраивал недругам. Одно лишь осознание этого факта приводило Тарана в бешенство.
   Но куда больше его выводило из себя то обстоятельство, что он, Хэнк Таран, вынужден спасаться бегством, чтобы СБЕРЕЧЬ СВОЮ ШКУРУ! Эта самая шкура, признаться, была ему крайне нужна — она прикрывала его тело, берегла от переохлаждения, перегревания, а также пресекала доступ различным бактериям.
   Тем не менее еще НИ РАЗУ в жизни ему не приходилось бежать с арены, — вероятно потому, что бежать было особенно некуда, — но дело не в том. Таран ощущал острый дискомфорт от того, что обнаружил новые грани собственного “я”, и эти стороны своей же натуры ему очень не понравились. Прежде он считал, что неспособен на трусость. На зло, коварство— это да. Но только не на малодушие. Особенно в таких обстоятельствах, когда оставалось стоять до последнего, а затем умереть с мечом в руках — чем не величайшая честь для мужчины?
   Во всем этом, конечно, был виновен мерзкий метаморф — кто же еще? Таран прекрасно сознавал, что просто-напросто прокладывал на Волка собственную вину… Но ничего не мог с собой поделать. Попытайся он в полной мере представить все произошедшее, и лавина отчаяния раздавила бы его, смела в пучину безумия, словно незадачливого пиротехника, играющего с хлопушками на склоне горы. Для самобичевания и горя еще представится возможность… если он выживет.
   Но сперва — прикончить Страйкера.
   Хозяин Подворья сжал в кулаке миниатюрный прибор, который он взял с трупа Топора… Мальчик мой! — с болью, откликнувшейся в сердце миллионами оттенков, мысленно возопил Таран. — Он мертв!!. И… Нож! ВСЕ они… мертвы…
   Кто-то за это заплатит. Непременно…
   Сполна.
   Вдруг Волк обернулся. Хэнк видел, как глаза чудовища изумленно распахнулись. По-видимому, он ожидал увидеть кого угодно, но только не старину Тарана. Тем лучше.
   — Ну, гаденыш, получи! — прошептал Хэнк.
   Он включил пульт на максимум. Палец его дрогнул, ложась на кнопку. На ум лезли острые осколки памяти: многие часы кропотливой работы на тренировочной площадке, забавные случаи, удрученное выражение на волосатой морде, когда у Курта не выходил какой-то фокус, но, как правило, самодовольная улыбка… И тот незабываемый момент, когда Таран понял, что ему нечему учить своего ученика…
   А затем хозяин Подворья вдавил клавишу в корпус. И — ничего. Хэнк еще немного подождал, рассчитывая услышать дикие предсмертные вопли. Сколько, в самом деле, требуется радиоволне, чтобы преодолеть дистанцию в полтора-два метра?
   Секунда проходила за секундой.
   Таран тряхнул пульт управления, затем вновь нажал кнопку. И — ничего. С чего бы это? Батарейки он сменил еще вчера, подсознательно догадываясь, что, как всегда, бутерброд упадет маслом вниз. Последняя зарядка самого ошейника имела место тогда же. Если не считать сегодняшнего небольшого инцидента, то заряд оставался стопроцентным.
   В чем же дело?
   Вздрогнув, Хэнк бросил взгляд на черный фургон. Ему сразу показалось — что-то с этой тачкой не так. Бонус-партия “черепов”, судя по всему, была далеко не единственным сюрпризом.
   Неожиданно с той же стороны донеслись какие-то крики. Не умирающих, нет. Так кричат дозорные, обнаружившие визит незваного гостя на территорию объекта.
   Он обнаружен.
   Многие гангстеры обернулись в направлении пикапа, клетки и Тарана. До определенного момента последний был незаметен, но, разумеется, такой момент наступит очень скоро. Три-четыре “черепа”, держа пушки наготове, двинулись к пикапу.
   Осознав, что осуществить возмездие ему не удастся, по крайней мере СЕГОДНЯ, Хэнк едва не взвыл от отчаяния. Не лезть же к Волку в клетку, в самом деле? Метаморф порвет его голыми лапами — это уже не тот щенок, что был в самом начале. Можно было бы ткнуть “гладиусом” между прутьев решетки, но где гарантия, что Страйкер не выхватит клинок и не проткнет им самого тюремщика?
   Первоочередная задача на сегодня — остаться в живых. А после… он решит, что делать со всем этим дальше. Но — вначале выжить. Это была какая-то чудовищная, извращенная ирония судьбы: этой ночью, утратив ВСЕ, что имело для него значение, Таран впервые в жизни почувствовал настоящую волю к той самой жизни…
   Бросив на Курта последний уничтожающий взгляд, он развернулся и метнулся к двери.
 
   … И Таран, похоже, был удивлен не меньше Волка. Безволосый встряхнул свой пульт управления, затем вдавил клавишу вторично. Ничего не произошло. Курт понял, что он пока не в раю — присутствие Хэнка утверждало, что это по меньшей мере чистилище. Или скорее сама преисподняя — парочка грешников таких мастей прошла бы все формальности заочно… Но в таком случае, с чего бы Хэнку желать умертвить его еще и здесь? Это невозможно в принципе — так сказать, априори…
   Но что случилось? Подсознательный рефлекс, который тюремщики вживили в узника наподобие собаки Павлова, преследуя, впрочем, какие угодно цели, кроме научных, подсказывал, что после нажатия кнопки должен последовать мощный разряд электрического тока. Осечек пока не случалось. Мощности ошейника было достаточно, чтобы лишить пленника сознания и, вероятно, даже убить.
