Серегин Михаил. Палач в белом

   Роман Ильич вошел и остановился на пороге. Соседка валялась на низкой тахте. Сегодня на ней был темно-синий спортивный костюм с ослепительно белыми лампасами. Соломенного цвета волосы были перехвачены на затылке ярко-розовой тесьмой. Выражение лица у Ларисы было сердитым, из красного, припухшего носа текло – летом она умудрилась где-то простудиться. В руке у нее был полуочищенный банан, который она лениво жевала, глядя то на экран, то на неподвижную фигуру Четыкина, застывшего в дверях.
   – Чего надо? – немного гнусаво произнесла она.
   Роман Ильич помялся – он не знал, с чего начать.
   – Вы простудились, Лариса? – сочувственно сказал он наконец. – Вам надо лечиться!
   Соседка уничтожающе фыркнула и с баскетбольным шиком швырнула банановую кожуру через всю комнату, точно попав в пустую картонную коробку, стоявшую на подоконнике.
   – Вот и лечили бы, доктора хреновы! – угрожающе произнесла она.
   – Да, собственно, – натянуто хихикнул Четыкин, – я это и хочу вам предложить. Не возражаете, если я вечерком занесу вам лекарство? Я куплю хорошее. Сегодня у меня должны появиться деньги, – обещающе добавил он.
   Расплатиться с ним должны были завтра, но он уже решил позаимствовать некоторую сумму из своего хранилища. Лариса взглянула на Романа Ильича с мрачным любопытством.
   – Зачесалось, что ли? – язвительно поинтересовалась она. – Как вы мне надоели!
   И она опять уставилась на экран телевизора.
   Романа Ильича такая жестокая отповедь только подстегнула. Он на цыпочках приблизился к тахте и осторожно присел на край. Его рука воровато скользнула по ноге Ларисы и замерла на ее круглом колене. Девушка посмотрела на соседа тяжелым задумчивым взглядом.
   – Всегда можно найти взаимопонимание! – фальшиво, но вдохновенно произнес Четыкин. – Я хочу, чтобы вы мне доверяли, Лариса!
   Лариса шмыгнула носом и промолчала. Ей было скучно и тошно. Этот похотливый слизняк вызывал у нее отвращение, но она не стала бы возражать, если бы удалось вытянуть из него бабки. Деньги были постоянной проблемой – ради них можно было и потерпеть немного. Она решила пока не отпугивать Четыкина – пусть старается. По крайней мере с ним можно не опасаться подцепить что-нибудь. Медики регулярно проходят медосмотр – это Лариса знала точно.
   – Доверяй, но проверяй! – ворчливо сказала она, не поворачивая головы.
   Роман Ильич сразу уловил изменения в ее голосе и слегка улыбнулся.
   – Меня вы можете проверить в любую минуту, Лариса! – обрадованно заверил он. – Я весь как на ладони. У меня нет никаких задних мыслей. Я расположен к вам всей душой.
   – Знаю я, чем ты расположен! – убежденно заявила девушка.
   Переход на «ты» Роман Ильич воспринял как хороший знак. Он порывисто вскочил и направился к двери, еще раз пообещав перед уходом:
   – Часам к девяти я обязательно буду у вас!
   Лариса скептически усмехнулась, но решительное «нет» не сказала. Окрыленный Роман Ильич вернулся к себе и начал собираться.
   Из соображений безопасности было не совсем разумно отправляться по адресу так рано. Он доберется до «Смоленской» не позже восьми, когда будет еще совсем светло, и совсем не исключено, что он может встретить кого-то из знакомых. Но эта вероятность была скорее гипотетической, и ему еще надо было успеть купить вина, закусок и успеть вернуться домой раньше, чем Лариса уляжется спать. Впредь он будет осторожнее, но сегодня особенный день, и можно рискнуть.
