Он сунул руку за пазуху и погладил теплую рукоять пистолета, взятого из кобуры убитого охранника.
– Игра еще не закончена, – процедил он. – Смейтесь пока. Но скоро я посмеюсь над вашими трупами.
Брюнет не испытывал ненависти ни к Николаю, ни к Ирине. Где-то в глубине души он даже уважал их как достойных соперников. Им двигало не чувство мести. Просто он не мог оставить безнаказанными нанесенные ему обиды. Его честолюбие задето за живое. И если он не поставит обидчиков на место, то навсегда потеряет уважение к себе.
Брюнет наклонился к рулю. Ирина выскочила из телефонной будки и села на мотоцикл. Он запустил двигатель и включил первую передачу.
Мотоцикл, обдав пространство вокруг себя облаком выхлопных газов, выехал на дорогу. Подождав несколько секунд, брюнет надавил на газ.
Поколесив немного по городу, Николай почувствовал неприятные ощущения в области желудка. Он вспомнил, что за весь день, наполненный опасностями и приключениями и отнявший у них столько энергии, они не ели ничего, кроме нескольких бутербродов в подвале.
– Как насчет пожевать?! – прокричал он через плечо.
– Что?! – не расслышала Ирина.
– Есть хочешь?!! – закричал Николай что было силы, стараясь заглушить рев двигателя.
– Да, можно! – ответила девушка.
Николай кивнул.
В «Аромате», небольшом, но уютном кафе, было по-домашнему тихо. Ненавязчиво играла музыка, бесшумно суетились официанты. У стойки отчаянно боролся со сном бармен.
– Выбирай столик, – предложил Николай. – Сегодня, слава богу, места есть.
– Вон тот в углу, у окна. Не хочу быть в центре внимания.
– Да, место удобное, – одобрил он, помогая девушке сесть за стол. – Обзор хороший, а мы при этом незаметны.
– Ты сейчас говоришь, как настоящий разведчик, – Ирина расплылась в улыбке.
– Привычка. Восемь лет практики не проходят даром.
– Что будете заказывать? – Официант появился так неожиданно, что Ирина вздрогнула.
– Ой, вы меня испугали, – шутливо высказала она.
– Приношу извинения, честное слово, не хотел, – молодой парень залился краской. – Вот вам меню, я подойду позже.
– Спасибо, – поблагодарил Николай. – Так, что будем есть?
– Положусь на твой вкус, – ответила Ирина. – Я доверяю тебе.
– Ну, ладно, – Николай пробежал взглядом по меню. – От спиртного, я думаю, откажемся?
– Надеюсь.
– Ага… В таком случае… – он подманил официанта.
– Слушаю вас, – молодой человек вытянулся в услужливой стойке.
– Нам, пожалуйста, салат «Крабовый», картошку фри и котлеты. Все по две порции. И лимонад, если можно. Нет, лучше сок, апельсиновый.
– Все?
– Пока все.
Официант удалился.
– И как тебе мой вкус? – спросил Николай.
– Да вроде ничего. Сейчас посмотрим. А денег хватит?
– Спасибо Зюкину, да.
– Интересно, а курить здесь можно? – Ирина огляделась.
– На столе стоит пепельница, значит, можно, – ответил Николай.
– И в самом деле. А я и не заметила, – усмехнулась Ирина, доставая сигареты и зажигалку.
– Ваш заказ, – произнес как из-под земли выросший официант.
На этот раз вздрогнул Николай.
– У них здесь что, прикол такой – подкрадываться к клиенту и пугать его до полусмерти? – спросил он, когда официант удалился.
– Я тоже так подумала, – засмеялась Ирина.
Николай разлил сок по фужерам.
– За что выпьем?
– За нашу встречу, – предложил Николай.
– За очень необычную встречу, надо заметить, – усмехнулась Ирина.
– Да, за очень необычную встречу, которая повлекла за собой такое приятное знакомство.
– А ты здесь часто бываешь? – спросила Ирина, поставив фужер на стол.
– Периодически, – ответил Николай. – Я здесь обычно обмываю свои гонорары. Но с девушкой я тут впервые.
– Очень рада, что я первая, – Ирина принялась за салат. – Ничего, вкусно.
– Да, ничего, – согласился Николай.
– Как не хочется говорить о проблемах, – обреченно покачала головой Ирина, – но говорить придется. Закрыть на все глаза мы не можем.
– Не спорю, – поджал губы Николай. – Но тебе не стоит забивать этим голову. Ешь спокойно, наслаждайся жизнью.
– У тебя есть план? – заинтересованно спросила Ирина.
– Есть. – Николай отложил вилку и потянулся к графину с соком. – Я предлагаю отдохнуть немного. Пусть все утихнет, встанет на свои места. А мы тем временем насладимся обществом друг друга. Денька через три-четыре свяжемся с Виктором, и он введет нас в курс дела. Как тебе такой расклад?
– Звучит заманчиво, – медленно проговорила девушка. – А где мы будем отдыхать? У тебя есть на примете подходящее местечко?
– Есть. Между прочим, не очень далеко от Тарасова. В лесу, – спокойно ответил Николай. – Я его случайно обнаружил несколько лет назад. Это заброшенная избушка лесника. Заброшенная, но вполне сносная. Тебе понравится. Я иногда отдыхаю там, когда возникает потребность уединиться. Вряд ли кому придет в голову искать нас там.
– В лесу? – Ирина задумчиво нахмурила брови. – Ну, за неимением лучшего удовольствуемся этим. Тем более, раз это место нравится тебе, значит, должно понравиться и мне. Правильно?
– Абсолютно. – Николай вновь наполнил фужеры. – Давай теперь выпьем за тебя, за самую красивую девушку Тарасова.
– Спасибо, – Ирина скромно опустила глаза. – Только ты преувеличиваешь.
– Нисколько. Я знаю, что говорю. За тебя, Ирочка…
Предоставив возможность мотоциклу отъехать подальше, брюнет вывел «Волгу» на дорогу и, соблюдая безопасную дистанцию, осторожно поехал следом.
Закупив провиант, необходимый для нормальной жизни в лесу в течение нескольких дней, и заправив мотоцикл, скитальцы покинули город. Время приближалось к вечеру, становилось свежо. Езда на мотоцикле обогреву не способствовала нисколько. Николай, заметив, что руки и плечи девушки покрылись мурашками, остановился и передал ей свою куртку.
– Так лучше? – спросил он, помогая Ирине одеться.
– Лучше, а сам-то как? – Она провела ладонью по его футболке. – Не замерзнешь?
– Меня любовь греет, – улыбнулся Николай.
– Хорошо, если так, – Ирина обняла его и поцеловала.
Они стояли на обочине Сокурского тракта. На шоссе в это время было тихо. Лишь изредка мимо них проносились машины, возвращая в город дачников. Солнце садилось. Облака на западе начинали алеть. Еще немного, и освещать дорогу придется светом фар.
