Страница:
– Никак тебя снова жена из дома выгнала, Файдифи? – воскликнул весело Вевур.
– Это ты, что ли, малеватель, мне покоя не даешь? – пещерник вгляделся. – Чего приперся то? И этого притащил…
– Еще неизвестно кто кого притащил, – хмыкнул Вевур. – Не одного тебя сегодня лишили покоя…
Я и глазом не успел моргнуть, как косолапый и неуклюжий с виду пещерник оказался прямо между нами и причмокнул, лизнув воздух.
– Дракона чую. Твой что ли? – спросил он, оборачиваясь ко мне.
– Его, его… – ответил Вевур, не позволив мне и рта открыть.
– Ой, нехорошо, – неискренне огорчился пещерник. – Неужто тебе, драконий Друг, неизвестно, что дорога сия заклята от таких, как ты и нужна особая жертва, чтобы…
– Бросай демагогию, Файф, – перебил его Вевур. – Свои байки расскажешь как-нибудь в следующий раз. Мы по делу. И быстро домой…
– Что за дело? – без особого интереса спросил Файдифи, почесывая загривок.
– Парень решил, что именно здесь следует поискать его подружку… Тоже из Птенцов,
– Ах… – шумно выдохнул пещерник, состроив скорбную мину. – Ах, бедняжка… Совсем нехорошо… Мое сердце оборвалось. И лишь через долгие полминуты выяснилось, что Файдифи имел ввиду прошлый инцидент и пострадавшую девочку-Птенца. Вевур, который ничего не слышал об этой истории, немедленно перестал весело ухмыляться и потребовал подробностей. Пещерник охотно взялся за пересказ. А я водил фонарем вокруг, осматриваясь.
– … сам-то я не видел, – приглушив голос, говорил Файдифи, – был далеко отсюда, но Лентяч, – ну, ты знаешь его, из пришлых, – клялся, что обошлись они с бедняжкой по-страшному, и ладно бы сотворили обычное непотребство, а то… – пещерник осекся, и я даже спиной почувствовал его испытующий взгляд, потом продолжил, перейдя на полушепот: – Короче и описывать то боязно, как бы не накликать… Видно пытались они подготовить ее к… да не сумели, то ли по скудоумию, то ли еще по какой причине.
– Думаешь, они хотели… – Вевур тоже не договорил.
– И еще Лентяч врал, что вроде как почуял он странное, когда подобрался поближе. Он трус известный и драконов на дух не переносит, но там, говорит, вроде и не было дракона… То есть он был, но как бы его и не было…
– Что за ерунда?
– Вот и я твержу, бестолковщина какая-то. Но Лентяч уперся, и ни в какую. Говорит, был дракон, он чуял его, но не видел. Растворился монстр, как облако. Бесплотным стал. У девчонки был дракон, да поделать он ничего не мог… Они словно бы превратили его во что-то другое, бесполезное… Может и верно брешут люди, что в подземельях драконы теряют свою силу?
«Чушь!» – беззвучная реплика колыхнула воздух, заставив огни фонарей бешено заплясать. Пещерник дернулся и принялся озираться, а Вевур флегматично подкрутил фитиль, успокаивая трепещущее пламя.
– А с того дня больше никто не заходил?
– Заходили, а как же, – ответил пещерник. – Тут почитай каждый день толпа вваливается после того как… Но из драконьих никого. Чего им здесь делать?.. У нас здесь не вход, а выход. Может и есть кто там, – он махнул волосатой дланью в провалы проходов, – но сюда не выползали…
– Слышишь, парень? Нет там твоей подружки. Пойдем домой, а?
Я приблизился к одному из проходов, пытаясь разглядеть что-нибудь. Обнаружить там Джеанну я, естественно, уже не рассчитывал, но разбуженное любопытство неодолимо тянуло увидеть как можно больше.
– Ты, конечно, можешь войти туда, – безмятежно произнес пещерник, – на сразу за порогом открытая шахта глубиной эдак в… – он потянул, подыскивая достойное сравнение, потом закончил с чувством: – Короче, расшибешься в мелкие брызги!
Я и сам уже ощутил, как проход дохнул холодом и пустотой. Зато соседний показался вполне безопасным, и я шагнул внутрь, обегая стены светом фонаря.
– Ну, видно быстро мне отсюда не уйти… – обреченно констатировал Вевур и крикнул вслед: – Не лезь далеко, обязательно смотри под ноги и не сворачивай куда попало!.. Еще не хватало разыскивать его потом… – пробурчал он потише.
– Пусть тешится, – отозвался пещерник. – А о тебе давненько что-то не слыхать новостей. Болтали, вроде ты на север собирался?..
Несмотря на фонарь темнота подступала со всех сторон – плотная, вязкая, насыщенная влагой. Остро пахло пылью и плесенью. Ноги все время ступали по лужам. Однако по всем статьям этот коридор не имел к канализации никакого отношения. И располагался слишком высоко, и стены выложены затейливой, хотя и почти рассыпавшейся мозаикой, изображавшей, если не ошибаюсь, разнообразных зверей. Проход оказался совсем коротким и через несколько шагов вывел в обширное помещение, пожалуй, даже больше предыдущего. Оно, естественно, было пустым, но вдоль стен парадным строем выстроились совсем целые колонны. Впрочем, поверхность их покрывали вполне современные надписи и рисунки, а пространство между ними заполняли камни и мусор. Зато там, где мусора не было, обнаружились закругленные узкие арки, снова любезно приглашающие в темноту. Посветив в одну из них, я убедился, что недолгий коридор за ней заканчивается очередным разветвлением.
Нет, люди верно говорят – под городом выстроен целый лабиринт и рыскать по нему без соответствующей подготовки и снаряжения может только полный идиот. Однако, думаю, я не заблужусь, если загляну вот сюда…
Арка вывела меня в круглую комнату с нишами, в которых гнездились белесые полупрозрачные пауки. Комната имела три выхода: два, как и все здесь, заполнены до краев густой тьмой; третий, ранее зачем-то забитый, теперь скалился полуоткрытой металлической дверью, украшенной искореженными отогнутыми металлическими же полосами. Надо полагать, современники постарались. Машинально заглянув в щель, я не увидел ничего, кроме каменных завалов. Железный обломок раскрошился у меня под ногой, как трухлявое дерево. Нет, наверное, это все-таки были не современники…
Однако, и тишина здесь. Я отошел от беседующих Вевура и пещерника совсем недалеко, а их голоса уже стихли, поглощенные мертвенной тишиной. Стоило замереть на мгновение, как она наползала со всех сторон, оглушая, сдавливая виски, накаливалась затхлой тяжестью. Звуки гасли в ней, как в тумане. Но малейшее движение разгоняло ее, как морок. Стук упавшего камешка, топоток паука, мое собственное дыхание усиливались стократно…
– Эй! – донесшийся будто из ниоткуда, окрик выдернул меня из задумчивости. – Ты слышишь нас?
