Страница:
— Как вы, босс?
— Терпимо, — я растирал шею. — Кто меня тащил?
Гонтарь взглянул как-то странно, неловко отвел глаза в сторону.
— Ты видел его? — я ухватил телохранителя за ворот. — Кто это был?
— Я не видел никого, босс, — выдавил из себя Гонтарь.
— Врешь! — я хлестнул его по раненной щеке. — Это он нам был нужен! Понимаешь, он!
— Босс, только успокойтесь. Никто из них не ушел из зала. Поглядим тела, найдем…
В ярости я отпихнул его, кое-как поднялся. Все было кончено, и только где-то в глубине здания еще громыхали выстрелы. Кисло вонял сгоревший порох, пахло смертью — горяченькой, свежей, еще не тронутой смрадным тленом. С автоматом в руках из сизого тумана вынырнул Дин.
— Вы в порядке?
— Нормально. Как у тебя?
— Те, что на улице разбежались. А здесь, как я и предполагал, пряталось с десяток гавриков. Но вооружение хлипкое, так что минут через пять домолотим.
— Не уйдут?
— Некуда, — Дин мотнул головой. — Двое в подсобке укрылись, один в кладовой. Можно и штурмануть, но неохота парней подставлять.
— Большие потери?
— Как сказать… — Дин сумрачно шевельнул плечом. — Тайменя грохнули. А парень был классный, дрался исключительно! Тайсона мог завалить.
— Помню. Кто-то еще?
— Важик. Положили у самого окна. Трое легко ранены.
— Рация с собой? — я протянул руку и, взяв компактную коробочку, тут же переключился на волну Августа.
— Ты меня слышишь, Август? Этот тип был здесь. Он чуть было не придушил меня.
— Вы видели его?
— Нет, этот гад напал сзади. Но он… Словом, я его слышал. Это должно быть отражено в записи. Ты все записал?
— Конечно, босс. Но было так шумно, что, боюсь, нюансов мы не услышим.
Опять темнит… Я покривился.
— Услышим там или не услышим, но ты все-таки погоняй пленочку взад-вперед. Особенно первые секунды перед схваткой. Потом покукуем вместе.
— Понял, босс…
Отключившись, я вернул рацию Дину.
— Надо кончать с последними и по-скорому вывозить тела. Заодно свяжись с хозяином ресторана, предупреди. Пусть организует экстренный ремонтик. Чтобы уже завтра все здесь блестело и сияло!
— Успеет ли? — Дин в сомнении оглядел побитые пулями стены, забрызганный кровью паркет.
— В его интересах успеть. Если хочет остаться директором этого заведения, — я кивнул, давая понять, что разговор закончен. Уцепив Гонтаря за локоть, поволок к лежащим телам.
— Как ты управился с теми амбалами?
Гонтарь чуть заметно улыбнулся.
— Я же не Брюс Ли. Никакого карате, все те же славные ножички. Эти ослы даже пикнуть не успели. Заодно и Кору достал. Уж больно он к вам рвался.
— Так… А как меня опрокинули, ты, значит, не видел?
Заметив, что лоб телохранителя вновь собрался в напряженную гармошку, я придвинулся к нему вплотную.
— Поверь, дурила, я не спятил! Август тоже знает, что это правда. Я не понимаю, как это ему удается, но он не миф! Мы его слышим и наверняка должны видеть! Во всяком случае, чего стоят его рученьки, я сегодня почувствовал. Или тебе шею свою продемонстрировать?
— Да нет же, если все так, как вы говорите…
— Короче! Что ты видел? Давай выкладывай без утайки!
Гонтарь вздохнул.
— Наверное, вы правы, босс. Я, признаться, сообразить ничего не успел. Возле вас ведь никого не было, я бы просто не подпустил. А тут… Вы вдруг вскочили и попятились. Ну и началась вокруг свистопляска…
— Не надо про свистопляску! Как я пятился, ты обратил внимание? Может, это был какой-нибудь аркан?
Гонтарь не очень уверенно покачал головой.
— Аркан я бы заметил. Хотя…
— Договаривай, черт подери!
— Вы и впрямь странно двигались. — Телохранитель задумался, припоминая. Легкая бледность покрыла его лицо. — У вас… У вас ноги скользили по полу!
— Ну вот! — я хлопнул его по плечу. — Меня волочили! Как мешок с тряпьем! Теперь ты веришь, что это не басни?
— Но как?!.. Кто это мог быть?
— Вот и давай смотреть. Всех и каждого, — я оглянулся. — Пока можно с уверенностью сказать, что этот невидимка дьявольски силен. И масса — не чета моей и твоей. Иначе не волок бы меня с такой легкостью.
— Но если он… В смысле, значит, невидимый, — Гонтарь с трудом выдавливал из себя нужные слова. — То есть, если он не такой, как все, разве мы его найдем?
Гонтарь был практик и материалист. И даже приняв, как факт, немыслимое, он выдал простой и веский аргумент. Я смотрел на него, ощущая, как стремительно растет во мне паника. Волны бешенства хлестали в скалу Страха, но уже не в состоянии были дотянуться до вершины. Я НЕ ЗНАЛ, что ответить Гонтарю, чем возразить. Это была плоскость, по которой невозможно было шагать и вообще двигаться. Каждое неудачное падение могло вызвать взрыв постороннего смеха, любое шевеление влекло за собой подозрительное отношение окружающих. А доказывать, что ты не верблюд, — даже самым близким и проверенным — всегда представлялось делом сложным.
— Все равно, — чужим неестественным голосом произнес я. — Давай их внимательно осмотрим. Мало ли что… Осмотрим, а там уж решим, как быть дальше.