– Поехали? – тихо спросил Николай, не выпуская девушку из объятий.
Ирина вздохнула.
– Поехали…
– Нам еще километров сорок. – Николай посмотрел на солнце. – Если постараемся, успеем засветло.
– А если не успеем, ничего страшного, – Ирина потерлась кончиком носа о его подбородок. – Будем обживать твою хижину на ощупь.
– Обживать будем завтра, – Николай положил ладони на ее плечи, – а сегодня нам бы доползти до кровати и…
– Там еще и кровать есть? – удивилась Ирина.
– Конечно, – Николай притянул ее к себе и поцеловал в губы. – И даже не очень пыльная. Когда я был там в последний раз, я все накрыл целлофаном и брезентом. Специально, между прочим, привозил из дома.
– А пока тебя не было, там никто не мог похозяйничать?
– Не знаю, но я заколотил окна и повесил замок.
– У тебя и ключ есть?
– Он кодовый, – Николай обнял ее за талию и повел к мотоциклу. – Если только его не сорвали вместе с дверью. Но до сих пор такого не случалось.
Он сел в седло и подождал Ирину.
– Не будем терять времени, поехали.
Ирина крепко прижалась к его спине.
Отъезжая, Николай посмотрел через плечо. В нескольких сотнях метров от них припарковалась серая «Волга». У нее мигала аварийка, а водитель возился с домкратом у заднего колеса. Разглядеть его на таком расстоянии было невозможно. Николай заприметил лишь синие джинсы и темную футболку.
– Надеюсь, это не тот, о ком я думаю, – прошептал он, запуская двигатель.
– Что?! – крикнула Ирина ему в ухо.
– Ничего! Это я так, сам с собой!
Подъезжать к подозрительной машине Николай не рискнул.
Когда мотоцикл отъехал, брюнет торопиться не стал. Он хорошо знал эту дорогу. Ближайшее ответвление от нее километров через десять, так что куда бы они ни ехали, догнать их он всегда успеет.
Не спеша он открыл багажник и, швырнув туда домкрат, вернулся за руль, по пути поправив телескопическую антенну на крыле. Выждав еще несколько секунд, он завел машину.
Николай гнал мотоцикл, постоянно посматривая в круглое зеркальце, закрепленное на длинном штативе на руле. Серой «Волги» не было, и он немного успокоился. «Так и психом стать недолго, – думал он. – Подумаешь, мужик колесо меняет. Ну, менял и менял. Что тут такого? Даже если он поедет сейчас за нами… и хрен с ним, пусть едет. Мало ли куда ему надо!»
Но неприятное чувство не покидало его. Николай в очередной раз посмотрел в зеркальце. Серая «Волга» замелькала на горизонте.
«Черт, надеюсь, это и в самом деле просто попутчик», – он прибавил газу.
«Волга» начала отставать и вскоре скрылась из вида.
«Точно психом стану, – усмехнулся Николай. – Если бы это был он, то наверняка атаковал бы нас прямо здесь. Лучшего места и не придумаешь».
Словно в подтверждение его слов, «Волга» вновь появилась на горизонте. Теперь она быстро набирала скорость.
«Или просто идет на обгон, или я не такой уж и псих», – Николай выкрутил газ до предела. Мотоцикл едва не встал на дыбы.
Действия Николая насторожили Ирину.
«Куда он так торопится? – удивилась девушка. – Сам же говорил, километров сорок осталось. Должны успеть засветло… или хочет показать, какой он крутой гонщик? А может…» – Ирина оглянулась.
За ними на большой скорости шла серая «Волга». Несмотря на то, что Николай выжимал из мотоцикла все лошадиные силы, расстояние между ними сокращалось.
Водитель «Волги» включил фары. Ирина зажмурилась от ударившего по глазам света. Николай последовал его примеру. Электрический луч рассеял сгущавшиеся сумерки.
Ирина пыталась отогнать от себя заползавший в душу страх.
«Нет, это не он, – думала она. – Он не мог выследить нас так быстро. Не мог. Господи, ведь это не он?»
Фары «Волги» несколько раз моргнули.
«Что ему надо? – удивилась Ирина. – Чтоб мы уступили ему дорогу? Предупреждает, что идет на обгон? Или просит остановиться? Может, это действительно не он? А вдруг милиция?»
«Волга» была уже совсем близко. Ее левый поворотник заморгал.
«Просто идет на обгон, – попыталась успокоить себя девушка. – Почему Николай не хочет пропустить его?»
Николай прикладывал немало усилий, чтобы удержать мотоцикл на такой скорости. Он сильно рисковал. Казалось, еще секунда – и взбесившаяся техника взлетит. Он молил бога, чтобы им под колеса ничего не попало. Небольшой камешек, и он уже ничего не сможет сделать. Но, несмотря ни на что, «Волга» не только не отставала, а, наоборот, быстро приближалась.
Николай уже не сомневался в том, кто их преследует. Вряд ли кому-нибудь еще могло понадобиться устраивать рискованные гонки с мотоциклом. Разве что пьяному каскадеру. Но для пьяного этот водитель вел машину слишком уверенно.
«Волга» переместилась влево, и теперь они мчались параллельно друг другу на небольшой дистанции. Смотреть в зеркальце Николай не мог, свет от машины ослеплял его. …До мотоцикла оставалось меньше тридцати метров. Брюнет хищно оскалился. Он чувствовал близкую развязку. Выставив в окно левую руку с пистолетом, он несколько раз, не целясь, нажал на спусковой крючок.
Николай инстинктивно прижался к рулю. Ирина, крепко держась за него, наклонилась чуть в сторону. Мотоцикл вильнул, но тут же выровнялся. Его затрясло. С большим трудом Николаю удалось справиться с управлением. Ирина прижалась щекой к его спине и зажмурилась.
«Господи, помоги нам, – молилась она. – Избавь нас от этого психа».
С закрытыми глазами было не так страшно. Она слышала лишь бешеный рев двигателя и свист ветра, который безжалостно трепал ее волосы. Если бы она открыла глаза, то увидела бы бампер «Волги» в нескольких метрах от своей ноги.
Брюнет приготовился к решающему удару. Он отбросил на сиденье пистолет и обеими руками вцепился в руль. Одно точное резкое движение – и мотоцикл выбросит на обочину. И тогда ничто уже не сможет помочь назойливой парочке.
Мужчина так увлекся погоней, что не обратил внимания на знак, предупреждающий об опасном повороте.
Николай видел все. Перед ним встала нелегкая дилемма. Если он сбавит скорость, чтобы получить возможность вписаться в поворот, киллер наверняка воспользуется этим и ударит его корпусом «Волги». Это верная смерть. Но если он не сбросит скорость, мотоцикл вылетит с трассы. Выжить после такого тоже вряд ли удастся.
