Страница:
Переправа через речку прошла нормально, хотя все ожидали какой-нибудь каверзы от водных обитателей. Однако обошлось. Правда, все промокли и какое-то время потратили на сушку обуви и снаряжения, зато чистая холодная вода освежила и придала сил. Живительной влагой, слегка отдающей железом, наполнили все фляги. Кощей заметил, что дальше речки, ручьи и другие источники будут встречаться чаще. На что Северин резонно заметил:
– Запас карман не тяготит.
Не замедлил вставить частушку и Глузь:
– Понял. Без проблем. Мои рога – мое богатство, – зачастил бесенок, однако на всякий случай спрятался за оборотня и оттуда примиряюще пробурчал: – Это народный фольклор. Про носимый запас. Я ж ничего такого не сказал. Все культурно.
С пологого холма открывался живописный вид на окрестности, но Пашку, посланного в дозор, интересовал не пейзаж, а желтая ниточка дороги, которую он заметил возле реденькой рощи. За несколько часов ходу по холмистой местности она была первым свидетельством присутствия в Гиперборее какой-либо разумной жизни. Дом-обманка в Полночном Лесу не в счет. Даже холм на лесной поляне, где они ночевали, хоть и вызывал подозрения в искусственном происхождении, но все равно не выглядел творением разума. Седов оглянулся назад, туда, где, развалясь на мягкой траве, отдыхали остальные члены отряда. Потом его взгляд вновь вернулся к желтой полосе, вьющейся среди холмов и рощиц.
За спиной послышались тихие шаги. К Пашке подошел Лесной Хозяин. Каким-то шестым чувством он всегда знал, где ему находиться в нужный момент. И сейчас, когда вся команда расслабленно валялась на мягкой траве, набираясь сил перед новым переходом, он отправился к дозорному.
Пашка хотел было встать, но Кощей жестом остановил его и присел рядом. Вдвоем они внимательно осмотрели дорогу и подходы к ней. Ведун все порывался спросить, откуда она могла взяться здесь, да еще такая широкая и ухоженная. Но у Кощея был такой вид, что вопрос всякий раз застревал у него на языке. Поняв, что отвлекать Лесного Хозяина от размышлений не стоит, Пашка вернулся к созерцанию местности.
Постепенно к ним подтянулись и другие участники рискованной экспедиции. Все с удивлением разглядывали первый признак цивилизации.
– Генрих Карлович, можем ли мы узнать, о чем вы говорили с тем маленьким колдуном во время ночевки? – осторожно спросил Никита у Кощея. – Наверняка многое изменилось с тех пор, когда вы были в Гиперборее. Вот эта дорога, например. Она как-то не вяжется со всем здешним окружением. Наш ночной гость что-нибудь говорил о ней?
Кощей задумчиво посмотрел на обступивших его попутчиков и неожиданно признался, что сам мало что понимает в происходящем. Шаман из племени Серебряной долины ничего не рассказывал о здешних местах, да и что от него ожидать, если он живет в замкнутом сообществе, в изолированной от окружающего мира долине. Четыреста лет назад местные цивилизации, изнуренные борьбой за выживание и войнами между собой, находились в таком зачаточном состоянии, что на протяжении столетий всякий прогресс казался невозможным. Единственное, что могло дать толчок к поступательному развитию, это проникновение новых идей или технологий из других миров типа земного. Но то, что они сейчас видят перед собой, Лесного Хозяина не удивляет. Он слышал о так называемых предтечах, о крепостях, оставленных ими, дорогах, которые пересекают континент, заброшенных городах и странных сооружениях непонятного предназначения. Легенды живущих на континенте народов повествовали о могучей расе, которая покинула благословенные земли Гиперборея, оставив все, чего достигла, другим племенам. Пророки и оракулы, с завидным постоянством появляющиеся то в одном, то в другом народе, вещали об обязательном возвращении предтеч и страшной мести тем племенам, которые не сохранили наследие исконных хозяев материка. К таким пророчествам прислушивались все правители и старались поддерживать оставшиеся в наследство строения и коммуникации в должном порядке. На Гиперборейских землях, сказал Кощей, слишком много различных племен и народов существовали параллельно друг другу, избегая общения и не занимаясь наукой и промышленностью. Здешний мир не пошел путем развития цивилизации, а застыл, совершенствуясь в магии.
– В общем, ничего толком шаман не сказал, – закончил Кощей свой рассказ. – Но, конечно, за это время многое изменилось. А к худшему или лучшему – не знаю. Но готовыми надо быть ко всему, учитывая метафизическую сущность обитателей и явлений Гиперборея.
Кощей замолк и поскреб когтями затылок. Впрочем, отсутствие информации не слишком огорчило путешественников. У них было важное дело, которое следовало выполнить при любом повороте событий.
Никиту не покидало ощущение нереальности происходящего. Казалось, что он смотрит кино. Вот-вот включится свет, на бледнеющем экране побегут титры, и останется только встать и пойти домой. Но экран не гас, и путешествие продолжалось.
Впереди отряда шли дозорные – Пашка и Филипп. С арбалетами наперевес, в камуфлированных армейских костюмах и с большими вещмешками за спиной, они напоминали персонажей какого-нибудь американского боевика. Остальные представляли разномастную, но не менее живописную группу и тоже просились на полотно. Чего стоили одни только полканы, дисциплинированно уцепившиеся маленькими ручками за полы короткой юбчонки Айны. Замыкал процессию Северин Бастров, своей окладистой бородой, суровым выражением лица, решительностью в каждом движении и топором за поясом напоминавший былинного богатыря.
Рядом бодро шлепал Кощей, он же Генрих Карлович Тетельбом, он же Лесной Хозяин. За спиной пыхтел деревенский участковый Стас. Чуть впереди пружинисто шагал Рудольф, человек-волк, оборотень, по духу – рыцарь без страха и упрека. Рядом с ним увеличенная рогатая копия мультяшного Вини – Пуха – бесенок по имени Глузь. Перебирая короткими ножками, он не отставал от лесной девы. Впервые покинувшая родные леса Айна похожа на богиню охоты Артемиду. Даже фривольный зеленый костюмчик из натуральных древесных материалов не скрывает, а, наоборот, оттеняет скрытую мощь девушки. Никита не удержался и на ощупь проверил, из какого же материала сотворено такое чудо. Оказалось, что наряд сплетен из тонких волокон, напоминающих луб. Чуть впереди нее решительным шагом выступает додолка Нодья, потомок древних амазонок, до сих пор живущая по законам женщин-воительниц. Кощей обещал ей встречу с сородичами, много веков назад покинувшими родную землю. Над головою нещадно палит солнце, по обочинам дороги зеленеет высокая трава, курчавятся редкие кусты. Вдали темнеет рассеченная посередине горная гряда, в ту сторону и лежит путь отряда.