Глава 25
Только что все они были живыми, ворчливыми и грозными. Но крохотные кусочки металла вошли в их тела, заставив жизнь поплавком выскользнуть наружу — за пределы земного бытия. Сработал жутковатый и всесильный закон Архимеда. Удивительно и страшно, как мало, оказывается надо, чтобы взашей вытолкать из телесных пенат душу! На чем вообще она держится? Какого рожна ей надо в этом физическом мире? Обычное любопытство? Может, тело-носитель всего-навсего арендуется в некоей космической конторе, как средство передвижения по чужому непривычному миру? А что!.. Цепляет же водолаз свинцовые башмаки, чтобы разгуливать по дну. Вот и наше тело, верно, является чем-то подобным. Спускается иноземный арендатор, пролезает вовнутрь, начинает жить, осваиваться. Само собой, шляется по чужому миру, принюхивается, присматривается, время от времени изучает увлекательный процесс превращения архитектуры в руины. Втихаря, верно, строчит какую-нибудь диссертацию. Часть идеек подбрасывает тугодумному процессору. Пусть воспользуется, не жалко. Однако стоит физическому скафандру чуток прохудиться, как душа тут же бежит вон — за глотком космического кислорода, к спасительному небу. Тело, разумеется, бросается на произвол судьбы. В самом деле, что над ним дрожать, если оно — только подобие саркофага, органический корпус, снабженный пятипалыми манипуляторами…
Опустив глаза вниз, я шевельнул носком туфли татуированную кисть Коры. Пальцы вора по сию пору стискивали длинную, оснащенную кровостоком финку. Как видно, этим самым манипулятором он намеревался попортить мою оболочку, но не успел. Мир отнюдь не подобен оазису на островах Полау, где в озерах помимо медуз обитает всего три вида рыб. Не жизнь, а малина! Ни тебе ни акул, ни пираний, ни крокодилов. Резвись и ничего не бойся! Иное дело — наши воды. Хищники тут кишмя кишат. А когда к власти приходит кто-нибудь из семейства особо клыкастых, начинается вовсе непотребное. Причем видно это каждому ежику и каждой амебе, а вот сказать, что сие смешно и дико, побаиваемся. И правильно побаиваемся. Приучены. С тех самых тридцатых-сороковых. Как писал Евтушенко: «на вбитый в мозг спинной — тридцать седьмой…»
Или, может, неправ Евтушенко? Не столь уж скверно это унизительное чувство? Разве не оно очерчивает границы, за которыми начинаются отвага и геройство? Разве не оно наделяет сосредоточенностью и вниманием? Эзопов язык, анекдоты, понимание с полуслова — все это наработки разума, его булатная кромка. Страх точит нас ежедневным абразивом, мы становимся острее. А могли бы оставаться тупыми. Кто уж что выберет. Хотя слов нет, мерзкая эта штука — страх, но возможна ли без него жизнь? Очень сомневаюсь. И западная расслабуха нам не пример. Чем они там кичатся? Свободой слова и критики? И что дальше? Есть какой-то весомый результат? Что-то не бросается в глаза, хотя успел вдосталь покататься по свету. Сплошь и рядом — улыбчивые несмышленыши, торгаши да ворье, люмпены и прожигатели жизни. Впрочем, даже с последним у них неважно выходит. Прожиганию — это у нас обучены, у них все только дымит да тлеет — скромно, с расчетом, аккуратно. Выехали за город, расстелили одеяльце, съели по гамбургеру — красота! Называется гульнули! Как говаривал один мой знакомый: у них смеются, у нас хохочут. И Жванецких с Райкиными у них никогда не будет. Был, правда, Чаплин, но и тот жил на заре становления, когда еще не вызрело царство капитала, не вылупилось из кукушкиного яйца…
— Может, кто из этих? — успевший вооружиться трофейным пистолетом Гонтарь задумчиво кивнул на парочку трупов у самой стены. Те самые «мальчики с шкафчики». Я покачал головой. Этих я бы, конечно, приметил, потому что изначально сидел так, чтобы держать всех на виду. Тот, кто приблизился ко мне со спины, должен был выйти… Так, секундочку!
Я вернулся к месту, где стоял мой стул, и бегло осмотрелся. Черт! Снова получалась белиберда! Неоткуда было ему выходить! Ну неоткуда — и все тут! Разве что прямиком из стены…
Рука невольно потянулась к обоям, но, заметив боковым зрением настороженное внимание Гонтаря, я с деланным равнодушием отвернулся.
Комедия аля-улю! Вот ты уже и боишься, Ящер! Собственного сумасшествия и неверия в тебя окружающих. Потому что одно-единственное слово способно списать человека в утиль. Соберется кто-нибудь с духом, назовет чокнутым — и все! Станешь одним из тех, кого следует презирать и опасаться. А вот нормальным позволительно все. Развязывать войны, наносить ядерные удары, разрабатывать бактериологическое оружие, трудиться в гестапо.
Были ли нормальными Ежов с Ягодой? Безусловно. Как и Геббельс с Герингом. А вот Гете мучился от эпилептических припадков, Шуман — от психических расстройств. Грустно кончили свой век Свифт, Ленау и Ньютон. Никто из них не мог похвастать внутренним здоровьем. Странное дело, эти парни почему-то не приживались в нашем мире — мире, годящемся только для нормальных людей, живущих по нормальным конституциям, исповедующим нормальные законы.
Я поднял голову. В зале показался один из парней Дина. Наспех обмотанная бинтом кисть, окропленная кровью рубаха. Будничным тоном боец сообщил:
— Там еще один остался. Забился в щель и садит из шпалера! Там поворот хитрый — вроде аппендикса, гранаты в сторону уходят. Никак гада не выковырнуть…
Мы ничего не ответили, и, потоптавшись на месте, баюкая на груди раненную руку, боец присел на скамью. Видя, что на него не обращают внимания, положил автомат на колени, занялся своей рукой.
Закончив обход тел, я остановился возле окна. Счастье, что на нем не было решеток. В противном случае ребяткам Дина-Гамбургера пришлось бы ломиться в двери, что не всегда проще и безопаснее. И кто знает, чем бы все обернулось.
В сущности Дин был прав, отговаривая меня от этой затеи. Голову в пасть львам и крокодилам засовывают лишь на цирковых аренах. В природе подобное трюкачество категорически воспрещается. Просто по самой логике вещей, исходя из здравого смысла. Но если б все на свете решал здравый смысл!
Потянуло промозглым сквознячком, и я плотнее запахнул ворот.
— Ладно… Может, и впрямь померещилось, — я обернулся к Гонтарю и недоуменно изогнул брови. Подобно хищной птице он летел ко мне, распластав руки. Сжатые губы, округлившиеся глаза… В стремительном прыжке телохранитель сшиб своего хозяина на пол, грузно прокатился сверху, основательно помяв мою грудную клетку. Но разразиться ругательствами я не успел, потому что в следующую секунду пространство содрогнулось от грохочущих очередей. Били, казалось, отовсюду, хотя на деле все обстояло, конечно, не так. Пули влетали через окна, кроша и увеча все, что не было изувечено в первой заварушке. Боец с обмотанной кистью, икая, сполз со скамьи. Из пробитого горла у него фонтанчиком выплескивала кровь, вздрагивающая нога коснулась моего колена. Я непроизвольно отстранился. Гонтарь напротив метнулся к упавшему, цепким движением подхватил автомат, торопливо отстегнул от пояса запасные рожки. Мутнеющим взглядом умирающий слепо смотрел, как его обшаривают. Впрочем, навряд ли он что-нибудь соображал. Саркофаг был уже, вероятно, пуст. Катапультировавшись, душа неслась к заоблачным пространствам.
— Держите! — телохранитель сунул мне свой пистолет.
— Кто там снаружи?
— А хрен их знает! Со стороны площади кто-то бежал. И еще бээмпэшник из-за угла выкатил. Как начал разворачивать пулемет, я и кинулся.
— Что?! Какой, к дьяволу, БТР? Откуда?