Николай выбрал третье, не менее рискованное решение. За долю секунды до удара «Волги» он съехал на обочину. Мотоцикл запрыгал так, что их только чудом не выбросило из седла. «Ямаха» промчалась по кочкам поляны с сухой колючей травой и, срезав таким образом поворот, вновь выскочила на трассу. Николай сбавил скорость и оглянулся.
Брюнет на внезапно изменившуюся ситуацию среагировать не успел. «Волга» на скорости 180 км/ч вылетела с дороги и исчезла в посадках. Если бы на ее пути был не молодой ельник, а что-нибудь более серьезное, результат такого полета был бы весьма плачевен. Во всяком случае, для водителя.
Николай не стал интересоваться состоянием здоровья киллера и, выжав газ, поспешил удалиться подальше от опасного места.
Ирина полета «Волги» не видела, но по смятым елочкам у обочины догадалась, что произошло и куда она исчезла.
«Если этот псих не был пристегнут, – подумала она, – после приземления он вполне мог отдать богу душу. Точнее, дьяволу».
Но брюнет не спешил расстаться со своей бессмертной субстанцией. Видно, дьявол решил дать ему еще один шанс. Вдавившись в спинку сиденья и крепко вцепившись в руль, он благополучно совершил аварийную посадку. Машина, протаранив посадки насквозь, замерла на кромке большого, поросшего бурьяном поля. Двигатель чихнул несколько раз и затих.
Брюнет опустил голову и с шумом выпустил воздух.
– Твою мать, – произнес он, ощупывая себя. – Твою мать, – он запрокинул голову и закрыл глаза.
Его начал душить истерический смех.
– Ну надо же, – он сцепил пальцы на затылке, не переставая смеяться, – опять облом… Видно, в понедельник меня мама родила… Черт!!! – Он с силой врезал кулаками по рулю. Его лицо мгновенно стало серьезным. – Убью! Убью! Убью! – выкрикивал он, яростно опуская кулаки на руль. – Убью!!
Ему потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и заняться осмотром машины. К его радости, серьезного урона «Волга» не понесла, если не принимать во внимание внешний вид, конечно. Все остальное было легко исправимо.
Брюнет огляделся. Выехать назад, через посадки, будет затруднительно. Но ничто не мешало ему проехать вдоль них до первого просвета и через него вернуться на трассу. Мотоцикл за это время, должно быть, успел далеко уехать. Но шансы догнать его сохранились.
«Не уйдешь, не уйдешь, – брюнет завел машину и развернул ее параллельно ельнику. – Не должен уйти. Должно же и мне повезти когда-нибудь!»
Виляя задом и выбрасывая из-под колес комья земли, «Волга» помчалась вперед.
Мысли о киллере долго не покидали Ирину. Удалось ли им избавиться от него, или он так и будет преследовать их? Она не понимала, почему Николай не остановился и не проверил, жив ли он. Конечно, подходить через посадки к вооруженному человеку было опасно, но все же… Роль беглецов нисколько не устраивала ее. Ей надоело жить в постоянном страхе. Вся ее сущность требовала активных действий.
Как оказалось, Николай думал так же. Мотоцикл стал сбрасывать скорость и вскоре остановился. Ирина непонимающе огляделась. Перед ними был мост через небольшую речку. Сразу за ним дорога шла через густой смешанный лес. Никакой избушкой лесника здесь и не пахло.
– Слезай! – приказал Николай. – Небольшая передышка.
Так и не разгадав его намерений, Ирина подчинилась.
Николай тоже спрыгнул с мотоцикла и, держа его за руль, повел вдоль обочины подальше от моста. Пройдя метров двадцать, он спустился с насыпи и положил мотоцикл набок.
– С дороги не видно? – спросил Николай.
– Не-а, – ответила девушка.
– Отлично! Иди сюда и ложись рядом.
Недоуменно пожав плечами, Ирина приблизилась.
– Ложись, ложись, – повторил Николай. – Чует мое сердце, наш друг скоро появится.
– Ты хочешь устроить засаду? – догадалась девушка.
– Именно! А теперь лежи тихо и постарайся не высовываться, я буду у моста.
Он задрал футболку и вытащил из-за пояса пистолет.
– Устроим ему торжественную встречу, – усмехнулся он. – Если получится, то с фейерверком.
Ирина с любопытством смотрела на него. Ей понравился его задор и боевое настроение.
– Господи, только бы все получилось, – прошептала она.
Николай побежал к мосту и, добравшись до ограждений, лег на насыпь лицом к дороге. Помахав Ирине, он положил перед собой пистолет и затаился.
Ждать пришлось долго. Несколько раз тревога была ложной. Мимо них проносились автомобили, не имеющие к их преследователю никакого отношения. Николай уже начал сомневаться в правильности выбранного решения и стал подумывать о возвращении назад (может, парень скончался на месте), когда до них донесся шум двигателя.
Николай осторожно выглянул. Мост находился в низине, и дорога к нему шла под горку. Быстро темнело, но трассу все еще было хорошо видно. Машина приближалась. Николай, поглаживая ствол пистолета, терпеливо ждал. Определить точно, тот ли это автомобиль, пока было затруднительно. Но он не торопился. Прежде чем что-либо предпринять, необходимо полностью гарантировать себя от ошибки. Иначе последствия могут оказаться роковыми.
Когда машина приблизилась на пятьдесят метров, сомнения Николая отпали. Это был он. Серая «Волга», только немного видоизмененная. Решетка радиатора и бампер изогнуты внутрь. Левой фары и поворотника нет вообще. Крышка капота покорежилась и больше напоминала стиральную доску. Лобовое стекло покрылось «паутиной».
Николай вскочил на колени и выпустил в приближающийся автомобиль всю обойму.
«Волга», немного не дотянув до моста, вильнула в сторону и скрылась за ограждениями. Перезарядив пистолет, Николай перебежал дорогу и посмотрел вниз. Автомобиль, переворачиваясь через крышу, катился по крутому склону. Достигнув реки, он, подняв тучи брызг, нырнул в ее воды и стал медленно погружаться.
– Ну, если и после такого ты оклемаешься, то я не знаю, – хмыкнул Николай, сплевывая в реку. – Счастливого плавания, капитан Немо! Жаль только, фейерверка не получилось.
Через несколько минут мотоцикл продолжил прерванное движение.
Задержись Николай с Ириной чуть подольше, они бы получили возможность избавиться от своих проблем раз и навсегда. Но спешка, уже не раз подводившая их, оказала медвежью услугу и на этот раз.
Едва мотоцикл покинул мост, из теплых вод речки Тарасовки показались голова и плечи человека.