   Роман Ильич предусмотрительно запер дверь на ключ и полез на книжную полку за учебником терапии. На секунду мысль о том, что он бросает на ветер отложенные на черный день средства, обожгла его, точно кипяток, но Роман Ильич упрямо отогнал ее и решительно вскрыл тайник. Десять стодолларовых бумажек перекочевало во внутренний карман пиджака, а учебник отправился на свое место – во второй ряд старых, потрепанных, никому не нужных книг. Роман Ильич удовлетворенно хмыкнул – с круглой суммой в бумажнике действительно начинаешь чувствовать себя совсем по-другому. А если действовать разумно – не так, как он сглупил в прошлый раз, – можно растянуть это ощущение на достаточно долгий срок. Теперь он будет расчетливее.
   Ощущение опасности, которое он раньше чувствовал постоянно, теперь как-то притупилось. Никто не тревожил его, кроме этого шебутного Ладыгина, но, кажется, ему удалось поставить горлопана на место. Смерть Зелепукина, Смирновой и Саврасова ушла в область предания, их тела уже давно гниют в земле – какие могут быть к нему претензии? А то, что он оказывает некоторые услуги фирме «Воздаяние», неизвестно даже Ладыгину. Когда удастся скопить побольше денег, он, Четыкин, постарается исчезнуть. Может быть, на самом деле уедет куда-нибудь в провинцию, найдет себе тихую женщину со сдобным, аппетитным телом и будет доживать свои дни в неге и покое. Но пока это только мечты, пока главное – работа. Ну и – Роман Ильич плотоядно ухмыльнулся, – конечно, небольшие удовольствия.
   Он уложил в «дипломат» обычный набор – белый халат, фонендоскоп, аппарат для измерения давления, шприцы и – с особенной осторожностью – коробочку с ампулой, содержимое которой так быстро снимает все проблемы со здоровьем.
   Роман Ильич щелкнул замками чемоданчика, вышел из комнаты и тщательно запер дверь. Он хотел еще раз заглянуть к Ларисе, но в последний момент передумал, вышел из дома и поспешил к станции метро.
   Вечер был теплым и солнечным. Тяжелая густая зелень деревьев отбрасывала на тротуары длинные бархатные тени. Возле станции метро с лотков торговали крупными ослепительными яблоками. Роман Ильич чувствовал в своей душе необычный подъем и предвкушение чего-то удивительного.
   Он доехал до «Павелецкой» и пересел на кольцевой маршрут – через двадцать минут он был на «Киевской» и опять пересел – на Арбатскую линию. «Смоленская» была его конечной точкой. Поднявшись на поверхность, Роман Ильич сверился с адресом и торопливо пошел по бульвару.
   На часах было семь. Роман Ильич подумал, что надо будет еще поменять где-нибудь часть долларов. И еще он купит, пожалуй, хорошего коньяка. Коньяка и шоколада – это будет очень изысканно. А заплатит он этой нахальной баскетболисточке сегодня немного – долларов сто или двести. И даст понять, что аппетиты должны быть разумны и не стоит резать курицу, которая несет золотые яйца.
   Роман Ильич вошел в подъезд семиэтажного дома и нажал кнопку вызова лифта. Ему повезло – кабина находилась внизу. Четыкин шагнул в распахнутую дверь и нашел кнопку с цифрой «семь». Лифт начал подниматься.
   Никакого волнения Роман Ильич сейчас не испытывал. Артур объяснил, что по этому адресу проживает одинокая немощная старуха. Фирма ухаживает за ней давно, и старуха привыкла к чужим людям. А врачей, по словам Артура, она уважает больше всего на свете и верит каждому их слову. Так что никаких проблем с ней не будет. Работникам «Воздаяния» назавтра останется только вызвать врача из поликлиники, чтобы зафиксировать смерть от инфаркта.
   Все складывалось как нельзя удачнее. Площадка на седьмом этаже была пуста. За дверями квартир царила тишина. Роман Ильич пугливо оглянулся по сторонам и шагнул к двери, за которой жила старуха. Палец его вдавил кнопку звонка.
