Страница:
Поначалу он принял их за контролирующие или даже репортерские камеры, но для пассивных наблюдателей летающие гости слишком много маневрировали. И только когда два луча вонзились ему в грудь, чуть повыше значка старшего группы, Лев понял назначение этих рискованных полетов. Снайперы не смогли сразу выбрать позицию, поскольку машина ехала не строго по прямой, а постоянно рыскала.
— Задание выполнено! — отрапортовали роботы по радио и двинулись к себе на базу.
Но Ефан перехватил их и пристроил в хвосте колонны, чтобы они в случае необходимости оказались под рукой.
А что же Лев? Нет, он не был убит. Этот человек был очень предусмотрителен. Его дорожный костюм скрывал под собой бронежилет высокого качества. Удары деструкторов продырявили пиджак на смертельно опасных направлениях, но не причинили вреда. Заметив эти отверстия, Лев едва не рассмеялся. Он предвидел такой оборот дела и был доволен, что его прогнозы оказались верными.
Он пока мог только догадываться, кто выслал электронных убийц, но не имел никаких доказательств. Элементарное логическое построение вывело его на некие силы, старающиеся помешать колонне добраться до замка, впрочем, сейчас его волновал не только выигрыш. Здесь находился человек, каждый шаг которого Лев обязан был фиксировать, и в случае возникновения криминальной ситуации тотчас арестовать его.
Лев хорошо помнил разговор с полковником Савичевым, состоявшийся совсем недавно. Встреча их состоялась на флагманском крейсере Космобезопасности.
— Вы просили у меня аудиенции? — без предисловий спросил полковник. — Ваше имя Лев? Не так ли?
— Совершенно верно, — ответил он тогда, пожирая глазами легендарного шефа контрразведки. — Я веду сейчас дело человека, с недавних пор находящегося под вашей опекой.
— Минуту! Кого вы представляете?
— Криминальную и политическую полицию планеты Грай.
— Видите ли, в чем дело. — Савичев подался вперед поставил локти на стол, спрятав кисти под столешницей. — На данный момент между Федерацией и Грай не заключено никаких договоров о выдаче преступников. Хочу также напомнить, что с началом войны на вашей планете Федерация под давлением метрополии разорвала все дипломатические отношения с вашими правительствами.
— Но я преследую уголовные элементы.
— Поймите меня правильно. По законам вашей планеты этот человек, возможно, и преступник, но за пределами вашей юрисдикции он становится полноправным гражданином Федерации.
— Но на этот раз мы преследуем террористов.
— Мне не хотелось бы вас огорчать, но ничем помочь не могу.
— Этот человек, — Лев оглянулся на герметичную, рошо звукоизолированную дверь отсека, — очень опасны террорист. Мы преследовали его в течение двух недель. Два члена банды уже возвращаются на родную планету, где и будут судить по всей суровости закона, но этот…
— Зачем вы мне все это рассказываете?
— Следы этого террориста затерялись где-то здесь. нас есть все основания полагать, что этот человек скрыва ется где-то рядом. Возможно, что тот, кого мы безуспешно ищем, скрывается на борту этого корабля.
— Я не стану отрицать, — спокойно ответил полковник, — что через наше ведомство проходит очень много людей, прошлое которых далеко не идеально.
— Вот именно, — перебил его Лев. — В этот раз вы дали убежище ворам, убийцам и террористам!
— Насколько мне известно, подпольная организация, к которой принадлежат мои недавние гости, борется за освобождение своей страны от власти иностранных и планетных захватчиков.
— Но они пользуются самыми низкими методами!
— Хорошо, если вы сможете мне доказать, что они действительно совершили преступления, которые могут быть признаны таковыми нашей юриспруденцией, я помогу вам в пределах своей компетенции.
— Прекрасно! — воскликнул Лев. — Для меня это не составит большого труда.
Он извлек из кармана портативный компьютер и взглянул на экран. Это были краткие заметки, понятные только хозяину.
— Итак, две недели назад группа вооруженных оппозиционеров напала на особняк герцога Семикского. В завязавшейся перестрелке были убиты двое нападавших и шесть человек охраны. Не достаточно ли одного этого, чтобы надолго упрятать всех их за решетку?
— Каковы были причины нападения?
— Если вы думаете, что они таким образом пытались свергнуть тирана и деспота, то очень ошибаетесь. Герцог — милейший человек.