Однообразный холмистый пейзаж утомлял. Внимание стало притупляться, и Никита начал приставать с расспросами к Кощею.
– Откуда все-таки взялась эта дорога? Куда она ведет? Почему никто нам не встречается? Где аборигены? Где живность, для которой окружающая местность должна быть домом и средой обитания?
На одни его вопросы Лесной Хозяин отвечал, на другие пожимал плечами. Как бы то ни было, горы приближались, отряд наматывал километры, время шло к вечеру.
Маячившие впереди силуэты дозорных замерли и через мгновение скрылись в высокой траве обочин. Этого оказалось достаточно, чтобы остальные рассыпались в разные стороны, затаившись по бокам дороги. Лишь Кощей остался стоять на середине желтой мостовой.
Взявшись за рукоять старинной шпаги, Лесной Хозяин неторопливо направился вперед. Помедлив, Басанов двинулся за ним, успокаивающе махнув поднявшемуся было следом Северину.
– Опасности нет. – Кощей чуть повернул голову в сторону догнавшего боярина. – Просто дозорные заметили что-то любопытное и не спешат сообщить, пока сами не разберутся.
Из-за поворота, где дорога огибала очередной холм, открылся вид на угловатую постройку, возвышающуюся на фоне отдаленных гор. В том, что это фортификационное сооружение, сомнений не возникало. Высокие стены, виднеющиеся по углам башенки с болтающимися на ветру флагами… и всякое отсутствие жизни. Ни стражи на стенах, ни всадников, ни воинов, ни крестьян или торговцев. Странное такое инженерное сооружение. Призрак, одним словом. Совсем как в Полночном Лесу… Хотя… Нет, это не морок. Сейчас Никита в реальности увиденного не сомневался. Настоящая крепость со всеми присущими ей атрибутами.
Решили понаблюдать за крепостью, но время шло, а она так и не подавала признаков жизни. Однако от нее веяло неясной опасностью, а безлюдье казалось ловушкой. Подтянулись остальные товарищи по отряду, но высказывать какое-либо мнение все воздерживались.
Дело шло к вечеру, надо было думать о ночлеге. Никита с грустью посмотрел на краснеющий горизонт. Они пролежали в траве рядом с крепостью достаточно долго, но ни к какому решению не пришли. Кощей мыслями делиться не спешил, а остальные терпеливо ждали, что же предложат Лесной Хозяин и молодой боярин. Наконец Басанов решился. Два дня утомительного марша, бессонная ночь на беспокойном холме – людям необходим настоящий отдых. Крепость – это стены, крыша, какое ни есть, но убежище, где можно восстановить силы. Такую возможность грех не использовать. А что до хозяев, то, возможно, и здесь существуют законы гостеприимства, как на Земле. А может, тут вообще никто не живет. Тогда никаких проблем нет. и вовсе. Все эти доводы он высказал под одобрение всех членов экспедиции. Кощей, невозмутимо выслушав Никиту, еще раз огляделся и заметил:
– Хотя этот вариант мне не особенно нравится, но лучшего предложить не могу. Как бы там ни было, но если мы хотим оказаться за крепостными стенами, то нужно попасть туда до захода солнца. Я еще не видел хозяев, с радостью принимающих незваных гостей по ночам.
Крепость, стоявшая чуть в стороне от желтой дороги, соединялась с ней узкой дорожкой, упирающейся в плотно закрытые ворота. Вблизи сооружение смотрелось иначе, чем издали. Если на расстоянии оно выглядело красивой игрушкой, то вблизи можно было разглядеть выбоины на древних стенах, сложенных из огромных каменных блоков. Видневшиеся из-за них угловые башни чернели пустыми глазницами узких амбразур. В закрытых воротах оказалась распахнутая настежь калитка.
Кощей показал на взрыхленную полосу земли, опоясывающую стены крепости.
– Все это напоминает защитный круг или какую-то магическую ловушку. Нет, у этого дома есть хозяева. И непростые. Могу клык дать за то, что они магией балуются.
Он поднял с земли камень, каких много валялось вокруг, и несильно бросил его в ворота. До створок Кощеев подарок не долетел. Вспыхнув ярко-алым Цветом, камень отскочил от полосы и чуть не попал в бесенка. И если бы стоявший рядом Стас не дернул Глузя в сторону, то неизвестно, кто бы далее смешил Отряд.
Бесенок же и нашел способ зайти на территорию крепости. Все оказалось до гениальности просто. Защитная полоса действовала на высоту всего в полтора метра. Чтоб ее преодолеть, соорудили помост из подручных средств.
– Против карликов ползучих, что ли? – высказал общее мнение о защитном круге Басанов.
Кощей с подозрением осмотрел приоткрытую калитку в воротах и первым шагнул в нее. Чуть погодя за ним последовали остальные.
Изнутри крепость представляла окруженный каменной стеною квадратный двор, по углам которого громоздились высокие башни. В середине, занимая примерно четверть всего внутреннего пространства, стоял дом, крышей вровень со стенами; по виду он напоминал китайскую пагоду.
Полное безмолвие прерывалось только дыханием ввалившихся людей. Входить в центральное здание не хотелось ни за какие коврижки, но надо было попробовать понять, кто здесь живет и можно ли тут переночевать. Шаг за шагом с оружием в руках обошли все строения, но везде увидели одно и то же. Пустые запыленные помещения без какой-либо мебели, заброшенные хозяйственные постройки на нижних этажах башен. И всюду следы маленьких лап, похожие на мышиные.
Солнце уже готовилось нырнуть за горизонт. В помещениях башен заметно потемнело. Однако для ночлега места так и не выбрали. Каждый раз, заходя в очередное помещение, Кощей недовольно морщил нос и шел дальше.
– И как долго мы будем блуждать по пыльным залам, как египтяне во тьме египетской? – поинтересовался Глузь.
Ему никто не ответил. Басанову не хотелось, как предлагали некоторые, ночевать во дворе под открытым небом. Прошлой ночи хватило с избытком. Пагода при всей своей оригинальности на оборонительное сооружение не тянула, да и ощутимая аура опасности витала над главным строением крепости. Оставались башни, но некоторые окна-бойницы выходили наружу, а ставней или решеток там, к сожалению, не имелось. Кощей с интересом следил за тактическими мучениями соратников, но и ему это скоро надоело.
