Самсонов Александр. Гиперборейский Ключ

   Он бежал по мертвому лесу. Корявые безлистые ветки упруго толкали в грудь. В спину осязаемо давил чужой враждебный взгляд. В голове вертелась какая-то очень важная мысль, но все время ускользала. В отчаянии Басанов развернулся, но лес повернулся вместе с ним.
   В холодном поту Никита вскинулся. Скуля, откатился в сторону один из полканчиков, успевший, пока он спал, пристроить голову у него на груди.
   – Ты чего? – Негромкий шепот Бастрова привел его в чувство.
   – Фу-у, чушь какая-то снится. – Никита передернул плечами.
   – Бывает, – успокаивающе сказал Северин.
   Никита откинулся на мох и снова попробовал заснуть. Из головы не уходила мысль, что во сне он потерял нужную мысль, но вспомнить не удавалось. Тихо подкрался полканчик и положил уродливую голову к нему на живот. Чуть поворочался, покряхтел и сонно засопел. Откуда-то сбоку слышался негромкий храп боксера, однако это не раздражало, а наоборот, успокаивало. Из лесной тьмы доносились звуки ночной жизни. Шелест крыльев, шорохи в листве, крадущиеся шаги хищника, стрекот невидимых насекомых своей обыденностью тревоги не вызывали и убаюкивали.
   Едва Никита сомкнул веки, как прошлый сон вернулся. Вновь неприятный взгляд уперся в спину. И пришло воспоминание. Весна. Силантий на санях. Взгляд Зверя. Ощущение чего-то непоправимого всколыхнуло сознание.
   Басанов судорожно вздохнул и резко сел. Спавший на животе полкан с недовольным хныканьем слетел на мох, тут же откатился под бок храпящему боксеру, прижался к теплому телу и довольно замер.
   – Что, опять не спится? – услышал он шепот Северина. – Покури. Лес послушай. Глядишь, еще часик покемаришь. Тебе до смены еще около часа осталось.
   – Не-а, – покачал головой Басанов, – я сейчас спать не буду. Вместе посторожим.
   – Как хочешь, мне без разницы. Только пересядь чуток правее, чтобы сектор наблюдения не перекрывать.
   Никита послушно переместился на указанное место и замер, вглядываясь в окружающий лес. Граница очерченного Кощеем заградительного круга выделялась чуть более светлой полосой на темном мху. Летящие из глубины леса насекомые, ударяясь о невидимую стену, вспыхивали маленькими звездочками и осыпались серым пеплом на землю.
   Перед сменой часовых, когда должна была наступить очередь Басанова и Маши, в окружающем лесу что-то неясно изменилось. Первой на это обратила внимание Айна, неожиданно возникшая возле Никиты. Ее кошачьи фосфоресцирующие глаза уставились на боярина, и тихими колокольчиками прозвучали слова:
   – Прислушайся. Лес замер в ожидании и испуге.
   – Что-то не так? – обеспокоено спросил Северин.
   Никита прислушался. Вокруг повисла тягучая тишина, как перед грозой. Ни шорохов, ни ночных голосов – лес как будто вымер. Даже насекомые, до этoгo беспечно таранившие зачарованный круг, попрятались, и маленькие звездочки перестали расцветать на невидимой границе.
   – А… – хотел было спросить Басанов, но лесная Дева приложила палец к губам. Ее чуть вытянутые кверху уши нервно затрепетали.
   Где-то вдалеке, в стороне покинутой деревни раздался звук трубы. Незатейливая мелодия из нескольких нот, некоторая мелодичность, что-то вроде армейского сигнала «Попади» на войсковом стрельбище Спустя несколько секунд мелодия прозвучала снова, еще ближе и отчетливей: «тра-та-та-та, тра-та-та-та». Издалека ответом послышался пронзительный визг, почти на грани человеческого восприятия.
   – Всем – подъем! – прозвучал из-за спины голос Лесного Хозяина. – Быстрее вставайте! Вещи за спину. Оружие на изготовку.