— Меня не интересуют второстепенные лица, — холодно сказал полковник. — Продолжайте.
— Это был примитивный вооруженный грабеж. Бандиты ворвались в особняк, вынудили герцога открыть сейф и похитили оттуда, что бы вы думали? Выигрышный билет Фингеровской лотереи!
По всей видимости, Лев рассчитывал удивить Савичева, но ни один мускул не дрогнул на лице полковника. Лишь вежливое внимание отражалось в его глазах.
— Они фактически похитили десять миллионов кредитов! Это же бюджет целой планеты!
— Этот выигрыш еще нужно получить, — заметил Савичев.
— Я больше чем уверен, что никто не будет спрашивать, откуда счастливчик взял свой билет. Поэтому мы должны…
— Простите, а как этот билет оказался на вашей планете, отношения которой с Федерацией пребывают в весьма напряженном состоянии? Насколько мне известно, к вам даже не транслируют телеканалов.
— Вы правы, — после небольшой паузы склонил голову Лев. — Но нашим гражданам не запрещено посещать планеты Федерации.
— О да! Но, согласитесь, это не так просто сделать при отсутствии собственного космофлота и регулярного сообщения.
— Герцог почти случайно оказался на Руданде, когда там объявляли завещание Фингера Двадцать Первого. Он сумел приобрести билет.
— О да! — повторил полковник. — Мне известно, он очень богатый человек и может позволить себе так рисковать деньгами. Носить в кармане миллион кредитов на мелкие расходы — это, по-моему, неплохо.
Он ничего не сказал о том, что разоренная непрерывными войнами с соседями по системе и раздираемая внутренними конфликтами планета Грай просто не в состоянии высылать эмиссаров с поручением сыграть в лотерею.
— И заметьте, какой патриот! — попался на крючо Лев. — Он мог бы с этими деньгами уехать с Грай навсегда.
— И билет оказался выигрышным? Один-единственный? Да, удача по-прежнему сопутствует герцогу! — В голосе Савичева был слышен ядовитый сарказм.
Лев был вынужден прикусить язык. Билет попал на Грай не без посредничества космических пиратов, которым покровительствовал герцог Семикский. И нападение на корабль, везущий счастливого обладателя этого билет также было не случайным.
— Тогда понятно, — продолжал шеф контрразведки, — но почему вы мобилизовали все резервы, чтобы вернуть себе этот билет. Имея выигрыш в десять миллионов и шанс на получение главного приза, трудно отказаться от такого куша.
— Да, эти деньги очень нужны моей планете. Вы не хуже меня знаете, в каком бедственном положении мы сейчас находимся.
— Только не надо мне жаловаться! — Савичев откинулся на спинку кресла и взмахнул рукой. — Я действительно очень хорошо осведомлен о вашем положении и не намерен завязывать с вами дискуссию на эту тему. Мне также известно, как этот билет оказался на планете и каким образом вы намеревались его использовать.
— Да, но…
— Искренне сожалею, но ничем не могу помочь. Конфликт не выходит за рамки ваших внутренних дел.
— То есть вы отказываетесь выдать нам преступников?
— Я их не задерживал. У меня нет оснований для ареста. А если вы считаете иначе, то основания для этого могут появиться и относительно вас.
— Но я могу надеяться все же на ваше содействие?
— Нет, только на нейтралитет. И только надеяться.
— Ну что же, — сказал Лев, поднимаясь, — спасибо и на этом.
Лев еще раз провел ладонью по своему пиджаку, нащупал дырочки и ковырнул их пальцем. Он проверил содержимое своих карманов. Ничто не пострадало от удара деструкторов. Потом он осторожно отстегнул значок и бросил его в багажный ящик. Жилет жилетом, а искушать дьявола без повода было не в правилах начальника полиции.
Он оглянулся назад. Андроид, доставшийся ему вместе с машиной, по-прежнему занимал заднее сиденье и не трогался с места. Его хозяин, Лукато, исчез при загадочных обстоятельствах, а пароля, запускающего исполнение приказов, Лев не знал. Пока робот не был обузой, его можно было потерпеть, а потом, если не удастся ничего придумать, можно бросить как ненужный хлам.
Убедившись в том, что на обгон нечего и рассчитывать, пока по обеим сторонам дороги стоят переплетенные между собой кустарники, Лев снова погрузился в воспоминания.