Конечно, заночевать в одной из башен кажется самым правильным, – высказался он, – но по мне – лучше войти в дом. Во всяком случае, будет место для маневра при возникновении нештатной ситуации.
А если здешние хозяева появятся? – Перспектива ночевать в доме, вызывающем чувство страха, казалась Басанову не лучшим выходом. – Может, имеет смысл вообще на свежем воздухе расположиться. Дождя не предвидится, и для маневра места больше.
Лучше всего в башне, – вмешался Северин. – Я рассмотрел в одной из них проход на крепостную стену. Если что, по ней и уйдем.
Если есть хозяева, то о проходе на стену они наверняка знают. – Кощей бросил взгляд на указанную башню. – Хотя… пусть будет так. Вы располагайтесь на первом этаже, а я пока верхний ярус осмотрю. Может, что-нибудь о хозяевах узнаю.
Пробуждение оказалось донельзя неприятным, как и снившийся кошмарный сон, в котором отряд преследовал какой-то взбесившийся монстр. Разглядеть его Никите никак не удавалось, и когда, устав бегать во сне, он решил разобраться с опостылевшим чудовищем, оно заговорило назойливым голосом Кощея.
– Никита, подъем. Да вставай, черт тебя побери, – монотонно бубнил голос, и крепкая рука трясла боярина за плечо.
Басанов с усилием продрал глаза, увидел склонившегося над ним Лесного Хозяина и сразу же вспомнил, где он находится.
– Твоя смена до рассвета. Надобно и мне чуток отдохнуть. Если что – буди, – проговорив это, Кощей тут же завалился спать.
В свете луны заброшенная крепость казалась мрачным прибежищем злых сил. В ожидании утра в голову Никите лезло множество разных мыслей. Сейчас он размышлял о том, почему с тех пор, как отряд вышел из Полночного Леса, им не встретилось ни одно живое существо. Местность казалась необитаемой, отчего душу свербила смутная тревога. А эта странная крепость?! Где ее обитатели? Почему здесь так пусто? Странно и страшно. Наверняка какая-то смертельная опасность вынудила хозяев покинуть крепость, а мы-то вольготно расположились здесь и даже охрану выставили обычную, по двое, по очереди.
Филипп, сидящий у входа в башню, стал вдруг тихонько заваливаться на спину и, выпустив из рук оружие, тюфяком обмяк на ступенях. В это время снаружи что-то ударило в заложенные изнутри толстым брусом ворота. Тихонько подойдя к лежащему .художнику, Никита попытался его приподнять, но увидел, что тот впал в неодолимый сон. Все остальные тоже неподвижно лежали на своих местах, даже железный Кощей тихо посапывал, уложив голову на руки.
Разнесся новый удар в ворота. Скобы, держащие брус, заскрипели, но выдержали. Из-за створок послышалась возня, толстое дерево задрожало. Удар повторился. Басанов растерянно посмотрел на безмятежно спящих товарищей. На шум не реагировал никто. Странный сон сморил даже нечисть, для которой ночь обычно была самым активным временем суток. «Околдованы, что ли?» – пронеслось в голове.
Стараясь ступать неслышно, Басанов подошел к трясущейся от частых ударов калитке. Возня и стук сразу же прекратились. В ночном воздухе наступила тишина. Молодой боярин немного постоял около ворот, но как только сделал шаг назад, шебуршание и стук возобновились.
– Чего стучим? – Басановым вдруг овладело ощущение силы, ночной гость показался совсем не опасным. За воротами наступила тишина, но через несколько минут опять послышался шум. Никита, не таясь, метнулся к башне, но разбудить кого-либо не удалось, все спали, как в анабиозе. От калитки продолжали доноситься удары по деревянным доскам, докрывающим ворота снаружи.
– Эй, – постепенно заводясь, крикнул оставшийся в одиночестве боярин, – хорош по ночам дурью маяться! Кто там такой назойливый?
Снова наступила короткая тишина, затем послышалось царапанье по дереву, и над воротами возникла странная голова. В свете луны ровный конус с выступающими с боков заостренными длинными ушами напоминал нелепый трезубец. Схватив арбалет, Басанов быстро прицелился в прекрасно видимую мишень.
– Э-э-э, не делай глупостей, – послышался сверху испуганный голосок, – мне надо кое-что забрать, и я уйду.
Не дожидаясь ответа, ночной гость ловко перекинул маленькое тельце через ворота и бесшумно спрыгнул на землю. Никита невольно опустил оружие, на такое создание просто рука не поднималась Ростом не более метра, в темной бархатной жилетке, блестящих переливающихся в лунном свете бриджах, высоком дурацком красном колпаке на голове незнакомец, кроме смеха и удивления, никаких других чувств не вызывал. Его круглое, как блин, лицо с узкими раскосыми глазами и маленьким вздернутым носом расплылось в улыбке.
– Шуравел, – произнесло потешное существо, шаркнув ножкой, обутой в сандалию с блестящей пряжкой на щиколотке.
– Ну и что? – обалдело спросил Басанов, разглядывая стоящее перед ним чудо.
– Не ну и что, а Шуравел. Шуравел – это я, – с интонацией уставшего, но добросовестного учителя произнес карлик. – Я очень спешу. До захода луны мне необходимо забрать свою вещь из этого проклятого места. Если стражник мне позволит сделать свое дело, то я, так и быть, дам ему три, нет, два очень важных совета.
Не дожидаясь ответа, он быстрыми шажками прошмыгнул за угол. Удивленный донельзя Никита поплелся за обнаглевшим пришельцем. Потянуло в сон, но любопытство быстро развеяло дрему.
За пагодой ряженый карлик прямо руками со скоростью маленькой землеройной машины копал землю. Возле фундамента уже образовалась порядочная яма. Земля и мелкие камешки непрерывно летели во все стороны. Через несколько минут, издав радостный вскрик, Шуравел извлек кожаный мешочек и, отряхнув его, бережно спрятал за пазуху. Поднявшись с колен и приведя себя в порядок, он посмотрел на луну и после этого обратился к человеку:
– Давай, задавай свои вопросы, у меня в запасе еще есть немного времени. Только не тяни.
– Вопросов у меня не счесть, но сначала твои советы.
Шуравел смешно задвигал длинными ушами и задумчиво посмотрел на Басанова. В его взгляде читалось явное удивление.
– А почему ты не спишь?
– Во-первых, я на посту. Во-вторых – не хочу. Мне с тобой интересно. – О периодически наваливающихся приступах сонливости Никита говорить не стал.
