Щупов Андрей. Звериный круг

   Через минуту все было кончено. Валентин стоял посреди комнаты, продолжая ощущать дрожь свирепого возбуждения. Ныло плечо, и кровоточили разбитые костяшки, но он не обращал на них внимания. Еще один синяк к десятку шрамов, немного крови между раундами — пустяк, о котором не стоило и поминать.
   Шагнув к Степчику, он вытащил его из кресла и уложил на спину. Подобрав «ТТ», выглянул в коридор. Тихо и пусто. Самоуверенность подвела Яшу. В отличие от своих боссов он обходился без шлейфа телохранителей и даже оружия с собой не носил, во всем полагаясь на свои ноги. Вот и поплатился… Вернувшись к столу, Валентин остановился напротив Чапы. Некогда сильнейший человек стадиона смотрел на мир тусклым и безразличным взглядом. Как встретил он свою смерть? Какие слова успел бросить в лицо этим мерзавцам?.. Как бы то ни было, он не отрекся от напарника, хотя никто не назвал бы их друзьями.
   Приблизившись, Валентин попытался прикрыть ему веки, но они успели уже застыть.
   — Прости меня, Чапа. — Он рывком выдернул шило из груди сторожа, подойдя к Яше, вложил пластмассовую рукоять в руку «железного человека». Степчика подволок ближе, роковую пепельницу обтер тряпицей и бросил рядом. Вот и все…
   Драка. Жестокая и бессмысленная. Пусть копаются в этом ребусе сколько хотят.
   Взор его упал на смятую визитку. Припомнив сказанное Яшей, он чуть было не застонал. Карзубый на языке блатных означало беззубый. Маньяк, разгуливающий по городу с ножом, был Николаем. Но зачем? Зачем он это делал? Какая черная напасть коснулась его бедной головушки?
   Валентин бегло взглянул на часы. Яша сообщил, что мальчики дежурят возле дома Карбузого, значит, Николай пока там. Какое-то время в его распоряжении еще имелось. Может быть, час, а может, значительно меньше. Только от Валентина зависело теперь, станет ли Николай третьим после Чапы и Гоши…
   Дверь каморки он запер на замок, ключ выкинул в открытое окно. Теперь все решала скорость. Валентин побежал. Спуститься в гаражи было делом пары минут.
   Словно «Аврора» на приколе, «уазик» стоял на привычном месте, терпеливо дожидаясь хозяина. Проверять полоски скотча на дверцах он не стал. Это его больше не интересовало. Забравшись на место водителя, он завел двигатель.
   Бензина было под завязку, аккумуляторы тоже не собирались хандрить, питая стартер полновесным и жгучим током. Не дожидаясь, когда механическое сердце разогреется, Валентин тронул машину с места, по аппарели мягко скатил вниз, выехал через распахнутые ворота.

Глава 21

   — Ты позвонил? Сам позвонил?!.. — В трубке звучало неприкрытое удивление.
   — Я знаю, кто увел машины из вашего гаража, — сказал Валентин.
   — Кто?!
   — Не я и не мои приятели, если вы это подозревали.
   — Кто?!
   — Через полчаса я приволоку вам его на аркане. Но мне нужна помощь.
   — Что именно?
   — Двое вооруженных ребят, и покрепче. Надо спешить, пока он не удрал из города.
   — Ты не ответил на мой вопрос. Кто он? Человек Сулика?
   Великолепно!.. Валентин не сдержал улыбки. Все-таки Алоис был ортодоксом-интеллектуалом. Этого у него не отнять. Ответь он на последний вопрос утвердительно, и участь его была бы немедленно решена. Ищут хитреца, стравливающего группировки и партии. Называться таковым Валентину совершенно не хотелось.
   — Я не знаю, босс. Скорее всего, нет. Какая-то залетная птица. Потому как и Сулика вчера крепко подставили.
   — Так кто он, черт возьми! — Алоис начинал терять терпение.
   — Я не знаю его имени, но мне известно его местонахождение. Во всяком случае, я запомнил дом. Если мы не поспешим, он смоется.