Не добившись ничего в Космобезопасности, он решил действовать сам, на страх и риск. Найти человека даже на небольшой планете — дело непростое, что уж говорить об освоенном пространстве, которое бороздят десятки тысяч кораблей. Но Лев был упорным, скрупулезным человеком. Благодаря этим качествам он и занимал должность начальника департамента имперской уголовной и политической полиции.
В конце концов ему все же повезло. Следы террористов нашлись на Руданде, где озабоченная безопасностью граждан колониальная администрация вела строгий учет за передвижением по планете каждого человека. Говорили, что даже в пустыне нельзя было чихнуть — тотчас над головой возникала карета «скорой помощи». Двух террористов арестовали почти сразу, но третьему удалось скрыться вместе с билетом. И самое скверное в этой ситуации было то, что примет беглеца никто не знал, а его товарищи упорно молчали, несмотря на самые жестокие методы дознания.
Единственное, что удалось узнать, то, что билет никто не собирается продавать — было решено получить по нему выигрыш.
Вот тогда-то Лев и решил перехватить преступника вместе с выигрышем. Он не мог вернуться с пустыми руками. Сам император поручил ему это дело, и отказаться, прикрывшись непреодолимыми обстоятельствами, было немыслимо. Всех очень волновал этот выигрыш, но особенно — тот, кто сумел похитить билет и скрыться. Лев подозревал, что под этим интересом скрывается нечто большее, чем страсть к наживе. Вполне возможно, что не в деньгах было дело, ибо и герцог, и император особо подчеркнули, что похититель должен вернуться на Грай живым. Это обстоятельство и наводило Льва на подозрения. Постоянно конфликтующие между собой иерархи вдруг пришли к одному мнению, хотя и независимо друг от друга.
Но тех, кто не имел билетов, не допускали ни на планету, ни даже на орбитальную станцию. Несмотря на это, проблема разрешилась сама собой, к всеобщему удовольствию.
Герцог, оскорбленный нападением и считающий месть делом чести, решил взять штурмом станцию. Два его лучших корабля уже приблизились к планете Тотзаун, когда появился Лев. Он хотел предложить устроить засаду и подождать возвращения игроков на орбите. Но его никто не слушал. Подготовка к штурму шла полным ходом, когда появился запаздывающий корабль одного из счастливцев. Впрочем, назвать его так было уже нельзя. Корабль был захвачен, экипаж и пассажиры стали заложниками, а вместо них за призом отправился Лев.
У него было свое понятие о деле чести. Он не мог допустить, чтобы кто-то безнаказанно водил его за нос. А этот террорист трижды сумел обмануть главного полицейского империи, и Лев имел твердое намерение исправить положение. Его нисколько не смущало то обстоятельство, что он не знает своего противника в лицо. Вполне достаточно того, что тот был где-то рядом. Вычислить его среди трех десятков людей не составило большого труда. Интуиция подсказывала, что он — один из троих молодых людей, вырядившихся в камуфляж в таком светском обществе.
Сначала Лев хотел захватить и арестовать всех троих, чтобы не терять время. Он хотел любыми путями отстать вместе с ними от колонны и осуществить задуманное. Казалось, что может быть проще: повредить машину, «проявить участие», а когда остальные участники гонки скроются, арестовать преступников. С доставкой на орбиту тоже не было проблем — два набитых пиратами крейсера только ждали вызова. Они выслали бы челнок с подкреплением, и дело было бы закончено.
Но, как всегда, вмешался Его Величество Случай. Лев не считал, что сам совершил ошибку, когда потерял сначала робота, а потом и второго вместе с машиной и рацией. Он также не мог допустить мысли о том, что его противники могут быть умнее и изворотливее его самого.
К тому же ему очень хотелось получить выигрыш за себя и за преследуемого им террориста. В этом случае он мог скрыться вместе с деньгами и больше никогда не вернуться на Грай.
Передний вездеход вдруг прибавил скорости и скрылся за поворотом. Лёв последовал его примеру..
27
Бахам-младший отъехал от поляны километра на два.
Солнечные лучи заливали все вокруг. Дорога тянулась вдоль берега озера, огражденная рядами невысоких кустарников, усыпанных мелкими оранжевыми плодами. Казалось, что вездеход движется по круговому коридору, какие бывают на больших орбитальных станциях.
