Страница:
– Давай, командир, поторопись. Гаишник проводил патрульную машину взглядом и махнул жезлом, приказывая какому-то заляпанному грязью «Москвичу»: «Причаливай».
Глава 48
Сидящий у стены Проскурин молча смотрел, как боевики поднимают автоматы. Он видел, как прыгнул на них Максим, и тут же длинная очередь из «кипариса» отшвырнула полковника назад, к двери. Он видел, как золотистые латунные гильзы устилали пол и мелькали в воздухе металлическим веером. Он видел, как Максим, пытающийся удержаться за жизнь скрюченными пальцами, комкающими шинель на животе, сучит ногами и захлебывается кровью. Он видел безразличную, полную вселенского спокойствия улыбку Саликова, абсолютно холодный пустой взгляд Сулимо и равнодушные глаза собственных убийц. Проскурин вдруг резко подался вперед, одновременно переворачивая в пальцах лезвие и закидывая руку назад для броска. Загрохотали короткие лающие очереди. Одна из них прошила ему бедро, вторая – правый бок, раскрошив ребра и разорвав легкие. Комната заполнилась пороховым дымом. Звуки выстрелов смешивались со стуком колес, гулким, словно удары кузнечного молота. Это была еще не смерть, но она уже стояла рядом, высокая бесплотная фигура, застящая собой весь мир. Проскурин швырнул клинок в тот момент, когда третья очередь разворотила ему грудь. Он увидел, как крохотная серебряная рыбка рассекает воздух, как хватается за шею изумленный Саликов, как буро-черным ручейком стекает по холеным пальцам генерала кровь. А еще он увидел черный зрачок ствола, направленный ему в лицо, и, когда этот ствол выплеснул сноп огня, где-то совсем рядом, словно раскат грома, прогрохотал взрыв, расколовший надвое меркнущее ночное небо.
Глава 49
…Розово-белая вспышка, озарившая звездное покрывало ночи, заставила Алексея вздрогнуть. Через секунду до машины докатился глухой, басовитый раскат взрыва. Водитель с удивлением посмотрел на странного «больного» и изумленно спросил:
– Что это такое было, а?
– Гони! Давай гони!!! Алексей ни на секунду не усомнился, что рвануло именно на угольном комбинате. Водитель тоже.
– Похоже, на угольном, – сосредоточенно заметил он. – Вон зарево-то… Ну, точно, на угольном. «Жигуленок» резво катил по скользкой, покрытой тонкой ледяной корочкой дороге.
– Минут через пять будем, – деловито сообщил патрульный. Под приборной панелью хрипло и невнятно забормотала рация. Слов Алексей не разобрал, но по быстрому взгляду водителя сообразил – говорит диспетчер либо о нем, либо, что вероятнее, о взрыве. Он кивнул.
– Отзовись. Скажи, пусть пришлют ОМОН или спецназ. Только обо мне ни слова. Понял?
– Ага, понял. Чего тут не понять-то? – Водитель уже тянул мосластую крепкую руку к черной коробочке микрофона, схватил, поднес к губам. – Центральный, это «двойка-четырнадцать». Я тут недалеко от угольного комбината… – Диспетчер что-то забормотал в ответ. – Ага, понял, понял. Не дурной, чай… Нет, он, – еще один взгляд на Алексея, – в больнице остался…
– Про ОМОН скажи.
– Лучше бы на комбинат ОМОН вызвать, – не очень уверенно предложил водитель. – Да. Горит шибко. Машина уже сворачивала на подъездную дорогу, оставив справа высокую обшарпанную стелу. Памятник почившему в бозе комбинату. В ту же секунду в лобовое стекло патрульного «Жигуля» ударил свет фар. В салоне стало светло как днем.
– Ах ты, гаденыш! – ругнулся, морщась, патрульный и включил маячок. – Я те устрою! Совсем, что ли, дурило, ослеп? Синие сполохи отразились в стекле встречной машины, заметались по мокрому асфальту. «Дальний» сменился «ближним», однако и у Алексея, и у милиционера уже плавали перед глазами слепяще-белые пятна.
– Гад, во гад! – продолжал бурчать патрульный. – Из-за таких все! Темно им, б…ям! Половина аварий вот из-за них! «Нарушитель» поравнялся с «Жигулями», и Алексей разглядел борт «УАЗа», стекло кабины и даже чьи-то пальцы, спокойно сжимающие баранку. Патрульный начал было притормаживать, но «уазик» мгновенно прибавил ход и через секунду свернул на шоссе.
– Ладно, бес с тобой. Живи, – вздохнул водитель. «Жигуленок» снова начал набирать скорость. Метров через четыреста перед капотом мелькнуло железнодорожное полотно, а затем взгляду Алексея открылись последствия взрыва. Это был товарный состав. В неярком свете живого огня он казался невероятно длинным, едва ли не бесконечным. Тусклые серые борта вагонов-рефрижераторов напоминали тело гигантской змеи, хвост которой, плавно изгибаясь, скрывался за деревьями. Электровоз и несколько передних платформ опрокинулись. На боковых стенках мелькали язычки пламени, и черный дым, столбом поднимающийся к морозному небу, отчаянно упирался в золотистую луну. Алексей торопливо распахнул дверцу и, швырнув водителю пистолет, выпрыгнул на шоссе.
– Браток, – торопливо заговорил он, – я осмотрю состав, а ты дуй на комбинат. Там двое наших. Майор Проскурин из ФСК и полковник… Черт, фамилию не помню… Короче, полковник из военной прокуратуры. Они распутывают дело с похищением самолетов.
– Че-его? – не понял водитель.
– Ничего. В общем, всех к стене и руки на затылок. И будь осторожен. Те, на комбинате, вооружены автоматами. На лице патрульного отразилась моментальная гранитная сосредоточенность, характерная для живущих в глубинке.
– Понял, не дурной, чай, – кивнул он и ударил по газам. Противно завизжали колодки, «жигуленок» рванулся с места, а Алексей уже бежал по шпалам, балансируя, стараясь не упасть на осыпающемся гравии. Слева за узкой полоской леса продолжало полыхать оранжевое зарево. Оно растекалось по небосклону, словно жирное суповое пятно по чистой рубашке. Переднее стекло локомотива лопнуло при крушении, и, подойдя ближе, Алексей разглядел широкоплечую фигуру. Лицо боевика было сплошь залито кровью и напоминало одну из масок комедии «дель арте». Второй бугай увалился за кресло машиниста. Торчала только рука. Белая, переломленная в предплечье и согнутая под неестественным, страшным углом. Половина локомотива оказалась разворочена взрывом. В боку первого вагона-рефрижератора зияла рваная дыра. Куски металла, перекрученные, смятые, валялись тут же, на земле, на рельсах. Алексей подбежал ближе. Номер вагона, написанный черной краской, был едва различим за жирными кляксами копоти, и все-таки несколько цифр читалось вполне сносно: «…31…8». Второй вагон. Тут номер уцелел полностью: «24777006». Алексей вытащил из кармана фотокарточки. Судя по снимкам, номера на первых двух вагонах должны быть: «44976552» и «86159113». Значит, «близнецы» уже отправились в путь. А что, если именно эти-то вагоны-двойники и являлись основными? Ведь по логике вполне оправданно было бы сначала отправить наиболее ценный груз. Алексей подбежал к одному из вагонов, сорвал пломбу и, откинув запорную рукоять, распахнул створку. Перед ним серебрился борт «МиГа» с цифрой «19» под обтекаемым «фонарем». Сомнений не оставалось: это был тот самый «МиГ», на котором летел Поручик. Однако кому понадобилось взрывать состав? Проскурину с полковником? Зачем? Да и нечем. Сулимо? Для чего? Догадка была внезапной и пришла как-то сама собой, без усилий и долгих размышлений. Все вдруг встало на свои места. Комбинация, задуманная Саликовым, оказалась проста до гениальности… Алексей повернулся и побежал вдоль путей к горящему заводу.