   Шаркающие шаги он слышал довольно отчетливо. Но открыли ему не сразу. Видимо, хозяйка изучала его в дверной «глазок». Наконец старушечий пытливый голос осведомился: «Кто там?» – и Роман Ильич как можно солиднее отрекомендовался:
   – К вам из фирмы «Воздаяние», Ксения Георгиевна!
   Эти слова произвели немедленное действие, и по ту сторону двери защелкали замки. Через минуту Роман Ильич увидел маленькое сморщенное личико, на котором были написаны восторг и любопытство.
   – Ради бога, проходите, пожалуйста! – суетливо заговорила старуха, отступая в глубину прихожей. – Вы что же, недавно работаете? Вроде я вас раньше не видела?
   Хозяйка была невысокого роста, худенькая, в простеньком черном платье, усыпанном мелким белым горохом. Двигалась она необычайно бодро, и речь ее звучала ясно и четко.
   «М-да, – подумал Четыкин, – а ведь старуха, как пишется в протоколах, практически здорова. Это уже получается чистое убийство, к сожалению».
   Он постарался изобразить на лице участие и сказал:
   – Я, Ксения Георгиевна, врач... В фирме мне сказали, что у вас имеются жалобы на здоровье, а врачам из поликлиники вы как будто не доверяете?
   Старуха всплеснула руками.
   – Да чего это они вам наговорили! Как это так – не доверяю? У нас в поликлинике замечательные врачи, но ведь у меня столько болезней! Они попросту не в состоянии справиться с ними. Только залечат одну болячку – глядишь, другая вылазит. Такая уж у нас судьба, у стариков... Да вы проходите! Что ж мы в дверях-то стоим?
   Она поспешно засеменила в комнаты. Роман Ильич разулся и последовал за ней.
   В полутемных комнатах висел странный влажный запах. Присмотревшись, Роман Ильич заметил, что повсюду, где только есть свободное пространство, стоят горшочки с комнатными растениями – от них и исходил одуряющий сырой аромат.
   «Это еще ничего, – подумал Четыкин. – Хуже было, если бы старуха держала в доме кошек».
   Однако его удивило, что некоторые растения прикрыты пирамидками, любовно и аккуратно склеенными из тонкого картона. Он не удержался и спросил у хозяйки, что это значит.
   – Как? Вы не знаете о силе пирамид?! – изумилась старуха, панически округляя глаза. – Ну вам, доктору, стыдно! Это же широко известный научный факт!
   – Видимо, когда я учился, наука еще не дошла до этого, – пробормотал Роман Ильич.
   – Пирамида собирает энергию, идущую из космоса, и накапливает ее, – назидательно произнесла Ксения Георгиевна. – Все живое, помещенное в пирамиду, заряжается этой энергией. Полюбуйтесь на мои растения! Где вы увидите такие роскошные, здоровые экземпляры? А все потому, что я ежедневно накрываю их на два-три часа пирамидами! Понимаете теперь? – торжествующе закончила она.
   – Теперь понимаю, – буркнул Роман Ильич, прикидывая, как бы с растительной темы перейти на разговор о здоровье. – Ну а сами, часом, не пробовали накрыться пирамидой?
   Старуха сокрушенно покачала головой.
   – Мне такую большую не сделать, – сказала она. – Силы уже не те. А здесь ведь картоном не обойтись! Материал нужен соответствующий, крепления... Вот если бы государство организовало для нас, для старых людей... Ведь тут нет ничего сложного, правда? – Она огорченно махнула сухонькой ладошкой. – Но никому мы теперь не нужны!
   – Ну зачем же так печально? – вежливо сказал Четыкин. – Вот, например, фирма же о вас заботится...
   – Это верно! – живо подхватила Ксения Георгиевна. – Очень, очень замечательные молодые люди! Такие почтительные, услужливые... Теперь это редкость. Ничего плохого о них не скажу. Очень я ими довольна. Но скажу вам по секрету... – Она поманила Четыкина к себе и, когда он наклонился к ее лицу, отчаянно прошептала прямо в ухо: – Я подписала им свою квартиру!