Брюнет, а это был именно он, сжав зубы от нестерпимой боли в области груди и позвоночника, посмотрел на перекрытия нависшего над ним моста и, не заметив ничего подозрительного, медленно поплыл к берегу. Каждое движение давалось ему с большим трудом. Голова гудела, ребра ныли, правая рука не слушалась вообще. Если бы речка была чуть пошире, он вряд ли бы сумел выбраться из нее. Но Тарасовка – далеко не Волга. Эта речушка не только узкая, но и неглубокая. Вскоре его ноги нащупали дно, и брюнет, собрав остатки сил, выбрался на берег.
Жадно хватая ртом воздух, он упал на колени.
– Сегодня явно не мой день, – выдохнул он на последнем дыхании и рухнул на грудь.
Как они ни старались, добраться до места засветло не удалось. Последние километры они преодолевали в полной темноте, нащупывая дорогу узким лучом фары. Ирина замерзла основательно. Ее уже не согревали ни джинсовая куртка, ни теплая спина Николая, ни радостные мысли о гибели смертельного врага.
«Когда же наконец закончатся эти несчастные сорок километров? – стуча зубами, думала она. – Такое ощущение, что мы проехали все двести, а этой чертовой избушки все нет!»
Мотоцикл свернул с трассы, и теперь они мчались по засыпанной щебнем дороге. Девушке показалось, что она скатывается в тазике по Потемкинской лестнице. Николай, наверное, испытывал схожие ощущения и сбавил скорость. Тряска уменьшилась.
Они проскочили небольшую деревушку, напугав местных жителей, и, повиляв по ее окрестностям, выехали к лесу. Николай заглушил двигатель и остановил мотоцикл.
– Дальше пешком, – объяснил он. – Тропинка здесь узкая и все время в гору. В такой темноте на этом драндулете ехать опасно. Шею сломать можно.
Ирина спрыгнула и потрясла руками и ногами, разминая мышцы и разгоняя кровь.
– Идти долго? – спросила она.
– Нет. Главное, в гору забраться, а там пустяк.
Толкая перед собой мотоцикл, они начали подъем. По пути обнаружилась одна досадная неприятность. Пропал пакет с продуктами. Скорее всего, слетел с багажника во время гонки.
– Это не самое страшное, что могло с нами произойти, – Николай катил мотоцикл, не проявляя признаков усталости. – Будем считать, что легко отделались.
– И не поспоришь, – усмехнулась Ирина.
– Ничего, сегодня ляжем голодными, а завтра с утра я сбегаю в деревню и что-нибудь соображу. Не бойся, голодной смертью не умрем… Эх, пошла, родимая! – Николай с разбегу преодолел последний участок подъема. – Ну вот и все!
– А где избушка? – Ирина удивленно оглянулась.
Что-либо разглядеть в такой темноте было невозможно. Девушка видела лишь окружавшие их со всех сторон шершавые стволы сосен.
– Погоди, красавица, не так скоро, – придержал ее Николай.
– Ну вот, а я обрадовалась, – разочарованно протянула Ирина. – И куда теперь?
– Передохнуть не хочешь?
– Если идти недолго, то нет, отдохну на месте.
– Тогда направо, – бодро ответил Николай.
Идти по ровной тропинке было гораздо легче, но, несмотря на это, Ирина еле передвигала ноги. Сказывалось нервное и физическое переутомление.
«Нет, нельзя так издеваться над собой, – размышляла девушка. – Как минимум, неделю теперь ничего делать не буду. Только спать, спать и спать… ну, и еще кое-что», – Ирина украдкой посмотрела на Николая.
– Все, можешь прыгать, – Николай остановился, переводя дыхание. – Приехали.
Ирина устало села на корточки. Перед ними действительно было некое подобие человеческого жилья. Но сказать о нем что-то более конкретное было пока невозможно. Все достоинства и недостатки обнаружатся не раньше утра.
– Прыгать? – Ирина криво улыбнулась. – Меня бы кто донес до этой хибары.
– Это я так, образно, – засмеялся Николай. – Пойдем. Зажигалка или спички у тебя, надеюсь, есть?
Ирина постучала по карманам.
– Есть.
– Отлично, тогда за мной.
Положив голову на плечо Николая, Ирина нежилась в его крепких объятиях. Сон медленно окутывал ее своей пеленой, унося прочь волнения и тревоги. Свет от висевшей под потолком керосиновой лампы отбрасывал от предметов призрачные, пляшущие тени. Девушка погружалась в то чарующее состояние, когда уже невозможно отличить, где сон, а где явь.
Николай что-то рассказывал, но его слова доносились до нее лишь урывками и вскоре превратились в монотонное убаюкивающее бормотание. Сон одолевал и его… …Разбудил Ирину солнечный луч, пробивший себе дорогу через зазор между бревнами и бесцеремонно засветивший в лицо. Просыпаться не хотелось. Девушка жмурилась и ворочалась, пытаясь спрятаться от назойливого гостя, но бесполезно. Сон, напуганный появлением сильного противника, ушел.
Ирина открыла глаза. В разбудившем ее солнечном луче резвились мириады пылинок. Снаружи доносились веселая возня и щебет птиц. Где-то недалеко отбивал барабанную дробь дятел.
Ирина сладко зевнула и потянулась. И тут же испуганно вскочила. Николая рядом не было. Девушка огляделась. Она сидела на широкой деревянной кровати, сколоченной некогда одним из бывших хозяев избушки. Вся мебель в комнате тоже была самодельная. Лесник, судя по всему, коротал таким образом долгие зимние вечера. Стол, стулья, небольшой шкаф для одежды, книжные полки, рамки для картин и фотографий – все выполнено с любовью и знанием дела.
Но время не щадило ничего. Заброшенное с четверть века назад строение доживало последние годы. Оно давно бы развалилось и было предано забвению, если бы его не обнаружил Николай. Избушка привлекла его своим живописным расположением и близостью человеческого жилья. При наличии транспорта и денег в ней можно было спокойно жить сколько угодно, ни в чем себе не отказывая. Уединиться с природой и в то же время не терять связи с цивилизацией.
Николай приложил немало усилий, пытаясь хоть как-то продлить ее век. В какой-то мере это ему удалось. Во всяком случае, изнутри избушка выглядела вполне пригодной для жизни. В теплый период, конечно. Для зимовки она требовала более серьезного ремонта.
Ирина спрыгнула с кровати и поискала глазами одежду. На столе, на самом видном месте, лежала записка: «Не хочу морить нас голодом. Ушел в деревню. К 9-ти часам постараюсь вернуться. Не скучай. Я люблю тебя. Николай. P.S. Ты очень красивая».
Ирина улыбнулась и прижала листок к груди.
– Я тоже люблю тебя.
Аккуратно сложенная одежда лежала на табуретке, в изголовье кровати. Наверное, постарался Николай. Ирина вспомнила, как накануне они, срывая вещи друг с друга, раскидали их по всей комнате. Несмотря на усталость, силы на любовь у них нашлись.