…Патрульный метался на фоне горящих строений, словно птица вокруг разоренного гнезда. Заметив приближающуюся фигуру, он заполошенно вскинул пистолет, затем, разглядев Алексея, опустил «ПМ» стволом вниз и завопил во все горло:
– Ну что? Живой есть кто? Или чего там? Алексей отрицательно покачал головой.
– Два трупа. Хотя я пульс у них не щупал. Слушай, браток, ты с диспетчерской ближайшего железнодорожного узла связаться можешь?
– Могу. А что?
– Давай свяжись. Выясни, были ли на этом участке сегодня еще какие-нибудь срывы. Аварии, задержки или что-нибудь подобное.
– Ага, понял. – Водитель метнулся к машине.
– Погоди! – крикнул Алексей ему вслед. – Кого-нибудь нашел?
– Там, – махнул патрульный рукой в сторону приземистого кирпичного здания. – Мертвяки. Штук сорок. Всех помочили. А живых никого не видал. Алексей почувствовал, как сердце его проваливается в холодную пустоту. Живых не видел. Неужто Проскурин и полковник там, среди трупов, изрешеченные пулями…
– Ладно, беги узнавай. Он сперва пошел, а затем побежал к указанному строению. В просвете справа мелькнули ряды колючей проволоки – ограждения, широкая площадка и стоящий на ней «МИ-24». Та самая машина, на которой убийцы прилетали в Старошахтинск. В груди Алексея бушевали странные чувства. Он ощущал отчаяние от мысли, что Проскурин и полковник скорее всего погибли, и в то же время его пожирало дикое, до дрожи, возбуждение. Теперь роли переменились: Саликов и компания волей-неволей должны были бежать – точь-в-точь как Алексей все эти три дня, – а он преследовал… Кирпичное строение, видимо, отводилось под склад. Внушительных размеров помещение с высоким потолком и шершавым бетонным полом, оно было сплошь заставлено обычными пружинными кроватями. Алексей потянул дверь, шагнул внутрь и замер на пороге, скованный ужасом. Превращенный в казарму склад оказался изрешечен пулями и забрызган кровью от пола до потолка. На бетоне чернели лужи крови. Громадные, похожие на маленькие озера. Изорванные в клочья тела лежали повсюду. Патрульный не преувеличил. Здесь было никак не меньше сорока трупов. И все молодые. Алексей не заметил никого старше двадцати. Судя по всему, солдаты спали, когда убийцы вошли в казарму и открыли ураганный огонь. Самые везучие умирали во сне, другие успевали проснуться и даже вскочить, но тут же падали снова, опрокинутые свинцовым дождем. По расположению тел без труда можно было догадаться, что мальчишки от страха потеряли голову, превратились в обезумевшее стадо. Однако убийцы были беспощадны. В их планы не входило оставлять свидетелей. Пол у дверей оказался сплошь застелен латунным ковром. Наверное, боевики Сулимо расходовали обойму за обоймой, пока не стихли последние стоны. В воздухе плавал сладковато-прогорклый запах крови и порохового дыма. Алексей схватился за живот и выскочил на улицу. Его вывернуло. Он выпрямился, привалившись спиной к кирпичной стене и жадно глотая морозный воздух широко открытым ртом. Основное здание продолжало полыхать. Пламя уже выбралось на крышу и теперь весело потрескивало, вскидывая к темно-синему небу желтые языки-руки. Вдали отчетливо выли сирены. Сюда уже спешили милиция, пожарные и «Скорые». Подошел патрульный.
– Что, плохо? Во, чего наделали, гады! Я тоже чуть не стошнил… Алексея выплюнул кислую вязкую слюну и сипло спросил:
– Ну что? Насчет аварий?
– А… Да… Диспетчер волосы рвет. Кричит: в одно дежурство столько ЧП. Говорит, удавится. Как думаешь, вправду удавится?
– Что с аварией?
– Была. Часа полтора назад. Товарный состав встал. Хотели ремонтников послать, да машинист сказал, что сами управятся.
– Быстро управились? – Алексей понемногу приходил в себя.
– Диспетчер сказал: минут за десять. График даже поправлять не пришлось. Слава богу, говорит, а то бы неприятностей было – не оберешься.
– Куда направился состав?
– Так это… То ли в Астрахань, то ли в Ахтубинск.
– Где сейчас состав?
– Так где-нибудь у Богураева. Если полтора часа в пути-то.
– Слушай, передай дежурной, пусть сообщит по линии: состав нужно остановить. Патрульный закивал.
– Ага, понял. А что в том составе-то?
– Беги! Передавай!
– Понял. Я мигом. Милиционер резво потрусил к стоящему поодаль «жигуленку». Вернулся он через пару минут.
– Ну что? – спросил Алексей.
– Ничего. Говорят, не могут они тот состав остановить.
– Почему?
– Сказали, что имеется какое-то указание, – патрульный многозначительно указал глазами в небо, – аж оттуда. Из самой Москвы.
– Да ну! – зло хмыкнул Алексей. – Что ж вы тут такие пугливые-то? Где точно состав? Узнал?
– Ага. Только-только прошел Богураев. Сейчас, стало быть, двигается к Белой Калитве. У него «зеленый свет». Идет шустро. Алексей рванул к вертолетной площадке, молясь только об одном: чтобы баки «МИ-24» были заполнены хотя бы наполовину. Поезд ушел километров на сто. Пока вертолет поднимется, пока догонит, еще километров сорок-пятьдесят. Итого около полутора сотен. Трети бака должно хватить.
– Эй, ты куда? – завопил за спиной патрульный. – Что случилось-то, скажи? Эй, браток! Алексей не слушал. Он запрыгнул в кабину и лихорадочно защелкал тумблерами. Над головой мягко загудели двигатели, заурчал за спиной редуктор, приборная панель расцвела задорными зелеными огоньками. На индикаторе остатка топлива стрелка уперлась в отметку: «MAX». «Видать, хотели лететь, да сорвалось», – злорадно подумал Алексей. Лопасти дрогнули и медленно пошли по кругу. Патрульный подбежал ближе, вскидывая пистолет.