   Она тут же отпрянула и посмотрела на Романа Ильича с веселым ужасом.
   – Вы скажете – с ума сошла старуха? – продолжала Ксения Георгиевна. – Но посудите сами – живу я одиноко. Случись чего – стакан воды подать некому. А тут пожалуйста – и за продуктами сходят, и в доме приберут. Правда, в последнее время ко мне реже стали наведываться... – не слишком уверенно призналась она. – Говорят, работы много, а штаты им не расширяют... Ну, я из положения выхожу – когда сосед сходит, да и саму ноги еще, слава богу, носят...
   – А все-таки здоровье пошаливает? – нетерпеливо спросил Четыкин, которому наскучила болтовня старухи. – Жалобы есть какие-то?
   Ксения Георгиевна презрительно поджала губы.
   – Да помню! – заявила она. – Разве в наши годы можно без жалоб? И голова вот кружится, и к сердцу подкатывает, и в животе иной раз будто огнем горит! Да вы сами увидите... – Она сделала движение, словно собиралась раздеваться для осмотра. – Кстати, доктор, я такая невежливая! Даже не спросила, как вас зовут!
   – Иван Иванович! – сказал Четыкин, который почему-то остерегся назвать свое подлинное имя. – Вы, пожалуй, снимайте платье, а я пока приготовлю некоторые медикаменты.
   Он поставил на стол чемоданчик, раскрыл его и быстро выложил на стол все необходимое – аппарат, фонендоскоп, шприцы, спирт и коробочку с заветной ампулой. На поверхностный осмотр он отводил себе не более полутора минут – с болтливой старухой и так потеряна куча времени. Когда она оденется, он сделает укол и уйдет. Он сделал бы его и без осмотра, но это выглядело бы слишком подозрительно, придется пойти на эту уступку.
   Еще Роман Ильич подумал, стоит ли облачаться в белый халат и терять драгоценные минуты – кажется, хозяйка и так нисколько не сомневается в его праве вмешиваться в работу ее организма. Четыкин решил обойтись на этот раз без маскарада.
   – Вы не могли бы чуть-чуть побыстрее, – мягко сказал он Ксении Георгиевне, которая еще копалась со своими застежками. – У меня на сегодняшний вечер запланировано еще два визита...
   – Да-да! Я могла бы! – заверила старуха, еще больше путаясь в своих незамысловатых одеждах.
   Роман Ильич досадливо поморщился. И в этот момент в прихожей задребезжал звонок. Четыкин ощутил внезапную болезненную судорогу, пронзившую его с головы до пят – словно он коснулся оголенных электрических проводов. Голова его инстинктивно дернулась – глаза уставились в темноту прихожей, высматривая опасность.
   Старуха нисколько не удивилась неожиданному звонку и, слава богу, не заметила замешательства Романа Ильича. Она бросила возиться с платьем и суетливо сорвалась с места, заговорщицки шепнув Четыкину:
   – Одну секундочку, доктор! Это мой сосед! Я просила его зайти ко мне, как только он соберется в магазин... Он должен взять мне хлеба и упаковочку кефира! Это секундное дело. Я сейчас!
   Роман Ильич не успел возразить, как она буквально пулей вылетела из комнаты. В следующую секунду раздался щелчок отпираемого замка.
   Четыкин занервничал и приуныл – теперь придется дожидаться, когда этот неведомый благодетель вернется с кефиром, иначе может подняться переполох. И, разумеется, нужно всеми силами избегать встречи с этим неожиданным свидетелем. До сих пор Роман Ильич был просто тенью, безликой и бесплотной, и в этом качестве собирался пребывать и далее. Впрочем, он сильно надеялся, что сосед остережется заходить в квартиру – от словоохотливой старухи не так-то просто вырваться.