– Слышу! – отозвался я не без раздражения. Что они, в самом деле!
Приглушенное эхо заметалось, отталкиваясь от стен, нырнуло в провалы проходов, взлетело под потолок и словно разбудило нечто дремавшее в глубинах коридоров. Ватная тишина схлынула, сменившись абсолютной звукопроницаемостью. Я различил, как смеются Вевур и пещерник, приближаясь ко мне, как журчит где-то далеко вода, как беспокойно пищит убегающая крыса. Я слышал даже стук ее когтей! И я услышал…
– Куда это тебя занесло? – совсем рядом проговорил Вевур, и луч его фонаря заметался по стенам. – А!.. Помню, помню. Здесь кажется одно время…
– Тише! – свирепо взвыл я. – Слушайте!..
Вевур и пещерник послушно замерли, насторожившись. Лица их, полуосвещенные фонарями, стали строгими и выжидающими.
Откуда-то издалека, словно из другой вселенной доносился смутный шум, вскрики и, кажется, отчаянное и безнадежное: «Помогите!..»
– Слышите? – спросил я, и почувствовал, как они оба помотали головами.
– А что? – спросил негромко Вевур.
– Мне показалось, что кто-то зовет на помощь… Женщина. – Тебе померещилось, – сказал художник. – Ты слишком беспокоишься за…
Я махнул на него рукой. Теперь я отчетливо разбирал шум, принесенные сквозняком одного из проходов. Крики смолкли, но неясное шевеление осталось. Там что-то определенно происходило. Совсем недалеко…
– Ты звукам здесь не верь… – посоветовал пещерник, шурша и почесываясь. – Обманные они…
Шум стал отдаляться. Я инстинктивно потянулся за ним, стараясь не упустить, и в какой-то момент осознал, что уже нырнул в черный провал арки и опрометью несусь по тесному проходу.
«Вот шальной!» – летел вслед голос Вевура. – «Куда ты, идиот!.. Вернись!..» И он, и пещерник бежали следом. Вевур яростно сыпал бранью такой насыщенности, что воздух вокруг него, наверняка, превращался в студень. Пещерник кряхтел одобрительно. Но я не мог остановиться. Звуки перестали отдаляться, но и не приближались, Временами мне казалось, что они совсем рядом, нас разделяет только стена, и тогда я отчетливо слышал сдавленный женский голос и глухие толчки ударов. Луч фонаря суматошно мелькал перед глазами, выхватывая из темноты углы, проемы и каменные лестницы в две-три ступеньки. При этом я успевал запоминать последовательность своих поворотов, что для человека, привыкшего направлять дракона во мраке за Рубежом было не так уж сложно. Вевур и пещерник поотстали, хотя я все еще различал их сбившееся дыхание и неравномерный топот.
Проклятье! Кажется, я упустил то, что было совсем рядом…
Я остановился, прислушиваясь. Несколько мгновений доносились только отдаленные встревоженные и раздраженные возгласы Вевура и невнятное бурчание пещерника. Похоже, они тоже потеряли меня. Но их присутствие я воспринимал краем сознания, слушая притихший лабиринт. Что-то приближалось – легко, почти невесомо касаясь каменного пола. Слева. Повинуясь внезапному импульсу, я прикрыл фонарь и шагнул к темному проему соседнего ответвления. Невидимка бежал оттуда. Я чуял даже его быстрое дыхание…
Она вынырнула из-за поворота внезапно и беззвучно, заставив меня отшатнуться в первый момент от неожиданности, хотя я знал о ее приближении. Качнувшийся фонарь выбросил сноп яростного света, залив бледное, поцарапанное лицо, измененное почти до неузнаваемости ужасом, растрепанные светлые волосы, разорванную и перепачканную одежду. Тонкая кисть взлетела к губам, сдерживая вопль, а глаза, полные панического, безумного страха расширились.
Это была она. Незнакомка, которую я безуспешно пытался найти. Но она меня точно не узнала.
Лицо девушки исказили боль и отчаяние. Как зверек, полуослепший от факелов затонщиков, она сдавленно вскрикнула, шарахнулась и метнулась в сторону, в мгновение ока исчезнув во мраке.
–Постой!.. – Я рванул следом. – Я не причиню тебе вреда!.. Погоди!..
Она даже не оглянулась, уносясь прочь.
Поворот, еще поворот… Канава, полная затхлой воды… Развилка… Фонарь только мешает рассмотреть зыбкий силуэт впереди, мельтешащий, как блеклая тень…
Стоп!.. Я больше не вижу ее… И не слышу.
Я привалился к стене, пытаясь отдышаться. Темнота и безмолвие словно ждали этого момента, чтобы подкрасться, спеленать мягкими путами. Незнакомка исчезла, отгороженная плотным занавесом расстояния и мрака. Давным-давно осталась позади перекличка Вевура и пещерника. Я вдруг осознал, что остался в абсолютном одиночестве в этом царстве тьмы и сырости. И напрасно пытаюсь хоть что-нибудь расслышать…
Надо возвращаться.
Развилка… Канава… Поворот, поворот… Так… Клянусь, я никогда прежде не видел этой комнаты. Конечно, бежал быстро, но… Попробуем еще раз.
И я попробовал.
«Поздравляю, ты заблудился», – иронически констатировал дракон.
– Ничего я не… – начал было я, но не договорил. Дракон прав. Где-то я неправильно повернул. Самое неприятное, что я полностью потерял всякое представление о направлении. Проклятый подземный лабиринт скрадывал любые ориентиры. Мне показалось, что он искажал даже магнитные поля.
«Что будешь делать?» – осведомился дракон. Я неопределенно пожал плечами.
– А ты не мог бы меня как-нибудь скорректировать?
«Как ты себе это представляешь?» – полюбопытствовал дракон. – «Я не знаю даже, где ты находишься в данный момент…»
– Спустись и посмотри, – проворчал я с досадой. Досадовал я не на дракона, а на самого себя. Заблудиться в трех поворотах! Позор… Вот неловко то будет, когда кто-нибудь найдет. Надо попытаться выбраться самостоятельно.
«А не разумнее ли будет не усугублять и без того серьезное положение?» – спросил дракон.
Я промолчал, раздумывая. Ситуация была тревожной, но пока не критической. Можно было еще разок попробовать вернуться по своим следам и поискать первоначальный маршрут. Погоня за незнакомкой захватила меня, но не настолько, чтобы я совсем потерял голову, и восстановить проделанный путь было, наверное, возможно. Искать другой выход, пожалуй, рискованно. А сидеть и ждать помощь – глупо (Не глупо, – вмешался ехидный внутренний голос. – Давай уж начистоту. Стыдно, не так ли?). Нельзя и рассчитывать на дракона. Он ничем мне не поможет. Максимум того, что он сумеет сделать, это переместиться прямо ко мне в лабиринт и умереть со мной за компанию, если положение станет угрожающим. Дракон всегда знает, где я нахожусь, потому что способен ориентироваться в пространстве моими глазами, но сейчас это ему никак не посодействует. Следовательно, рассчитывать я могу только на себя и свое везение.