– А ну, вылазь! Это нельзя!
– Уйди, дурак! – заорал Алексей. – Уйди! Башку срубит! Милиционер моментально втянул голову в плечи и прыгнул в сторону, подальше от набирающих обороты лопастей.
– Где это? – выглянув из кабины, крикнул Алексей.
– Что?
– Где этот Богураев?
– По двухрядке! По двухрядке иди! – заорал в ответ патрульный, размахивая руками. – Все время по двухрядке! Направо!
– Что? – Свист лопастей достиг максимальной громкости, став ровным и чистым.
– За Лиховской. Направо. И вдоль шоссе!
– Понял. Спасибо… «МИ-24» качнулся. Колеса шасси оторвались от бетона, и вертолет мягко пошел вверх.
– За Лиховской… – бормотал под нос Алексей. – Знать бы еще, где эта Лиховская… Пылающий комбинат провалился вниз. Справа, из темноты, вдруг появились огни Шахтинска, шоссе, забитое сине-красно-оранжевыми маячками и длинной вереницей стоящих неподвижно легковушек, пропускающих тревожно сигналящую колонну, горящий состав с самолетами и бронетехникой и совсем рядом – подъездная дорога, упирающаяся в распахнутые настежь ворота угольного заводика, ставшего последним пристанищем для нескольких десятков солдат. Алексей щелкнул тумблером, убирая шасси, затем потянул штурвал, и вертолет, послушно клюнув носом, пошел вперед, к шоссе, едва не задевая брюхом куцые верхушки сосен. Мигающая, словно новогодняя елка, гудящая колонна красно-белых пожарок, бело-красных санитарных «рафов» и пестрых милицейских «Жигулей» и «УАЗов» шустро втягивалась в горловину подъездной дороги. В эту секунду Алексей и вспомнил о том странном одиноком «уазике», который они встретили, подъезжая к комбинату. Тогда он не обратил на машину особого внимания по той простой причине, что думал, будто подъездная дорога уходит еще дальше, за комбинат, но… Выходит, машина выехала с завода! Черт! Они упустили убийц! Алексей потянул штурвал влево и уменьшил шаг лопастей. «МИ-24» завалился на левый борт, одновременно снижаясь метров до пятнадцати. Шоссе придвинулось и стремительно понеслось навстречу, убегая под брюхо вертолета. Дорога наконец открылась, и теперь машины двигались сплошным глянцево-разноцветным потоком. Дальше, впереди, сплошная яркая река дробилась на отдельные брызги в соответствии со степенью нахальства водителей и мощностью моторов. «УАЗ» не мог уйти далеко. С момента встречи прошло всего минут двадцать. Алексей увеличил скорость, турбина загудела, выдавая предельные обороты. «МИ-24» пожирал километры так же легко, как легендарный Робин-Бобин – коров. Постепенно плотность движения машин на шоссе снизилась. Кто-то ушел вперед, кто-то отстал. Алексей пожалел, что рядом нет оператора. Вдвоем было бы проще. Сейчас ему приходилось одновременно следить за приборами и разглядывать проносящиеся внизу легковухи. «Уазик» появился, когда он уже решил, что убийцам удалось ускользнуть. В самом деле, они легко могли свернуть на проселок или какую-нибудь обводную дорогу, но почему-то не сделали этого. Может быть, не верили в погоню, а скорее всего просто торопились догнать уходящий состав… Значит, можно догнать, можно. «МИ-24» опустился еще ниже, обогнул «УАЗ» справа и пошел параллельно, едва не задевая колесами землю. Деревья отступали от дороги метров на десять, и какое-то время Алексей мог не волноваться о том, что вертолет зацепит лопастями сосны. Убийцы отреагировали моментально. «Уазик» вдруг резко принял влево, задняя дверца распахнулась, и в темноте салона замелькали вспышки выстрелов. Пули зацокали по борту, однако ни одна из них не попала в кокпит. Через секунду Алексей понял, почему. Дело было вовсе не в меткости стрелка, убийцы и не старались попасть в кабину, они целили в двигатель. Розовато-желтый цветок огня продолжал мелькать в полумраке, озаряя лица сидящих в «УАЗе» людей. Алексею показалось, что он разглядел Сулимо, одного из широкоплечих молодчиков и еще кого-то, лежащего на заднем сиденье, прямо на коленях у остальных. «Кто-то из них ранен, – подумал он. – Ну и хорошо. Ну и ладно. И поделом». Пуля ударила в «фонарь», пробив толстое стекло, оставив на нем белесое «солнышко» с аккуратной дырой в центре. «Чуть-чуть правее, и не стало бы капитана Семенова», – подумал Алексей, посылая машину назад и влево. Вертолет послушно сбросил скорость и переместился, оказавшись прямо позади «УАЗа». Впереди, метрах в двухстах, вспыхнули огни идущего навстречу грузовика. Водитель «козлика» был вынужден сейчас смотреть на дорогу. Слишком велика скорость и слишком высока вероятность заноса. «Уазик» начал было забирать вправо, но в этот момент Алексей послал вертолет вперед, одновременно разворачивая его вокруг оси. «МИ-24» мгновенно догнал машину и ткнул бортом в основание кузова. Заднее окошко «козлика» лопнуло, брезентовое покрытие вместе со стальным каркасом оторвалось и бесформенным мусором шлепнулось на асфальт. «Уазик» завилял, но водителю удалось совладать с управлением. Машина выровнялась. Теперь можно было увидеть тех, кто сидел в салоне. Двое на передних сиденьях, двое на заднем и еще один, лежащий, раненый. «И двое ведут состав, – добавил Алексей про себя. – Итого семеро». Грузовик приблизился метров до шестидесяти. Пора. Алексей вновь потянул штурвал, изменяя наклон винта. Вертолет, набирая скорость, понесся вперед. В кузове уже поняли, что сейчас произойдет, и открыли беглый огонь. В мгновение ока пули изрешетили стекло. Желтые искры отплясывали безумный танец на корпусе вертолета. Черная фигура одного из убийц поднялась на сиденье во весь рост. Алексей успел заметить, что широкоплечий отводит руку для броска, и понял: тот держит гранату, а граната – не пуля. Рванет – мало не покажется. Секунду спустя борт вертолета смял задок «козлика» в гармошку. Удар получился даже более сильным, чем рассчитывал Алексей. Машину подбросило сантиметров на тридцать. Широкоплечего вышвырнуло из салона. Он взлетел в воздух – черный силуэт, парящий в желтом свете фар, – и тут же угодил в бешеную мясорубку лопастей. Вертолет тряхнуло. Влажные брызги окатили кокпит. Ошметки плоти посыпались на дорогу. Алексей увеличил шаг несущих плоскостей, и «МИ-24» резко взмыл вверх. «Уазик» все еще вилял, выписывая на скользком асфальте замысловатые узоры. Водитель пытался погасить скольжение и вновь овладеть ситуацией. Внезапно в салоне вспыхнуло пламя. Оно разгоралось все ярче и ярче. Длилось это ничтожные доли мгновения, затем сквозь свист лопастей и равнодушный баритон двигателей до Алексея докатился глухой хлопок. Видимо, в момент удара боевик выронил гранату, и она упала в салон, под сиденье. Истошно завизжали тормоза громадной фуры. Грузовик едва избежал столкновения с кувыркающимся огненным болидом, всего несколько секунд назад бывшим «УАЗом». Раскаленная «мельница», скрежеща смятым железом, переворачивалась вокруг своей оси, сминая пылающие фигурки людей, заглушая крики и стоны. Гулко взорвался бензобак, разбросав по дороге желто-белые капли огня. Шофер, выбравшийся из кабины грузовика, остолбенело шептал помертвевшими губами:
– Вот черт, вот же черт… Железнодорожный рабочий Никита Матвеевич Волков вышел из натопленной будки и, покряхтывая, принялся застегивать промасленный ватник. Не то чтобы на улице было слишком холодно, но три часа даже на слабом морозе кому хочешь косточки в ледышки превратят. Он не без некоторой тоски посмотрел в сторону станции, сияющей неоновым светом фонарей, и вздохнул. Сейчас бы домой, на диванчик с газеткой, или с соратником Николашей по рюмашке беленькой пропустить. Все ж таки, что бы там ни говорил начальник станции, а ночная работа – дрянь, да где сейчас другую-то найдешь? Никита Матвеевич натянул толстые рукавицы, запахнул оранжевую тужурочку и подхватил стоящий тут же, у крыльца, лом. В темноте лениво забрехал безродный пес, черный как смоль кобель с незамысловатой кличкой Полкан.