   В мгновение ока лагерь пришел в движение, будто никто и не спал, а только притворялся и ждал команды. Когда донесся новый трубный глас, все уже оказались готовы. Хоть к бою, хоть к бегству.
   – Все наверх! – Кощей подтвердил команду жестом, направленным в кроны деревьев.
   И люди и нелюди на миг опешили. Взлетать, что ли?
   – За пределы круга не выходить, – продолжал повелитель нечисти. – Лезьте на деревья. И быстрее.
   – А животные? – испуганно пискнула Маша. Полканы залезут сами, а собаку давайте мне.
   Снова раздался звук горна, на этот раз совсем рядом. Вместе с ним отчетливо послышался топот множества ног.
   – Быстрее! Мария, давай сюда своего пса! Если через полминуты мы не окажемся наверху, то… – Кощей не закончил фразу, как люди, и животные, и не чисть быстро полезли по стволам трех деревьев, росших в пределах защитного круга.
   Басанов с легкостью вскарабкался по слегка наклоненному стволу, цепляясь за шершавую пористую кору. Уже сверху он увидел, как, небрежно схватив оцепеневшего пса поперек тела, Кощей, словно циркач, ловко взмыл на соседнее дерево.
   Что-то большое и быстрое промелькнуло внизу. Зачарованная черта ударила радужными сполохами, раздался звук лопнувшей басовой струны, но зверь не остановился ни на секунду. Почти беззвучно ахнула примостившаяся на соседней ветке Тат. Никита ощутил леденящую волну страха, пронизавшую тело додолки. Топот шагов, приближавшихся с другой стороны, затих. Через несколько мгновений по лесу разнесся истошный визг, и вновь наступила тишина.
   – Что там? – стараясь говорить как можно тише, спросил Басанов.
   – Адский Пастух, – прошелестел испуганный ответ амазонки.
   Труба снова запела над лесом. Теперь она звучала звонко и торжественно. Постепенно звук перешел на более низкие тона и стал почти не воспринимаем обычным слухом. Зато тело отреагировало на это самым неожиданным образом. Невзирая на усилия, мышцы сами стали расслабляться. Удерживаться на крепких, но не слишком толстых ветвях становилось всe труднее.
   – Ремнем привяжись, так не удержаться, – послышался голос додолки.
   Ее совет пришелся кстати. Собрав волю в кулак, стараясь сделать все как можно быстрее, Никита захлестнул ремень через ветку и замкнул пряжку. Потом силы окончательно оставили его, и он обмяк на ветке неуклюжей марионеткой метрах в десяти над землей.
   – Держись, боярин. Я тебе помогу. – Голос Тат еле доходил до сознания. И все же он попытался шутить:
   – Держусь. Показания приборов в норме. Отказов в системе нет. – Заметив округлившиеся от удивления глаза девушки, успокаивающе добавил – Да все нормально, не беспокойся.
   Никита и все остальные просидели на деревьях достаточно долго. Лишь когда лес стал оживать, наполнившись привычными ночными звуками, раздался голос Лесного Хозяина:
   – Можно спускаться. Но только после меня. Восстановленный Кощеем круг вновь засверкал сгорающими в темноте насекомыми. Все собрались вокруг Лесного Хозяина, ожидая ответа на вопрос: что же случилось? Оказалось, никто так и не смог разглядеть промчавшегося под деревьями зверя. Повелитель нечисти смущенно провел рукою по лицу и, к разочарованию собравшихся, сказал.
   Про эту тварь ничего определенного не знаю. Но он упоминается во всех сказаниях долинных карликов как страшное чудовище. Примерно как Змей Горыныч у нас. Самое главное, что его никто не видел. Теперь я понимаю – те, кто его встретил, не дожили до того момента, когда о нем можно рассказать.