– Игра еще не закончена, – процедил он. – Смейтесь пока. Но скоро я посмеюсь над вашими трупами.
Брюнет не испытывал ненависти ни к Николаю, ни к Ирине. Где-то в глубине души он даже уважал их как достойных соперников. Им двигало не чувство мести. Просто он не мог оставить безнаказанными нанесенные ему обиды. Его честолюбие задето за живое. И если он не поставит обидчиков на место, то навсегда потеряет уважение к себе.
Брюнет наклонился к рулю. Ирина выскочила из телефонной будки и села на мотоцикл. Он запустил двигатель и включил первую передачу.
Мотоцикл, обдав пространство вокруг себя облаком выхлопных газов, выехал на дорогу. Подождав несколько секунд, брюнет надавил на газ.
Поколесив немного по городу, Николай почувствовал неприятные ощущения в области желудка. Он вспомнил, что за весь день, наполненный опасностями и приключениями и отнявший у них столько энергии, они не ели ничего, кроме нескольких бутербродов в подвале.
– Как насчет пожевать?! – прокричал он через плечо.
– Что?! – не расслышала Ирина.
– Есть хочешь?!! – закричал Николай что было силы, стараясь заглушить рев двигателя.
– Да, можно! – ответила девушка.
Николай кивнул.
В «Аромате», небольшом, но уютном кафе, было по-домашнему тихо. Ненавязчиво играла музыка, бесшумно суетились официанты. У стойки отчаянно боролся со сном бармен.
– Выбирай столик, – предложил Николай. – Сегодня, слава богу, места есть.
– Вон тот в углу, у окна. Не хочу быть в центре внимания.
– Да, место удобное, – одобрил он, помогая девушке сесть за стол. – Обзор хороший, а мы при этом незаметны.
– Ты сейчас говоришь, как настоящий разведчик, – Ирина расплылась в улыбке.
– Привычка. Восемь лет практики не проходят даром.
– Что будете заказывать? – Официант появился так неожиданно, что Ирина вздрогнула.
– Ой, вы меня испугали, – шутливо высказала она.
– Приношу извинения, честное слово, не хотел, – молодой парень залился краской. – Вот вам меню, я подойду позже.
– Спасибо, – поблагодарил Николай. – Так, что будем есть?
– Положусь на твой вкус, – ответила Ирина. – Я доверяю тебе.
– Ну, ладно, – Николай пробежал взглядом по меню. – От спиртного, я думаю, откажемся?
– Надеюсь.
– Ага… В таком случае… – он подманил официанта.
– Слушаю вас, – молодой человек вытянулся в услужливой стойке.
– Нам, пожалуйста, салат «Крабовый», картошку фри и котлеты. Все по две порции. И лимонад, если можно. Нет, лучше сок, апельсиновый.
– Все?
– Пока все.
Официант удалился.
– И как тебе мой вкус? – спросил Николай.
– Да вроде ничего. Сейчас посмотрим. А денег хватит?
– Спасибо Зюкину, да.
– Интересно, а курить здесь можно? – Ирина огляделась.
– На столе стоит пепельница, значит, можно, – ответил Николай.
– И в самом деле. А я и не заметила, – усмехнулась Ирина, доставая сигареты и зажигалку.
– Ваш заказ, – произнес как из-под земли выросший официант.
На этот раз вздрогнул Николай.
– У них здесь что, прикол такой – подкрадываться к клиенту и пугать его до полусмерти? – спросил он, когда официант удалился.
– Я тоже так подумала, – засмеялась Ирина.
Николай разлил сок по фужерам.
– За что выпьем?
– За нашу встречу, – предложил Николай.
– За очень необычную встречу, надо заметить, – усмехнулась Ирина.
– Да, за очень необычную встречу, которая повлекла за собой такое приятное знакомство.
– А ты здесь часто бываешь? – спросила Ирина, поставив фужер на стол.
– Периодически, – ответил Николай. – Я здесь обычно обмываю свои гонорары. Но с девушкой я тут впервые.
– Очень рада, что я первая, – Ирина принялась за салат. – Ничего, вкусно.
– Да, ничего, – согласился Николай.
– Как не хочется говорить о проблемах, – обреченно покачала головой Ирина, – но говорить придется. Закрыть на все глаза мы не можем.
– Не спорю, – поджал губы Николай. – Но тебе не стоит забивать этим голову. Ешь спокойно, наслаждайся жизнью.
– У тебя есть план? – заинтересованно спросила Ирина.
– Есть. – Николай отложил вилку и потянулся к графину с соком. – Я предлагаю отдохнуть немного. Пусть все утихнет, встанет на свои места. А мы тем временем насладимся обществом друг друга. Денька через три-четыре свяжемся с Виктором, и он введет нас в курс дела. Как тебе такой расклад?
– Звучит заманчиво, – медленно проговорила девушка. – А где мы будем отдыхать? У тебя есть на примете подходящее местечко?
– Есть. Между прочим, не очень далеко от Тарасова. В лесу, – спокойно ответил Николай. – Я его случайно обнаружил несколько лет назад. Это заброшенная избушка лесника. Заброшенная, но вполне сносная. Тебе понравится. Я иногда отдыхаю там, когда возникает потребность уединиться. Вряд ли кому придет в голову искать нас там.
– В лесу? – Ирина задумчиво нахмурила брови. – Ну, за неимением лучшего удовольствуемся этим. Тем более, раз это место нравится тебе, значит, должно понравиться и мне. Правильно?
– Абсолютно. – Николай вновь наполнил фужеры. – Давай теперь выпьем за тебя, за самую красивую девушку Тарасова.
– Спасибо, – Ирина скромно опустила глаза. – Только ты преувеличиваешь.
– Нисколько. Я знаю, что говорю. За тебя, Ирочка…
Предоставив возможность мотоциклу отъехать подальше, брюнет вывел «Волгу» на дорогу и, соблюдая безопасную дистанцию, осторожно поехал следом.
Закупив провиант, необходимый для нормальной жизни в лесу в течение нескольких дней, и заправив мотоцикл, скитальцы покинули город. Время приближалось к вечеру, становилось свежо. Езда на мотоцикле обогреву не способствовала нисколько. Николай, заметив, что руки и плечи девушки покрылись мурашками, остановился и передал ей свою куртку.
– Так лучше? – спросил он, помогая Ирине одеться.
– Лучше, а сам-то как? – Она провела ладонью по его футболке. – Не замерзнешь?
– Меня любовь греет, – улыбнулся Николай.
– Хорошо, если так, – Ирина обняла его и поцеловала.
Они стояли на обочине Сокурского тракта. На шоссе в это время было тихо. Лишь изредка мимо них проносились машины, возвращая в город дачников. Солнце садилось. Облака на западе начинали алеть. Еще немного, и освещать дорогу придется светом фар.