   Наверное, целую минуту Алоис размышлял.
   — Мы теряем время, босс! Этот гад обвел вокруг пальца всех разом и наверняка смоется с бабками уже сегодня.
   — Хорошо… Яша в курсе?
   — Я работаю прежде всего на вас. Или вы хотите, чтобы я сперва доложил обо всем Яше?
   — Ладно, черт с ним. Это далеко?
   — В районе Дворцовой площади. Я вел его машину до самого дома. Если вы даете мне людей, подъеду минут через шесть-семь.
   — Приезжай! Ребята будут готовы.
   Валентин торопливо зашарил по карманам. Ага! Вот и бумажка с номером. Как там его звали? Шурик, Александр? Позвоним… Трубку подняли только после пятого гудка. Ответил заспанный недовольный голос.
   — Шура, ты?
   — Ну? Кто это?
   — Валентин. Или уже забыл, черт старый!
   — Валька! Вот молодец, что позвонил! Я ведь завтра уже уезжать собирался.
   И билет взял. Заходи, посидим напоследок.
   — Некогда, Шура. Тут такое дело… Вляпался я.
   — Опять?!
   — Собственно, даже не я, — дружок мой. Схорониться ему надо.
   — Что-то натворил?
   — В общем, да, но… Я тебе потом все объясню. Ты ведь, кажется, из Липецка?
   — Ну да.
   — Скажи прямо. Если бы я привез его туда, ты смог бы мне помочь?
   — Тебе или ему?
   — Ему, а значит, и мне. Деньги есть. Нужна конурка, работа какая-нибудь немудрящая, а главное — моральная поддержка.
   — Да-а, брат, любишь ты озадачивать.
   — Что есть, то есть. — Валентин скосил глаза на часы. — Я заплачу, Шура.
   Сколько надо. Этот человек на моей совести, понимаешь?
   — Да ладно тебе. Деньги-то тут при чем?
   — Тогда встретимся в Липецке?
   — Ты что, уже собрался? Или все так серьезно?
   — Серьезно, Шура.
   — Ну хорошо, телефон у тебя есть. Объявишься там раньше — звони брату.
   Скажешь, что от меня. Он поможет.
   — Тоже десантник?
   — Да нет. — Шура хрипло усмехнулся. — Белобилетник. Но парень надежный, можешь верить.
   — Тогда все, Шура. До встречи! — Валентин нажал отбой, и, скрежетнув шестеренками, «УАЗ» с рычанием рванулся вперед.
   Он плохо следил за дорогой. Несколько раз колеса проваливались в рытвины, наезжали на колдобины, отчего машину с силой подбрасывало, заставляя его клацать зубами. Но это было тоже мелочью. Гоша и Чапа… Валентин не мог отвязаться от мысли о них. Две гири в нагрузку ко всему прочему. Он знал, кого должны они благодарить за свою печальную участь. Знал, что эта парочка будет сниться ему на протяжении всей жизни. Счастлив и мерзок тот, кто забывает подобные вещи. Но почему он не предусмотрел такой чудовищной развязки! Валентин ударил себя по лбу. Убогий, тупой аппаратик, называемый человеческим мозгом, не способный предвидеть элементарного!
   Дорога подернулась странной рябью, стала медленно расплываться. Что за дьявол! Пальцами Валентин мазнул по глазам и хрипло рассмеялся. В кои-то веки он заплакал! Скупо, не расточительствуя — по слезинке на глаз. Бог знает когда он разучился это делать. На слезы тоже необходимы свои навыки, свое умение…
   Крутанув руль, он вкатил в знакомый ухоженный дворик. Все! К чертям слезы!
   Гоши с Чапой нет, но остался Николай. Карзубый… Маньяк с ножом в кармане, последний из его сумасшедшей команды. И уж его-то он вырвет из их когтей.
   Вырвет во что бы то ни стало!.. Взвизгнули тормоза, и двое громил торопливо втиснулись в машину.
   — Двигай! — В затылок Валентину ткнулся холодный металл. — И без шуточек!
   Алоис дал насчет тебя четкие инструкции.