   – Я могу рассказать, – вмешалась Маша. – В хрустальном шаре матушки Ма-а есть раздел из истории освоения этой земли додолами, и там говорится о Звере. Это опасный хищник. Внешне он похож на огромного саблезубого тигра, но с рогом. Поедает всех других животных. Звуками парализует жертву, а потом расправляется с нею. Излюбленный способ охоты – если это можно назвать охотой – таков: он находит большое стадо каких-нибудь животных и начинает пасти его, даже беречь, постепенно поедая. Если стадо большое, может жить возле него год, два, пока всех не сожрет. Поэтому его и прозвали Адским Пастухом.
   – Сейчас он нам не опасен, – добавила молчавшая до этого Тат. – У него есть стадо. Вот если он посчитает, что мы представляем угрозу для его добычи, то может начать охоту на нас, и тогда у нас шансов нет. Всех крупнее вашего животного, – Тат показала на боксера, – он считает угрозою добыче и старается убить.
   – Теперь понятно, почему карлики бросили деревню, – пробормотал Кощей.
   Северин внимательно посмотрел на Бастрова. Лицо воина выражало решимость. Крепкими руками он перезарядил арбалет новой обоймой. Никита заметил, что наконечники болтов окрашены красным.
   – Надо убить эту тварь, – спокойным голосом произнес Бастров. – Наверняка это очень редкое животное, и, уничтожив его, мы обезопасим себя на сто километров пути. Одного болта хватит для медведя, а здесь – три. – Воин похлопал по ложу арбалета.
   – Не торопись, – остановил его Кощей. – Нет резона начинать охоту. Скорее всего, нам не по пути с Пастухом и его стадом. Зачем рисковать и тратить время? У нас своя цель, вот и идем к ней. А если наши пути с Пастухом еще пересекутся, вот тогда и поохотимся, может быть. А сейчас, поверьте старому путешественнику, лучше отдохнуть перед дорогой. До рассвета… – Лесной Хозяин поднял голову, принюхался, повертел головой и закончил фразу: – Часа четыре еще. Нужно набраться сил. Они ох как еще понадобятся.
   Лицо его приняло задумчивое выражение. Заинтересованный такой переменой, Никита подался поближе.
   – Знаешь, о чем я подумал? – тихо сказал повелитель нечисти. – Наш Ключ изготовлен из рога такой же твари, сомнений нет. Это и есть хищный единорог. Интересно, какого цвета его шкура? Не черного ли? Хотя какое это имеет значение, – он рассеянно посмотрел на Басанова и начал укладываться спать.
   Оставшаяся часть ночи прошла спокойно, если не считать, что какая-то летучая сволочь несколько раз тревожила защитный круг. У Басанова сложилось мнение, что мелкий переплут пытался проникнуть на место ночевки и стащить что-либо съедобное, но каждый раз упругая обжигающая стена отбрасывала летуна назад. После очередной неудачной попытки крылатый хищник, по-видимому, сообразил, что добыча недоступна, и, обиженно фыркая, убрался прочь.
 
   – Ты уверен, что мы идем правильно? – Никита остановился и внимательно посмотрел по сторонам.
   – Уверен. – Лесной Хозяин задрал подбородок и уставился в небо.
   Солнце скрылось за облаками, сквозь серую пелену небесное светило казалось тусклым шаром. Широкие листья густых крон шумно трепетали под порывами ветра.
   – Кажется, дождь собирается. – Очутившаяся рядом додолка вдохнула затрепетавшими ноздрями воздух.
   – Тогда – вперед! – Кощей ринулся широким шагом напрямик через кусты.
   За те полдня, что отряд пробирался по совершенно дикому лесу, с Басанова сошло десять потов, но неумолимый Лесной Хозяин темп движения не снижал. Ночной визит Зверя подстегивал путешественников. Никто не протестовал, каждому ясно: чем дальше уберутся от облюбованной грозным хищником долины, тем лучше.