– Странно, заклинание крепкого сна еще никогда не подводило. – Карлик задумался, потом уважительно сказал: – А ты хитрый. И умный. Колдун, наверное. Ведь наверняка подумал, что мои советы могут быть ответами на твои вопросы. Хорошо, я дам тебе несколько советов, а вопросы – потом. Совет первый. После моего ухода сразу же буди своих соплеменников и прячьтесь в одной из башен на самом верху. После захода ночного солнца вернутся хозяева. Им не понравится присутствие чужих существ. Совет второй. В ущелье Серединного хребта вернулся Вий, и если вы туда идете, то будьте осторожны, а еще лучше обойдите хребет. А теперь вопросы, и по существу. Мое время истекает. Луна скоро уйдет за горизонт.
В голове Басанова роились сотни вопросов, и он никак не мог выбрать самый главный. Собравшись, он спросил про здешнюю жизнь, и что за мир, в который они попали. Шуравел, поглядывая на небо, добросовестно постарался объяснить взаимоотношения между расами и племенами, особенности местной экологии и влияние магии на жизнь. Он так часто сыпал неизвестными словами и определениями, что понять его было невозможно. Какие-то хрыжаки вытеснили умодов из когосов и лишили их манящей куарии, в то же время пелоты начали ставить форпосты по оси рамбуев, а у вытагов проявилась упырья сущность.
Скосив в очередной раз глаза на луну, Шуравел умолк на полуслове и быстро метнулся к воротам.
Ловко цепляясь за доски, он перемахнул через них и исчез.
После ухода ночного гостя разбудить всех труда не составило. Когда еще Никита возвращался к башне, проснулся распластавшийся на крылечке Филипп. Он с остервенением тер глаза и удивлялся, что в первый раз в жизни заснул на посту. Оставалось ему только посочувствовать. Остальные тоже поднялись с лежанок.
Кощей выслушал сбивчивый рассказ Басанова, огляделся и двинулся вовнутрь угловой башни. Его лицо, как обычно, не выражало ничего, лишь в глазах мелькала озабоченность.
Из башенных окон обзор был отличный. Светлой полосой виднелась дорога, огибавшая крепость и исчезавшая во тьме. Из другого окна как на ладони открывался двор с пагодой посередине. Спать уже никто и не думал. Все напряженно ждали приезда хозяев.
Словно ниоткуда на дорожке, ведущей к воротам, возникли три всадника. Их высокие фигуры были закутаны в плащи разного цвета – рыжий, белый и черный. Такой же масти были и гигантские полканы, на которых они восседали. В середине ехал рыжий всадник, справа от него белый, а слева черный. Следом за ними появилась повозка, запряженная сворой крупных пестрых собак. Управляя длинным шестом, на ней восседала горбатая старуха, завернутая в серые лохмотья. За ней на роскошном кресле развалился мужчина в красной мантии и золотой маске. Позади повозки, на длинной веревке, привязанные попарно, брели какие-то существа. Вот их-то разглядеть оказалось трудно. Серые силуэты разного роста и комплекции, спотыкаясь, тянулись следом, держась за тянущийся от повозки шнур. Иногда старуха распрямлялась, взмахивала рукой, и тогда в воздухе слышался щелчок бича. Бредущие сзади вздрагивали и пытались ускорить шаг, но все их усилия казались тщетными.
Всадники остановились. Средний из них ударил длинным мечом по воздуху перед воротами. Створки вздрогнули и распахнулись. По верху крепостной стены вспыхнули яркие огни, в окнах пагоды загорелся свет.
Разглядев приехавших хозяев, Кощей сдавленно выругался, приказал никому не высовываться и не издавать ни звука. Люди и нелюди прижались к пыльным стенам, замерев в тревожном ожидании.
Басанов, невзирая на грозное предупреждение, пододвинулся к Лесному Хозяину. Он чувствовал, что нынче с ними ничего не случится, и не испытывал страха. Кощей, раздраженно поморщившись, чуть посторонился, и они вместе продолжили следить за разворачивающимся действием.
Спешившиеся всадники встали у входа в пагоду и, лишь когда человек в маске вошел в двери, двинулись за ним. Старуха, размахивая невидимым бичом, загнала предварительно отвязанных пленников в одну из башен и села на ступени у пагоды. Отстегнутые собаки и полканы бродили по двору. Все происходило в тишине. Ни пленники, ни хозяева, ни животные не издали не звука.
Никита вопросительно посмотрел на Кощея. Тот, казалось, был бесстрастен, но в желтых глазах ощутимо металась злость. Отливающие сталью когти с легким хрустом впились в каменный карниз.
– Если доживем до рассвета, значит, нам повезло, – тихо прошептал он, не спуская глаз со старухи. – Это дом Охотника Без Лица. Кто он на самом деле – бог, демон, колдун или еще кто-то, – никому не известно, но личность выдающаяся во всех отношениях. О нем ходят легенды здесь и даже у некоторых народов Земли. Да только никто не видел лица этого охотника. Он раз в месяц, в полнолуние, он устраивает Дикую Охоту. А это – Гончие Судьбы, – показал он на рассевшихся во дворе собак. – Первую добычу они получили. Еще три ночи они будут ловить всех, кто попадется им на пути, и тащить в крепость. Что с ними здесь делают, никто не знает, просто сказать об этом уже некому. И нам тоже знать не надо. А та троица всадников – его главные ловчие и помощники. Все они отщепенцы из различных рас, сильные колдуны и опытные воины. Старуха здесь вроде главной домоправительницы, но в сам дом ей вход запрещен, так и обитает она во дворе или в одной из башен, где томятся пленники.
По словам Кощея, с рассветом можно тихонько уйти, так как на солнце никто из ночных охотников выйти не может. Но если их обнаружат сейчас, то придется разделить участь захваченных пленников. Про Шуравела он слышал еще четыреста с лишним лет назад. О нем ходят разные слухи, но репутация у него ловкого вора и сильного кудесника. В крепости он, скорее всего, что-то украл, пока отсутствовали хозяева, что, по мнению Кощея, являлось большой ошибкой. Гончие Судьбы все равно его настигнут и, возможно, уже следующей ночью Шуравел попадет в одну из башен.
В подтверждение сказанному со двора раздался дикий вопль старухи. Она стояла возле ямы, отрытой маленьким вором, и голосила, схватившись руками за голову. Из дома выглянул один из всадников Увидев его, старуха закричала еще громче, показывая руками на яму. Всадник что-то буркнул. Подбежала одна из собак, обнюхала взрыхленную землю и заметалась кругами по крепостному двору. Старуха мгновенно утихла и стала внимательно следить за гончей.