Прежде мне доводилось спускаться в лабиринт всего лишь раза два, если не считать той неудачной попытки, когда я, вместе с четырьмя местными сорванцами полез в одну из дыр на обрыве. Вся наша пятерка, взбудораженная байками и страшными сказками, обратилась в позорное бегство при виде некоего страшного субъекта, с утробным ревом двинувшегося навстречу из боковой ниши. Лишь потом, отдышавшись в безопасном отдалении, мы вынуждены были признать, что страшилище слишком уж походило на обычного, нечесаного бродягу, от которого вдобавок за версту разило перегаром. Еще два раза я спускался под землю вместе с официальным проводником-экскурсоводом, в другой, более обжитой и приспособленной под нужды любопытных части лабиринта. Городская служба позаботилась расчистить часть наиболее безопасных проходов, дабы удовлетворить законный интерес населения в максимально комфортных условиях. Однако, несмотря на принятые меры, было естественно, чтобы местные мальчишки, да и не только они, несмотря на зловещие слухи и реальную опасность беспрестанно лазили в катакомбы, подвергая опасности себя и стражей порядка, вынужденных их разыскивать. Они и в самом деле лазили, но значительно реже, чем следовало ожидать. Никакой авантюризм, никакая смелость не могли заглушить гнетущее ощущение, охватывающее человека в подземельях. Странное, непреодолимое, неприятное чувство, выгоняющее праздно любопытствующих обратно на поверхность в считанные минуты. Чем ниже и дальше забирался человек, тем явственнее он утрачивал связь с реальностью. Поговаривали, что здесь теряют чутье собаки и отказывает компас. Случалось, разум некоторых не выдерживал давления. Я сам ощущал нечто подобное во время коротких, ознакомительных экскурсий, но то ощущение не шло ни в какое сравнение с сегодняшним.
Внезапно я понял, что полностью лишился, казалось бы, врожденной способности ориентироваться. Я был уверен, что иду правильно, что передо мной должен быть проход, но фонарь равнодушно освещал лишь глухую каменную стену или еще того хуже – безнадежный завал, которого тут не было и в помине… Было в происходящем что-то изрядно нервирующее. Пожалуй, еще немного и я буду вести себя как не слишком умная крыса в чересчур запутанном лабиринте.
Кстати, крыс здесь почти не было. Единственный раз я заметил пробегающую мимо тварь и принял ее за собаку, такой огромной она показалась. Разглядеть я ее сумел лишь когда крыса стала протискиваться в узкую для ее габаритов щель в стене. Мысль о том, что крысам надо бы выбираться на поверхность, чтобы добыть еды была тут же отброшена. Катакомбы отнюдь не пустовали. Здесь водилось множество мелких существ, вроде многоножек, пауков и прочей нечисти. А у одной из канав со стоячей, затхлой водой я заметил даже белесую лягушку… Если, конечно, это была лягушка. У лягушек не бывает таких длинных хвостов…
Временами мне казалось, что я близок к выходу, что иду прямо к нему, но вскоре убеждался, что снова ошибся. Неприятное подозрение, что с каждым шагом я все больше и больше углубляюсь в лабиринт постепенно переросло в уверенность. Разум подсказывал, что умнее будет все же остановиться, пока я не забрался слишком далеко, что лучше подождать помощь. Но интуитивно я чувствовал, что помощь ждать бессмысленно. Девять из десяти спасательных экспедиций, направленных городскими властями на поиски пропавших под землей оканчивались безрезультатно. Лабиринт играл с людьми. Случалось, что позже, много лет спустя, кто-то внезапно обнаруживал исчезнувшего буквально через четыре поворота от входа. Рассказывали, что одного бедолагу, погибшего от истощения, нашли в маленькой комнатке, все стены которой были исцарапаны его ножом, будто человек тщетно пытался продолбить себе выход. Хотя в комнату вел проход, даже не имеющий двери.
Но кое-кто выбирался. Совсем не в том месте, где спускался. Зачастую на другом конце Города.
Время от времени я процарапывал метки на стенах краем завалявшейся в кармане монетки, прекрасно понимая, что пользу они принесут только пока у меня есть свет. А фонарю осталось гореть не так уж долго. Кроме фонаря у меня имелись лишь нож, штук пять монет разного достоинства, одежда, обувь и ремень. Последние можно было бы съесть в случае крайней необходимости, если бы я обладал спичками, чтобы разжечь огонь и котелком, чтобы набрать воды. Зато от жажды я здесь, пожалуй, не умру, потому что изредка мне встречались мелкие канавки, выныривающие из одной стены и уходящие в другую, полные относительно чистой воды. Впрочем, гораздо чаще мне попадались протоки, полные дурно пахнущей жижи, неопределенного происхождения. Если верить городским службам здешние канализационные системы были давно перекрыты, так что, либо эти заверения – вранье, либо потоки нечистот не имеют к городской канализации никакого отношения, либо я уже покинул обрывистое побережье и иду невесть куда. Я не мог даже определить удаляюсь я от Города или наоборот, углубляюсь в катакомбы, прячущиеся под его мостовой.
… Мигнув напоследок, фонарь погас. Я мысленно пожалел, что не знаю, сколько масла в нем было с самого начала и не могу теперь определить, как много времени минуло с тех пор, как я блуждаю здесь в одиночестве. Усталости особенной я не чувствовал, как и особого воодушевления. Недавний приступ безумного желания снова увидеть голубое небо сгинул бесследно. Это хорошо, потому что, боюсь, узреть голубое небо мне доведется нескоро, если вообще придется. Теперь я убедился наверняка, что нахожусь очень далеко от выхода, потому что наткнулся на человеческий костяк, почти разрушенный временем и сыростью. На костяке сохранились остатки одежды, считавшейся модной, эдак, века четыре назад. На одном из пальцев усопшего болталось золотое кольцо.
Я не стал задерживаться рядом с ним, дожидаясь, пока погаснет фонарь. Не то, чтобы я опасался привидений, но… И успел уйти довольно далеко, прежде, чем остался в полной темноте и устроился на каком-то каменном выступе, чтобы обдумать создавшееся положение и передохнуть.
Чем дольше я плутал, тем больше у меня создавалось впечатление, никто из моих современников сюда не забирался. Может быть, здесь не было никого уже много веков. Пещерники иногда уходили под землю на несколько недель, изучая подземные тропы, но похоже, даже они не посещали это ответвление лабиринта. Я нашел несколько вещей, которые определенно имели ценность наверху и которые никто не удосужился забрать отсюда, надо полагать потому, что забирать их было некому. Хотя давным-давно люди здесь обитали. Завернув в случайную комнату, я обнаружил несколько деревянных сундуков, форму которым помогал держать только металл оковки. В сундуках сохранилась лишь труха и бесформенные клочья, но когда-то они были полны доверху. Рядом с сундуками уцелели остатки тюфяков, служивших, наверняка, постелями, а потолок почернел от копоти. Я попытался найти, каким путем те кто жил здесь входили и выходили наружу (ведь должны же они были подниматься на поверхность?), но так ничего и не отыскал.