   Вначале идти было легко. Светлый лес, пружинящий мягкий мох, практически отсутствующий подлесок. Но после нескольких часов марша местность начала меняться. Вместо прежних то ли сосен, то ли кедров появились деревья, похожие на пальмы. Островки густого кустарника становились все больше и больше. Мох под ногами исчез. Жесткая острая трава торчала из многочисленных кочек. Воздух стал влажнее, вода крупными каплями усеивала растительность, хлюпала под ногами. Появилась страшная духота. Тяжелый влажный воздух сковывал движения, но Кощей вел отряд все дальше и дальше.
   – Километров через десять выйдем к большому соленому озеру. Там передохнем и попробуем собрать плот, – на ходу пояснил он.
   Никита кивнул. На разговоры сил у него не оставалось. Стиснув зубы, он старался не отставать и в очередной раз с горечью заметил, что ему труднее всего дается этот изнурительный марш по девственному лесу. Ладно там Кощей, Рудольф, Северин, но ведь и девушки ничем не уступали им. Конечно, Тат – амазонка, к тому же местная и к гиперборейским условиям привычная, но и Маша несется как марафонец на дистанции. Для Нодьи такой марш-бросок также дело обычное. Даже пыхтящий паровозом боксер и тот не отстает, а ведь собаки не потеют, значит, ему жарче всех. Нет, надо бросать курить.
   Близость огромного водного простора стала ощущаться за несколько километров. Неповторимый запах соленой воды едко защекотал ноздри, воздух стал до того влажным, что оседал на коже и одежде. Да и растительный мир начал снова меняться. Шипастые зеленые стволы появились среди пальм, кустарник стал еще плотнее, трава исчезла. Под ногами заскрипел крупный песок.
   Не дойдя до озера метров двести, Кощей остановился. В редких просветах виднелось необозримое водное пространство. С небольшой полянки среди густого леса его еще не было видно, но шум волн, бьющих по берегу, слышался отчетливо.
   – Привал.
   Никите на миг показалось, что он ослышался, но уже все с облегчением опустились на влажный песок.
 
   – На другом берегу есть большие пологие холмы. Именно там находится Лабиринт. Это – наша цель. Захороним Ключ, и обратно, к месту возвращения домой.
   – Это что? Придется возвращаться к Полночному Лесу? – Слова Кощея Никите не понравились. – Может, где-нибудь там, на холмах, домой и вернемся? Что-то нет особого желания повторять пройденный путь. Сколько нас вышло, а сколько осталось? Таким макаром и сгинуть недолго.
   – Посмотрим. Может, и оттуда выйдем, – ответил Кощей.
   Долго рассиживаться им Лесной Хозяин не дал, распорядившись делать плот. Он быстро распределил обязанности, и работа закипела. Басанов позавидовал энергии древнего нелюдя – тот, казалось, не знал усталости. Поспевая везде, Кощей не забывал контролировать остальных. Северин и Рудольф рубили стволы, Нодья и Тат трудились над парусом, Маша размечала точки крепления на бревнах, Айна патрулировала окрестности начавшегося строительства – все оказались при деле. Персонального задания не получил только Никита. На недоуменный вопрос Лесной Хозяин ответил, что не может давать распоряжения боярину пахать наравне с остальными, а если тот хочет поработать, то пусть сам выбирает, чем заняться. Сам же Кощей замерял размеры паруса и подсказывал, как лучше крепить растяжки, подправлял заготовленные бревна, затем принялся мастерить подобие рулевого весла.
   Басанов потыкался то к одним, то к другим, но везде оказался ненужным. Работа кипела и без его участия. В конце концов он не выдержал и, подойдя к Кощею, спросил:
   – Я что, вне игры?
   – Твоя игра самая главная, – ответил Лесной Хозяин, ловко обтесывая бревно.
   – Хватит демагогию разводить! – взъярился Никита. – По твоей милости я выгляжу тут бездельником. Хватит из меня убогого делать!