– Поехали? – тихо спросил Николай, не выпуская девушку из объятий.
Ирина вздохнула.
– Поехали…
– Нам еще километров сорок. – Николай посмотрел на солнце. – Если постараемся, успеем засветло.
– А если не успеем, ничего страшного, – Ирина потерлась кончиком носа о его подбородок. – Будем обживать твою хижину на ощупь.
– Обживать будем завтра, – Николай положил ладони на ее плечи, – а сегодня нам бы доползти до кровати и…
– Там еще и кровать есть? – удивилась Ирина.
– Конечно, – Николай притянул ее к себе и поцеловал в губы. – И даже не очень пыльная. Когда я был там в последний раз, я все накрыл целлофаном и брезентом. Специально, между прочим, привозил из дома.
– А пока тебя не было, там никто не мог похозяйничать?
– Не знаю, но я заколотил окна и повесил замок.
– У тебя и ключ есть?
– Он кодовый, – Николай обнял ее за талию и повел к мотоциклу. – Если только его не сорвали вместе с дверью. Но до сих пор такого не случалось.
Он сел в седло и подождал Ирину.
– Не будем терять времени, поехали.
Ирина крепко прижалась к его спине.
Отъезжая, Николай посмотрел через плечо. В нескольких сотнях метров от них припарковалась серая «Волга». У нее мигала аварийка, а водитель возился с домкратом у заднего колеса. Разглядеть его на таком расстоянии было невозможно. Николай заприметил лишь синие джинсы и темную футболку.
– Надеюсь, это не тот, о ком я думаю, – прошептал он, запуская двигатель.
– Что?! – крикнула Ирина ему в ухо.
– Ничего! Это я так, сам с собой!
Подъезжать к подозрительной машине Николай не рискнул.
Когда мотоцикл отъехал, брюнет торопиться не стал. Он хорошо знал эту дорогу. Ближайшее ответвление от нее километров через десять, так что куда бы они ни ехали, догнать их он всегда успеет.
Не спеша он открыл багажник и, швырнув туда домкрат, вернулся за руль, по пути поправив телескопическую антенну на крыле. Выждав еще несколько секунд, он завел машину.
Николай гнал мотоцикл, постоянно посматривая в круглое зеркальце, закрепленное на длинном штативе на руле. Серой «Волги» не было, и он немного успокоился. «Так и психом стать недолго, – думал он. – Подумаешь, мужик колесо меняет. Ну, менял и менял. Что тут такого? Даже если он поедет сейчас за нами… и хрен с ним, пусть едет. Мало ли куда ему надо!»
Но неприятное чувство не покидало его. Николай в очередной раз посмотрел в зеркальце. Серая «Волга» замелькала на горизонте.
«Черт, надеюсь, это и в самом деле просто попутчик», – он прибавил газу.
«Волга» начала отставать и вскоре скрылась из вида.
«Точно психом стану, – усмехнулся Николай. – Если бы это был он, то наверняка атаковал бы нас прямо здесь. Лучшего места и не придумаешь».
Словно в подтверждение его слов, «Волга» вновь появилась на горизонте. Теперь она быстро набирала скорость.
«Или просто идет на обгон, или я не такой уж и псих», – Николай выкрутил газ до предела. Мотоцикл едва не встал на дыбы.
Действия Николая насторожили Ирину.
«Куда он так торопится? – удивилась девушка. – Сам же говорил, километров сорок осталось. Должны успеть засветло… или хочет показать, какой он крутой гонщик? А может…» – Ирина оглянулась.
За ними на большой скорости шла серая «Волга». Несмотря на то, что Николай выжимал из мотоцикла все лошадиные силы, расстояние между ними сокращалось.
Водитель «Волги» включил фары. Ирина зажмурилась от ударившего по глазам света. Николай последовал его примеру. Электрический луч рассеял сгущавшиеся сумерки.
Ирина пыталась отогнать от себя заползавший в душу страх.
«Нет, это не он, – думала она. – Он не мог выследить нас так быстро. Не мог. Господи, ведь это не он?»
Фары «Волги» несколько раз моргнули.
«Что ему надо? – удивилась Ирина. – Чтоб мы уступили ему дорогу? Предупреждает, что идет на обгон? Или просит остановиться? Может, это действительно не он? А вдруг милиция?»
«Волга» была уже совсем близко. Ее левый поворотник заморгал.
«Просто идет на обгон, – попыталась успокоить себя девушка. – Почему Николай не хочет пропустить его?»
Николай прикладывал немало усилий, чтобы удержать мотоцикл на такой скорости. Он сильно рисковал. Казалось, еще секунда – и взбесившаяся техника взлетит. Он молил бога, чтобы им под колеса ничего не попало. Небольшой камешек, и он уже ничего не сможет сделать. Но, несмотря ни на что, «Волга» не только не отставала, а, наоборот, быстро приближалась.
Николай уже не сомневался в том, кто их преследует. Вряд ли кому-нибудь еще могло понадобиться устраивать рискованные гонки с мотоциклом. Разве что пьяному каскадеру. Но для пьяного этот водитель вел машину слишком уверенно.
«Волга» переместилась влево, и теперь они мчались параллельно друг другу на небольшой дистанции. Смотреть в зеркальце Николай не мог, свет от машины ослеплял его. …До мотоцикла оставалось меньше тридцати метров. Брюнет хищно оскалился. Он чувствовал близкую развязку. Выставив в окно левую руку с пистолетом, он несколько раз, не целясь, нажал на спусковой крючок.
Николай инстинктивно прижался к рулю. Ирина, крепко держась за него, наклонилась чуть в сторону. Мотоцикл вильнул, но тут же выровнялся. Его затрясло. С большим трудом Николаю удалось справиться с управлением. Ирина прижалась щекой к его спине и зажмурилась.
«Господи, помоги нам, – молилась она. – Избавь нас от этого психа».
С закрытыми глазами было не так страшно. Она слышала лишь бешеный рев двигателя и свист ветра, который безжалостно трепал ее волосы. Если бы она открыла глаза, то увидела бы бампер «Волги» в нескольких метрах от своей ноги.
Брюнет приготовился к решающему удару. Он отбросил на сиденье пистолет и обеими руками вцепился в руль. Одно точное резкое движение – и мотоцикл выбросит на обочину. И тогда ничто уже не сможет помочь назойливой парочке.
Мужчина так увлекся погоней, что не обратил внимания на знак, предупреждающий об опасном повороте.
Николай видел все. Перед ним встала нелегкая дилемма. Если он сбавит скорость, чтобы получить возможность вписаться в поворот, киллер наверняка воспользуется этим и ударит его корпусом «Волги». Это верная смерть. Но если он не сбросит скорость, мотоцикл вылетит с трассы. Выжить после такого тоже вряд ли удастся.