   Однако действительность преподнесла Роману Ильичу весьма неожиданный и даже убийственный сюрприз. Сначала неясное бормотание голосов в коридоре сделалось громче и отчетливее, а потом Четыкин услышал звук уверенных мужских шагов, которые неумолимо приближались. Роман Ильич покрылся холодным потом и с тревогой обернулся к дверям. На пороге стоял Ладыгин.
   В первую секунду он не узнал Четыкина. А когда узнал, то потерял дар речи. Рот его беззвучно раскрылся, а брови поползли вверх.
   Первой отчаянной мыслью Романа Ильича было – немедленно коллегу убить. Но у него не было никаких шансов против молодого и тренированного Ладыгина. Оставалось одно – бежать. Онемевшими руками он потянулся к лежавшему на столе чемоданчику.
   А ничего не подозревающая Ксения Георгиевна щебетала чрезвычайно довольным голосом:
   – Вот, Володечка, разреши тебе представить! Твой коллега! Тоже врач – Иван Иваныч. Его ко мне та самая фирма прислала – помнишь, я тебе рассказывала... Очень заботливые люди! Вы непременно должны познакомиться с Иваном Ивановичем...
   Ладыгин, кажется, пришел наконец в себя. Взгляд его прояснился и сделался насмешливым и жестким.
   – Значит, Иван Иваныч... – сказал он, делая шаг вперед. – И давно работаете в этой фирме, Иван Иванович?
   Четыкин инстинктивно попятился и ничего не ответил. Он понимал, что нужно как-то выкручиваться, но в голову не приходило ни одной мысли, а пересохший язык прилип к нёбу. До Ксении Георгиевны начало наконец доходить, что происходит что-то неладное, и она, замолчав, уставилась на обоих врачей глазами, полными непонимания.
   – Что же вы молчите, Иван Иваныч? – с любопытством спросил Ладыгин. – Вам нехорошо? Как говорится: врачу, исцелися сам?
   Четыкин смотрел на него замороженными глазами, как кролик на удава, и не мог пошевелиться.
   – Что случилось, Володя? – воскликнула озадаченная Ксения Георгиевна. – Зачем вы напугали Ивана Иваныча?
   – Я, Ксения Георгиевна, его не пугал, – добродушно пояснил Ладыгин. – Это он сам чего-то напугался... Вот я и пытаюсь выяснить, чего он испугался. И, кстати, – сказал он, оборачиваясь к старухе, – никакой он не Иван Иваныч, а Роман Ильич из нашей больницы...
   Четыкин не мог дальше сдерживаться. Охваченный ужасом в ожидании неминуемого разоблачения, он понял, что должен немедленно бежать.
   С прытью, которой он сам от себя не ожидал, Четыкин нырнул мимо Ладыгина в коридор, подхватил свои туфли и выскочил на лестничную площадку. Лифт он вызывать не стал, а опрометью бросился вниз по лестнице, перепрыгивая через пять ступенек. Никто его не преследовал. На площадке первого этажа Роман Ильич наконец обулся и торопливо вышел на улицу. Ноги сами понесли его к станции метро. Ему хотелось поскорее спрятаться, забиться в спасительную нору, закрыть глаза и заткнуть уши.
   Прежде он не раз представлял себе, как может попасться во время выполнения задания, был отчасти даже готов к этому. Но то, что произошло сегодня, вообразить было невозможно. Это было какое-то чудовищное нагромождение совпадений за пределами здравого смысла. Однако надо было жить дальше. Надо было как-то выкручиваться. Спустившись в подземелье метро и забившись в дальний конец вагона, Четыкин попытался сосредоточиться и сообразить, чем ему может грозить сегодняшний прокол.