– Молчи, холера, – тяжело проворчал Никита Матвеевич и побрел к калитке. Пес гавкнул еще пару раз и умолк, забравшись в неказистую будку. За лесом послышался шум приближающегося поезда. «Товарняк, – отстраненно определил Волков. – Резво прет, зараза». Он остановился у калитки, пережидая. Этот товарный был последним на ближайшие два часа. После него – «окно». Затем пройдет скорый Москва – Астрахань, после – опять перерыв, а потом уж пойдут косяком. Но к тому времени Никита Матвеевич рассчитывал уже снова сидеть в теплой будке. Товарняк показался из-за поворота, серый, будто штаны пожарника, состоящий из вагонов-холодильников. Состав покачивался на рельсах, бултыхался, словно и не был загружен, а шел порожняком. Никита Матвеевич повернулся, запер калитку на деревянную вертушку, стянул рукавицы и полез в карман ватника за папиросами. В ту же секунду высоко в небе возник странный свистящий звук. Словно могучий великан быстро выпускал воздух сквозь сомкнутые зубы. Волков задрал голову и различил в темноте очертания мощного вертолета. Машина быстро снижалась. Вот она зависла над составом, затем резко ушла вбок и понеслась над самой землей параллельно ходу поезда.
– Чего делает, падла!.. – возмущенно выдохнул Никита Матвеевич и проорал, словно пилот мог его услышать: – Ты чего делаешь, итить твою мать! Несколько секунд вертолет плыл ходко и ровно, поднимая лопастями снежный вихрь, а затем взмыл вверх и пошел на обгон.
– Посмотрите, чего делает, гад! – бормотал Волков. – Паскудыш! Чего вытворяет, холера! Пьяный, что ли? Набрался? Вертолет обогнал состав и понесся дальше, к станции. Никита Матвеевич покачал головой, вытащил смятую пачку папирос, вытряхнул одну и, дунув в мундштук, сунул в рот, полез за спичками, да так и замер – пачка в руке, рот приоткрыт, «беломорину», приклеившуюся к нижней губе, треплет ветер.
– Ты… – прошептал Никита Матвеевич сипло. – Ты… Вертолет опускался прямо на рельсы у пустынных платформ, перекрывая товарняку путь. Состав загудел пронзительно и требовательно. Свет мощных фар локомотива выхватил пятнистый борт и человека, торопливо выбирающегося из кабины геликоптера. Поезд начал тормозить. Из-под колес полетели веселые искры, однако не успевал машинист. Слишком короток был тормозной путь, слишком маленькое расстояние между составом и винтокрылой пятнистой птицей.
– Ты!!! – заорал Никита Матвеевич и, отшвырнув пачку, кинулся бежать по узкой тропинке вдоль полотна, вдоль серых громыхающих вагонов, к станции. Еще один длинный гудок, а затем громкий удар и оглушающий скрежет. Состав выгнулся горбом, словно собирался стряхнуть с себя покатые надоевшие крыши. Локомотив от удара смяло в лепешку, и тут же рванули топливные баки вертолета. Огненный гриб взметнулся ввысь, достав до макушек деревьев, завихрился, а затем сжался, закуклился, но уже заполыхали промасленные шпалы, загорелся под платформой мусор. Электровоз, оказавшийся в самом центре огненного урагана, вспыхнул, будто картонная коробка. «Горб» из вагонов, поднявшийся над рельсами по меньшей мере на метр, покачнулся, но не рухнул, а остался стоять. Никита Матвеевич оцепенело застыл на месте. Папироска била по щетинистой щеке, но он не замечал этого. Человек, выскочивший из вертолета за мгновение до столкновения и шагавший теперь вдоль состава, выглядел более чем странно: в больничной пижаме, заляпанной кровью, потом и копотью, пошатывающийся, предельно уставший, с запавшими щеками и тусклыми кругами синяков вокруг глаз. Увидев его, Никита Матвеевич состроил жуткую физиономию и заорал:
– Ты что ж это делаешь, твою мать?! Совсем, что ли, дошел, а? Ты что ж творишь-то, а?
– Погоди, отец, помолчи. – Человек побрел дальше, не обращая на возмущенно орущего рабочего никакого внимания. А от станции уже бежали люди. С огнетушителями, ведрами, лопатами. Кто-то закричал:
– «Скорую» давайте, живо!
– И пожарных! – вторил надрывный бас. – Где он? Где этот летун, тудыть его за ногу?!
– Сгорел к хренам собачьим!