Впрочем, большинство помещений, залов и проходов удручающе пустовали. Даже местная живность исчезла. Обстановка и интерьер лабиринтовых внутренностей не отличался разнообразием – голые стены, иногда украшенные остатками мозаики, краски или сбитой резьбы, большие и малые комнаты, залы и зальчики, коморки-кладовки, штольни, лестницы… Сколько же было здесь лестниц! Почти все они вели вниз, но случалось, что ступеньки убегали вверх, упираясь в потолок, не имевший даже намека на люк, или честно выводили на этаж выше, где было так же пусто, темно и промозгло. Обнаружив первую лестницу вверх, я чрезвычайно удивился, ибо не заметил, что где-то спускался. Похоже, большинство горизонтальных с виду проходов незаметно шли под уклон. Вряд ли это могло меня порадовать…
Прикрыв глаза, я пытался привыкнуть к темноте, понимая, что занятие это в общем-то бессмысленное. Слишком плотный мрак царил здесь. Почти осязаемый. Текучий, как густая тушь рисовальщика.
«Надеюсь, ты не собираешься так безвольно сидеть долгое время?» – спросил дракон.
– А что, по-твоему, мне остается? – вяло спросил я.
«Ищи выход, пока ты в силах. Ты должен выбраться, иначе погибнешь»
– Будто я сам этого не понимаю. Незачем меня подгонять. Это моя жизнь.
«И моя тоже»
– Ах, вот чем объясняется твое трогательное беспокойство, – хмыкнул я. – А мне-то уж померещилось…
«Не волнуйся. Мерещиться тебе начнет чуть позже… Впрочем, кто тебе сказал, что я тебе уже не мерещусь? По вашим поверьям драконы под землей исчезают…»
Надо же, шутник…
– А почему ты еще со мной? – невольно заинтересовался я.
«Рассказать тебе о глупости человеческих поверий?» – как всегда сварливо осведомился дракон, умолк ненадолго и вдруг продолжил: – «Впрочем, на этот раз люди не соврали. Дракон может расстаться с человеком, если их связь недостаточно прочна и недостаточно… интимна»
– То есть?
«То есть все зависит от отношения друг к другу»
– Ты меня пугаешь, – пробормотал я.
«Если ты доверяешь мне полностью, а я полностью доверяю тебе и наше партнерство равноценно, то разорвать контакт почти невозможно. Ты часть меня, я – часть тебя»
– А бывает иначе?
«Бывает»
Теперь, когда со мной не было огня, когда я оказался в абсолютной тишине и темноте, все дремавшие или работавшие вполсилы чувства резко обострились. Я больше не мог полагаться на зрение. Отныне парадом командовали слух и осязание. Их бравые разведчики, переоценив обстановку, донесли, что ощущают плеск воды, доносящийся справа и легкий, едва заметный сквознячок оттуда же. Встрепенувшись, я открыл глаза и обнаружил, что без особого труда различаю собственные руки. И арка прохода справа отчетливо светлее, чем остальные.
Я подскочил и почти бегом двинулся к зыбкому свету, тщетно пытаясь не радоваться заранее и не обольщаться. Пролетел, почти не заметив, короткий коридорчик и выскочил… В первый момент, я был так ошеломлен размерами представшего моему взгляду зала, что даже не особенно разочаровался отсутствием выхода.
Зал был грандиозен. Вообразить себе нишу такого масштаба под землей мог только безумный архитектор. Запрокинув голову, я так и не сумел различить, где именно завершаются колонны, выстроившиеся двойными рядами вдоль стен. Освещало его обширное скопление плоских тварей, которые я поначалу принял за мхи или лишайники, но заметив, что они медленно переползают с места на место, решил не спешить с выводами. Ползучие светильники соорудили гигантскую, неровную кляксу где-то в центре потолка, поливающую все вокруг мертвенным, зеленоватым, однако достаточно ярким сиянием. Отдельные особи разместились по стенам, колоннам и даже на полу. Впрочем, судя по многочисленным, умело замаскированным под украшения плафонам, зал раньше освещался другим способом. Кроме этого, я заметил и коряво вбитые в колонны кольца для факелов и масляных светильников. Логично было бы предположить, что каждое новое поколение приходящих сюда людей освещало зал, как умело. И использовался он, надо полагать, для парадных мероприятий,
Кроме большого количества резных колонн зал декорировали немногочисленные статуи, самая большая из которых стояла в центре. Мне понадобилось минуты две, чтобы убедить себя, что это загадочное чудище посреди зала, скорее всего является драконом. Подсказкой послужили отлично сохранившиеся, цветные фрески на стенах, на которых драконы являлись обязательным элементом изображения. Остальные изваяния так и остались для меня загадкой.
Центрального дракона окружало кольцо открытых колодцев, откуда доносилось журчание воды и отчетливо тянуло морозцем. Заглянув в один из них, я невольно отшатнулся, ощутив мгновенный, леденящий и совершенно необъяснимый ужас. Никогда ничего подобного мне прежде испытывать не доводилось.
«Не вздумай приблизиться к колодцу еще раз», – предупредил дракон.
– А что там? – заинтриговано спросил я.
«Ничего такого, о чем тебе следовало бы знать», – немедленно ответил дракон. – «Не задерживайся здесь дольше, чем велит твое обезьянье любопытство…»
Честное слово, очень жаль, что теперь он мой единственный собеседник.
Впрочем, от колодцев я отошел и лишь со стороны обнаружил нечто, незамеченное ранее. Каменный пол, выложенный прекрасно сохранившейся мозаикой, оказывается, изображал стилизованный хоровод сплетенных драконьих тел. Головы мозаичных чудовищ были повернуты к центральному изваянию и провалы колодцев вписывались точно в глазницы драконов, вместо зрачков. Именно это заставило меня уже внимательнее взглянуть на настенные фрески, не заинтересовавшие меня поначалу, ибо казались привычными, пафосно-героическими картинками. Но рассмотрев их подробнее, я остановился в замешательстве. Фрески и в самом деле изображали драконов, но отнюдь не в качестве спасителей и хранителей. Мерзкие крылатые твари, любовно выписанные неизвестными художниками, безжалостно испепеляли города, крушили какие-то бастионы, похищали девиц, а храбрые, запакованные в нелепые доспехи рыцари с копьями или трезубцами наперевес мчались им навстречу, сверкающими мечами сносили чудищам головы, спасали селения в целом и девиц в частности. Лично меня особенно заинтриговал сюжет, где над баюкающей колыбель женщиной нависла, скалясь, черная драконья тень. Экая фантазия у художника… Болезненная.