Бахам поискал кнопку поляризации стекла и, не найдя ее, остановил машину. Ему казалось, что все лицо его сморщилось от того, что он все время щурится. Он поискал в машине хоть какой-нибудь головной убор, способный защитить от бьющего прямо в глаза солнечного света. Но поиски его были тщетны. Зато в руки попались предметы одежды прежних владельцев машины. Бахам, не задумываясь о том, кому они принадлежали, забросил их в багажник и вспомнил, что хотел искупаться.
Он выпрыгнул из прохладного, кондиционированного нутра вездехода в душную атмосферу тропического дня. Лучи солнца, заставлявшие его только щуриться, пока он был в машине, теперь принялись поджаривать, пронизывать своим жаром насквозь. Желание окунуться в воду стало непреодолимым.
Бахам торопливо, словно кто-то мог помешать ему в этом пустынном месте, разделся. Некоторое время он размышлял, стоит ли снимать трусы, потом решил, что стоит — не ехать же дальше в мокром, а переодеться было не во что. Покончив с этим, он прошел между кустами, сорвав по дороге несколько плодов, и скрылся.
— Эй! — крикнул Фингер Двадцать Первый. — Ефан!
Что происходит?
— Простите, сэр…
— Какого черта этот щенок болтается, где не надо?
— Он перепутал дороги…
— К черту дороги! Почему вы ничего не предприняли, чтобы вернуть его в колонну? Мне надо, чтобы он своей смертью напугал остальных, чтобы они поняли, что их участь уже решена. Мне нужна паника, истерика, а он вздумал пропасть без вести!
— Вы хотите остановить его?
— Да! И сейчас же! Делай что хочешь, но чтобы он попал назад в колонну!
— Да, сэр! — ответил Ефан и подключился к пульту управления.
— И чтоб я видел, как это происходит!
— Но, сэр, камеры не могут видеть сквозь листву!
— Мне на это наплевать! Я хочу держать под контролем каждый шаг всех, кто здесь есть.
— Что делать с ним дальше? — поинтересовался Ефан.
— Пусть едет. Ремонт моста еще не закончен и ему придется вернуться назад, — ответил Фингер.
— Но он может увидеть останки первой группы. Мы никак не можем извлечь их из водопада.
— Пусть увидит. Тем больше будет паника, когда он присоединится к остальным и расскажет об этом.
— Как вам будет угодно, сэр.
Бахам подошел к воде и осторожно окунул ногу нежную волну. Стало приятно и немного щекотно. Водг. была чистая и прохладная, хотелось с разбегу броситься в ее освежающие объятия. Она ворошила песчинки у берега и словно звала мальчика к себе. И он поддался уговорам. Сейчас он нарушал еще одно правило, которое с самого детства вдалбливали ему в голову, — никогда не купаться в открытых, тем более неизвестных водоемах.
Он чуть вернулся, чтобы иметь разбег. Плоды мешали, и мальчик нагнулся, чтобы положить их на песок. Только положив их в ямку, образовавшуюся от его ступни, Бахам сообразил, что плоды нагреются и не будут освежать. Поэтому он вернулся к воде и положил их на влажную полосу песка. Возвращаться для разбега он раздумал.
С гиканьем и криком, забыв все свои страхи и переживания, он бежал по мелководью, поднимая тучи брызг. В воздухе вокруг него мелькали осколки радуг, и было так легко и весело. Солнце, свежий воздух и чистая вода — что еще нужно человеку, чтобы чувствовать себя счастливым? Бахам пробежал метров сто в одну сторону, потом сделал круг по горячему песку и вернулся на мелководье. Он уже наметил место, где бросится в воду, и стремительно приближался к нему.
Когда прямо перед ним из-за стены кустарников вылетела репортерская камера, Бахаму показалось, что он замер в воздухе, не касаясь воды. А камера деловито дала общий план, панораму, потом приблизилась на расстояние вытянутой руки и принялась детально изучать мальчика с головы до ног. И Бахам вдруг почувствовал себя голым. Не обнаженным, когда твое тело является естественной и неотъемлемой частью окружающей природы, а голым, каких показывают в фильмах для взрослых, когда хотят возбудить похоть в дряхлеющем теле.