– Тута он! – завопил Никита Матвеевич. – Здесь! Он потянулся было к человеку в пижаме, но тот вдруг резко обернулся и сказал тихо и страшно:
– Убери руки, отец. Не трогай. Не доводи до греха. Выражение лица летчика заставило Волкова испуганно попятиться, враз поверив: этот убьет и глазом не моргнет. Человек отвернулся и пошел дальше, а Никита Матвеевич остался стоять, шепча себе под нос:
– Полоумный, чтоб ему… Ну его к лешему. Тронулся, видать… Где-то в хвосте состава летчик остановился. Сверившись с какой-то бумажкой, вытащенной из кармана пижамы, он перебрался через неглубокий сугроб и, подойдя к составу, принялся открывать вагонную дверь. Волков слышал, как громыхнул замок, тонко скрипнули петли и створка распахнулась. Человек присвистнул и изумленно качнул головой…
Глава 48
Сидящий у стены Проскурин молча смотрел, как боевики поднимают автоматы. Он видел, как прыгнул на них Максим, и тут же длинная очередь из «кипариса» отшвырнула полковника назад, к двери. Он видел, как золотистые латунные гильзы устилали пол и мелькали в воздухе металлическим веером. Он видел, как Максим, пытающийся удержаться за жизнь скрюченными пальцами, комкающими шинель на животе, сучит ногами и захлебывается кровью. Он видел безразличную, полную вселенского спокойствия улыбку Саликова, абсолютно холодный пустой взгляд Сулимо и равнодушные глаза собственных убийц. Проскурин вдруг резко подался вперед, одновременно переворачивая в пальцах лезвие и закидывая руку назад для броска. Загрохотали короткие лающие очереди. Одна из них прошила ему бедро, вторая – правый бок, раскрошив ребра и разорвав легкие. Комната заполнилась пороховым дымом. Звуки выстрелов смешивались со стуком колес, гулким, словно удары кузнечного молота. Это была еще не смерть, но она уже стояла рядом, высокая бесплотная фигура, застящая собой весь мир. Проскурин швырнул клинок в тот момент, когда третья очередь разворотила ему грудь. Он увидел, как крохотная серебряная рыбка рассекает воздух, как хватается за шею изумленный Саликов, как буро-черным ручейком стекает по холеным пальцам генерала кровь. А еще он увидел черный зрачок ствола, направленный ему в лицо, и, когда этот ствол выплеснул сноп огня, где-то совсем рядом, словно раскат грома, прогрохотал взрыв, расколовший надвое меркнущее ночное небо.
Глава 49
…Розово-белая вспышка, озарившая звездное покрывало ночи, заставила Алексея вздрогнуть. Через секунду до машины докатился глухой, басовитый раскат взрыва. Водитель с удивлением посмотрел на странного «больного» и изумленно спросил:
– Что это такое было, а?
– Гони! Давай гони!!! Алексей ни на секунду не усомнился, что рвануло именно на угольном комбинате. Водитель тоже.
– Похоже, на угольном, – сосредоточенно заметил он. – Вон зарево-то… Ну, точно, на угольном. «Жигуленок» резво катил по скользкой, покрытой тонкой ледяной корочкой дороге.
– Минут через пять будем, – деловито сообщил патрульный. Под приборной панелью хрипло и невнятно забормотала рация. Слов Алексей не разобрал, но по быстрому взгляду водителя сообразил – говорит диспетчер либо о нем, либо, что вероятнее, о взрыве. Он кивнул.
– Отзовись. Скажи, пусть пришлют ОМОН или спецназ. Только обо мне ни слова. Понял?
– Ага, понял. Чего тут не понять-то? – Водитель уже тянул мосластую крепкую руку к черной коробочке микрофона, схватил, поднес к губам. – Центральный, это «двойка-четырнадцать». Я тут недалеко от угольного комбината… – Диспетчер что-то забормотал в ответ. – Ага, понял, понял. Не дурной, чай… Нет, он, – еще один взгляд на Алексея, – в больнице остался…
– Про ОМОН скажи.
– Лучше бы на комбинат ОМОН вызвать, – не очень уверенно предложил водитель. – Да. Горит шибко. Машина уже сворачивала на подъездную дорогу, оставив справа высокую обшарпанную стелу. Памятник почившему в бозе комбинату. В ту же секунду в лобовое стекло патрульного «Жигуля» ударил свет фар. В салоне стало светло как днем.
– Ах ты, гаденыш! – ругнулся, морщась, патрульный и включил маячок. – Я те устрою! Совсем, что ли, дурило, ослеп? Синие сполохи отразились в стекле встречной машины, заметались по мокрому асфальту. «Дальний» сменился «ближним», однако и у Алексея, и у милиционера уже плавали перед глазами слепяще-белые пятна.
– Гад, во гад! – продолжал бурчать патрульный. – Из-за таких все! Темно им, б…ям! Половина аварий вот из-за них! «Нарушитель» поравнялся с «Жигулями», и Алексей разглядел борт «УАЗа», стекло кабины и даже чьи-то пальцы, спокойно сжимающие баранку. Патрульный начал было притормаживать, но «уазик» мгновенно прибавил ход и через секунду свернул на шоссе.
– Ладно, бес с тобой. Живи, – вздохнул водитель. «Жигуленок» снова начал набирать скорость. Метров через четыреста перед капотом мелькнуло железнодорожное полотно, а затем взгляду Алексея открылись последствия взрыва. Это был товарный состав. В неярком свете живого огня он казался невероятно длинным, едва ли не бесконечным. Тусклые серые борта вагонов-рефрижераторов напоминали тело гигантской змеи, хвост которой, плавно изгибаясь, скрывался за деревьями. Электровоз и несколько передних платформ опрокинулись. На боковых стенках мелькали язычки пламени, и черный дым, столбом поднимающийся к морозному небу, отчаянно упирался в золотистую луну. Алексей торопливо распахнул дверцу и, швырнув водителю пистолет, выпрыгнул на шоссе.
– Браток, – торопливо заговорил он, – я осмотрю состав, а ты дуй на комбинат. Там двое наших. Майор Проскурин из ФСК и полковник… Черт, фамилию не помню… Короче, полковник из военной прокуратуры. Они распутывают дело с похищением самолетов.
– Че-его? – не понял водитель.
– Ничего. В общем, всех к стене и руки на затылок. И будь осторожен. Те, на комбинате, вооружены автоматами. На лице патрульного отразилась моментальная гранитная сосредоточенность, характерная для живущих в глубинке.
– Понял, не дурной, чай, – кивнул он и ударил по газам. Противно завизжали колодки, «жигуленок» рванулся с места, а Алексей уже бежал по шпалам, балансируя, стараясь не упасть на осыпающемся гравии. Слева за узкой полоской леса продолжало полыхать оранжевое зарево. Оно растекалось по небосклону, словно жирное суповое пятно по чистой рубашке. Переднее стекло локомотива лопнуло при крушении, и, подойдя ближе, Алексей разглядел широкоплечую фигуру. Лицо боевика было сплошь залито кровью и напоминало одну из масок комедии «дель арте». Второй бугай увалился за кресло машиниста. Торчала только рука. Белая, переломленная в предплечье и согнутая под неестественным, страшным углом. Половина локомотива оказалась разворочена взрывом. В боку первого вагона-рефрижератора зияла рваная дыра. Куски металла, перекрученные, смятые, валялись тут же, на земле, на рельсах. Алексей подбежал ближе. Номер вагона, написанный черной краской, был едва различим за жирными кляксами копоти, и все-таки несколько цифр читалось вполне сносно: «…31…8». Второй вагон. Тут номер уцелел полностью: «24777006». Алексей вытащил из кармана фотокарточки. Судя по снимкам, номера на первых двух вагонах должны быть: «44976552» и «86159113». Значит, «близнецы» уже отправились в путь. А что, если именно эти-то вагоны-двойники и являлись основными? Ведь по логике вполне оправданно было бы сначала отправить наиболее ценный груз. Алексей подбежал к одному из вагонов, сорвал пломбу и, откинув запорную рукоять, распахнул створку. Перед ним серебрился борт «МиГа» с цифрой «19» под обтекаемым «фонарем». Сомнений не оставалось: это был тот самый «МиГ», на котором летел Поручик. Однако кому понадобилось взрывать состав? Проскурину с полковником? Зачем? Да и нечем. Сулимо? Для чего? Догадка была внезапной и пришла как-то сама собой, без усилий и долгих размышлений. Все вдруг встало на свои места. Комбинация, задуманная Саликовым, оказалась проста до гениальности… Алексей повернулся и побежал вдоль путей к горящему заводу.