– Это ты, что ли, малеватель, мне покоя не даешь? – пещерник вгляделся. – Чего приперся то? И этого притащил…
– Еще неизвестно кто кого притащил, – хмыкнул Вевур. – Не одного тебя сегодня лишили покоя…
Я и глазом не успел моргнуть, как косолапый и неуклюжий с виду пещерник оказался прямо между нами и причмокнул, лизнув воздух.
– Дракона чую. Твой что ли? – спросил он, оборачиваясь ко мне.
– Его, его… – ответил Вевур, не позволив мне и рта открыть.
– Ой, нехорошо, – неискренне огорчился пещерник. – Неужто тебе, драконий Друг, неизвестно, что дорога сия заклята от таких, как ты и нужна особая жертва, чтобы…
– Бросай демагогию, Файф, – перебил его Вевур. – Свои байки расскажешь как-нибудь в следующий раз. Мы по делу. И быстро домой…
– Что за дело? – без особого интереса спросил Файдифи, почесывая загривок.
– Парень решил, что именно здесь следует поискать его подружку… Тоже из Птенцов,
– Ах… – шумно выдохнул пещерник, состроив скорбную мину. – Ах, бедняжка… Совсем нехорошо… Мое сердце оборвалось. И лишь через долгие полминуты выяснилось, что Файдифи имел ввиду прошлый инцидент и пострадавшую девочку-Птенца. Вевур, который ничего не слышал об этой истории, немедленно перестал весело ухмыляться и потребовал подробностей. Пещерник охотно взялся за пересказ. А я водил фонарем вокруг, осматриваясь.
– … сам-то я не видел, – приглушив голос, говорил Файдифи, – был далеко отсюда, но Лентяч, – ну, ты знаешь его, из пришлых, – клялся, что обошлись они с бедняжкой по-страшному, и ладно бы сотворили обычное непотребство, а то… – пещерник осекся, и я даже спиной почувствовал его испытующий взгляд, потом продолжил, перейдя на полушепот: – Короче и описывать то боязно, как бы не накликать… Видно пытались они подготовить ее к… да не сумели, то ли по скудоумию, то ли еще по какой причине.
– Думаешь, они хотели… – Вевур тоже не договорил.
– И еще Лентяч врал, что вроде как почуял он странное, когда подобрался поближе. Он трус известный и драконов на дух не переносит, но там, говорит, вроде и не было дракона… То есть он был, но как бы его и не было…
– Что за ерунда?
– Вот и я твержу, бестолковщина какая-то. Но Лентяч уперся, и ни в какую. Говорит, был дракон, он чуял его, но не видел. Растворился монстр, как облако. Бесплотным стал. У девчонки был дракон, да поделать он ничего не мог… Они словно бы превратили его во что-то другое, бесполезное… Может и верно брешут люди, что в подземельях драконы теряют свою силу?
«Чушь!» – беззвучная реплика колыхнула воздух, заставив огни фонарей бешено заплясать. Пещерник дернулся и принялся озираться, а Вевур флегматично подкрутил фитиль, успокаивая трепещущее пламя.
– А с того дня больше никто не заходил?
– Заходили, а как же, – ответил пещерник. – Тут почитай каждый день толпа вваливается после того как… Но из драконьих никого. Чего им здесь делать?.. У нас здесь не вход, а выход. Может и есть кто там, – он махнул волосатой дланью в провалы проходов, – но сюда не выползали…
– Слышишь, парень? Нет там твоей подружки. Пойдем домой, а?
Я приблизился к одному из проходов, пытаясь разглядеть что-нибудь. Обнаружить там Джеанну я, естественно, уже не рассчитывал, но разбуженное любопытство неодолимо тянуло увидеть как можно больше.
– Ты, конечно, можешь войти туда, – безмятежно произнес пещерник, – на сразу за порогом открытая шахта глубиной эдак в… – он потянул, подыскивая достойное сравнение, потом закончил с чувством: – Короче, расшибешься в мелкие брызги!
Я и сам уже ощутил, как проход дохнул холодом и пустотой. Зато соседний показался вполне безопасным, и я шагнул внутрь, обегая стены светом фонаря.
– Ну, видно быстро мне отсюда не уйти… – обреченно констатировал Вевур и крикнул вслед: – Не лезь далеко, обязательно смотри под ноги и не сворачивай куда попало!.. Еще не хватало разыскивать его потом… – пробурчал он потише.
– Пусть тешится, – отозвался пещерник. – А о тебе давненько что-то не слыхать новостей. Болтали, вроде ты на север собирался?..
Несмотря на фонарь темнота подступала со всех сторон – плотная, вязкая, насыщенная влагой. Остро пахло пылью и плесенью. Ноги все время ступали по лужам. Однако по всем статьям этот коридор не имел к канализации никакого отношения. И располагался слишком высоко, и стены выложены затейливой, хотя и почти рассыпавшейся мозаикой, изображавшей, если не ошибаюсь, разнообразных зверей. Проход оказался совсем коротким и через несколько шагов вывел в обширное помещение, пожалуй, даже больше предыдущего. Оно, естественно, было пустым, но вдоль стен парадным строем выстроились совсем целые колонны. Впрочем, поверхность их покрывали вполне современные надписи и рисунки, а пространство между ними заполняли камни и мусор. Зато там, где мусора не было, обнаружились закругленные узкие арки, снова любезно приглашающие в темноту. Посветив в одну из них, я убедился, что недолгий коридор за ней заканчивается очередным разветвлением.
Нет, люди верно говорят – под городом выстроен целый лабиринт и рыскать по нему без соответствующей подготовки и снаряжения может только полный идиот. Однако, думаю, я не заблужусь, если загляну вот сюда…
Арка вывела меня в круглую комнату с нишами, в которых гнездились белесые полупрозрачные пауки. Комната имела три выхода: два, как и все здесь, заполнены до краев густой тьмой; третий, ранее зачем-то забитый, теперь скалился полуоткрытой металлической дверью, украшенной искореженными отогнутыми металлическими же полосами. Надо полагать, современники постарались. Машинально заглянув в щель, я не увидел ничего, кроме каменных завалов. Железный обломок раскрошился у меня под ногой, как трухлявое дерево. Нет, наверное, это все-таки были не современники…
Однако, и тишина здесь. Я отошел от беседующих Вевура и пещерника совсем недалеко, а их голоса уже стихли, поглощенные мертвенной тишиной. Стоило замереть на мгновение, как она наползала со всех сторон, оглушая, сдавливая виски, накаливалась затхлой тяжестью. Звуки гасли в ней, как в тумане. Но малейшее движение разгоняло ее, как морок. Стук упавшего камешка, топоток паука, мое собственное дыхание усиливались стократно…
– Эй! – донесшийся будто из ниоткуда, окрик выдернул меня из задумчивости. – Ты слышишь нас?