   — Само собой, парни! Само собой. — Валентин платком вытер глаза, в зеркальце бегло оглядел пассажиров. Скуластые, широкогрудые, каких и просил. И оба были ему незнакомы. Уж конечно Алоис позаботился об этом. Впрочем, не все ли равно? Друзей среди этой братии у него не было. С Бугдой иногда болтали о пустяках да еще с парой горилл. Но это даже не приятельство. В этих кругах не приятельствуют.
   Валентин вновь покосился в зеркальце. Так или иначе, но план действий созрей, и вряд ли этим быкам удастся что-либо поломать. А вот помочь — наверняка помогут. Сколько у них было времени для разговора с Алоисом? Всего ничего… Те самые шесть-семь минут, что он добирался до логова Заварского.
   Значит, инструктаж — шляпочный, а раз так, то и помех особых не предвидится.
   — Да, парни, придется постараться! Охрана у него будь здоров!
   «УАЗ» тряхнуло на случайном камне, и «парни» дружно матюкнулись.
   — Лишь бы успеть, пока он не стянул людей.
   — А сколько их там? — поинтересовался один из пассажиров.
   — Трое, а может, и четверо. Но пока они не догадываются, что их раскусили.
   Тот же гнусавый голос ругнулся.
   — Четверо? Что ж ты не сказал Алоису? Прихватили бы еще ребят.
   — Там пацаны. Какие из них вояки! Да и времени нет, парни. — Валентин упорно гнул свою линию, разыгрывая мандражирующего болтуна. — Главный наш козырь — внезапность. Эти сосунки как пить дать кемарят. Тут-то мы и прихватим вожачка! А Алоис нам за него по медальке повесит, вот увидите! Только бы этот гаденыш не смылся до нашего приезда. Нюх у него звериный…
   — Тогда жми и не болтай!
   Валентин покосился в зеркальце за стеклом. Все верно. Не надо считать Алоиса простачком. Вот и еще парочка лбов на хвосте. А скорее всего, не парочка, а цельный квартет. Светло-зеленая «Нива» держалась от них метрах в пятидесяти. И ни за что бы ему не угадать столь быстро слежку, если бы эту самую «Ниву» он не водил однажды по указанному Алоисом маршруту. Пустячок, о котором босс, увы, запамятовал.
   Валентин стиснул руль. Может быть, это и к лучшему. Тем более что его пассажиры ни сном ни духом не ведают о своем прикрытии. Иначе не стали бы так трястись после его слов. По крайней мере тот, что тыкал ему «пушкой» в затылок, вибрировал точно. Пистолет он убрал и теперь напряженно следил за дорогой.
   Бледное прыщеватое лицо, классический ежик на голове, в глазах огонек настороженности. И замечательно! Надо только продолжать в том же духе. Когда нужно собраться с мыслями, взвесить возможности и силенки, самое паскудное дело — слушать чужой треп. Валентин с готовностью обернулся:
   — Ничего, парни! Если разом да с «пушками», мы их прищучим. Стрелять днем они побоятся. На это нервы нужны. А откуда у них нервы? Они ж юнцы сопливые, вчерашние пэтэушники.
   — А ты часом не продался им, ботало? — это спросил второй пассажир, сытый краснощекий увалень. До сих пор он не обмолвился ни словом и вел себя вполне сдержанно. Но вода камень точит — подал свой голосок и он.
   — Сдурел, да? — С гримасой деревенского простачка Валентин пальцем повертел у виска. Увалень недобро осклабился:
   — Гляди на дорогу, водила! А то в этом месте я тебе и впрямь проверчу дыру. Только не грязным пальцем, не заблуждайся!
   Валентин изобразил на лице обиду:
   — Чего ты в бочку полез? Я ведь ничего…
   — Вот и рули молча!
   «УАЗ» лихо одолел проспект, на минуту застрял под светофором и, попетляв по переулкам, свернул на Белинского. До площади было рукой подать.
   Светло-зеленая машина шла за ними как привязанная. Валентин с робостью прикашлянул.