   – Ну-ка, успокойся. – Голос Кощея приобрел жесткость, ернические интонации пропали вмиг. – Слушай и запоминай. Ты – командир отряда, а не я. Это во-первых. Во-вторых, твоя задача, а не моя организовать дело так, чтоб оно крутилось, и крутилось правильно. В-третьих, за жизни всех отвечаешь в первую очередь ты. Не я буду потом отчитываться перед родными, если с твоими людьми что-нибудь случится. И последнее. Ты – боярин Басанов. И если станешь думать о том, как ты выглядишь в глазах тех, кто находится под твоим началом, то добром дело не кончится. И еще один совет. Запомни, Я – проводник, я – твой советник, я – твой помощник в неизвестных для тебя делах. Но я не палочка-выручалочка в различных мелочах. Если ты все это уяснил, то, надеюсь, знаешь, чем теперь заняться. На эту тему говорим в последний раз. Есть цель, вот к ней и иди.
   Отповедь Лесного Хозяина оказалась настолько резкой и неприятной, что Никита на миг оторопел. Примерно в таком же тоне с ним говорили только раз. Там, в Чечне. Был один эпизод в его жизни, о котором он не хотел вспоминать. Тогда из-за излишней самоуверенности молодого командира дозора Басанова чуть не погибли его боевые друзья. То, что он лишился лычек, – это полбеды. Но только через долгих семь месяцев Никита ощутил, что недоверие со стороны сослуживцев растаяло. Семь месяцев упорного тяжелого труда, когда поступками, отношением c делу, всей той черновой пахотой, что сопутствует войне, он доказал: Никита Басанов – не трус, не раздолбай, не подлец. И может, он в одиночку не справился бы с запредельными физическими и психологическими нагрузками, но служил в роте старшина, старый мудрый прапорщик родом из Заонежья. Он поддержал земляка, и Никита выдюжил.
   Кощей внимательно посмотрел на раскрасневшегося боярина и примирительно добавил:
   – Посмотри по сторонам, приглядись. Вроде бы не при делах. Да вот только все ли мы предусмотрели? Нам предстоит пересечь озеро, и все ли подготовлено для этого? Пораскинь мозгами, может, что-то упустили или недодумали. – Лесной Хозяин отвернулся и принялся широким тесаком полировать деревянную лопасть.
   Чуть поостыв, Басанов другими глазами взглянул на кипящую вокруг суету. В душе росла уверенность. Да, к вечеру плот будет готов. Да, они отправятся дальше, к Лабиринту, нужно только… Свистнув лежащему в тени боксеру, Никита подхватил арбалет и углубился в прибрежный лес.
   За все время пребывания в Гиперборее им почти не встречалась местная живность. Участники похода при движении всегда создавали такой шум, что любая потенциальная дичь успевала попрятаться в укромных местах. Вяленое мясо, сухари, консервы надоели. Да и запасы подходили к концу. Так что подстрелить какую-нибудь дичь казалось разумным решением.
   Бесшумно, не колыхнув ни листочка, рядом появилась Айна.
   – Ты куда? – спросила она боярина.
   – Поохотиться решил, – как можно беззаботнее ответил он.
   – Один? – усомнилась лесная дева.
   – Да нет, с Адмиралом на пару.
   – Да что ты, что твой зверь – вы не охотники. Вас за пятьдесят шагов слышно. Смотри сам.
   Из соседних кустов выползли полканчики и с веселым покашливанием затеяли с собакой возню. Адмиралу игра понравилась, и он, громко пыхтя, начал носиться среди деревьев.
   – Этот зверь очень добрый. Он не причинит вреда никому, если только этот кто-то не начнет угрожать ведьме. Давай лучше сделаем так.
   Айна свистом подозвала животных и, глядя поочередно им в глаза, произнесла несколько неразборчивых рычащих фраз. Боксер и оба полкана присмирели. Затем Адмирал тявкнул и почти бесшумно скрылся в кустах. Его дружки так же молча метнулись следом.
   – Животные пока посторожат лагерь, а мы пройдемся и осмотримся. Нам в первую очередь нужна вода, а пища не так уж необходима. Поймаем что – хорошо, а нет – так не страшно. Ну что, пойдем, боярин?