– Слышу! – отозвался я не без раздражения. Что они, в самом деле!
Приглушенное эхо заметалось, отталкиваясь от стен, нырнуло в провалы проходов, взлетело под потолок и словно разбудило нечто дремавшее в глубинах коридоров. Ватная тишина схлынула, сменившись абсолютной звукопроницаемостью. Я различил, как смеются Вевур и пещерник, приближаясь ко мне, как журчит где-то далеко вода, как беспокойно пищит убегающая крыса. Я слышал даже стук ее когтей! И я услышал…
– Куда это тебя занесло? – совсем рядом проговорил Вевур, и луч его фонаря заметался по стенам. – А!.. Помню, помню. Здесь кажется одно время…
– Тише! – свирепо взвыл я. – Слушайте!..
Вевур и пещерник послушно замерли, насторожившись. Лица их, полуосвещенные фонарями, стали строгими и выжидающими.
Откуда-то издалека, словно из другой вселенной доносился смутный шум, вскрики и, кажется, отчаянное и безнадежное: «Помогите!..»
– Слышите? – спросил я, и почувствовал, как они оба помотали головами.
– А что? – спросил негромко Вевур.
– Мне показалось, что кто-то зовет на помощь… Женщина. – Тебе померещилось, – сказал художник. – Ты слишком беспокоишься за…
Я махнул на него рукой. Теперь я отчетливо разбирал шум, принесенные сквозняком одного из проходов. Крики смолкли, но неясное шевеление осталось. Там что-то определенно происходило. Совсем недалеко…
– Ты звукам здесь не верь… – посоветовал пещерник, шурша и почесываясь. – Обманные они…
Шум стал отдаляться. Я инстинктивно потянулся за ним, стараясь не упустить, и в какой-то момент осознал, что уже нырнул в черный провал арки и опрометью несусь по тесному проходу.
«Вот шальной!» – летел вслед голос Вевура. – «Куда ты, идиот!.. Вернись!..» И он, и пещерник бежали следом. Вевур яростно сыпал бранью такой насыщенности, что воздух вокруг него, наверняка, превращался в студень. Пещерник кряхтел одобрительно. Но я не мог остановиться. Звуки перестали отдаляться, но и не приближались, Временами мне казалось, что они совсем рядом, нас разделяет только стена, и тогда я отчетливо слышал сдавленный женский голос и глухие толчки ударов. Луч фонаря суматошно мелькал перед глазами, выхватывая из темноты углы, проемы и каменные лестницы в две-три ступеньки. При этом я успевал запоминать последовательность своих поворотов, что для человека, привыкшего направлять дракона во мраке за Рубежом было не так уж сложно. Вевур и пещерник поотстали, хотя я все еще различал их сбившееся дыхание и неравномерный топот.
Проклятье! Кажется, я упустил то, что было совсем рядом…
Я остановился, прислушиваясь. Несколько мгновений доносились только отдаленные встревоженные и раздраженные возгласы Вевура и невнятное бурчание пещерника. Похоже, они тоже потеряли меня. Но их присутствие я воспринимал краем сознания, слушая притихший лабиринт. Что-то приближалось – легко, почти невесомо касаясь каменного пола. Слева. Повинуясь внезапному импульсу, я прикрыл фонарь и шагнул к темному проему соседнего ответвления. Невидимка бежал оттуда. Я чуял даже его быстрое дыхание…
Она вынырнула из-за поворота внезапно и беззвучно, заставив меня отшатнуться в первый момент от неожиданности, хотя я знал о ее приближении. Качнувшийся фонарь выбросил сноп яростного света, залив бледное, поцарапанное лицо, измененное почти до неузнаваемости ужасом, растрепанные светлые волосы, разорванную и перепачканную одежду. Тонкая кисть взлетела к губам, сдерживая вопль, а глаза, полные панического, безумного страха расширились.
Это была она. Незнакомка, которую я безуспешно пытался найти. Но она меня точно не узнала.
Лицо девушки исказили боль и отчаяние. Как зверек, полуослепший от факелов затонщиков, она сдавленно вскрикнула, шарахнулась и метнулась в сторону, в мгновение ока исчезнув во мраке.
–Постой!.. – Я рванул следом. – Я не причиню тебе вреда!.. Погоди!..
Она даже не оглянулась, уносясь прочь.
Поворот, еще поворот… Канава, полная затхлой воды… Развилка… Фонарь только мешает рассмотреть зыбкий силуэт впереди, мельтешащий, как блеклая тень…
Стоп!.. Я больше не вижу ее… И не слышу.
Я привалился к стене, пытаясь отдышаться. Темнота и безмолвие словно ждали этого момента, чтобы подкрасться, спеленать мягкими путами. Незнакомка исчезла, отгороженная плотным занавесом расстояния и мрака. Давным-давно осталась позади перекличка Вевура и пещерника. Я вдруг осознал, что остался в абсолютном одиночестве в этом царстве тьмы и сырости. И напрасно пытаюсь хоть что-нибудь расслышать…
Надо возвращаться.
Развилка… Канава… Поворот, поворот… Так… Клянусь, я никогда прежде не видел этой комнаты. Конечно, бежал быстро, но… Попробуем еще раз.
И я попробовал.
«Поздравляю, ты заблудился», – иронически констатировал дракон.
– Ничего я не… – начал было я, но не договорил. Дракон прав. Где-то я неправильно повернул. Самое неприятное, что я полностью потерял всякое представление о направлении. Проклятый подземный лабиринт скрадывал любые ориентиры. Мне показалось, что он искажал даже магнитные поля.
«Что будешь делать?» – осведомился дракон. Я неопределенно пожал плечами.
– А ты не мог бы меня как-нибудь скорректировать?
«Как ты себе это представляешь?» – полюбопытствовал дракон. – «Я не знаю даже, где ты находишься в данный момент…»
– Спустись и посмотри, – проворчал я с досадой. Досадовал я не на дракона, а на самого себя. Заблудиться в трех поворотах! Позор… Вот неловко то будет, когда кто-нибудь найдет. Надо попытаться выбраться самостоятельно.
«А не разумнее ли будет не усугублять и без того серьезное положение?» – спросил дракон.
Я промолчал, раздумывая. Ситуация была тревожной, но пока не критической. Можно было еще разок попробовать вернуться по своим следам и поискать первоначальный маршрут. Погоня за незнакомкой захватила меня, но не настолько, чтобы я совсем потерял голову, и восстановить проделанный путь было, наверное, возможно. Искать другой выход, пожалуй, рискованно. А сидеть и ждать помощь – глупо (Не глупо, – вмешался ехидный внутренний голос. – Давай уж начистоту. Стыдно, не так ли?). Нельзя и рассчитывать на дракона. Он ничем мне не поможет. Максимум того, что он сумеет сделать, это переместиться прямо ко мне в лабиринт и умереть со мной за компанию, если положение станет угрожающим. Дракон всегда знает, где я нахожусь, потому что способен ориентироваться в пространстве моими глазами, но сейчас это ему никак не посодействует. Следовательно, рассчитывать я могу только на себя и свое везение.