   — Будь у меня серьезное оружие — ствол, к примеру, я бы сам все сладил. А так… Кто их знает? Один в поле не воин. Другое дело — трое!
   — Ты заткнешься или нет?! — взорвался прыщавый.
   Увалень одобрительно хмыкнул. В этом дуэте он, по всей видимости, играл роль куратора и наставника.
   Валентин отметил про себя, что в следующий раз ему попросту засветят в ухо.
   — Ладно, молчу… Хотя все равно приехали. — Валентин сбросил скорость и медленно вкатил во двор к Николаю. Теперь следовало соображать так же быстро, как и действовать.
   Детская игровая площадка, песочница и насквозь проржавевшие брусья. Справа и слева — пятиэтажки из кирпича, вблизи залитого водой котлована — «Соболь» с затемненными стеклами. Собственно говоря, вычислять тут было нечего. Валентин обернулся к своим напарникам:
   — Охрана вон в «Соболе». Делаем так, в натуре: один выходит здесь, второй у подъезда. Держите этих мушкетеров под прицелом, а я забегаю в дом и возвращаюсь с этим типом.
   На этот раз занервничали оба. Затаившийся возле дома микроавтобус напугал их. Оно и понятно. В салоне могло находиться и трое, и четверо, и шестеро. На это они не рассчитывали, и Валентин не замедлил укрепить их тревогу:
   — Хрен знает, сколько их там. Наверное, режутся в карты. Так что нужно обтяпать все быстро. За меня не беспокойтесь, я со своим делом справлюсь. Лишь бы этих удержать на дистанции. Главное — не дать им вылезти, а через стекло они стрелять не станут.
   — Может, все-таки сообщить Алоису? Пусть подошлет бригаду.
   — Ага, а за это время они смоются! И кому, интересно, перепадет за это? Я же говорю, он удочки сматывает. Собрались ребятки в путь-дорожку. Упустим его — Алоиса за жабры возьмут. А значит, и нас.
   Валентин вопросительно смотрел на своих пассажиров:
   — Или что, очко заиграло? Тут делов-то на копейку. Мне страховка только и нужна была. План-то — проще некуда!
   Однако пассажирам план его явно не нравился. Они хмурились и косились по сторонам, лихорадочно приглядываясь к окружающему, но ничего другого вот так с бухты-барахты предложить не могли. Даже позвонить боссу сейчас не было выходом.
   Позвонишь, и что? Беспомощных дурачков не любят. Задание дано, надо делать, и, поскрипев мозгами, оба вынуждены были согласиться.
   — Только бы он на месте оказался, — привычно забубнил Валентин. — Упустим — Алоис на кол посадит. Этот гад ему позарез нужен!
   — В господа и в душеньку! — заругался тот, что вибрировал с самого начала.
   — Стратег хренов! Без языка хочешь остаться?!
   — Вылазь, — вместо ответа скомандовал Валентин.
   Прыщавый захлопнул рот и, сердито сопя, вылез. Валентин выжал сцепление и даванул на газ. Увальня он высадил у подъезда. Вместо напутствия сообщил:
   — За этим вожачком машина должна подъехать. «Нива» салатного цвета. Если что, будь начеку.
   «Напарник» сузившимися глазами поглядел на него. С видимым спокойствием обошел «УАЗ», хозяйственно пнул по скатам, рукой пройдясь по брезентовому верху, закурил. Руки у него чуть дрожали. Но не от страха — от бешенства.
   — Чего медлишь, мурло? — прошипел он. — Дуй в подъезд!
   — Ага, я быстро! — Валентин выскочил из автомобиля, бегом бросился к подъезду.
   Взлетев на этаж, первым делом выглянул в желтое от грязи окно. «Соболь» оставался на месте, светло-зеленой «Нивы» тоже еще не было видно. Вот и славно!
   Куда нам торопиться?..
   Валентин поднялся еще на этаж и позвонил в обитую дерматином дверь. Было отлично слышно, как заливается в квартире звонок, однако никто не подходил.