Я рывком подобрался к окну, быстро выглянул. Гонтарь был прав. Бронетранспортер медленно полз в сторону ресторана, мощные фары освещали парадный вход, а прожектор пытались нацелить в сторону окон. В цепочках перемещающихся людей наблюдалась четкая слаженность, коей не могла похвастать ни одна уличная группировка. Все было яснее ясного, и уже через мгновение я выдал безрадостное резюме:
— Васильич! Он, паскуда!..
Слепо кивнув, Гонтарь ухватил меня за локоть, решительно оттянул от окна. Рамы дрожали и щетинились, прошиваемые десятками пуль. Остатки стекла беззвучно рассыпались по полу. Беззвучно, потому что в грохоте выстрелов трудно было что-нибудь услышать.
— Уходим! — Гонтарь потянул меня в сторону выхода.
Уже на лестнице мы столкнулись с Дином. Этот супермен шумно дышал, ствол его автомата курился сизым дымком.
— Линять надо, босс! — отрывисто произнес он. — Ребят Каптенармуса, похоже, положили. Я вызвал Утюга, но с рацией какая-то химия. То ли глушат, то ли еще что. Короче, долго нам не продержаться.
— Много их?
— Не меньше взвода. А главное — спецы, сразу видно. И церемониться не намерены. Начнут садить из БТР — и все, кранты!..
Дин каркнул вовремя, потому что молотнуло рассыпчатой дробью, и мы поневоле втянули головы.
— Надо вниз! — прокричал Дин. — Эти пульки кирпичную кладку насквозь прошивают. Как бумагу!..
Мы уже бежали. По крутой лестнице, петляя кривыми коридорчиками. Под ногами хрустело битое стекло, то и дело приходилось перепрыгивать через распростертые тела — в основном не наших, но и не тех, что пока бесновались за стенами. Дин с парой ребят мчался впереди. В арьергарде, прикрывая наши с Гонтарем спины, шли остальные.
Ворвавшись на кухню, сбивая на пол лотки со столовыми приборами, мы углубились в подсобку. Нога дьявольски болела, но приходилось хромать и терпеть.
— Черным ходом бесполезно! — пояснил задержавшийся Дин. — А тут у них грузовой шлюз. Выходит на складской двор, там, кажется, стоит какая-то машина…
По счастью, электричество еще работало. Утопив красную пластмассовую клавишу, Дин задействовал ленту конвейера, придержал меня, послав для начала своих разведчиков. Внешнюю оцинкованную дверцу погребка они вышибли в два счета. Я ждал выстрелов со стороны двора, но пока там было тихо. Ресторан гвоздили из автоматического оружия со стороны фасада. Заслону смертников, оставленных Дином на втором этаже, жить, похоже, оставалось недолго. Но пока они огрызались, атакующие осторожничали. Скорее всего у них все получилось спонтанно, без должной подготовки. Иначе во двор нам не позволили бы высунуть носа.
Держа пистолет наготове, я лег на пыльную ленту, и меня плавно понесло вверх. Распахнутые створки дверей, тусклый свет единственного фонаря, — точно кто вывез меня на каталке в морг. Впрочем, и последний источник света погас, как только наружу выбрался Гонтарь. Вскинув руку, он разбил его выкидным лезвием. Было трудно понять, следят за нами или нет. Здание ресторана гудело от терзающего камень металла. В любую секунду можно было ожидать появления военных и здесь. Всего-то и нужно было обогнуть пару ресторанных пристроев. Маневр во всех отношениях несложный.
Разведчики Гамбургера уже егозили в кабине продуктового фургона, когда до нас долетел рык дизеля. По крышам подсобки скользнул прожекторный луч.
— Сейчас, босс! Устраним!.. — отцепив от пояса гранаты, Дин растворился в темноте. А позади завелся наконец двигатель фургона. С автоматами в руках, продолжая озираться, бойцы заскакивали в черное нутро машины. Я тоже ухватился за поручень, но Гонтарь проявил неожиданную самостоятельность и придержал меня за плечо.
— Не спешите!..
На мой вопрошающий взгляд сухо пояснил:
— Пусть едут, мы пойдем пешком.
— Ты думаешь, что говоришь?!
— Думаю! По-моему, я за вас отвечаю, не так ли?
Он говорил зло, почти командовал, и я послушно выпустил из пальцев поручень. О моей незажившей ноге он знал и тем не менее навязывал собственное решение. Значит, был уверен в каких-то своих подозрениях. Внутренне ругнувшись, я подчинился. Как ни крути, а отвечал за мою драгоценную персону действительно он. Для того и был вызволен из мест не столь отдаленных.
Обежав машину кругом, Гонтарь уже шептался о чем-то с ребятками, что забрались в кабину.
— Все! — шумно выдохнул он, вернувшись. — А теперь за мной — и скоренько!
Грузовой фургон, развернувшись, вырулил на асфальтовую дорожку. Здесь, чуточку подрожав разогревающимся нутром, он ринулся разъяренным барашком на металлические ворота. Первый удар покачнул их, заставив накрениться. Второй со скрежетом повалил наземь. С основательно помятым передком фургон вырвался на волю. Мы выглянули следом и тотчас разглядели БТР. Броневичок взрыкивал двигателем возле перегораживающих дорогу бетонных блоков. Не уважающие бензиновый смрад жители квартала выстроили свою импровизированную баррикаду против вездесущих легковушек. Судя по всему, с задачей своей бетонные болванки успешно справлялись, однако мирные граждане не подозревали, что с упомянутым препятствием сойдется в единоборстве этот стальной зверь.
Один из блоков броневик уже сдвинул в сторону, через второй попросту перевалил с легкого разгона. В этот самый момент военные, должно быть, и узрели гибель ворот. Дизель устрашающе взревел, а прожектор, крутанувшись, попытался нагнать удаляющийся фургон. Крупнокалиберный пулемет коротко стрекотнул трассирующими. Ослепительный пунктир краешком достал грузовичок, и, убедившись в верности прицела, пулеметчик вдавил гашетку до упора. На наших глазах огненный жгут ударил в машину, кромсая ветхонькую жесть, безжалостно распарывая корпус. Разом спустили задние колеса, фургон со скрежетом опрокинулся. Но пулемет не собирался умолкать. Поверженного противника добивали расчетливыми очередями.
Кто-то яростно зарычал над нашими головами, а спустя пару секунд под днищем БТР блеснула ослепительная вспышка. Раз, другой и третий. Дин знал, как подбивать бронированных зверей. Справившись с бетонными баррикадами, БТР не справился с бывшим диверсантом. Из пробитых колес со свистом выходил воздух, помпа продолжала их подкачивать, но двигаться дальше боевой монстр не мог. Прицельная очередь с крыши разнесла вдребезги прожектор, погасила фары. Что-то там начинало, кажется, и дымить. На фоне черного неба мелькнула тень. Это сиганул с крыши Дин. Прокатившись по тротуару, он поднялся, прихрамывая заковылял в черноту улиц.