– Запас карман не тяготит.
Не замедлил вставить частушку и Глузь:
– Я тебе дам хо-хо, – пригрозил Никита проказнику, поняв, что тот хотел сказать – Еще раз подобное услышу – рога оборву.
Запас карман не тяготит,
Запас поесть не просит
Монах монашку не хо-хо,
А хо в кармане носит.
– Понял. Без проблем. Мои рога – мое богатство, – зачастил бесенок, однако на всякий случай спрятался за оборотня и оттуда примиряюще пробурчал: – Это народный фольклор. Про носимый запас. Я ж ничего такого не сказал. Все культурно.
С пологого холма открывался живописный вид на окрестности, но Пашку, посланного в дозор, интересовал не пейзаж, а желтая ниточка дороги, которую он заметил возле реденькой рощи. За несколько часов ходу по холмистой местности она была первым свидетельством присутствия в Гиперборее какой-либо разумной жизни. Дом-обманка в Полночном Лесу не в счет. Даже холм на лесной поляне, где они ночевали, хоть и вызывал подозрения в искусственном происхождении, но все равно не выглядел творением разума. Седов оглянулся назад, туда, где, развалясь на мягкой траве, отдыхали остальные члены отряда. Потом его взгляд вновь вернулся к желтой полосе, вьющейся среди холмов и рощиц.
За спиной послышались тихие шаги. К Пашке подошел Лесной Хозяин. Каким-то шестым чувством он всегда знал, где ему находиться в нужный момент. И сейчас, когда вся команда расслабленно валялась на мягкой траве, набираясь сил перед новым переходом, он отправился к дозорному.
Пашка хотел было встать, но Кощей жестом остановил его и присел рядом. Вдвоем они внимательно осмотрели дорогу и подходы к ней. Ведун все порывался спросить, откуда она могла взяться здесь, да еще такая широкая и ухоженная. Но у Кощея был такой вид, что вопрос всякий раз застревал у него на языке. Поняв, что отвлекать Лесного Хозяина от размышлений не стоит, Пашка вернулся к созерцанию местности.
Постепенно к ним подтянулись и другие участники рискованной экспедиции. Все с удивлением разглядывали первый признак цивилизации.
– Генрих Карлович, можем ли мы узнать, о чем вы говорили с тем маленьким колдуном во время ночевки? – осторожно спросил Никита у Кощея. – Наверняка многое изменилось с тех пор, когда вы были в Гиперборее. Вот эта дорога, например. Она как-то не вяжется со всем здешним окружением. Наш ночной гость что-нибудь говорил о ней?
Кощей задумчиво посмотрел на обступивших его попутчиков и неожиданно признался, что сам мало что понимает в происходящем. Шаман из племени Серебряной долины ничего не рассказывал о здешних местах, да и что от него ожидать, если он живет в замкнутом сообществе, в изолированной от окружающего мира долине. Четыреста лет назад местные цивилизации, изнуренные борьбой за выживание и войнами между собой, находились в таком зачаточном состоянии, что на протяжении столетий всякий прогресс казался невозможным. Единственное, что могло дать толчок к поступательному развитию, это проникновение новых идей или технологий из других миров типа земного. Но то, что они сейчас видят перед собой, Лесного Хозяина не удивляет. Он слышал о так называемых предтечах, о крепостях, оставленных ими, дорогах, которые пересекают континент, заброшенных городах и странных сооружениях непонятного предназначения. Легенды живущих на континенте народов повествовали о могучей расе, которая покинула благословенные земли Гиперборея, оставив все, чего достигла, другим племенам. Пророки и оракулы, с завидным постоянством появляющиеся то в одном, то в другом народе, вещали об обязательном возвращении предтеч и страшной мести тем племенам, которые не сохранили наследие исконных хозяев материка. К таким пророчествам прислушивались все правители и старались поддерживать оставшиеся в наследство строения и коммуникации в должном порядке. На Гиперборейских землях, сказал Кощей, слишком много различных племен и народов существовали параллельно друг другу, избегая общения и не занимаясь наукой и промышленностью. Здешний мир не пошел путем развития цивилизации, а застыл, совершенствуясь в магии.
– В общем, ничего толком шаман не сказал, – закончил Кощей свой рассказ. – Но, конечно, за это время многое изменилось. А к худшему или лучшему – не знаю. Но готовыми надо быть ко всему, учитывая метафизическую сущность обитателей и явлений Гиперборея.
Кощей замолк и поскреб когтями затылок. Впрочем, отсутствие информации не слишком огорчило путешественников. У них было важное дело, которое следовало выполнить при любом повороте событий.
Никиту не покидало ощущение нереальности происходящего. Казалось, что он смотрит кино. Вот-вот включится свет, на бледнеющем экране побегут титры, и останется только встать и пойти домой. Но экран не гас, и путешествие продолжалось.
Впереди отряда шли дозорные – Пашка и Филипп. С арбалетами наперевес, в камуфлированных армейских костюмах и с большими вещмешками за спиной, они напоминали персонажей какого-нибудь американского боевика. Остальные представляли разномастную, но не менее живописную группу и тоже просились на полотно. Чего стоили одни только полканы, дисциплинированно уцепившиеся маленькими ручками за полы короткой юбчонки Айны. Замыкал процессию Северин Бастров, своей окладистой бородой, суровым выражением лица, решительностью в каждом движении и топором за поясом напоминавший былинного богатыря.
Рядом бодро шлепал Кощей, он же Генрих Карлович Тетельбом, он же Лесной Хозяин. За спиной пыхтел деревенский участковый Стас. Чуть впереди пружинисто шагал Рудольф, человек-волк, оборотень, по духу – рыцарь без страха и упрека. Рядом с ним увеличенная рогатая копия мультяшного Вини – Пуха – бесенок по имени Глузь. Перебирая короткими ножками, он не отставал от лесной девы. Впервые покинувшая родные леса Айна похожа на богиню охоты Артемиду. Даже фривольный зеленый костюмчик из натуральных древесных материалов не скрывает, а, наоборот, оттеняет скрытую мощь девушки. Никита не удержался и на ощупь проверил, из какого же материала сотворено такое чудо. Оказалось, что наряд сплетен из тонких волокон, напоминающих луб. Чуть впереди нее решительным шагом выступает додолка Нодья, потомок древних амазонок, до сих пор живущая по законам женщин-воительниц. Кощей обещал ей встречу с сородичами, много веков назад покинувшими родную землю. Над головою нещадно палит солнце, по обочинам дороги зеленеет высокая трава, курчавятся редкие кусты. Вдали темнеет рассеченная посередине горная гряда, в ту сторону и лежит путь отряда.