   Валентин нервно притопнул каблуком. Плохо. А главное — непонятно. Если Яшины соколы здесь, значит, Николай все еще дома… Валентин позвонил повторно, прижавшись ухом к двери, прислушался.
   Ему почудилось, что где-то наверху кто-то переступил с ноги на ногу.
   Здесь, в подъезде… Он мысленно ругнулся. Еще одна двойка в зачетку! Сразу надо было подумать! Одного наблюдателя всегда оставляют на лестничной площадке.
   Для надежности.
   Стараясь двигаться бесшумно, Валентин стал подниматься. Пролет, второй…
   На площадке четвертого этажа курил парень. Рослый, в джинсовом костюме. Увидев Валентина, он ничуть не смутился. Валентин же стоял молча, разглядывая «часового» с пристальностью бывалого зэка.
   — Ну? Чего зенки вылупил? — Парень неуютно шевельнул плечом. Под курткой угадывался мускулистый торс. Именно таких ребятишек и штамповали на стадионе.
   Для ратных подвигов, для буйных дел.
   — Нравишься, — признался Валентин. — Как мужчина… Не угостишь сигареткой?
   — Отваливай. — Бесцветные глаза парня смотрели холодно.
   — Я что, я ничего. Не нравлюсь — пожалуйста! — Валентин покорно развернулся.
   — Стоять!..
   А это мы уже проходили! Нормальный павловский рефлекс — удержать, когда убегают, вырваться, когда пытаются схватить. Как у толстого Бени-Сережи. Жизнь повторяла одни и те же кульбиты, парень, стоящий на стреме, теорией рефлексов, по-видимому, не интересовался. Иначе не шагнул бы с такой опрометчивой поспешностью вслед за Валентином. Только это и нужно было последнему — усыпить бдительность и сократить дистанцию. Валентин, чуть повернув голову, резко лягнул ногой. От точного удара под ложечку у бедолаги перехватило дыхание. Джеб в челюсть посадил его на заплеванный кафель. Выхватив «ТТ», Валентин мазнул стволом по губам парня.
   — Где твой клиент?
   — К-ка… Какой клиент?
   — Тот, которого пасешь. В квартире?
   По лицу парня было видно, что он лихорадочно соображает, как бы увильнуть от ответа.
   — Не слышу! — Дуло «ТТ» уткнулось в переносицу шпика, вплотную притиснув голову к стене. — Считаю до трех, герой! Где он? В квартире?
   Парень странно задергался, и Валентин не сразу сообразил, что он пытается кивнуть. Ему мешал пистолет.
   — Один или с кем-то?
   — В-вроде один…
   — Что ж, живи. — Валентин мазнул качка кулаком в челюсть, заставив повалиться на пол. — И молчок мне! Рыпнешься — прикончу!
   Сбежав вниз, он снова принялся давить пуговку звонка. Убедившись в полной безрезультатности подобных действий, примерился к замку и, отступив, с силой ударил ступней. Дверь сочно хрупнула, но устояла. С разбега он повторил атаку, и, протаранив препятствие, ворвался в квартиру. Ни в гостиной, ни в прихожей никого. Странно!.. Не выпуская из рук оружия, Валентин заглянул в туалет, в ванную, торопливо обшарил кухню и некое подобие чуланной комнатки. Николай оказался в спальне за массивным старым комодом. В пальцах он сжимал нож, в лице его не было ни кровинки.
   — Коля! Ты слышишь меня? Коля!.. Это я, Валька. Пришел помочь тебе. — Шагнув вперед, Валентин осторожно отобрал у Николая нож, ласково взял за плечи.
   — Очнись, Николай! Надо идти.
   Хозяин квартиры медленно приходил в себя. Краем пододеяльника Валентин вытер стекающую у Николая по подбородку слюну.
   — Пойдем, Коля. Надо торопиться. — Валентин с беспокойством прислушался к доносящимся с лестничной площадки голосам. Кто-то из соседей спрашивал, что случилось. Кажется, заметили и того парня. Разумеется, предлагали вызвать милицию.
   — Коля, — он пытался говорить внятно и убедительно, — все хорошо, все позади, успокойся. Я ведь твой друг, правда? Вставай и пойдем.