— Теперь пора и нам! — Гонтарь кивнул вслед Дину. — Он туда, а мы туда.
Отлипнув от забора, мы бегом припустили к ближайшим домам. Ногу при каждом толчке простреливало дикой болью, но о конечностях не думают, когда спасают жизнь. Ящерицы сбрасывают хвост, крабы расстаются с клешнями, я был из той же породы — и потому не отставал от Гонтаря ни на шаг. Свет в большинстве окон не горел, но, уверен, всполошенные граждане прижимались к стеклу лицами, силясь разглядеть в подробностях агонию некогда шумливого ресторанчика. Кто-то из них злорадствовал, кто-то испытывал страх. Последние имели все шансы благополучно дожить до старости. Ибо страх — еще и лучшее из всех продлевающих жизнь средств.
Сидели в маленьком зальчике, цедили кофе с коньяком, скупо закусывали. Здесь же над ногой Дина трудилась Томочка, рыженькая девица с тоненькими косичками. Дамочка работала под пятиклассницу, и получалось это у нее, кажется, неплохо. Когда-то — еще до Фимы она была у моих ребят признанной фавориткой. Увы, появление Фимочки потеснило ее с олимпа. Как выяснилось, ненадолго. Теперь эта девочка чувствовала, что судьба вновь ей улыбнулась, вернув пальмовую ветвь. Ногу Дину успели уже вправить, и сейчас Томочка осторожными движениями втирала в опухшую лодыжку какие-то пахучие мази. Согбенной позой она напоминая прилежную ученицу, пытающуюся вылепить из бесформенного пластилина нечто красивое и изящное. Над моей конечностью успели поработать еще раньше, и, судя по отдельным репликам, ногой Артур остался крайне недоволен. Что-то ему не понравилось в ее форме, и, напугав меня дюжиной словечек на латыни, он влепил мне с пяток уколов, закатав на этот раз в российский могучий гипс. Я заверил лепилу, что гангрены мои враги не дождутся, и Артура увезли в родную больничку.
Жутковато, но работы на сей раз ему и впрямь выпало немного. Все наши остались ТАМ. Дин потерял практически всю свою группу. В живых остались лишь те, кого он приберег в резерве да еще человека три или четыре. Половину ребят Каптенармуса тоже положили на месте, едва они заступили путь спецназу. Все прочие героев изображать не стали, тут же задали стрекача. Бригада Утюга в деле не участвовала, что, возможно, было и к лучшему. Не то пересчитывали бы сейчас и его покойничков.
Словом, подставили Ящера наилучшим образом! И подставил тот, на кого я и думать не мог. Верно говорят, старость — не радость, и, дожив до седин, Васильич все-таки осмелился сыграть роль хитроватого бонапарта. Заработав деньжат и новые погоны, надумал устранить все опасные фигуры разом. В сущности его можно было понять. Я держал его за кадычок уже на протяжении девяти лет. Обретший силу лось решил взбрыкнуть рогами и стряхнуть волка. Не его беда, что не вышло. Парни, подкатившие к ресторану на броневиках, действовали вполне решительно. Громил Каптенармуса они скорее всего не заметили, отмахнулись, как от мух. И не наткнись ребятки на снайперов Дина, на злой прицельный огонь, все бы, конечно, склеилось наилучшим образом, и не сидел бы сейчас Ящер на загородной даче у Марьи, выложив ноющую ногу на табурет. Некогда было Васильичу просчитывать лишние варианты, спешил старичок, да и не мог не спешить. Очень уж шустро я подгонял его в последние деньки. Потому и сел генерал в лужу. То есть должен был сесть. На этот случай как раз и были приглашены Каротин со своим замом. В эту самую минуту с ними обстоятельно беседовал Гонтарь. В скользких ситуациях удобнее держать адвокатов поблизости. Все равно как кастет в кармане в безлунную ночь. Все вместе они сочиняли красивую легенду, удобряя ее многочисленными алиби и лжесвидетелями. Зная, что с делом эта команда вундеркиндов справится, я полулежал в кресле, занимаясь своими невеселыми расчетами.
Томочка тем временем покончила с лечебным массажем, вопросительно глянула на пациента. Ущипнув ее за ушко, Дин ласково кивнул на дверь.
— Спасибо, золотце. Иди отдыхай.
Отдыхать ей, по всей видимости, не слишком хотелось. Она и слово-то это понимала, наверное, очень по-своему. Однако со старшими не спорят, и Томочка послушно продефилировала к выходу. И тотчас теренькнул звонок, которого мы ждали с таким нетерпением. Взяв трубку, Дин пробурчал кодовую фразу, зажмурившись, выслушал доклад абонента. Красноречием докладчик не страдал, — уложился в какой-нибудь десяток секунд. Отключившись, Дин взглянул на меня заискрившимся взором.
— Вот незадачка-то! — в голосе его звучало злорадство. — Грохнули нашего Васильича. Только что. Прямо на выходе из конторы.
— Что ты говоришь! — я покачал головой. — Надеюсь, мерзавцев задержали на месте?
— Увы… Какой-то подлюка-снайпер. Пока даже не выяснили, откуда он стрелял.
— Жалко. Славный был старикан, хитрый! — я кивнул Хасану, единственному из нас троих ходячему.
— Налей, Хасанушка. Выпьем за упокой души грешной. Все ж таки пользы от генерала нам было немало.
Мастер заплечных дел метнулся к буфету. Мы зазвенели рюмками. Последний глоток «Мартини» еще не достиг желанного финиша, когда телефон зазвонил вторично.
— Бьюсь об заклад, это Сережа!..
На этот раз трубку взял я. Держа на расстоянии от уха, сухо прокашлялся.
— Слушаю тебя, милый.
— Это я, Павел Игнатьевич…
Я не ошибся. Это и впрямь оказался Сережа, первый зам нашего Васильича. Путано, но твердо, свежеиспеченный начальник управления внутренних дел заверял меня в своем дружеском расположении, поминал старые добрые времена, горько сетовал на случившееся. И не очень понятно было, что подразумевает он под случившимся — кончину своего шефа или стрельбу в ресторане. Но как бы то ни было, говорил он то, что я желал услышать. Вассал припадал к трону и лобызал руку, прося монаршей милости. Я проявил великодушие, и искомую милость в виде моего благословения новый начальник, разумеется, получил. Сережа еще не был генералом, но очень хотел таковым стать. А еще он хотел быть живым. Завтра и, если можно, послезавтра. Мое «можно» он услышал.
— Терпимо, — я растирал шею. — Кто меня тащил?
Гонтарь взглянул как-то странно, неловко отвел глаза в сторону.
— Ты видел его? — я ухватил телохранителя за ворот. — Кто это был?
— Я не видел никого, босс, — выдавил из себя Гонтарь.