…Патрульный метался на фоне горящих строений, словно птица вокруг разоренного гнезда. Заметив приближающуюся фигуру, он заполошенно вскинул пистолет, затем, разглядев Алексея, опустил «ПМ» стволом вниз и завопил во все горло:
– Ну что? Живой есть кто? Или чего там? Алексей отрицательно покачал головой.
– Два трупа. Хотя я пульс у них не щупал. Слушай, браток, ты с диспетчерской ближайшего железнодорожного узла связаться можешь?
– Могу. А что?
– Давай свяжись. Выясни, были ли на этом участке сегодня еще какие-нибудь срывы. Аварии, задержки или что-нибудь подобное.
– Ага, понял. – Водитель метнулся к машине.
– Погоди! – крикнул Алексей ему вслед. – Кого-нибудь нашел?
– Там, – махнул патрульный рукой в сторону приземистого кирпичного здания. – Мертвяки. Штук сорок. Всех помочили. А живых никого не видал. Алексей почувствовал, как сердце его проваливается в холодную пустоту. Живых не видел. Неужто Проскурин и полковник там, среди трупов, изрешеченные пулями…
– Ладно, беги узнавай. Он сперва пошел, а затем побежал к указанному строению. В просвете справа мелькнули ряды колючей проволоки – ограждения, широкая площадка и стоящий на ней «МИ-24». Та самая машина, на которой убийцы прилетали в Старошахтинск. В груди Алексея бушевали странные чувства. Он ощущал отчаяние от мысли, что Проскурин и полковник скорее всего погибли, и в то же время его пожирало дикое, до дрожи, возбуждение. Теперь роли переменились: Саликов и компания волей-неволей должны были бежать – точь-в-точь как Алексей все эти три дня, – а он преследовал… Кирпичное строение, видимо, отводилось под склад. Внушительных размеров помещение с высоким потолком и шершавым бетонным полом, оно было сплошь заставлено обычными пружинными кроватями. Алексей потянул дверь, шагнул внутрь и замер на пороге, скованный ужасом. Превращенный в казарму склад оказался изрешечен пулями и забрызган кровью от пола до потолка. На бетоне чернели лужи крови. Громадные, похожие на маленькие озера. Изорванные в клочья тела лежали повсюду. Патрульный не преувеличил. Здесь было никак не меньше сорока трупов. И все молодые. Алексей не заметил никого старше двадцати. Судя по всему, солдаты спали, когда убийцы вошли в казарму и открыли ураганный огонь. Самые везучие умирали во сне, другие успевали проснуться и даже вскочить, но тут же падали снова, опрокинутые свинцовым дождем. По расположению тел без труда можно было догадаться, что мальчишки от страха потеряли голову, превратились в обезумевшее стадо. Однако убийцы были беспощадны. В их планы не входило оставлять свидетелей. Пол у дверей оказался сплошь застелен латунным ковром. Наверное, боевики Сулимо расходовали обойму за обоймой, пока не стихли последние стоны. В воздухе плавал сладковато-прогорклый запах крови и порохового дыма. Алексей схватился за живот и выскочил на улицу. Его вывернуло. Он выпрямился, привалившись спиной к кирпичной стене и жадно глотая морозный воздух широко открытым ртом. Основное здание продолжало полыхать. Пламя уже выбралось на крышу и теперь весело потрескивало, вскидывая к темно-синему небу желтые языки-руки. Вдали отчетливо выли сирены. Сюда уже спешили милиция, пожарные и «Скорые». Подошел патрульный.
– Что, плохо? Во, чего наделали, гады! Я тоже чуть не стошнил… Алексея выплюнул кислую вязкую слюну и сипло спросил:
– Ну что? Насчет аварий?
– А… Да… Диспетчер волосы рвет. Кричит: в одно дежурство столько ЧП. Говорит, удавится. Как думаешь, вправду удавится?
– Что с аварией?
– Была. Часа полтора назад. Товарный состав встал. Хотели ремонтников послать, да машинист сказал, что сами управятся.
– Быстро управились? – Алексей понемногу приходил в себя.
– Диспетчер сказал: минут за десять. График даже поправлять не пришлось. Слава богу, говорит, а то бы неприятностей было – не оберешься.
– Куда направился состав?
– Так это… То ли в Астрахань, то ли в Ахтубинск.
– Где сейчас состав?
– Так где-нибудь у Богураева. Если полтора часа в пути-то.
– Слушай, передай дежурной, пусть сообщит по линии: состав нужно остановить. Патрульный закивал.
– Ага, понял. А что в том составе-то?
– Беги! Передавай!
– Понял. Я мигом. Милиционер резво потрусил к стоящему поодаль «жигуленку». Вернулся он через пару минут.
– Ну что? – спросил Алексей.
– Ничего. Говорят, не могут они тот состав остановить.
– Почему?
– Сказали, что имеется какое-то указание, – патрульный многозначительно указал глазами в небо, – аж оттуда. Из самой Москвы.
– Да ну! – зло хмыкнул Алексей. – Что ж вы тут такие пугливые-то? Где точно состав? Узнал?
– Ага. Только-только прошел Богураев. Сейчас, стало быть, двигается к Белой Калитве. У него «зеленый свет». Идет шустро. Алексей рванул к вертолетной площадке, молясь только об одном: чтобы баки «МИ-24» были заполнены хотя бы наполовину. Поезд ушел километров на сто. Пока вертолет поднимется, пока догонит, еще километров сорок-пятьдесят. Итого около полутора сотен. Трети бака должно хватить.
– Эй, ты куда? – завопил за спиной патрульный. – Что случилось-то, скажи? Эй, браток! Алексей не слушал. Он запрыгнул в кабину и лихорадочно защелкал тумблерами. Над головой мягко загудели двигатели, заурчал за спиной редуктор, приборная панель расцвела задорными зелеными огоньками. На индикаторе остатка топлива стрелка уперлась в отметку: «MAX». «Видать, хотели лететь, да сорвалось», – злорадно подумал Алексей. Лопасти дрогнули и медленно пошли по кругу. Патрульный подбежал ближе, вскидывая пистолет.