   — Да. Надо идти…
   Мало-помалу в глазах Николая появлялось осмысленное выражение. Цепко он ухватился за локоть Валентина.
   — Тебя я не боюсь…
   — Правильно, потому что я друг и пришел помочь тебе. Держи меня за руку и пошли.
   Выбравшись на лестничную площадку, они задержались возле изувеченной двери. Кое-как Валентин прикрыл ее за собой.
   Стоило им показаться в подъезде, как соседи немедленно попрятались по квартирам. С металлическим лязгом тут и там перещелкивали замки. Самые храбрые уже трезвонили, должно быть, в милицию. А может, совещались с домашними — звонить или не звонить, геройствовать или умудренно выжидать. Почти как у Гамлета, но с российскими оговорками. Носа, однако, никто пока не показывал.
   Валентин невесело усмехнулся. Затюкали народ. Ох, затюкали! А то ли еще будет!.. Так что счастья и успехов вам! Никто не остановит вас в миг убийства, не станет роптать, когда вы залезете в чужой карман. Век Ланцелотов, увы, миновал…
   Николай внезапно дернул его за рукав:
   — Нож! Мы оставили его там! Они найдут его, найдут мои следы.
   — Успокойся, я захватил его. — Валентин не забывал озираться. — Поторопись, и все будет в порядке.
   Николай двигался за ним подобно сомнамбуле. В таком состоянии Валентин видел его впервые. То есть что-то похожее иногда случалось, но, как правило, Николай приходил в себя довольно быстро.
   — Коля! Слушай меня внимательно! Сейчас мы выберемся на улицу, и надо будет пробежать шагов двадцать до машины. Помнишь тот военный «УАЗ»? Так вот, надо успеть добраться до него. Чем быстрее, тем лучше.
   К облегчению Валентина, Николай кивнул. Во всякому случае, кое-что он уже соображал.
   — И прапорщика, — шепнул он. — Прапорщика тоже помню. Я его ударил сюда, — рука Николая показала на грудь, — он упал и захрипел. Он долго хрипел, страшно.
   А потом попытался встать, но я опять ударил…
   — Не думай о нем! Сейчас нам нужно поскорее сесть в машину. Очень и очень быстро, Коля!
   — Да, я могу быстро, я могу…
   — Тогда двигаем!
   Все вышло удачнее, чем он ожидал. Двор не встретил их пиротехническими неожиданностями. Совершенно беспрепятственно они добежали до машины, и Валентин распахнул дверцу. Только впихнув приятеля в салон, он улучил мгновение и взглянул в сторону «Соболя». Из него уже выскакивали встревоженные «мальчики».
   Но и другие «мальчики» стояли наготове. Гулкие выстрелы разнесли стекло фургона, заставив выскочивших залечь. С ответным огнем они медлили — вероятно, шарили по карманам и выгребали из кожаной упряжи вороненую сталь. Еще пара выстрелов подбила передний скат «Соболя». Валентин мысленно поставил своим недавним пассажирам высшую отметку. Главное, ребятки, не суетитесь, цельтесь получше!
   Он уже сидел за рулем, когда из-за угла дома показалась светло-зеленая «Нива». Видимо, заслышав стрельбу, резервисты решили, что пришел и их черед пошуметь. Валентин переключил передачу на задний ход, и, дернувшись, автомобиль пошел набирать скорость.
   — Держись, Коля!
   Чего-чего, а этого водитель «Нивы» от них никак не ждал. Тяжелый «УАЗ», как рассерженный бычок, боднул его с разгона, разбив фары и смяв решетку радиатора. Светло-зеленый преследователь немедленно заглох. Валентин рванул рычаг передачи. Откуда-то сбоку, размахивая наганом, выскочил один из недавних пассажиров. Вильнув рулем, Валентин ударил его бортом, отбросив в заросли акации. «УАЗ» в самом деле превратился в разъяренное парнокопытное. Ну, кто там еще попробует, пикадоры задрипанные! Нет желающих?.. Тогда догоняйте!.. Уносясь от беспорядочной стрельбы, Валентин вдавил педаль газа в пол до упора.