Прежде мне доводилось спускаться в лабиринт всего лишь раза два, если не считать той неудачной попытки, когда я, вместе с четырьмя местными сорванцами полез в одну из дыр на обрыве. Вся наша пятерка, взбудораженная байками и страшными сказками, обратилась в позорное бегство при виде некоего страшного субъекта, с утробным ревом двинувшегося навстречу из боковой ниши. Лишь потом, отдышавшись в безопасном отдалении, мы вынуждены были признать, что страшилище слишком уж походило на обычного, нечесаного бродягу, от которого вдобавок за версту разило перегаром. Еще два раза я спускался под землю вместе с официальным проводником-экскурсоводом, в другой, более обжитой и приспособленной под нужды любопытных части лабиринта. Городская служба позаботилась расчистить часть наиболее безопасных проходов, дабы удовлетворить законный интерес населения в максимально комфортных условиях. Однако, несмотря на принятые меры, было естественно, чтобы местные мальчишки, да и не только они, несмотря на зловещие слухи и реальную опасность беспрестанно лазили в катакомбы, подвергая опасности себя и стражей порядка, вынужденных их разыскивать. Они и в самом деле лазили, но значительно реже, чем следовало ожидать. Никакой авантюризм, никакая смелость не могли заглушить гнетущее ощущение, охватывающее человека в подземельях. Странное, непреодолимое, неприятное чувство, выгоняющее праздно любопытствующих обратно на поверхность в считанные минуты. Чем ниже и дальше забирался человек, тем явственнее он утрачивал связь с реальностью. Поговаривали, что здесь теряют чутье собаки и отказывает компас. Случалось, разум некоторых не выдерживал давления. Я сам ощущал нечто подобное во время коротких, ознакомительных экскурсий, но то ощущение не шло ни в какое сравнение с сегодняшним.
Внезапно я понял, что полностью лишился, казалось бы, врожденной способности ориентироваться. Я был уверен, что иду правильно, что передо мной должен быть проход, но фонарь равнодушно освещал лишь глухую каменную стену или еще того хуже – безнадежный завал, которого тут не было и в помине… Было в происходящем что-то изрядно нервирующее. Пожалуй, еще немного и я буду вести себя как не слишком умная крыса в чересчур запутанном лабиринте.
Кстати, крыс здесь почти не было. Единственный раз я заметил пробегающую мимо тварь и принял ее за собаку, такой огромной она показалась. Разглядеть я ее сумел лишь когда крыса стала протискиваться в узкую для ее габаритов щель в стене. Мысль о том, что крысам надо бы выбираться на поверхность, чтобы добыть еды была тут же отброшена. Катакомбы отнюдь не пустовали. Здесь водилось множество мелких существ, вроде многоножек, пауков и прочей нечисти. А у одной из канав со стоячей, затхлой водой я заметил даже белесую лягушку… Если, конечно, это была лягушка. У лягушек не бывает таких длинных хвостов…
Временами мне казалось, что я близок к выходу, что иду прямо к нему, но вскоре убеждался, что снова ошибся. Неприятное подозрение, что с каждым шагом я все больше и больше углубляюсь в лабиринт постепенно переросло в уверенность. Разум подсказывал, что умнее будет все же остановиться, пока я не забрался слишком далеко, что лучше подождать помощь. Но интуитивно я чувствовал, что помощь ждать бессмысленно. Девять из десяти спасательных экспедиций, направленных городскими властями на поиски пропавших под землей оканчивались безрезультатно. Лабиринт играл с людьми. Случалось, что позже, много лет спустя, кто-то внезапно обнаруживал исчезнувшего буквально через четыре поворота от входа. Рассказывали, что одного бедолагу, погибшего от истощения, нашли в маленькой комнатке, все стены которой были исцарапаны его ножом, будто человек тщетно пытался продолбить себе выход. Хотя в комнату вел проход, даже не имеющий двери.
Но кое-кто выбирался. Совсем не в том месте, где спускался. Зачастую на другом конце Города.
Время от времени я процарапывал метки на стенах краем завалявшейся в кармане монетки, прекрасно понимая, что пользу они принесут только пока у меня есть свет. А фонарю осталось гореть не так уж долго. Кроме фонаря у меня имелись лишь нож, штук пять монет разного достоинства, одежда, обувь и ремень. Последние можно было бы съесть в случае крайней необходимости, если бы я обладал спичками, чтобы разжечь огонь и котелком, чтобы набрать воды. Зато от жажды я здесь, пожалуй, не умру, потому что изредка мне встречались мелкие канавки, выныривающие из одной стены и уходящие в другую, полные относительно чистой воды. Впрочем, гораздо чаще мне попадались протоки, полные дурно пахнущей жижи, неопределенного происхождения. Если верить городским службам здешние канализационные системы были давно перекрыты, так что, либо эти заверения – вранье, либо потоки нечистот не имеют к городской канализации никакого отношения, либо я уже покинул обрывистое побережье и иду невесть куда. Я не мог даже определить удаляюсь я от Города или наоборот, углубляюсь в катакомбы, прячущиеся под его мостовой.
… Мигнув напоследок, фонарь погас. Я мысленно пожалел, что не знаю, сколько масла в нем было с самого начала и не могу теперь определить, как много времени минуло с тех пор, как я блуждаю здесь в одиночестве. Усталости особенной я не чувствовал, как и особого воодушевления. Недавний приступ безумного желания снова увидеть голубое небо сгинул бесследно. Это хорошо, потому что, боюсь, узреть голубое небо мне доведется нескоро, если вообще придется. Теперь я убедился наверняка, что нахожусь очень далеко от выхода, потому что наткнулся на человеческий костяк, почти разрушенный временем и сыростью. На костяке сохранились остатки одежды, считавшейся модной, эдак, века четыре назад. На одном из пальцев усопшего болталось золотое кольцо.
Я не стал задерживаться рядом с ним, дожидаясь, пока погаснет фонарь. Не то, чтобы я опасался привидений, но… И успел уйти довольно далеко, прежде, чем остался в полной темноте и устроился на каком-то каменном выступе, чтобы обдумать создавшееся положение и передохнуть.
Чем дольше я плутал, тем больше у меня создавалось впечатление, никто из моих современников сюда не забирался. Может быть, здесь не было никого уже много веков. Пещерники иногда уходили под землю на несколько недель, изучая подземные тропы, но похоже, даже они не посещали это ответвление лабиринта. Я нашел несколько вещей, которые определенно имели ценность наверху и которые никто не удосужился забрать отсюда, надо полагать потому, что забирать их было некому. Хотя давным-давно люди здесь обитали. Завернув в случайную комнату, я обнаружил несколько деревянных сундуков, форму которым помогал держать только металл оковки. В сундуках сохранилась лишь труха и бесформенные клочья, но когда-то они были полны доверху. Рядом с сундуками уцелели остатки тюфяков, служивших, наверняка, постелями, а потолок почернел от копоти. Я попытался найти, каким путем те кто жил здесь входили и выходили наружу (ведь должны же они были подниматься на поверхность?), но так ничего и не отыскал.