— Врешь! — я хлестнул его по раненной щеке. — Это он нам был нужен! Понимаешь, он!
— Босс, только успокойтесь. Никто из них не ушел из зала. Поглядим тела, найдем…
В ярости я отпихнул его, кое-как поднялся. Все было кончено, и только где-то в глубине здания еще громыхали выстрелы. Кисло вонял сгоревший порох, пахло смертью — горяченькой, свежей, еще не тронутой смрадным тленом. С автоматом в руках из сизого тумана вынырнул Дин.
— Вы в порядке?
— Нормально. Как у тебя?
— Те, что на улице разбежались. А здесь, как я и предполагал, пряталось с десяток гавриков. Но вооружение хлипкое, так что минут через пять домолотим.
— Не уйдут?
— Некуда, — Дин мотнул головой. — Двое в подсобке укрылись, один в кладовой. Можно и штурмануть, но неохота парней подставлять.
— Большие потери?
— Как сказать… — Дин сумрачно шевельнул плечом. — Тайменя грохнули. А парень был классный, дрался исключительно! Тайсона мог завалить.
— Помню. Кто-то еще?
— Важик. Положили у самого окна. Трое легко ранены.
— Рация с собой? — я протянул руку и, взяв компактную коробочку, тут же переключился на волну Августа.
— Ты меня слышишь, Август? Этот тип был здесь. Он чуть было не придушил меня.
— Вы видели его?
— Нет, этот гад напал сзади. Но он… Словом, я его слышал. Это должно быть отражено в записи. Ты все записал?
— Конечно, босс. Но было так шумно, что, боюсь, нюансов мы не услышим.
Опять темнит… Я покривился.
— Услышим там или не услышим, но ты все-таки погоняй пленочку взад-вперед. Особенно первые секунды перед схваткой. Потом покукуем вместе.
— Понял, босс…
Отключившись, я вернул рацию Дину.
— Надо кончать с последними и по-скорому вывозить тела. Заодно свяжись с хозяином ресторана, предупреди. Пусть организует экстренный ремонтик. Чтобы уже завтра все здесь блестело и сияло!
— Успеет ли? — Дин в сомнении оглядел побитые пулями стены, забрызганный кровью паркет.
— В его интересах успеть. Если хочет остаться директором этого заведения, — я кивнул, давая понять, что разговор закончен. Уцепив Гонтаря за локоть, поволок к лежащим телам.
— Как ты управился с теми амбалами?
Гонтарь чуть заметно улыбнулся.
— Я же не Брюс Ли. Никакого карате, все те же славные ножички. Эти ослы даже пикнуть не успели. Заодно и Кору достал. Уж больно он к вам рвался.
— Так… А как меня опрокинули, ты, значит, не видел?
Заметив, что лоб телохранителя вновь собрался в напряженную гармошку, я придвинулся к нему вплотную.
— Поверь, дурила, я не спятил! Август тоже знает, что это правда. Я не понимаю, как это ему удается, но он не миф! Мы его слышим и наверняка должны видеть! Во всяком случае, чего стоят его рученьки, я сегодня почувствовал. Или тебе шею свою продемонстрировать?
— Да нет же, если все так, как вы говорите…
— Короче! Что ты видел? Давай выкладывай без утайки!
Гонтарь вздохнул.
— Наверное, вы правы, босс. Я, признаться, сообразить ничего не успел. Возле вас ведь никого не было, я бы просто не подпустил. А тут… Вы вдруг вскочили и попятились. Ну и началась вокруг свистопляска…
— Не надо про свистопляску! Как я пятился, ты обратил внимание? Может, это был какой-нибудь аркан?
Гонтарь не очень уверенно покачал головой.
— Аркан я бы заметил. Хотя…
— Договаривай, черт подери!
— Вы и впрямь странно двигались. — Телохранитель задумался, припоминая. Легкая бледность покрыла его лицо. — У вас… У вас ноги скользили по полу!
— Ну вот! — я хлопнул его по плечу. — Меня волочили! Как мешок с тряпьем! Теперь ты веришь, что это не басни?
— Но как?!.. Кто это мог быть?
— Вот и давай смотреть. Всех и каждого, — я оглянулся. — Пока можно с уверенностью сказать, что этот невидимка дьявольски силен. И масса — не чета моей и твоей. Иначе не волок бы меня с такой легкостью.
— Но если он… В смысле, значит, невидимый, — Гонтарь с трудом выдавливал из себя нужные слова. — То есть, если он не такой, как все, разве мы его найдем?
Гонтарь был практик и материалист. И даже приняв, как факт, немыслимое, он выдал простой и веский аргумент. Я смотрел на него, ощущая, как стремительно растет во мне паника. Волны бешенства хлестали в скалу Страха, но уже не в состоянии были дотянуться до вершины. Я НЕ ЗНАЛ, что ответить Гонтарю, чем возразить. Это была плоскость, по которой невозможно было шагать и вообще двигаться. Каждое неудачное падение могло вызвать взрыв постороннего смеха, любое шевеление влекло за собой подозрительное отношение окружающих. А доказывать, что ты не верблюд, — даже самым близким и проверенным — всегда представлялось делом сложным.
— Все равно, — чужим неестественным голосом произнес я. — Давай их внимательно осмотрим. Мало ли что… Осмотрим, а там уж решим, как быть дальше.
Глава 25
"Он стар и впрямь,
В нем целый хор
Давно уж отзвучавших голосов."