   Преступления он никакого не совершал. У Ладыгина в распоряжении опять одни догадки и подозрения. Вряд ли он рискнет сунуться с такой ненадежной информацией в милицию. Но дальнейшая деятельность как самого Романа Ильича, так и фирмы «Воздаяние» в целом находится теперь под большим вопросом. Руководство может не простить ему такого промаха. Неожиданно Четыкин вспомнил, что оставил на столе у Ксении Георгиевны ампулу с секретным препаратом, и даже застонал от ужаса. Стоявший рядом с ним небритый толстомордый парень в промокшей от пота рубахе дохнул на него ароматом перегоревшего пива и спросил:
   – Чего такое? Тебе плохо, отец?
   Четыкин отрицательно помотал головой и стал пробиваться к выходу. Чужое внимание было ему сейчас совершенно невыносимо. Теперь его ни за что не простят! Нужно бежать! Нужно срочно снять где-то квартиру. Да что там квартира! Он забыл про Артура. Придется бросить работу. И все это как снег на голову.
   Роман Ильич выскочил на «Павелецкой» и заметался по перрону. Он чувствовал себя как волк, загнанный за красные флажки. Он не находил выхода. И зачем он погнался за этими грязными деньгами! Прежняя спокойная и скучная жизнь показалась ему сейчас раем. Совершенно потерянный, он стоял у края перрона и пропускал один поезд за другим. На мгновение у него мелькнула спасительная мысль: а не броситься ли вниз, на стальные рельсы, чтобы разом покончить со всеми страхами? Но жизнелюбивая натура все-таки взяла верх.
   Обдумав все варианты, он выбрал самый простой. Завтра же он явится в больницу и во всем признается Артуру. Он не виноват – в такой ситуации сплоховал бы любой. Артур должен его понять. Ну а если не поймет, значит, такая у него судьба. С судьбой бороться бесполезно.
   Приняв решение, Роман Ильич немного успокоился. Но чтобы окончательно снять напряжение перед тем, как явиться домой, купил в магазине бутылку коньяка и шоколад. Вспомнив, кому предназначался этот шоколад вначале, Роман Ильич мстительно усмехнулся. «Ничего ты, девочка, сегодня не получишь, никакого лекарства! Наука утверждает, что у мужчин, испытывающих сильные стрессы, резко снижается потенция. Наука не ошиблась. Ты мне уже не нужна, – подумал Четыкин, – отложим наши отношения до лучших времен».
   Однако вкусить коньяка ему было не суждено. Едва он открыл дверь в квартиру, зазвонил телефон. Посмотрев на аппарат с испугом, Роман Ильич снял трубку, все-таки надеясь, что к телефону попросят Ларису. Но услышал он голос Артура, требовательный и бодрый.
   – У вас все в порядке? – спросил Артур.
   – К сожалению, у меня все совсем не в порядке, – упавшим голосом сообщил Четыкин.
   Артур несколько секунд молчал, а потом категорически сказал:
   – В таком случае немедленно садитесь на метро и поезжайте на «Таганскую». Я буду вас ждать на углу Гончарной улицы и Гончарного переулка, нетрудно запомнить. И поторапливайтесь, это в ваших интересах!

* * *

   Всю последнюю ночь мне не удалось сомкнуть глаз. Ксения Георгиевна, сообразив наконец, в какую неприятную переделку она попала, перепугалась страшно и даже думать не хотела оставаться одна в квартире. Чтобы успокоить старуху, мне пришлось ночевать у нее. Но диван, который был предоставлен в мое распоряжение, оказался слишком коротким, и я поджимал ноги, чтобы как-то на нем уместиться. К тому же Ксения Георгиевна каждые пять минут взывала из темноты:
   – Володя, вы не спите? – И начинала в сотый раз пытать меня относительно дальнейшей своей судьбы. Она была по-настоящему встревожена.
   Что я мог ответить? Многое мне самому непонятно. Чтобы ответить точнее, стоило бы провести экспертизу содержимого той странной ампулы, которую впопыхах оставил мой коллега Четыкин. Ампула была без единой надписи, но с черным ободком – причем, как мне показалось, ободок как бы находился внутри самого стекла. Следовало полагать, что и содержимое ампулы особенное. Наверное, Четыкин дорого бы дал, чтобы вернуть ее. И я не исключал, что кто-то может попытаться проделать это ночью. Подобное предположение тоже было причиной моей бессонницы.