– А ну, вылазь! Это нельзя!
– Уйди, дурак! – заорал Алексей. – Уйди! Башку срубит! Милиционер моментально втянул голову в плечи и прыгнул в сторону, подальше от набирающих обороты лопастей.
– Где это? – выглянув из кабины, крикнул Алексей.
– Что?
– Где этот Богураев?
– По двухрядке! По двухрядке иди! – заорал в ответ патрульный, размахивая руками. – Все время по двухрядке! Направо!
– Что? – Свист лопастей достиг максимальной громкости, став ровным и чистым.
– За Лиховской. Направо. И вдоль шоссе!
– Понял. Спасибо… «МИ-24» качнулся. Колеса шасси оторвались от бетона, и вертолет мягко пошел вверх.
– За Лиховской… – бормотал под нос Алексей. – Знать бы еще, где эта Лиховская… Пылающий комбинат провалился вниз. Справа, из темноты, вдруг появились огни Шахтинска, шоссе, забитое сине-красно-оранжевыми маячками и длинной вереницей стоящих неподвижно легковушек, пропускающих тревожно сигналящую колонну, горящий состав с самолетами и бронетехникой и совсем рядом – подъездная дорога, упирающаяся в распахнутые настежь ворота угольного заводика, ставшего последним пристанищем для нескольких десятков солдат. Алексей щелкнул тумблером, убирая шасси, затем потянул штурвал, и вертолет, послушно клюнув носом, пошел вперед, к шоссе, едва не задевая брюхом куцые верхушки сосен. Мигающая, словно новогодняя елка, гудящая колонна красно-белых пожарок, бело-красных санитарных «рафов» и пестрых милицейских «Жигулей» и «УАЗов» шустро втягивалась в горловину подъездной дороги. В эту секунду Алексей и вспомнил о том странном одиноком «уазике», который они встретили, подъезжая к комбинату. Тогда он не обратил на машину особого внимания по той простой причине, что думал, будто подъездная дорога уходит еще дальше, за комбинат, но… Выходит, машина выехала с завода! Черт! Они упустили убийц! Алексей потянул штурвал влево и уменьшил шаг лопастей. «МИ-24» завалился на левый борт, одновременно снижаясь метров до пятнадцати. Шоссе придвинулось и стремительно понеслось навстречу, убегая под брюхо вертолета. Дорога наконец открылась, и теперь машины двигались сплошным глянцево-разноцветным потоком. Дальше, впереди, сплошная яркая река дробилась на отдельные брызги в соответствии со степенью нахальства водителей и мощностью моторов. «УАЗ» не мог уйти далеко. С момента встречи прошло всего минут двадцать. Алексей увеличил скорость, турбина загудела, выдавая предельные обороты. «МИ-24» пожирал километры так же легко, как легендарный Робин-Бобин – коров. Постепенно плотность движения машин на шоссе снизилась. Кто-то ушел вперед, кто-то отстал. Алексей пожалел, что рядом нет оператора. Вдвоем было бы проще. Сейчас ему приходилось одновременно следить за приборами и разглядывать проносящиеся внизу легковухи. «Уазик» появился, когда он уже решил, что убийцам удалось ускользнуть. В самом деле, они легко могли свернуть на проселок или какую-нибудь обводную дорогу, но почему-то не сделали этого. Может быть, не верили в погоню, а скорее всего просто торопились догнать уходящий состав… Значит, можно догнать, можно. «МИ-24» опустился еще ниже, обогнул «УАЗ» справа и пошел параллельно, едва не задевая колесами землю. Деревья отступали от дороги метров на десять, и какое-то время Алексей мог не волноваться о том, что вертолет зацепит лопастями сосны. Убийцы отреагировали моментально. «Уазик» вдруг резко принял влево, задняя дверца распахнулась, и в темноте салона замелькали вспышки выстрелов. Пули зацокали по борту, однако ни одна из них не попала в кокпит. Через секунду Алексей понял, почему. Дело было вовсе не в меткости стрелка, убийцы и не старались попасть в кабину, они целили в двигатель. Розовато-желтый цветок огня продолжал мелькать в полумраке, озаряя лица сидящих в «УАЗе» людей. Алексею показалось, что он разглядел Сулимо, одного из широкоплечих молодчиков и еще кого-то, лежащего на заднем сиденье, прямо на коленях у остальных. «Кто-то из них ранен, – подумал он. – Ну и хорошо. Ну и ладно. И поделом». Пуля ударила в «фонарь», пробив толстое стекло, оставив на нем белесое «солнышко» с аккуратной дырой в центре. «Чуть-чуть правее, и не стало бы капитана Семенова», – подумал Алексей, посылая машину назад и влево. Вертолет послушно сбросил скорость и переместился, оказавшись прямо позади «УАЗа». Впереди, метрах в двухстах, вспыхнули огни идущего навстречу грузовика. Водитель «козлика» был вынужден сейчас смотреть на дорогу. Слишком велика скорость и слишком высока вероятность заноса. «Уазик» начал было забирать вправо, но в этот момент Алексей послал вертолет вперед, одновременно разворачивая его вокруг оси. «МИ-24» мгновенно догнал машину и ткнул бортом в основание кузова. Заднее окошко «козлика» лопнуло, брезентовое покрытие вместе со стальным каркасом оторвалось и бесформенным мусором шлепнулось на асфальт. «Уазик» завилял, но водителю удалось совладать с управлением. Машина выровнялась. Теперь можно было увидеть тех, кто сидел в салоне. Двое на передних сиденьях, двое на заднем и еще один, лежащий, раненый. «И двое ведут состав, – добавил Алексей про себя. – Итого семеро». Грузовик приблизился метров до шестидесяти. Пора. Алексей вновь потянул штурвал, изменяя наклон винта. Вертолет, набирая скорость, понесся вперед. В кузове уже поняли, что сейчас произойдет, и открыли беглый огонь. В мгновение ока пули изрешетили стекло. Желтые искры отплясывали безумный танец на корпусе вертолета. Черная фигура одного из убийц поднялась на сиденье во весь рост. Алексей успел заметить, что широкоплечий отводит руку для броска, и понял: тот держит гранату, а граната – не пуля. Рванет – мало не покажется. Секунду спустя борт вертолета смял задок «козлика» в гармошку. Удар получился даже более сильным, чем рассчитывал Алексей. Машину подбросило сантиметров на тридцать. Широкоплечего вышвырнуло из салона. Он взлетел в воздух – черный силуэт, парящий в желтом свете фар, – и тут же угодил в бешеную мясорубку лопастей. Вертолет тряхнуло. Влажные брызги окатили кокпит. Ошметки плоти посыпались на дорогу. Алексей увеличил шаг несущих плоскостей, и «МИ-24» резко взмыл вверх. «Уазик» все еще вилял, выписывая на скользком асфальте замысловатые узоры. Водитель пытался погасить скольжение и вновь овладеть ситуацией. Внезапно в салоне вспыхнуло пламя. Оно разгоралось все ярче и ярче. Длилось это ничтожные доли мгновения, затем сквозь свист лопастей и равнодушный баритон двигателей до Алексея докатился глухой хлопок. Видимо, в момент удара боевик выронил гранату, и она упала в салон, под сиденье. Истошно завизжали тормоза громадной фуры. Грузовик едва избежал столкновения с кувыркающимся огненным болидом, всего несколько секунд назад бывшим «УАЗом». Раскаленная «мельница», скрежеща смятым железом, переворачивалась вокруг своей оси, сминая пылающие фигурки людей, заглушая крики и стоны. Гулко взорвался бензобак, разбросав по дороге желто-белые капли огня. Шофер, выбравшийся из кабины грузовика, остолбенело шептал помертвевшими губами:
– Вот черт, вот же черт… Железнодорожный рабочий Никита Матвеевич Волков вышел из натопленной будки и, покряхтывая, принялся застегивать промасленный ватник. Не то чтобы на улице было слишком холодно, но три часа даже на слабом морозе кому хочешь косточки в ледышки превратят. Он не без некоторой тоски посмотрел в сторону станции, сияющей неоновым светом фонарей, и вздохнул. Сейчас бы домой, на диванчик с газеткой, или с соратником Николашей по рюмашке беленькой пропустить. Все ж таки, что бы там ни говорил начальник станции, а ночная работа – дрянь, да где сейчас другую-то найдешь? Никита Матвеевич натянул толстые рукавицы, запахнул оранжевую тужурочку и подхватил стоящий тут же, у крыльца, лом. В темноте лениво забрехал безродный пес, черный как смоль кобель с незамысловатой кличкой Полкан.