Однообразный холмистый пейзаж утомлял. Внимание стало притупляться, и Никита начал приставать с расспросами к Кощею.
– Откуда все-таки взялась эта дорога? Куда она ведет? Почему никто нам не встречается? Где аборигены? Где живность, для которой окружающая местность должна быть домом и средой обитания?
На одни его вопросы Лесной Хозяин отвечал, на другие пожимал плечами. Как бы то ни было, горы приближались, отряд наматывал километры, время шло к вечеру.
Маячившие впереди силуэты дозорных замерли и через мгновение скрылись в высокой траве обочин. Этого оказалось достаточно, чтобы остальные рассыпались в разные стороны, затаившись по бокам дороги. Лишь Кощей остался стоять на середине желтой мостовой.
Взявшись за рукоять старинной шпаги, Лесной Хозяин неторопливо направился вперед. Помедлив, Басанов двинулся за ним, успокаивающе махнув поднявшемуся было следом Северину.
– Опасности нет. – Кощей чуть повернул голову в сторону догнавшего боярина. – Просто дозорные заметили что-то любопытное и не спешат сообщить, пока сами не разберутся.
Из-за поворота, где дорога огибала очередной холм, открылся вид на угловатую постройку, возвышающуюся на фоне отдаленных гор. В том, что это фортификационное сооружение, сомнений не возникало. Высокие стены, виднеющиеся по углам башенки с болтающимися на ветру флагами… и всякое отсутствие жизни. Ни стражи на стенах, ни всадников, ни воинов, ни крестьян или торговцев. Странное такое инженерное сооружение. Призрак, одним словом. Совсем как в Полночном Лесу… Хотя… Нет, это не морок. Сейчас Никита в реальности увиденного не сомневался. Настоящая крепость со всеми присущими ей атрибутами.
Решили понаблюдать за крепостью, но время шло, а она так и не подавала признаков жизни. Однако от нее веяло неясной опасностью, а безлюдье казалось ловушкой. Подтянулись остальные товарищи по отряду, но высказывать какое-либо мнение все воздерживались.
Дело шло к вечеру, надо было думать о ночлеге. Никита с грустью посмотрел на краснеющий горизонт. Они пролежали в траве рядом с крепостью достаточно долго, но ни к какому решению не пришли. Кощей мыслями делиться не спешил, а остальные терпеливо ждали, что же предложат Лесной Хозяин и молодой боярин. Наконец Басанов решился. Два дня утомительного марша, бессонная ночь на беспокойном холме – людям необходим настоящий отдых. Крепость – это стены, крыша, какое ни есть, но убежище, где можно восстановить силы. Такую возможность грех не использовать. А что до хозяев, то, возможно, и здесь существуют законы гостеприимства, как на Земле. А может, тут вообще никто не живет. Тогда никаких проблем нет. и вовсе. Все эти доводы он высказал под одобрение всех членов экспедиции. Кощей, невозмутимо выслушав Никиту, еще раз огляделся и заметил:
– Хотя этот вариант мне не особенно нравится, но лучшего предложить не могу. Как бы там ни было, но если мы хотим оказаться за крепостными стенами, то нужно попасть туда до захода солнца. Я еще не видел хозяев, с радостью принимающих незваных гостей по ночам.
Крепость, стоявшая чуть в стороне от желтой дороги, соединялась с ней узкой дорожкой, упирающейся в плотно закрытые ворота. Вблизи сооружение смотрелось иначе, чем издали. Если на расстоянии оно выглядело красивой игрушкой, то вблизи можно было разглядеть выбоины на древних стенах, сложенных из огромных каменных блоков. Видневшиеся из-за них угловые башни чернели пустыми глазницами узких амбразур. В закрытых воротах оказалась распахнутая настежь калитка.
Кощей показал на взрыхленную полосу земли, опоясывающую стены крепости.
– Все это напоминает защитный круг или какую-то магическую ловушку. Нет, у этого дома есть хозяева. И непростые. Могу клык дать за то, что они магией балуются.
Он поднял с земли камень, каких много валялось вокруг, и несильно бросил его в ворота. До створок Кощеев подарок не долетел. Вспыхнув ярко-алым Цветом, камень отскочил от полосы и чуть не попал в бесенка. И если бы стоявший рядом Стас не дернул Глузя в сторону, то неизвестно, кто бы далее смешил Отряд.
Бесенок же и нашел способ зайти на территорию крепости. Все оказалось до гениальности просто. Защитная полоса действовала на высоту всего в полтора метра. Чтоб ее преодолеть, соорудили помост из подручных средств.
– Против карликов ползучих, что ли? – высказал общее мнение о защитном круге Басанов.
Кощей с подозрением осмотрел приоткрытую калитку в воротах и первым шагнул в нее. Чуть погодя за ним последовали остальные.
Изнутри крепость представляла окруженный каменной стеною квадратный двор, по углам которого громоздились высокие башни. В середине, занимая примерно четверть всего внутреннего пространства, стоял дом, крышей вровень со стенами; по виду он напоминал китайскую пагоду.
Полное безмолвие прерывалось только дыханием ввалившихся людей. Входить в центральное здание не хотелось ни за какие коврижки, но надо было попробовать понять, кто здесь живет и можно ли тут переночевать. Шаг за шагом с оружием в руках обошли все строения, но везде увидели одно и то же. Пустые запыленные помещения без какой-либо мебели, заброшенные хозяйственные постройки на нижних этажах башен. И всюду следы маленьких лап, похожие на мышиные.
Солнце уже готовилось нырнуть за горизонт. В помещениях башен заметно потемнело. Однако для ночлега места так и не выбрали. Каждый раз, заходя в очередное помещение, Кощей недовольно морщил нос и шел дальше.
– И как долго мы будем блуждать по пыльным залам, как египтяне во тьме египетской? – поинтересовался Глузь.
Ему никто не ответил. Басанову не хотелось, как предлагали некоторые, ночевать во дворе под открытым небом. Прошлой ночи хватило с избытком. Пагода при всей своей оригинальности на оборонительное сооружение не тянула, да и ощутимая аура опасности витала над главным строением крепости. Оставались башни, но некоторые окна-бойницы выходили наружу, а ставней или решеток там, к сожалению, не имелось. Кощей с интересом следил за тактическими мучениями соратников, но и ему это скоро надоело.