Р. Магнус
Только что все они были живыми, ворчливыми и грозными. Но крохотные кусочки металла вошли в их тела, заставив жизнь поплавком выскользнуть наружу — за пределы земного бытия. Сработал жутковатый и всесильный закон Архимеда. Удивительно и страшно, как мало, оказывается надо, чтобы взашей вытолкать из телесных пенат душу! На чем вообще она держится? Какого рожна ей надо в этом физическом мире? Обычное любопытство? Может, тело-носитель всего-навсего арендуется в некоей космической конторе, как средство передвижения по чужому непривычному миру? А что!.. Цепляет же водолаз свинцовые башмаки, чтобы разгуливать по дну. Вот и наше тело, верно, является чем-то подобным. Спускается иноземный арендатор, пролезает вовнутрь, начинает жить, осваиваться. Само собой, шляется по чужому миру, принюхивается, присматривается, время от времени изучает увлекательный процесс превращения архитектуры в руины. Втихаря, верно, строчит какую-нибудь диссертацию. Часть идеек подбрасывает тугодумному процессору. Пусть воспользуется, не жалко. Однако стоит физическому скафандру чуток прохудиться, как душа тут же бежит вон — за глотком космического кислорода, к спасительному небу. Тело, разумеется, бросается на произвол судьбы. В самом деле, что над ним дрожать, если оно — только подобие саркофага, органический корпус, снабженный пятипалыми манипуляторами…
Опустив глаза вниз, я шевельнул носком туфли татуированную кисть Коры. Пальцы вора по сию пору стискивали длинную, оснащенную кровостоком финку. Как видно, этим самым манипулятором он намеревался попортить мою оболочку, но не успел. Мир отнюдь не подобен оазису на островах Полау, где в озерах помимо медуз обитает всего три вида рыб. Не жизнь, а малина! Ни тебе ни акул, ни пираний, ни крокодилов. Резвись и ничего не бойся! Иное дело — наши воды. Хищники тут кишмя кишат. А когда к власти приходит кто-нибудь из семейства особо клыкастых, начинается вовсе непотребное. Причем видно это каждому ежику и каждой амебе, а вот сказать, что сие смешно и дико, побаиваемся. И правильно побаиваемся. Приучены. С тех самых тридцатых-сороковых. Как писал Евтушенко: «на вбитый в мозг спинной — тридцать седьмой…»
Или, может, неправ Евтушенко? Не столь уж скверно это унизительное чувство? Разве не оно очерчивает границы, за которыми начинаются отвага и геройство? Разве не оно наделяет сосредоточенностью и вниманием? Эзопов язык, анекдоты, понимание с полуслова — все это наработки разума, его булатная кромка. Страх точит нас ежедневным абразивом, мы становимся острее. А могли бы оставаться тупыми. Кто уж что выберет. Хотя слов нет, мерзкая эта штука — страх, но возможна ли без него жизнь? Очень сомневаюсь. И западная расслабуха нам не пример. Чем они там кичатся? Свободой слова и критики? И что дальше? Есть какой-то весомый результат? Что-то не бросается в глаза, хотя успел вдосталь покататься по свету. Сплошь и рядом — улыбчивые несмышленыши, торгаши да ворье, люмпены и прожигатели жизни. Впрочем, даже с последним у них неважно выходит. Прожиганию — это у нас обучены, у них все только дымит да тлеет — скромно, с расчетом, аккуратно. Выехали за город, расстелили одеяльце, съели по гамбургеру — красота! Называется гульнули! Как говаривал один мой знакомый: у них смеются, у нас хохочут. И Жванецких с Райкиными у них никогда не будет. Был, правда, Чаплин, но и тот жил на заре становления, когда еще не вызрело царство капитала, не вылупилось из кукушкиного яйца…
— Может, кто из этих? — успевший вооружиться трофейным пистолетом Гонтарь задумчиво кивнул на парочку трупов у самой стены. Те самые «мальчики с шкафчики». Я покачал головой. Этих я бы, конечно, приметил, потому что изначально сидел так, чтобы держать всех на виду. Тот, кто приблизился ко мне со спины, должен был выйти… Так, секундочку!
Я вернулся к месту, где стоял мой стул, и бегло осмотрелся. Черт! Снова получалась белиберда! Неоткуда было ему выходить! Ну неоткуда — и все тут! Разве что прямиком из стены…
Рука невольно потянулась к обоям, но, заметив боковым зрением настороженное внимание Гонтаря, я с деланным равнодушием отвернулся.
Комедия аля-улю! Вот ты уже и боишься, Ящер! Собственного сумасшествия и неверия в тебя окружающих. Потому что одно-единственное слово способно списать человека в утиль. Соберется кто-нибудь с духом, назовет чокнутым — и все! Станешь одним из тех, кого следует презирать и опасаться. А вот нормальным позволительно все. Развязывать войны, наносить ядерные удары, разрабатывать бактериологическое оружие, трудиться в гестапо.
Были ли нормальными Ежов с Ягодой? Безусловно. Как и Геббельс с Герингом. А вот Гете мучился от эпилептических припадков, Шуман — от психических расстройств. Грустно кончили свой век Свифт, Ленау и Ньютон. Никто из них не мог похвастать внутренним здоровьем. Странное дело, эти парни почему-то не приживались в нашем мире — мире, годящемся только для нормальных людей, живущих по нормальным конституциям, исповедующим нормальные законы.
Я поднял голову. В зале показался один из парней Дина. Наспех обмотанная бинтом кисть, окропленная кровью рубаха. Будничным тоном боец сообщил:
— Там еще один остался. Забился в щель и садит из шпалера! Там поворот хитрый — вроде аппендикса, гранаты в сторону уходят. Никак гада не выковырнуть…
Мы ничего не ответили, и, потоптавшись на месте, баюкая на груди раненную руку, боец присел на скамью. Видя, что на него не обращают внимания, положил автомат на колени, занялся своей рукой.
Закончив обход тел, я остановился возле окна. Счастье, что на нем не было решеток. В противном случае ребяткам Дина-Гамбургера пришлось бы ломиться в двери, что не всегда проще и безопаснее. И кто знает, чем бы все обернулось.
В сущности Дин был прав, отговаривая меня от этой затеи. Голову в пасть львам и крокодилам засовывают лишь на цирковых аренах. В природе подобное трюкачество категорически воспрещается. Просто по самой логике вещей, исходя из здравого смысла. Но если б все на свете решал здравый смысл!
Потянуло промозглым сквознячком, и я плотнее запахнул ворот.
— Ладно… Может, и впрямь померещилось, — я обернулся к Гонтарю и недоуменно изогнул брови. Подобно хищной птице он летел ко мне, распластав руки. Сжатые губы, округлившиеся глаза… В стремительном прыжке телохранитель сшиб своего хозяина на пол, грузно прокатился сверху, основательно помяв мою грудную клетку. Но разразиться ругательствами я не успел, потому что в следующую секунду пространство содрогнулось от грохочущих очередей. Били, казалось, отовсюду, хотя на деле все обстояло, конечно, не так. Пули влетали через окна, кроша и увеча все, что не было изувечено в первой заварушке. Боец с обмотанной кистью, икая, сполз со скамьи. Из пробитого горла у него фонтанчиком выплескивала кровь, вздрагивающая нога коснулась моего колена. Я непроизвольно отстранился. Гонтарь напротив метнулся к упавшему, цепким движением подхватил автомат, торопливо отстегнул от пояса запасные рожки. Мутнеющим взглядом умирающий слепо смотрел, как его обшаривают. Впрочем, навряд ли он что-нибудь соображал. Саркофаг был уже, вероятно, пуст. Катапультировавшись, душа неслась к заоблачным пространствам.
— Держите! — телохранитель сунул мне свой пистолет.
— Кто там снаружи?
— А хрен их знает! Со стороны площади кто-то бежал. И еще бээмпэшник из-за угла выкатил. Как начал разворачивать пулемет, я и кинулся.
— Что?! Какой, к дьяволу, БТР? Откуда?
Я рывком подобрался к окну, быстро выглянул. Гонтарь был прав. Бронетранспортер медленно полз в сторону ресторана, мощные фары освещали парадный вход, а прожектор пытались нацелить в сторону окон. В цепочках перемещающихся людей наблюдалась четкая слаженность, коей не могла похвастать ни одна уличная группировка. Все было яснее ясного, и уже через мгновение я выдал безрадостное резюме:
— Васильич! Он, паскуда!..