   Неуловимым движением Айна развернулась, сделала пару шажков и замерла, вытянув голову вперед.
   Тонкие ноздри затрепетали, вытянутые кверху уши, казалось, стали еще длиннее.
   – Нам туда. – Изящный трехсантиметровый коготок показал направление. – Только не отставай.
   Пристроив арбалет на плече, Басанов двинулся следом за грациозной девушкой. Лесная дева двигалась уверенно и в то же время не спешила, давая возможность боярину держаться в паре метров сзади и чуть сбоку. Именно так они ходили в былые времена в дозоре. «Что-то не к добру пошли военные воспоминания», – кольнула неприятная мысль и тотчас улетучилась.
   Ручей змейкой извивался среди подмокших кочек. Шириной в два шага, но достаточно глубокий водный поток торопился излить прозрачную струю в озеро. Местами вплотную к берегу подступали вытоптанные тропы и обрывались возле самого уреза воды.
   Айна первой обратила внимание на них. Она медленно прошла вдоль берега и внимательно изучила следы, оставленные на влажной земле. Иногда лесная дева наклонялась. Никите казалось, что она не только разглядывает отметины чужих лап, но и принюхивается. Сам же Басанов, идя чуть сзади, постоянно зыркал по сторонам, держа наготове арбалет. Наконец дева остановилась и обернулась к нему:
   – Опасности пока нет. Все следы вчерашние. Зверье не хищное и само не нападет. Я думаю, что нам стоит пройти вниз по течению до места, где ручей впадает в озеро. Там и воду наберем.
   – Хорошо, – согласился Басанов.
   Чего не пройти? В присутствии лесной девы Никита ощущал душевный подъем и уверенность, все-таки она красавица, умница, хоть и нелюдь.
   – Тогда чего стоим? – спросила Айна и вдруг снова принюхалась.
   – Что-то не так? – встревожился Басанов.
   – Вот именно.
   – Ты что-то чувствуешь? Опасность?
   Лесная дева стояла в некоторой задумчивости.
   – Нет, сделаем по-другому, – помолчав, сказала она. – Ты, Никита, постой здесь и никуда не отходи.
   Басанов едва успел заметить, как дева резко присела на корточки, зеленый наряд неожиданно стал прозрачным, и в тот же миг большая серая рысь одним прыжком перемахнула ручей и скрылась среди деревьев.
   Воздух, казалось, замер. Даже редкие капли начавшегося дождя тихо проскальзывали к земле, не потревожив ничего. Прошло достаточно много времени, но Айна не появлялась. Никита послушно дежурил на берегу ручья, но затянувшееся ожидание действовало на нервы. За лесную деву он не беспокоился. Для рыси в лесу противника нет. Другое дело – лагерь. Бестолковый добрый пес и два еще более бестолковых щенка – ненадежная защита. Остальные заняты делами, по сторонам некогда смотреть.
   При этой мысли Басанов посмотрел на арбалет и с ужасом понял, что у него в руках чужое оружие. По-видимому, расстроенный разговором с Лесным Хозяином, он прихватил самострел Северина. Точно такой же, как и у него, стандартный, гномьего производства, только ложе чуток пошире, да прицел диоптрический, а не автоматная планка.
   В расстройстве хлопнул по поясу и, к своему ужасу, убедился, что кроме мачете и пары метательных ножей, пристегнутых к ремню, он больше ничего не взял. «Вот боярин хренов», – в сердцах упрекнул он сам себя. Но делать нечего, все равно худо-бедно вооружен. Басанов проверил, как выходит из жестких пожен мачете, и замер в ожидании.
   Серая рысь спрыгнула с дерева, обдав Никиту веером брызг, и вот уже лесная дева, по-звериному отряхиваясь, возникла рядом.
   – Ну? – только и успел спросить Басанов, как та молча увлекла его вдоль берега ручья.