Николай выбрал третье, не менее рискованное решение. За долю секунды до удара «Волги» он съехал на обочину. Мотоцикл запрыгал так, что их только чудом не выбросило из седла. «Ямаха» промчалась по кочкам поляны с сухой колючей травой и, срезав таким образом поворот, вновь выскочила на трассу. Николай сбавил скорость и оглянулся.
Брюнет на внезапно изменившуюся ситуацию среагировать не успел. «Волга» на скорости 180 км/ч вылетела с дороги и исчезла в посадках. Если бы на ее пути был не молодой ельник, а что-нибудь более серьезное, результат такого полета был бы весьма плачевен. Во всяком случае, для водителя.
Николай не стал интересоваться состоянием здоровья киллера и, выжав газ, поспешил удалиться подальше от опасного места.
Ирина полета «Волги» не видела, но по смятым елочкам у обочины догадалась, что произошло и куда она исчезла.
«Если этот псих не был пристегнут, – подумала она, – после приземления он вполне мог отдать богу душу. Точнее, дьяволу».
Но брюнет не спешил расстаться со своей бессмертной субстанцией. Видно, дьявол решил дать ему еще один шанс. Вдавившись в спинку сиденья и крепко вцепившись в руль, он благополучно совершил аварийную посадку. Машина, протаранив посадки насквозь, замерла на кромке большого, поросшего бурьяном поля. Двигатель чихнул несколько раз и затих.
Брюнет опустил голову и с шумом выпустил воздух.
– Твою мать, – произнес он, ощупывая себя. – Твою мать, – он запрокинул голову и закрыл глаза.
Его начал душить истерический смех.
– Ну надо же, – он сцепил пальцы на затылке, не переставая смеяться, – опять облом… Видно, в понедельник меня мама родила… Черт!!! – Он с силой врезал кулаками по рулю. Его лицо мгновенно стало серьезным. – Убью! Убью! Убью! – выкрикивал он, яростно опуская кулаки на руль. – Убью!!
Ему потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и заняться осмотром машины. К его радости, серьезного урона «Волга» не понесла, если не принимать во внимание внешний вид, конечно. Все остальное было легко исправимо.
Брюнет огляделся. Выехать назад, через посадки, будет затруднительно. Но ничто не мешало ему проехать вдоль них до первого просвета и через него вернуться на трассу. Мотоцикл за это время, должно быть, успел далеко уехать. Но шансы догнать его сохранились.
«Не уйдешь, не уйдешь, – брюнет завел машину и развернул ее параллельно ельнику. – Не должен уйти. Должно же и мне повезти когда-нибудь!»
Виляя задом и выбрасывая из-под колес комья земли, «Волга» помчалась вперед.
Мысли о киллере долго не покидали Ирину. Удалось ли им избавиться от него, или он так и будет преследовать их? Она не понимала, почему Николай не остановился и не проверил, жив ли он. Конечно, подходить через посадки к вооруженному человеку было опасно, но все же… Роль беглецов нисколько не устраивала ее. Ей надоело жить в постоянном страхе. Вся ее сущность требовала активных действий.
Как оказалось, Николай думал так же. Мотоцикл стал сбрасывать скорость и вскоре остановился. Ирина непонимающе огляделась. Перед ними был мост через небольшую речку. Сразу за ним дорога шла через густой смешанный лес. Никакой избушкой лесника здесь и не пахло.
– Слезай! – приказал Николай. – Небольшая передышка.
Так и не разгадав его намерений, Ирина подчинилась.
Николай тоже спрыгнул с мотоцикла и, держа его за руль, повел вдоль обочины подальше от моста. Пройдя метров двадцать, он спустился с насыпи и положил мотоцикл набок.
– С дороги не видно? – спросил Николай.
– Не-а, – ответила девушка.
– Отлично! Иди сюда и ложись рядом.
Недоуменно пожав плечами, Ирина приблизилась.
– Ложись, ложись, – повторил Николай. – Чует мое сердце, наш друг скоро появится.
– Ты хочешь устроить засаду? – догадалась девушка.
– Именно! А теперь лежи тихо и постарайся не высовываться, я буду у моста.
Он задрал футболку и вытащил из-за пояса пистолет.
– Устроим ему торжественную встречу, – усмехнулся он. – Если получится, то с фейерверком.
Ирина с любопытством смотрела на него. Ей понравился его задор и боевое настроение.
– Господи, только бы все получилось, – прошептала она.
Николай побежал к мосту и, добравшись до ограждений, лег на насыпь лицом к дороге. Помахав Ирине, он положил перед собой пистолет и затаился.
Ждать пришлось долго. Несколько раз тревога была ложной. Мимо них проносились автомобили, не имеющие к их преследователю никакого отношения. Николай уже начал сомневаться в правильности выбранного решения и стал подумывать о возвращении назад (может, парень скончался на месте), когда до них донесся шум двигателя.
Николай осторожно выглянул. Мост находился в низине, и дорога к нему шла под горку. Быстро темнело, но трассу все еще было хорошо видно. Машина приближалась. Николай, поглаживая ствол пистолета, терпеливо ждал. Определить точно, тот ли это автомобиль, пока было затруднительно. Но он не торопился. Прежде чем что-либо предпринять, необходимо полностью гарантировать себя от ошибки. Иначе последствия могут оказаться роковыми.
Когда машина приблизилась на пятьдесят метров, сомнения Николая отпали. Это был он. Серая «Волга», только немного видоизмененная. Решетка радиатора и бампер изогнуты внутрь. Левой фары и поворотника нет вообще. Крышка капота покорежилась и больше напоминала стиральную доску. Лобовое стекло покрылось «паутиной».
Николай вскочил на колени и выпустил в приближающийся автомобиль всю обойму.
«Волга», немного не дотянув до моста, вильнула в сторону и скрылась за ограждениями. Перезарядив пистолет, Николай перебежал дорогу и посмотрел вниз. Автомобиль, переворачиваясь через крышу, катился по крутому склону. Достигнув реки, он, подняв тучи брызг, нырнул в ее воды и стал медленно погружаться.
– Ну, если и после такого ты оклемаешься, то я не знаю, – хмыкнул Николай, сплевывая в реку. – Счастливого плавания, капитан Немо! Жаль только, фейерверка не получилось.
Через несколько минут мотоцикл продолжил прерванное движение.
Задержись Николай с Ириной чуть подольше, они бы получили возможность избавиться от своих проблем раз и навсегда. Но спешка, уже не раз подводившая их, оказала медвежью услугу и на этот раз.
Едва мотоцикл покинул мост, из теплых вод речки Тарасовки показались голова и плечи человека.