Конечно, заночевать в одной из башен кажется самым правильным, – высказался он, – но по мне – лучше войти в дом. Во всяком случае, будет место для маневра при возникновении нештатной ситуации.
А если здешние хозяева появятся? – Перспектива ночевать в доме, вызывающем чувство страха, казалась Басанову не лучшим выходом. – Может, имеет смысл вообще на свежем воздухе расположиться. Дождя не предвидится, и для маневра места больше.
Лучше всего в башне, – вмешался Северин. – Я рассмотрел в одной из них проход на крепостную стену. Если что, по ней и уйдем.
Если есть хозяева, то о проходе на стену они наверняка знают. – Кощей бросил взгляд на указанную башню. – Хотя… пусть будет так. Вы располагайтесь на первом этаже, а я пока верхний ярус осмотрю. Может, что-нибудь о хозяевах узнаю.
Пробуждение оказалось донельзя неприятным, как и снившийся кошмарный сон, в котором отряд преследовал какой-то взбесившийся монстр. Разглядеть его Никите никак не удавалось, и когда, устав бегать во сне, он решил разобраться с опостылевшим чудовищем, оно заговорило назойливым голосом Кощея.
– Никита, подъем. Да вставай, черт тебя побери, – монотонно бубнил голос, и крепкая рука трясла боярина за плечо.
Басанов с усилием продрал глаза, увидел склонившегося над ним Лесного Хозяина и сразу же вспомнил, где он находится.
– Твоя смена до рассвета. Надобно и мне чуток отдохнуть. Если что – буди, – проговорив это, Кощей тут же завалился спать.
В свете луны заброшенная крепость казалась мрачным прибежищем злых сил. В ожидании утра в голову Никите лезло множество разных мыслей. Сейчас он размышлял о том, почему с тех пор, как отряд вышел из Полночного Леса, им не встретилось ни одно живое существо. Местность казалась необитаемой, отчего душу свербила смутная тревога. А эта странная крепость?! Где ее обитатели? Почему здесь так пусто? Странно и страшно. Наверняка какая-то смертельная опасность вынудила хозяев покинуть крепость, а мы-то вольготно расположились здесь и даже охрану выставили обычную, по двое, по очереди.
Филипп, сидящий у входа в башню, стал вдруг тихонько заваливаться на спину и, выпустив из рук оружие, тюфяком обмяк на ступенях. В это время снаружи что-то ударило в заложенные изнутри толстым брусом ворота. Тихонько подойдя к лежащему .художнику, Никита попытался его приподнять, но увидел, что тот впал в неодолимый сон. Все остальные тоже неподвижно лежали на своих местах, даже железный Кощей тихо посапывал, уложив голову на руки.
Разнесся новый удар в ворота. Скобы, держащие брус, заскрипели, но выдержали. Из-за створок послышалась возня, толстое дерево задрожало. Удар повторился. Басанов растерянно посмотрел на безмятежно спящих товарищей. На шум не реагировал никто. Странный сон сморил даже нечисть, для которой ночь обычно была самым активным временем суток. «Околдованы, что ли?» – пронеслось в голове.
Стараясь ступать неслышно, Басанов подошел к трясущейся от частых ударов калитке. Возня и стук сразу же прекратились. В ночном воздухе наступила тишина. Молодой боярин немного постоял около ворот, но как только сделал шаг назад, шебуршание и стук возобновились.
– Чего стучим? – Басановым вдруг овладело ощущение силы, ночной гость показался совсем не опасным. За воротами наступила тишина, но через несколько минут опять послышался шум. Никита, не таясь, метнулся к башне, но разбудить кого-либо не удалось, все спали, как в анабиозе. От калитки продолжали доноситься удары по деревянным доскам, докрывающим ворота снаружи.
– Эй, – постепенно заводясь, крикнул оставшийся в одиночестве боярин, – хорош по ночам дурью маяться! Кто там такой назойливый?
Снова наступила короткая тишина, затем послышалось царапанье по дереву, и над воротами возникла странная голова. В свете луны ровный конус с выступающими с боков заостренными длинными ушами напоминал нелепый трезубец. Схватив арбалет, Басанов быстро прицелился в прекрасно видимую мишень.
– Э-э-э, не делай глупостей, – послышался сверху испуганный голосок, – мне надо кое-что забрать, и я уйду.
Не дожидаясь ответа, ночной гость ловко перекинул маленькое тельце через ворота и бесшумно спрыгнул на землю. Никита невольно опустил оружие, на такое создание просто рука не поднималась Ростом не более метра, в темной бархатной жилетке, блестящих переливающихся в лунном свете бриджах, высоком дурацком красном колпаке на голове незнакомец, кроме смеха и удивления, никаких других чувств не вызывал. Его круглое, как блин, лицо с узкими раскосыми глазами и маленьким вздернутым носом расплылось в улыбке.
– Шуравел, – произнесло потешное существо, шаркнув ножкой, обутой в сандалию с блестящей пряжкой на щиколотке.
– Ну и что? – обалдело спросил Басанов, разглядывая стоящее перед ним чудо.
– Не ну и что, а Шуравел. Шуравел – это я, – с интонацией уставшего, но добросовестного учителя произнес карлик. – Я очень спешу. До захода луны мне необходимо забрать свою вещь из этого проклятого места. Если стражник мне позволит сделать свое дело, то я, так и быть, дам ему три, нет, два очень важных совета.
Не дожидаясь ответа, он быстрыми шажками прошмыгнул за угол. Удивленный донельзя Никита поплелся за обнаглевшим пришельцем. Потянуло в сон, но любопытство быстро развеяло дрему.
За пагодой ряженый карлик прямо руками со скоростью маленькой землеройной машины копал землю. Возле фундамента уже образовалась порядочная яма. Земля и мелкие камешки непрерывно летели во все стороны. Через несколько минут, издав радостный вскрик, Шуравел извлек кожаный мешочек и, отряхнув его, бережно спрятал за пазуху. Поднявшись с колен и приведя себя в порядок, он посмотрел на луну и после этого обратился к человеку:
– Давай, задавай свои вопросы, у меня в запасе еще есть немного времени. Только не тяни.
– Вопросов у меня не счесть, но сначала твои советы.
Шуравел смешно задвигал длинными ушами и задумчиво посмотрел на Басанова. В его взгляде читалось явное удивление.
– А почему ты не спишь?
– Во-первых, я на посту. Во-вторых – не хочу. Мне с тобой интересно. – О периодически наваливающихся приступах сонливости Никита говорить не стал.