Слепо кивнув, Гонтарь ухватил меня за локоть, решительно оттянул от окна. Рамы дрожали и щетинились, прошиваемые десятками пуль. Остатки стекла беззвучно рассыпались по полу. Беззвучно, потому что в грохоте выстрелов трудно было что-нибудь услышать.
— Уходим! — Гонтарь потянул меня в сторону выхода.
Уже на лестнице мы столкнулись с Дином. Этот супермен шумно дышал, ствол его автомата курился сизым дымком.
— Линять надо, босс! — отрывисто произнес он. — Ребят Каптенармуса, похоже, положили. Я вызвал Утюга, но с рацией какая-то химия. То ли глушат, то ли еще что. Короче, долго нам не продержаться.
— Много их?
— Не меньше взвода. А главное — спецы, сразу видно. И церемониться не намерены. Начнут садить из БТР — и все, кранты!..
Дин каркнул вовремя, потому что молотнуло рассыпчатой дробью, и мы поневоле втянули головы.
— Надо вниз! — прокричал Дин. — Эти пульки кирпичную кладку насквозь прошивают. Как бумагу!..
Мы уже бежали. По крутой лестнице, петляя кривыми коридорчиками. Под ногами хрустело битое стекло, то и дело приходилось перепрыгивать через распростертые тела — в основном не наших, но и не тех, что пока бесновались за стенами. Дин с парой ребят мчался впереди. В арьергарде, прикрывая наши с Гонтарем спины, шли остальные.
Ворвавшись на кухню, сбивая на пол лотки со столовыми приборами, мы углубились в подсобку. Нога дьявольски болела, но приходилось хромать и терпеть.
— Черным ходом бесполезно! — пояснил задержавшийся Дин. — А тут у них грузовой шлюз. Выходит на складской двор, там, кажется, стоит какая-то машина…
По счастью, электричество еще работало. Утопив красную пластмассовую клавишу, Дин задействовал ленту конвейера, придержал меня, послав для начала своих разведчиков. Внешнюю оцинкованную дверцу погребка они вышибли в два счета. Я ждал выстрелов со стороны двора, но пока там было тихо. Ресторан гвоздили из автоматического оружия со стороны фасада. Заслону смертников, оставленных Дином на втором этаже, жить, похоже, оставалось недолго. Но пока они огрызались, атакующие осторожничали. Скорее всего у них все получилось спонтанно, без должной подготовки. Иначе во двор нам не позволили бы высунуть носа.
Держа пистолет наготове, я лег на пыльную ленту, и меня плавно понесло вверх. Распахнутые створки дверей, тусклый свет единственного фонаря, — точно кто вывез меня на каталке в морг. Впрочем, и последний источник света погас, как только наружу выбрался Гонтарь. Вскинув руку, он разбил его выкидным лезвием. Было трудно понять, следят за нами или нет. Здание ресторана гудело от терзающего камень металла. В любую секунду можно было ожидать появления военных и здесь. Всего-то и нужно было обогнуть пару ресторанных пристроев. Маневр во всех отношениях несложный.
Разведчики Гамбургера уже егозили в кабине продуктового фургона, когда до нас долетел рык дизеля. По крышам подсобки скользнул прожекторный луч.
— Сейчас, босс! Устраним!.. — отцепив от пояса гранаты, Дин растворился в темноте. А позади завелся наконец двигатель фургона. С автоматами в руках, продолжая озираться, бойцы заскакивали в черное нутро машины. Я тоже ухватился за поручень, но Гонтарь проявил неожиданную самостоятельность и придержал меня за плечо.
— Не спешите!..
На мой вопрошающий взгляд сухо пояснил:
— Пусть едут, мы пойдем пешком.
— Ты думаешь, что говоришь?!
— Думаю! По-моему, я за вас отвечаю, не так ли?
Он говорил зло, почти командовал, и я послушно выпустил из пальцев поручень. О моей незажившей ноге он знал и тем не менее навязывал собственное решение. Значит, был уверен в каких-то своих подозрениях. Внутренне ругнувшись, я подчинился. Как ни крути, а отвечал за мою драгоценную персону действительно он. Для того и был вызволен из мест не столь отдаленных.
Обежав машину кругом, Гонтарь уже шептался о чем-то с ребятками, что забрались в кабину.
— Все! — шумно выдохнул он, вернувшись. — А теперь за мной — и скоренько!
Грузовой фургон, развернувшись, вырулил на асфальтовую дорожку. Здесь, чуточку подрожав разогревающимся нутром, он ринулся разъяренным барашком на металлические ворота. Первый удар покачнул их, заставив накрениться. Второй со скрежетом повалил наземь. С основательно помятым передком фургон вырвался на волю. Мы выглянули следом и тотчас разглядели БТР. Броневичок взрыкивал двигателем возле перегораживающих дорогу бетонных блоков. Не уважающие бензиновый смрад жители квартала выстроили свою импровизированную баррикаду против вездесущих легковушек. Судя по всему, с задачей своей бетонные болванки успешно справлялись, однако мирные граждане не подозревали, что с упомянутым препятствием сойдется в единоборстве этот стальной зверь.
Один из блоков броневик уже сдвинул в сторону, через второй попросту перевалил с легкого разгона. В этот самый момент военные, должно быть, и узрели гибель ворот. Дизель устрашающе взревел, а прожектор, крутанувшись, попытался нагнать удаляющийся фургон. Крупнокалиберный пулемет коротко стрекотнул трассирующими. Ослепительный пунктир краешком достал грузовичок, и, убедившись в верности прицела, пулеметчик вдавил гашетку до упора. На наших глазах огненный жгут ударил в машину, кромсая ветхонькую жесть, безжалостно распарывая корпус. Разом спустили задние колеса, фургон со скрежетом опрокинулся. Но пулемет не собирался умолкать. Поверженного противника добивали расчетливыми очередями.
Кто-то яростно зарычал над нашими головами, а спустя пару секунд под днищем БТР блеснула ослепительная вспышка. Раз, другой и третий. Дин знал, как подбивать бронированных зверей. Справившись с бетонными баррикадами, БТР не справился с бывшим диверсантом. Из пробитых колес со свистом выходил воздух, помпа продолжала их подкачивать, но двигаться дальше боевой монстр не мог. Прицельная очередь с крыши разнесла вдребезги прожектор, погасила фары. Что-то там начинало, кажется, и дымить. На фоне черного неба мелькнула тень. Это сиганул с крыши Дин. Прокатившись по тротуару, он поднялся, прихрамывая заковылял в черноту улиц.
— Теперь пора и нам! — Гонтарь кивнул вслед Дину. — Он туда, а мы туда.