Впрочем, большинство помещений, залов и проходов удручающе пустовали. Даже местная живность исчезла. Обстановка и интерьер лабиринтовых внутренностей не отличался разнообразием – голые стены, иногда украшенные остатками мозаики, краски или сбитой резьбы, большие и малые комнаты, залы и зальчики, коморки-кладовки, штольни, лестницы… Сколько же было здесь лестниц! Почти все они вели вниз, но случалось, что ступеньки убегали вверх, упираясь в потолок, не имевший даже намека на люк, или честно выводили на этаж выше, где было так же пусто, темно и промозгло. Обнаружив первую лестницу вверх, я чрезвычайно удивился, ибо не заметил, что где-то спускался. Похоже, большинство горизонтальных с виду проходов незаметно шли под уклон. Вряд ли это могло меня порадовать…
Прикрыв глаза, я пытался привыкнуть к темноте, понимая, что занятие это в общем-то бессмысленное. Слишком плотный мрак царил здесь. Почти осязаемый. Текучий, как густая тушь рисовальщика.
«Надеюсь, ты не собираешься так безвольно сидеть долгое время?» – спросил дракон.
– А что, по-твоему, мне остается? – вяло спросил я.
«Ищи выход, пока ты в силах. Ты должен выбраться, иначе погибнешь»
– Будто я сам этого не понимаю. Незачем меня подгонять. Это моя жизнь.
«И моя тоже»
– Ах, вот чем объясняется твое трогательное беспокойство, – хмыкнул я. – А мне-то уж померещилось…
«Не волнуйся. Мерещиться тебе начнет чуть позже… Впрочем, кто тебе сказал, что я тебе уже не мерещусь? По вашим поверьям драконы под землей исчезают…»
Надо же, шутник…
– А почему ты еще со мной? – невольно заинтересовался я.
«Рассказать тебе о глупости человеческих поверий?» – как всегда сварливо осведомился дракон, умолк ненадолго и вдруг продолжил: – «Впрочем, на этот раз люди не соврали. Дракон может расстаться с человеком, если их связь недостаточно прочна и недостаточно… интимна»
– То есть?
«То есть все зависит от отношения друг к другу»
– Ты меня пугаешь, – пробормотал я.
«Если ты доверяешь мне полностью, а я полностью доверяю тебе и наше партнерство равноценно, то разорвать контакт почти невозможно. Ты часть меня, я – часть тебя»
– А бывает иначе?
«Бывает»
Теперь, когда со мной не было огня, когда я оказался в абсолютной тишине и темноте, все дремавшие или работавшие вполсилы чувства резко обострились. Я больше не мог полагаться на зрение. Отныне парадом командовали слух и осязание. Их бравые разведчики, переоценив обстановку, донесли, что ощущают плеск воды, доносящийся справа и легкий, едва заметный сквознячок оттуда же. Встрепенувшись, я открыл глаза и обнаружил, что без особого труда различаю собственные руки. И арка прохода справа отчетливо светлее, чем остальные.
Я подскочил и почти бегом двинулся к зыбкому свету, тщетно пытаясь не радоваться заранее и не обольщаться. Пролетел, почти не заметив, короткий коридорчик и выскочил… В первый момент, я был так ошеломлен размерами представшего моему взгляду зала, что даже не особенно разочаровался отсутствием выхода.
Зал был грандиозен. Вообразить себе нишу такого масштаба под землей мог только безумный архитектор. Запрокинув голову, я так и не сумел различить, где именно завершаются колонны, выстроившиеся двойными рядами вдоль стен. Освещало его обширное скопление плоских тварей, которые я поначалу принял за мхи или лишайники, но заметив, что они медленно переползают с места на место, решил не спешить с выводами. Ползучие светильники соорудили гигантскую, неровную кляксу где-то в центре потолка, поливающую все вокруг мертвенным, зеленоватым, однако достаточно ярким сиянием. Отдельные особи разместились по стенам, колоннам и даже на полу. Впрочем, судя по многочисленным, умело замаскированным под украшения плафонам, зал раньше освещался другим способом. Кроме этого, я заметил и коряво вбитые в колонны кольца для факелов и масляных светильников. Логично было бы предположить, что каждое новое поколение приходящих сюда людей освещало зал, как умело. И использовался он, надо полагать, для парадных мероприятий,
Кроме большого количества резных колонн зал декорировали немногочисленные статуи, самая большая из которых стояла в центре. Мне понадобилось минуты две, чтобы убедить себя, что это загадочное чудище посреди зала, скорее всего является драконом. Подсказкой послужили отлично сохранившиеся, цветные фрески на стенах, на которых драконы являлись обязательным элементом изображения. Остальные изваяния так и остались для меня загадкой.
Центрального дракона окружало кольцо открытых колодцев, откуда доносилось журчание воды и отчетливо тянуло морозцем. Заглянув в один из них, я невольно отшатнулся, ощутив мгновенный, леденящий и совершенно необъяснимый ужас. Никогда ничего подобного мне прежде испытывать не доводилось.
«Не вздумай приблизиться к колодцу еще раз», – предупредил дракон.
– А что там? – заинтриговано спросил я.
«Ничего такого, о чем тебе следовало бы знать», – немедленно ответил дракон. – «Не задерживайся здесь дольше, чем велит твое обезьянье любопытство…»
Честное слово, очень жаль, что теперь он мой единственный собеседник.
Впрочем, от колодцев я отошел и лишь со стороны обнаружил нечто, незамеченное ранее. Каменный пол, выложенный прекрасно сохранившейся мозаикой, оказывается, изображал стилизованный хоровод сплетенных драконьих тел. Головы мозаичных чудовищ были повернуты к центральному изваянию и провалы колодцев вписывались точно в глазницы драконов, вместо зрачков. Именно это заставило меня уже внимательнее взглянуть на настенные фрески, не заинтересовавшие меня поначалу, ибо казались привычными, пафосно-героическими картинками. Но рассмотрев их подробнее, я остановился в замешательстве. Фрески и в самом деле изображали драконов, но отнюдь не в качестве спасителей и хранителей. Мерзкие крылатые твари, любовно выписанные неизвестными художниками, безжалостно испепеляли города, крушили какие-то бастионы, похищали девиц, а храбрые, запакованные в нелепые доспехи рыцари с копьями или трезубцами наперевес мчались им навстречу, сверкающими мечами сносили чудищам головы, спасали селения в целом и девиц в частности. Лично меня особенно заинтриговал сюжет, где над баюкающей колыбель женщиной нависла, скалясь, черная драконья тень. Экая фантазия у художника… Болезненная.