Глава 22

   Всем хорош «УАЗ-469» — и прожорливостью, и нравом козлиным, и проходимостью, но — вот закавыка! — нет в нем настоящей резвости! Скорости гоночной нет. Машина с ревом мчалась по шоссе. Стрелка спидометра отплясывала горячечный танец возле стокилометровой отметки. Большего Валентин выжать из своего зверя не мог. Хотя и этого было пока достаточно. Девяти-и пятиэтажные застройки кончились, город сгорбился до деревянных хибарок, а вскоре пропал и вовсе. Справа тянулась широченная труба газопровода, слева за мелькающими тополями проплывали некогда колхозные, а ныне буйно заросшие сорняком поля. Они продолжали мчаться на пределе возможностей машины. Взгляд не успевал проследить за окружающим. Единственное, что оставалось незыблемым, было бездонное небо — гигантское голубое лицо, со скукой взирающее на землю, на паутинку дорог, на копошащиеся точечки машин. Вот уж действительно суета сует! Если смотреть на мир с такой высоты.
   — Коля! Зачем ты это делал? — Валентин на секунду обернулся. — Зачем ты убивал их всех? Что на тебя нашло?
   — Армия!.. — Николай выплюнул слово, точно грязное ругательство. — Они все были со мной в армии.
   — Армия? — Валентин удивленно замолчал. — Ты служил в армии?
   — Служил… — Николай хмыкнул. — Отбывал!.. Это они меня таким сделали.
   Все было бы иначе, если б не эти скоты.
   Валентин нахмурился:
   — Значит, ты мстил?
   — Мстил? — Брови Николая полезли вверх, словно он впервые задумался над тем, что творил. — Я… Я искал себя. В каждом из них. По кусочкам.
   — Но ведь все в прошлом, пойми!
   — В прошлом. — Голова Николая вяло кивнула. — А прошлое — все тут. — Он пристукнул себя по груди. — Все до крупиночки.
   — Неужели ты специально разыскивал каждого?
   — Я нашел ротного писаря. — На губах Николая вновь показалась пена.
   Дрожащей ладонью он вытер ее и зябко поежился. — Он дал адреса остальных. Я просил будто бы для переписки, и он дал. А потом…
   Потом я стал ходить за ними, некоторых поджидал в подъездах. И ножом… С рубчатой рукояткой. Ты сам сказал: так безопаснее.
   — И скольких ты уже?.. — Валентин не договорил.
   — Пятерых. А всего одиннадцать адресов. Шестеро ходят по земле… Еще живы.
   Еще живы…
   Валентин содрогнулся. За что же нам все это, Господи!
   — Они забрали мою жизнь, — лепетал Николай. — Поделили на одиннадцать частей и забрали.
   — А теперь? Теперь тебе легче? После того, что ты сделал с ними?
   — Легче!
   Николай произнес это с такой убежденностью, что Валентину сделалось не по себе. Вот и попеняй такому! Да и поздно уже пенять. Все худшее уже сделано.
   Пять трупов — это не пять украденных карамелек, которые можно вернуть, — это пять жизней, за которые общество готово распять на кресте и сжечь. Без напутственных речей, без малейшего содрогания. Потому что жизнь провинившегося — не в счет. Не тот баланс и не та арифметика. Николай жив, но кому какое дело до его армейских ужасов.
   На короткий миг Валентину стало страшно. С кем же он едет? С монстром, ведущим кропотливый счет своим жертвам? А сам он? Разве не такой же монстр, который всего час назад подвел под монастырь нескольких человек? Николай был болен, за плечами Николая стояла месть — аргумент жуткий, но убеждающий. А что стояло за плечами Валентина? Робингудовское желание поживиться напоследок? Две жизни в обмен на сто кусков? Ведь «жучки» и прочие премудрости — все делалось для того, чтобы основательнее выдоить бандитскую кассу. Вот и получается, что не ему, Валентину, пенять и взывать к раскаянию!