– Молчи, холера, – тяжело проворчал Никита Матвеевич и побрел к калитке. Пес гавкнул еще пару раз и умолк, забравшись в неказистую будку. За лесом послышался шум приближающегося поезда. «Товарняк, – отстраненно определил Волков. – Резво прет, зараза». Он остановился у калитки, пережидая. Этот товарный был последним на ближайшие два часа. После него – «окно». Затем пройдет скорый Москва – Астрахань, после – опять перерыв, а потом уж пойдут косяком. Но к тому времени Никита Матвеевич рассчитывал уже снова сидеть в теплой будке. Товарняк показался из-за поворота, серый, будто штаны пожарника, состоящий из вагонов-холодильников. Состав покачивался на рельсах, бултыхался, словно и не был загружен, а шел порожняком. Никита Матвеевич повернулся, запер калитку на деревянную вертушку, стянул рукавицы и полез в карман ватника за папиросами. В ту же секунду высоко в небе возник странный свистящий звук. Словно могучий великан быстро выпускал воздух сквозь сомкнутые зубы. Волков задрал голову и различил в темноте очертания мощного вертолета. Машина быстро снижалась. Вот она зависла над составом, затем резко ушла вбок и понеслась над самой землей параллельно ходу поезда.
– Чего делает, падла!.. – возмущенно выдохнул Никита Матвеевич и проорал, словно пилот мог его услышать: – Ты чего делаешь, итить твою мать! Несколько секунд вертолет плыл ходко и ровно, поднимая лопастями снежный вихрь, а затем взмыл вверх и пошел на обгон.
– Посмотрите, чего делает, гад! – бормотал Волков. – Паскудыш! Чего вытворяет, холера! Пьяный, что ли? Набрался? Вертолет обогнал состав и понесся дальше, к станции. Никита Матвеевич покачал головой, вытащил смятую пачку папирос, вытряхнул одну и, дунув в мундштук, сунул в рот, полез за спичками, да так и замер – пачка в руке, рот приоткрыт, «беломорину», приклеившуюся к нижней губе, треплет ветер.
– Ты… – прошептал Никита Матвеевич сипло. – Ты… Вертолет опускался прямо на рельсы у пустынных платформ, перекрывая товарняку путь. Состав загудел пронзительно и требовательно. Свет мощных фар локомотива выхватил пятнистый борт и человека, торопливо выбирающегося из кабины геликоптера. Поезд начал тормозить. Из-под колес полетели веселые искры, однако не успевал машинист. Слишком короток был тормозной путь, слишком маленькое расстояние между составом и винтокрылой пятнистой птицей.
– Ты!!! – заорал Никита Матвеевич и, отшвырнув пачку, кинулся бежать по узкой тропинке вдоль полотна, вдоль серых громыхающих вагонов, к станции. Еще один длинный гудок, а затем громкий удар и оглушающий скрежет. Состав выгнулся горбом, словно собирался стряхнуть с себя покатые надоевшие крыши. Локомотив от удара смяло в лепешку, и тут же рванули топливные баки вертолета. Огненный гриб взметнулся ввысь, достав до макушек деревьев, завихрился, а затем сжался, закуклился, но уже заполыхали промасленные шпалы, загорелся под платформой мусор. Электровоз, оказавшийся в самом центре огненного урагана, вспыхнул, будто картонная коробка. «Горб» из вагонов, поднявшийся над рельсами по меньшей мере на метр, покачнулся, но не рухнул, а остался стоять. Никита Матвеевич оцепенело застыл на месте. Папироска била по щетинистой щеке, но он не замечал этого. Человек, выскочивший из вертолета за мгновение до столкновения и шагавший теперь вдоль состава, выглядел более чем странно: в больничной пижаме, заляпанной кровью, потом и копотью, пошатывающийся, предельно уставший, с запавшими щеками и тусклыми кругами синяков вокруг глаз. Увидев его, Никита Матвеевич состроил жуткую физиономию и заорал:
– Ты что ж это делаешь, твою мать?! Совсем, что ли, дошел, а? Ты что ж творишь-то, а?
– Погоди, отец, помолчи. – Человек побрел дальше, не обращая на возмущенно орущего рабочего никакого внимания. А от станции уже бежали люди. С огнетушителями, ведрами, лопатами. Кто-то закричал:
– «Скорую» давайте, живо!
– И пожарных! – вторил надрывный бас. – Где он? Где этот летун, тудыть его за ногу?!
– Сгорел к хренам собачьим!
– Тута он! – завопил Никита Матвеевич. – Здесь! Он потянулся было к человеку в пижаме, но тот вдруг резко обернулся и сказал тихо и страшно:
– Убери руки, отец. Не трогай. Не доводи до греха. Выражение лица летчика заставило Волкова испуганно попятиться, враз поверив: этот убьет и глазом не моргнет. Человек отвернулся и пошел дальше, а Никита Матвеевич остался стоять, шепча себе под нос:
– Полоумный, чтоб ему… Ну его к лешему. Тронулся, видать… Где-то в хвосте состава летчик остановился. Сверившись с какой-то бумажкой, вытащенной из кармана пижамы, он перебрался через неглубокий сугроб и, подойдя к составу, принялся открывать вагонную дверь. Волков слышал, как громыхнул замок, тонко скрипнули петли и створка распахнулась. Человек присвистнул и изумленно качнул головой…