– Странно, заклинание крепкого сна еще никогда не подводило. – Карлик задумался, потом уважительно сказал: – А ты хитрый. И умный. Колдун, наверное. Ведь наверняка подумал, что мои советы могут быть ответами на твои вопросы. Хорошо, я дам тебе несколько советов, а вопросы – потом. Совет первый. После моего ухода сразу же буди своих соплеменников и прячьтесь в одной из башен на самом верху. После захода ночного солнца вернутся хозяева. Им не понравится присутствие чужих существ. Совет второй. В ущелье Серединного хребта вернулся Вий, и если вы туда идете, то будьте осторожны, а еще лучше обойдите хребет. А теперь вопросы, и по существу. Мое время истекает. Луна скоро уйдет за горизонт.
В голове Басанова роились сотни вопросов, и он никак не мог выбрать самый главный. Собравшись, он спросил про здешнюю жизнь, и что за мир, в который они попали. Шуравел, поглядывая на небо, добросовестно постарался объяснить взаимоотношения между расами и племенами, особенности местной экологии и влияние магии на жизнь. Он так часто сыпал неизвестными словами и определениями, что понять его было невозможно. Какие-то хрыжаки вытеснили умодов из когосов и лишили их манящей куарии, в то же время пелоты начали ставить форпосты по оси рамбуев, а у вытагов проявилась упырья сущность.
Скосив в очередной раз глаза на луну, Шуравел умолк на полуслове и быстро метнулся к воротам.
Ловко цепляясь за доски, он перемахнул через них и исчез.
После ухода ночного гостя разбудить всех труда не составило. Когда еще Никита возвращался к башне, проснулся распластавшийся на крылечке Филипп. Он с остервенением тер глаза и удивлялся, что в первый раз в жизни заснул на посту. Оставалось ему только посочувствовать. Остальные тоже поднялись с лежанок.
Кощей выслушал сбивчивый рассказ Басанова, огляделся и двинулся вовнутрь угловой башни. Его лицо, как обычно, не выражало ничего, лишь в глазах мелькала озабоченность.
Из башенных окон обзор был отличный. Светлой полосой виднелась дорога, огибавшая крепость и исчезавшая во тьме. Из другого окна как на ладони открывался двор с пагодой посередине. Спать уже никто и не думал. Все напряженно ждали приезда хозяев.
Словно ниоткуда на дорожке, ведущей к воротам, возникли три всадника. Их высокие фигуры были закутаны в плащи разного цвета – рыжий, белый и черный. Такой же масти были и гигантские полканы, на которых они восседали. В середине ехал рыжий всадник, справа от него белый, а слева черный. Следом за ними появилась повозка, запряженная сворой крупных пестрых собак. Управляя длинным шестом, на ней восседала горбатая старуха, завернутая в серые лохмотья. За ней на роскошном кресле развалился мужчина в красной мантии и золотой маске. Позади повозки, на длинной веревке, привязанные попарно, брели какие-то существа. Вот их-то разглядеть оказалось трудно. Серые силуэты разного роста и комплекции, спотыкаясь, тянулись следом, держась за тянущийся от повозки шнур. Иногда старуха распрямлялась, взмахивала рукой, и тогда в воздухе слышался щелчок бича. Бредущие сзади вздрагивали и пытались ускорить шаг, но все их усилия казались тщетными.
Всадники остановились. Средний из них ударил длинным мечом по воздуху перед воротами. Створки вздрогнули и распахнулись. По верху крепостной стены вспыхнули яркие огни, в окнах пагоды загорелся свет.
Разглядев приехавших хозяев, Кощей сдавленно выругался, приказал никому не высовываться и не издавать ни звука. Люди и нелюди прижались к пыльным стенам, замерев в тревожном ожидании.
Басанов, невзирая на грозное предупреждение, пододвинулся к Лесному Хозяину. Он чувствовал, что нынче с ними ничего не случится, и не испытывал страха. Кощей, раздраженно поморщившись, чуть посторонился, и они вместе продолжили следить за разворачивающимся действием.
Спешившиеся всадники встали у входа в пагоду и, лишь когда человек в маске вошел в двери, двинулись за ним. Старуха, размахивая невидимым бичом, загнала предварительно отвязанных пленников в одну из башен и села на ступени у пагоды. Отстегнутые собаки и полканы бродили по двору. Все происходило в тишине. Ни пленники, ни хозяева, ни животные не издали не звука.
Никита вопросительно посмотрел на Кощея. Тот, казалось, был бесстрастен, но в желтых глазах ощутимо металась злость. Отливающие сталью когти с легким хрустом впились в каменный карниз.
– Если доживем до рассвета, значит, нам повезло, – тихо прошептал он, не спуская глаз со старухи. – Это дом Охотника Без Лица. Кто он на самом деле – бог, демон, колдун или еще кто-то, – никому не известно, но личность выдающаяся во всех отношениях. О нем ходят легенды здесь и даже у некоторых народов Земли. Да только никто не видел лица этого охотника. Он раз в месяц, в полнолуние, он устраивает Дикую Охоту. А это – Гончие Судьбы, – показал он на рассевшихся во дворе собак. – Первую добычу они получили. Еще три ночи они будут ловить всех, кто попадется им на пути, и тащить в крепость. Что с ними здесь делают, никто не знает, просто сказать об этом уже некому. И нам тоже знать не надо. А та троица всадников – его главные ловчие и помощники. Все они отщепенцы из различных рас, сильные колдуны и опытные воины. Старуха здесь вроде главной домоправительницы, но в сам дом ей вход запрещен, так и обитает она во дворе или в одной из башен, где томятся пленники.
По словам Кощея, с рассветом можно тихонько уйти, так как на солнце никто из ночных охотников выйти не может. Но если их обнаружат сейчас, то придется разделить участь захваченных пленников. Про Шуравела он слышал еще четыреста с лишним лет назад. О нем ходят разные слухи, но репутация у него ловкого вора и сильного кудесника. В крепости он, скорее всего, что-то украл, пока отсутствовали хозяева, что, по мнению Кощея, являлось большой ошибкой. Гончие Судьбы все равно его настигнут и, возможно, уже следующей ночью Шуравел попадет в одну из башен.
В подтверждение сказанному со двора раздался дикий вопль старухи. Она стояла возле ямы, отрытой маленьким вором, и голосила, схватившись руками за голову. Из дома выглянул один из всадников Увидев его, старуха закричала еще громче, показывая руками на яму. Всадник что-то буркнул. Подбежала одна из собак, обнюхала взрыхленную землю и заметалась кругами по крепостному двору. Старуха мгновенно утихла и стала внимательно следить за гончей.