Как назло, вся одежда осталась в кабине вездехода. Прикрыть себя можно было только руками. Ежась под циничным взглядом стеклянного глаза, Бахам ссутулился и хотел укрыться в воде, но камера преградила ему путь. Как-то сразу стало понятно, что невидимый охранник не хочет пускать мальчика в воду.
— Жалко тебе, что ли? — спросил он камеру, но она не могла ответить. — Не испачкаю я ваше озеро.
Все так же закрываясь, он попятился в ту сторону, где остался вездеход. Камера следовала сзади, чуть приотстав. Но стоило ему сделать шаг к воде, как она стремглав преградила ему путь. Маневрируя таким образом, они добрались до того места, где Бахам оставил плоды. Отсюда следовало повернуть к дороге, но мальчишка решил пошалить. Камера ведь не боевой робот, что она может, кроме как толкаться?
С этими мыслями Бахам, вместо того чтобы поскорее вернуться к машине, сел на горячий песок, застонав от жара. Потом он подтянул к себе плоды и, глядя прямо в настойчивый глаз телекамеры, принялся их чистить. Это оказалось что-то среднее между мандарином и кофе. Под тонкой пористой шкуркой оказались две мягкие маслянистые дольки бежевого цвета, напоминающие по вкусу салат из авокадо.
Плоды понравились Бахаму. Расправившись с первым, он приступил ко второму. Но теперь он нашел себе новое развлечение. Отщипывая кусочки кожицы, он сначала исподтишка, а потом и не таясь, стал швырять ими в камеру. Мальчик очистил весь плод, но ни разу так и не попал — камера все время уворачивалась. Это еще больше раззадоривало, но снарядов больше не было.
Бахам засунул в рот очищенный плод и потянулся за новым. У самой воды лежало еще два. Но тянуться за чем-нибудь сидя очень непросто и поэтому один плод он подхватил, а другой невольно столкнул в воду.
Ленивая волна, будто дразня, подтолкнула оранжевый шарик назад и тут же потащила его прочь. Бахам машинально приподнялся, потянулся за плодом, и вдруг…
Вода вокруг плода замутилась, закипела, словно кислота. Контуры шарика стали размываться. Он таял как кусок сахара в горячем чае. И таял послойно: сначала с него исчезла кожура и показалась нежная мякоть, но вот и на кожице ядра стали проглядывать проплешины. Они быстро расширялись, пока весь плод не был очищен. Две дольки развалились и быстро исчезли.
Поскольку никаких признаков животных не было видно — обитающие в озере ракообразные были очень малы по размерам, — Бахам предположил, что сама вода может быть агрессивной средой. С ужасом он осматривал себя со всех сторон, отыскивая то ли кислотные ожоги, то ли язвы. Но пока все было нормально. По крайней мере ничего явного не было заметно.
Вздохнув с облегчением и совершенно забыв о камере, продолжающей висеть в воздухе неподалеку от него, Бахам поднялся и пошел назад, к дороге.
— Что делать с ним дальше? — поинтересовался Ефан.
— Пусть едет. Ремонт моста еще не закончен и ему придется вернуться назад, — ответил Фингер.
— Но он может увидеть останки первой группы. Мы никак не можем извлечь их из водопада.
— Пусть увидит. Тем больше будет паника, когда он присоединится к остальным и расскажет об этом.
— Как вам будет угодно, сэр.
28
— Задание выполнено! — отрапортовали роботы по радио и двинулись к себе на базу.
Но Ефан перехватил их и пристроил в хвосте колонны, чтобы они в случае необходимости оказались под рукой.
А что же Лев? Нет, он не был убит. Этот человек был очень предусмотрителен. Его дорожный костюм скрывал под собой бронежилет высокого качества. Удары деструкторов продырявили пиджак на смертельно опасных направлениях, но не причинили вреда. Заметив эти отверстия, Лев едва не рассмеялся. Он предвидел такой оборот дела и был доволен, что его прогнозы оказались верными.
Он пока мог только догадываться, кто выслал электронных убийц, но не имел никаких доказательств. Элементарное логическое построение вывело его на некие силы, старающиеся помешать колонне добраться до замка, впрочем, сейчас его волновал не только выигрыш. Здесь находился человек, каждый шаг которого Лев обязан был фиксировать, и в случае возникновения криминальной ситуации тотчас арестовать его.