   Песчаный пляж был рассечен пополам. Водный поток испрямился и по ровному руслу с громким шумом вливался в озеро. Выскочив на открытое пространство, лесная дева притормозила. Следом, скрипя подошвами по серому песку, подскочил Басанов.
   – Наберем воды, и к лагерю. – Голос Айны прозвучал обыденно, как будто и не было стремительного бега по лесу и предчувствия незримой опасности.
   Что такое две фляги? В очередной раз Басанов убедился, как многого он не предусмотрел. Собравшись на охоту, взял чужое оружие, не подумал о воде. Да, руководитель из него неважнецкий, а исполнитель еще хуже. Но хватит думать о грустном. Водой еще затаримся.
   – Пошли. Надо остальных предупредить. – Лесная дева беспокойно потянула Никиту за рукав.
   – Так что такое случилось? – спросил Басанов.
   – Опасность.
   – Поконкретней, пожалуйста. – Необъяснимое чувство тревоги колыхнулось внутри.
   – Чужие, – попробовала объяснить Айна. – Я не могу чувствовать здешние леса, но сюда приближается нечто страшное и плохое. Оно на подходе. Прибрежные обитатели испуганы. Они попрятались в норах и укрытиях. Я пыталась объясниться с хозяйкой здешнего леса, но она даже не захотела ко мне выйти. Единственный, кто рискнул подойти, так это – ичетик. Но и он появился в обличье Белого Духа. Показал в сторону озера и шепнул: «Беги».
   – Белый Дух, предвестник несчастий, – вспомнил Басанов. – Тогда нам надо поторопиться.
   От ручья до лагеря навскидку было около километра. Они довольно быстро одолели это расстояние.
   Строительство плота подходило к завершению. Северин и оборотень, стоя по колено в воде, связывали неошкуреные бревна. Женщины перетаскивали ближе к берегу немногочисленные вещи. Сидящий напротив собираемого плота Кощей с видом уставшего от фокусов иллюзиониста извлекал из своей знаменитой сумки куски веревок, железные скобы и непонятные на первый взгляд штуковины. Однако разгоряченный работой Северин удовлетворенно приветствовал возгласами каждую появляющуюся вещь.
   – Как охота? – Лесной Хозяин, казалось, не заметил взъерошенного вида молодого боярина.
   – Никак. Сматываться надо. – Басанов перевел дыхание. – Айна говорит, что приближается кто-то очень опасный.
   – А мы почти уже готовы. Вот чуток крепеж усилим и – в путь. Погода соответствует, ветер попутный. Через полчасика отчалим.
   Голос Кощея звучал достаточно уверенно, и тревога отпустила Никиту.
   – Айна, позови наших животных, – обратился к лесной деве Кощей. – А то где их потом искать? Глядишь, в любой момент уплывать придется.
   Дева послушно кивнула, повернулась к лесу и пронзительно свистнула. Вскоре из прибрежных кустов вылетел боксер и, отчаянно крутя обрубком хвоста, попытался облизать присевших на берегу девушек. Следом появились полканы.
   – Все собрались? – Лесной Хозяин обвел взглядом отряд.
   – А пошто меня забыли?
   На прибрежный песок выкатился рогатый Винни-Пух.
   – Глузь! Нашелся! – Голос Нодьи выражал радость.
   – Три дня гнался за вами. Насилу догнал, – пропищал бесенок. – А вы без меня дальше собрались?
   Никита пригляделся к неожиданно появившемуся сотоварищу. Что-то в его поведении казалось положительным, да и визуально ощущался какой-то подвох. Похудевший, шерстка местами свалялась. Конечно, все можно списать на трудную дорогу в одиночку, но… Встретившись с неожиданно жестким взглядом Кощея, Басанов про себя произнес формулу истинного видения и внутренне похолодел. Иссушенное, местами продранное насквозь тело бесенка окутывало прозрачное облачко. Из него в сторону леса тянулось такое же почти невидимое щупальце и терялось среди древесных стволов.