Брюнет, а это был именно он, сжав зубы от нестерпимой боли в области груди и позвоночника, посмотрел на перекрытия нависшего над ним моста и, не заметив ничего подозрительного, медленно поплыл к берегу. Каждое движение давалось ему с большим трудом. Голова гудела, ребра ныли, правая рука не слушалась вообще. Если бы речка была чуть пошире, он вряд ли бы сумел выбраться из нее. Но Тарасовка – далеко не Волга. Эта речушка не только узкая, но и неглубокая. Вскоре его ноги нащупали дно, и брюнет, собрав остатки сил, выбрался на берег.
Жадно хватая ртом воздух, он упал на колени.
– Сегодня явно не мой день, – выдохнул он на последнем дыхании и рухнул на грудь.
Как они ни старались, добраться до места засветло не удалось. Последние километры они преодолевали в полной темноте, нащупывая дорогу узким лучом фары. Ирина замерзла основательно. Ее уже не согревали ни джинсовая куртка, ни теплая спина Николая, ни радостные мысли о гибели смертельного врага.
«Когда же наконец закончатся эти несчастные сорок километров? – стуча зубами, думала она. – Такое ощущение, что мы проехали все двести, а этой чертовой избушки все нет!»
Мотоцикл свернул с трассы, и теперь они мчались по засыпанной щебнем дороге. Девушке показалось, что она скатывается в тазике по Потемкинской лестнице. Николай, наверное, испытывал схожие ощущения и сбавил скорость. Тряска уменьшилась.
Они проскочили небольшую деревушку, напугав местных жителей, и, повиляв по ее окрестностям, выехали к лесу. Николай заглушил двигатель и остановил мотоцикл.
– Дальше пешком, – объяснил он. – Тропинка здесь узкая и все время в гору. В такой темноте на этом драндулете ехать опасно. Шею сломать можно.
Ирина спрыгнула и потрясла руками и ногами, разминая мышцы и разгоняя кровь.
– Идти долго? – спросила она.
– Нет. Главное, в гору забраться, а там пустяк.
Толкая перед собой мотоцикл, они начали подъем. По пути обнаружилась одна досадная неприятность. Пропал пакет с продуктами. Скорее всего, слетел с багажника во время гонки.
– Это не самое страшное, что могло с нами произойти, – Николай катил мотоцикл, не проявляя признаков усталости. – Будем считать, что легко отделались.
– И не поспоришь, – усмехнулась Ирина.
– Ничего, сегодня ляжем голодными, а завтра с утра я сбегаю в деревню и что-нибудь соображу. Не бойся, голодной смертью не умрем… Эх, пошла, родимая! – Николай с разбегу преодолел последний участок подъема. – Ну вот и все!
– А где избушка? – Ирина удивленно оглянулась.
Что-либо разглядеть в такой темноте было невозможно. Девушка видела лишь окружавшие их со всех сторон шершавые стволы сосен.
– Погоди, красавица, не так скоро, – придержал ее Николай.
– Ну вот, а я обрадовалась, – разочарованно протянула Ирина. – И куда теперь?
– Передохнуть не хочешь?
– Если идти недолго, то нет, отдохну на месте.
– Тогда направо, – бодро ответил Николай.
Идти по ровной тропинке было гораздо легче, но, несмотря на это, Ирина еле передвигала ноги. Сказывалось нервное и физическое переутомление.
«Нет, нельзя так издеваться над собой, – размышляла девушка. – Как минимум, неделю теперь ничего делать не буду. Только спать, спать и спать… ну, и еще кое-что», – Ирина украдкой посмотрела на Николая.
– Все, можешь прыгать, – Николай остановился, переводя дыхание. – Приехали.
Ирина устало села на корточки. Перед ними действительно было некое подобие человеческого жилья. Но сказать о нем что-то более конкретное было пока невозможно. Все достоинства и недостатки обнаружатся не раньше утра.
– Прыгать? – Ирина криво улыбнулась. – Меня бы кто донес до этой хибары.
– Это я так, образно, – засмеялся Николай. – Пойдем. Зажигалка или спички у тебя, надеюсь, есть?
Ирина постучала по карманам.
– Есть.
– Отлично, тогда за мной.
Положив голову на плечо Николая, Ирина нежилась в его крепких объятиях. Сон медленно окутывал ее своей пеленой, унося прочь волнения и тревоги. Свет от висевшей под потолком керосиновой лампы отбрасывал от предметов призрачные, пляшущие тени. Девушка погружалась в то чарующее состояние, когда уже невозможно отличить, где сон, а где явь.
Николай что-то рассказывал, но его слова доносились до нее лишь урывками и вскоре превратились в монотонное убаюкивающее бормотание. Сон одолевал и его… …Разбудил Ирину солнечный луч, пробивший себе дорогу через зазор между бревнами и бесцеремонно засветивший в лицо. Просыпаться не хотелось. Девушка жмурилась и ворочалась, пытаясь спрятаться от назойливого гостя, но бесполезно. Сон, напуганный появлением сильного противника, ушел.
Ирина открыла глаза. В разбудившем ее солнечном луче резвились мириады пылинок. Снаружи доносились веселая возня и щебет птиц. Где-то недалеко отбивал барабанную дробь дятел.
Ирина сладко зевнула и потянулась. И тут же испуганно вскочила. Николая рядом не было. Девушка огляделась. Она сидела на широкой деревянной кровати, сколоченной некогда одним из бывших хозяев избушки. Вся мебель в комнате тоже была самодельная. Лесник, судя по всему, коротал таким образом долгие зимние вечера. Стол, стулья, небольшой шкаф для одежды, книжные полки, рамки для картин и фотографий – все выполнено с любовью и знанием дела.
Но время не щадило ничего. Заброшенное с четверть века назад строение доживало последние годы. Оно давно бы развалилось и было предано забвению, если бы его не обнаружил Николай. Избушка привлекла его своим живописным расположением и близостью человеческого жилья. При наличии транспорта и денег в ней можно было спокойно жить сколько угодно, ни в чем себе не отказывая. Уединиться с природой и в то же время не терять связи с цивилизацией.
Николай приложил немало усилий, пытаясь хоть как-то продлить ее век. В какой-то мере это ему удалось. Во всяком случае, изнутри избушка выглядела вполне пригодной для жизни. В теплый период, конечно. Для зимовки она требовала более серьезного ремонта.
Ирина спрыгнула с кровати и поискала глазами одежду. На столе, на самом видном месте, лежала записка: «Не хочу морить нас голодом. Ушел в деревню. К 9-ти часам постараюсь вернуться. Не скучай. Я люблю тебя. Николай. P.S. Ты очень красивая».
Ирина улыбнулась и прижала листок к груди.
– Я тоже люблю тебя.
Аккуратно сложенная одежда лежала на табуретке, в изголовье кровати. Наверное, постарался Николай. Ирина вспомнила, как накануне они, срывая вещи друг с друга, раскидали их по всей комнате. Несмотря на усталость, силы на любовь у них нашлись.