Отлипнув от забора, мы бегом припустили к ближайшим домам. Ногу при каждом толчке простреливало дикой болью, но о конечностях не думают, когда спасают жизнь. Ящерицы сбрасывают хвост, крабы расстаются с клешнями, я был из той же породы — и потому не отставал от Гонтаря ни на шаг. Свет в большинстве окон не горел, но, уверен, всполошенные граждане прижимались к стеклу лицами, силясь разглядеть в подробностях агонию некогда шумливого ресторанчика. Кто-то из них злорадствовал, кто-то испытывал страх. Последние имели все шансы благополучно дожить до старости. Ибо страх — еще и лучшее из всех продлевающих жизнь средств.
* * *
Собирались у Марьи на даче, хотя заранее подобный вариант не оговаривался. Дина-Гамбургера, пасмурного, как туча, привез Гоша-Кракен. Каптенармус, живой и невредимый, приехал сам. По идее, следовало бы его вздуть, однако, выслушав бессвязный доклад, как «те» поперли и как он тщетно пытался устоять, я апатично махнул рукой. Еще не веря в столь легкое прощение, бригадир поспешил убраться с моих глаз. Хасан, засевший в углу голодным богомолом, проводил его хищным взором, но ничего не сказал.Сидели в маленьком зальчике, цедили кофе с коньяком, скупо закусывали. Здесь же над ногой Дина трудилась Томочка, рыженькая девица с тоненькими косичками. Дамочка работала под пятиклассницу, и получалось это у нее, кажется, неплохо. Когда-то — еще до Фимы она была у моих ребят признанной фавориткой. Увы, появление Фимочки потеснило ее с олимпа. Как выяснилось, ненадолго. Теперь эта девочка чувствовала, что судьба вновь ей улыбнулась, вернув пальмовую ветвь. Ногу Дину успели уже вправить, и сейчас Томочка осторожными движениями втирала в опухшую лодыжку какие-то пахучие мази. Согбенной позой она напоминая прилежную ученицу, пытающуюся вылепить из бесформенного пластилина нечто красивое и изящное. Над моей конечностью успели поработать еще раньше, и, судя по отдельным репликам, ногой Артур остался крайне недоволен. Что-то ему не понравилось в ее форме, и, напугав меня дюжиной словечек на латыни, он влепил мне с пяток уколов, закатав на этот раз в российский могучий гипс. Я заверил лепилу, что гангрены мои враги не дождутся, и Артура увезли в родную больничку.
Жутковато, но работы на сей раз ему и впрямь выпало немного. Все наши остались ТАМ. Дин потерял практически всю свою группу. В живых остались лишь те, кого он приберег в резерве да еще человека три или четыре. Половину ребят Каптенармуса тоже положили на месте, едва они заступили путь спецназу. Все прочие героев изображать не стали, тут же задали стрекача. Бригада Утюга в деле не участвовала, что, возможно, было и к лучшему. Не то пересчитывали бы сейчас и его покойничков.
Словом, подставили Ящера наилучшим образом! И подставил тот, на кого я и думать не мог. Верно говорят, старость — не радость, и, дожив до седин, Васильич все-таки осмелился сыграть роль хитроватого бонапарта. Заработав деньжат и новые погоны, надумал устранить все опасные фигуры разом. В сущности его можно было понять. Я держал его за кадычок уже на протяжении девяти лет. Обретший силу лось решил взбрыкнуть рогами и стряхнуть волка. Не его беда, что не вышло. Парни, подкатившие к ресторану на броневиках, действовали вполне решительно. Громил Каптенармуса они скорее всего не заметили, отмахнулись, как от мух. И не наткнись ребятки на снайперов Дина, на злой прицельный огонь, все бы, конечно, склеилось наилучшим образом, и не сидел бы сейчас Ящер на загородной даче у Марьи, выложив ноющую ногу на табурет. Некогда было Васильичу просчитывать лишние варианты, спешил старичок, да и не мог не спешить. Очень уж шустро я подгонял его в последние деньки. Потому и сел генерал в лужу. То есть должен был сесть. На этот случай как раз и были приглашены Каротин со своим замом. В эту самую минуту с ними обстоятельно беседовал Гонтарь. В скользких ситуациях удобнее держать адвокатов поблизости. Все равно как кастет в кармане в безлунную ночь. Все вместе они сочиняли красивую легенду, удобряя ее многочисленными алиби и лжесвидетелями. Зная, что с делом эта команда вундеркиндов справится, я полулежал в кресле, занимаясь своими невеселыми расчетами.
Томочка тем временем покончила с лечебным массажем, вопросительно глянула на пациента. Ущипнув ее за ушко, Дин ласково кивнул на дверь.
— Спасибо, золотце. Иди отдыхай.
Отдыхать ей, по всей видимости, не слишком хотелось. Она и слово-то это понимала, наверное, очень по-своему. Однако со старшими не спорят, и Томочка послушно продефилировала к выходу. И тотчас теренькнул звонок, которого мы ждали с таким нетерпением. Взяв трубку, Дин пробурчал кодовую фразу, зажмурившись, выслушал доклад абонента. Красноречием докладчик не страдал, — уложился в какой-нибудь десяток секунд. Отключившись, Дин взглянул на меня заискрившимся взором.
— Вот незадачка-то! — в голосе его звучало злорадство. — Грохнули нашего Васильича. Только что. Прямо на выходе из конторы.
— Что ты говоришь! — я покачал головой. — Надеюсь, мерзавцев задержали на месте?
— Увы… Какой-то подлюка-снайпер. Пока даже не выяснили, откуда он стрелял.
— Жалко. Славный был старикан, хитрый! — я кивнул Хасану, единственному из нас троих ходячему.
— Налей, Хасанушка. Выпьем за упокой души грешной. Все ж таки пользы от генерала нам было немало.
Мастер заплечных дел метнулся к буфету. Мы зазвенели рюмками. Последний глоток «Мартини» еще не достиг желанного финиша, когда телефон зазвонил вторично.
— Бьюсь об заклад, это Сережа!..
На этот раз трубку взял я. Держа на расстоянии от уха, сухо прокашлялся.
— Слушаю тебя, милый.
— Это я, Павел Игнатьевич…
Я не ошибся. Это и впрямь оказался Сережа, первый зам нашего Васильича. Путано, но твердо, свежеиспеченный начальник управления внутренних дел заверял меня в своем дружеском расположении, поминал старые добрые времена, горько сетовал на случившееся. И не очень понятно было, что подразумевает он под случившимся — кончину своего шефа или стрельбу в ресторане. Но как бы то ни было, говорил он то, что я желал услышать. Вассал припадал к трону и лобызал руку, прося монаршей милости. Я проявил великодушие, и искомую милость в виде моего благословения новый начальник, разумеется, получил. Сережа еще не был генералом, но очень хотел таковым стать. А еще он хотел быть живым. Завтра и, если можно, послезавтра. Мое «можно» он услышал.