   Курту казалось, что шею обвили статические волны, но это, похоже, было простое самовнушение. Слишком уж часто в недавнем прошлом он подвергался такой экзекуции. И действительно — стоило только это понять, как обман мгновенно развеялся.
   Он был по-прежнему жив.
   Как ни странно. Причина такого чуда могла заключаться в чем угодно, начиная с севших батареек пульта управления или поломки ошейника (что было вероятно) и заканчивая какой-нибудь внешней причиной (что было фантастично, но также допустимо). Взгляд Курта, точно магнитом, притягивало к черному фургону. Однотонный шум, исходивший от грузовика, был не слишком похож на холостые обороты…
   Как бы там ни было, случилась непредвиденная осечка, которой, говоря по правде, Волк был чрезвычайно рад. Для Хэнка Тарана это стало таким же сюрпризом, как и для узника. Иссеченная шрамами физиономия изумленно вытянулась. Давить на никчемную кнопку не имело смысла — единственная попытка не увенчалась успехом, а второй такой не будет. Таран тоже это понимал, таращась на пленника сквозь прутья решетки. Волк ничуть не удивился бы, узнай он о том, что безволосый всерьез раздумывал, не броситься ли ему врукопашную.
   Но для этого требовался ключ от здоровенного “амбарного замка”. Кроме того, Таран был не такой дурак, чтобы, чудом спасшись от верной смерти, лезть в клетку к метаморфу, который только и мечтает, как бы разорвать глотку своему мучителю. Наличие “глади-уса” в этом случае представлялось не слишком большим преимуществом.
   С другой стороны двора раздались чьи-то крики. Похоже, “черепа” хватились главного “безрукавочника”. Или чье-то внимание привлекла возня у клетки и развалюхи-пикапа. Скорей бы, — подумал Курт. Помимо всего остального, его, точно назойливая муха, тревожила мысль, что благословенную кнопку просто заело (мало ли — электроды окислились, что-то засорилось…). И что цепь вот-вот замкнется, давая команду поджарить мозг Волка на электрошоковой сковороде…
   Большая часть лысых бандитов обернулись в сторону пикапа. Кое-кто, не теряя времени, двинулся вперед. Они закончили работу — те охранники, которые еще трепыхались, получили по “контрольному” в голову. Оставалось только навести порядок.
   Бросив на “черепов” затравленный взгляд, Таран рефлекторно пригнулся. Затем вновь уставился на Курта и, облизав обветренные губы, зловеще прошептал:
   — Еще свидимся, щенок…
   — Не трудись, — ответил Волк. — Я САМ тебя найду.
   По выражению лица Хэнка было крайне трудно определить, что испугало его больше — очевидная и близкая угроза со стороны “черепов” или обещание мести, смутной и нескорой, данное пленником. Похоже, Таран ожидал именно эти слова. К обещаниям, сделанным в таких обстоятельствах, следовало относиться крайне серьезно…
   Хэнк развернулся и побежал. Цель его была очевидна — один из “подъездов” Подворья. Приоткрытая металлическая дверь. Судя по всему, из нее Таран и появился, проделав весь путь к клетке совершенно незамеченным, — другая дверь находилась неподалеку от места, где безволосому пришлось совершать акробатические трюки и где беспардонно припарковался черный фургон. Подворье, точно швейцарский сыр, было испещрено разнообразными коридорами, лесенками и переходами. Любой пришлый заблудился бы в этом лабиринте, наверное, сразу за порогом.
   Курту пришло в голову, что Таран может скрываться там месяцами, если только гангстеры не догадаются притащить какие-нибудь дорогостоящие сканеры, позволяющие “видеть” сквозь стены. Хэнк смог бы устроить подобие партизанской войны — в миниатюре, — перемещаясь по своей обители, будто злобный призрак…
   “Черепа” кинулись вдогонку, изрыгая проклятия, которым позавидовал бы и сицилийский сапожник. Откуда-то из-за фургона выскользнула гибкая, размытая скоростью тень. ЭТОТ Призрак был куда опаснее того, в которого смог бы превратиться Таран. В обеих руках сверкали изогнутые разделочные ножи. Эта тень передвигалась быстрее любого из “черепов”, не прилагая к тому особых усилий, хотя бандиты бежали изо всех сил. Если кто и мог схватить Хэнка, то лишь этот Призрак.
   Но опоздал даже он.
   Металлическая дверь вернулась в проем. Лязгнули засовы.
   Призрак притормозил возле самого порога (какое-то мгновение Курт разглядывал непримечательные черты лица — самые обыкновенные, исчезавшие из памяти, стоило лишь отвести взгляд), затем, вновь набрав скорость, “спикировал” в глубь двора. Глубокие тени поглотили его, приняли в объятия и скрыли из обзора. Не исключено, что он отправился восвояси — где бы это “свояси” ни находилось. Тут его работа была окончена.
   Вскоре подоспели и “черепа”. Они остановились возле двери, бестолково топчась на месте. Один принялся дергать за ручку, — с тем же успехом можно было стучать и требовать “Открой, гад!”. Даже такие неискушенные в умственном труде личности, как “черепа”, тут же сообразили, что ЭТУ дверь им не удастся выбить плечом. А потому даже не стали пробовать. Правда, стучали, но Таран, естественно, не откликнулся.