   Однако до утра ничего не произошло. Мы без конца обсуждали дальнейшие действия Ксении Георгиевны и сошлись на том, что она немедленно напишет заявление, в котором потребует от фирмы «Воздаяние» вернуть ей дарственную на квартиру, а я это заявление доставлю по назначению и прослежу, чтобы оно было полностью удовлетворено. Большего, как я полагал, сделать пока невозможно. Четыкина я упустил, да еще имел глупость оставить на ампуле отпечатки своих пальцев.
   Я чувствовал, что вплотную подошел к большой и страшной тайне, но как подступиться к ней, не понимал. Пожалуй, пришла пора навестить Чехова – в порядке активного патронажа, так сказать. Проверить, как проходит реабилитация и насколько строго соблюдает пациент диету. А параллельно подбросить загадочную ампулу Марине – пусть проведет экспертизу.
   Конечно, заявление Ксении Георгиевны спугнет этих негодяев и заставит их притихнуть на время, но они после ошибки Четыкина, наверное, уже и так настороже. Вряд ли я сильно испорчу ситуацию. Зато есть возможность пробудить их активность и заставить охотиться за мной. Если они решат, что им противостоит идеалист-одиночка, у них наверняка появится искушение разделаться со мной. Чехов должен подсказать, как обернуть такое положение в нашу пользу.
   С Ксении Георгиевны я взял торжественное обещание, что она ни за что и никому, кроме меня, не будет открывать дверь и даже на секунду не будет покидать пределы квартиры.
   – Это очень серьезно, – мрачно заявил я. – Вы же не хотите оставить ваши растения сиротами?
   Ксения Георгиевна всхлипнула и вытерла глаза краешком носового платка.
   – Рано или поздно это все равно случится, Володечка! – жалобно сказала она. – Но, конечно, не хотелось бы, чтобы это произошло уже завтра...
   – Если послушаете меня, все будет в порядке! – заверил я Ксению Георгиевну. – Мы еще утрем нос этой вашей фирме. Вот увидите, их название еще окажется для них грозным пророчеством!
   Обнадежив таким образом старуху, я отправился на работу. В кармане у меня лежала обернутая и заключенная в алюминиевый футляр из-под сигары ампула, а под мышкой я сжимал папку с двумя заявлениями. Одно было подписано Ксенией Георгиевной, а в другом я просил у заведующего отделением отпуск на один день. Я полагал, что Макаров не должен отказать мне в таком пустяке. Он и не отказал. Приняв у меня заявление, он быстро пробежал его глазами и тут же вернул. Взгляд его, брошенный затем на меня, был очень серьезен.
   – Знаешь, посиди пока у меня в кабинете, – сочувственно произнес он. – Я сейчас проведу пятиминутку и займусь тобой. Никуда не уходи!
   Я пожал плечами и пошел в его кабинет. Там я бросил заявление Макарову на стол и развалился в кресле, рассеянно глядя в окно.
   После неудачной экскурсии в «Камелию» отношения между мной и Макаровым сделались довольно натянутыми. Его попытку вернуться к разговору о скандальных фотографиях я пресек в корне, заметив, что меня это не интересует.
   – Но пойми, что, если у руководства возникнут претензии, теперь я не сумею отстоять тебя! – воскликнул он с отчаянием.
   – Но мы же были в клубе вместе, – резонно сказал я. – Почему нужно отстаивать именно меня?
   – Потому что тебе не повезло, – категорически ответил Макаров. – Важно не то, каким ты видишь себя, а то, каким тебя видят другие...
   – Я придерживаюсь иного мнения!
   Иногда мне удается тоже быть категоричным.
   – К сожалению, твое мнение сейчас непопулярно, – покачал головой Макаров. – Будет очень обидно, если тебе придется уйти. Я очень высоко тебя ценю.