Лев хорошо помнил разговор с полковником Савичевым, состоявшийся совсем недавно. Встреча их состоялась на флагманском крейсере Космобезопасности.
— Вы просили у меня аудиенции? — без предисловий спросил полковник. — Ваше имя Лев? Не так ли?
— Совершенно верно, — ответил он тогда, пожирая глазами легендарного шефа контрразведки. — Я веду сейчас дело человека, с недавних пор находящегося под вашей опекой.
— Минуту! Кого вы представляете?
— Криминальную и политическую полицию планеты Грай.
— Видите ли, в чем дело. — Савичев подался вперед поставил локти на стол, спрятав кисти под столешницей. — На данный момент между Федерацией и Грай не заключено никаких договоров о выдаче преступников. Хочу также напомнить, что с началом войны на вашей планете Федерация под давлением метрополии разорвала все дипломатические отношения с вашими правительствами.
— Но я преследую уголовные элементы.
— Поймите меня правильно. По законам вашей планеты этот человек, возможно, и преступник, но за пределами вашей юрисдикции он становится полноправным гражданином Федерации.
— Но на этот раз мы преследуем террористов.
— Мне не хотелось бы вас огорчать, но ничем помочь не могу.
— Этот человек, — Лев оглянулся на герметичную, рошо звукоизолированную дверь отсека, — очень опасны террорист. Мы преследовали его в течение двух недель. Два члена банды уже возвращаются на родную планету, где и будут судить по всей суровости закона, но этот…
— Зачем вы мне все это рассказываете?
— Следы этого террориста затерялись где-то здесь. нас есть все основания полагать, что этот человек скрыва ется где-то рядом. Возможно, что тот, кого мы безуспешно ищем, скрывается на борту этого корабля.
— Я не стану отрицать, — спокойно ответил полковник, — что через наше ведомство проходит очень много людей, прошлое которых далеко не идеально.
— Вот именно, — перебил его Лев. — В этот раз вы дали убежище ворам, убийцам и террористам!
— Насколько мне известно, подпольная организация, к которой принадлежат мои недавние гости, борется за освобождение своей страны от власти иностранных и планетных захватчиков.
— Но они пользуются самыми низкими методами!
— Хорошо, если вы сможете мне доказать, что они действительно совершили преступления, которые могут быть признаны таковыми нашей юриспруденцией, я помогу вам в пределах своей компетенции.
— Прекрасно! — воскликнул Лев. — Для меня это не составит большого труда.
Он извлек из кармана портативный компьютер и взглянул на экран. Это были краткие заметки, понятные только хозяину.
— Итак, две недели назад группа вооруженных оппозиционеров напала на особняк герцога Семикского. В завязавшейся перестрелке были убиты двое нападавших и шесть человек охраны. Не достаточно ли одного этого, чтобы надолго упрятать всех их за решетку?
— Каковы были причины нападения?
— Если вы думаете, что они таким образом пытались свергнуть тирана и деспота, то очень ошибаетесь. Герцог — милейший человек.
— Меня не интересуют второстепенные лица, — холодно сказал полковник. — Продолжайте.
— Это был примитивный вооруженный грабеж. Бандиты ворвались в особняк, вынудили герцога открыть сейф и похитили оттуда, что бы вы думали? Выигрышный билет Фингеровской лотереи!
По всей видимости, Лев рассчитывал удивить Савичева, но ни один мускул не дрогнул на лице полковника. Лишь вежливое внимание отражалось в его глазах.
— Они фактически похитили десять миллионов кредитов! Это же бюджет целой планеты!
— Этот выигрыш еще нужно получить, — заметил Савичев.
— Я больше чем уверен, что никто не будет спрашивать, откуда счастливчик взял свой билет. Поэтому мы должны…
— Простите, а как этот билет оказался на вашей планете, отношения которой с Федерацией пребывают в весьма напряженном состоянии? Насколько мне известно, к вам даже не транслируют телеканалов.
— Вы правы, — после небольшой паузы склонил голову Лев. — Но нашим гражданам не запрещено посещать планеты Федерации.
— О да! Но, согласитесь, это не так просто сделать при отсутствии собственного космофлота и регулярного сообщения.
— Герцог почти случайно оказался на Руданде, когда там объявляли завещание Фингера Двадцать Первого. Он сумел приобрести билет.
— О да! — повторил полковник. — Мне известно, он очень богатый человек и может позволить себе так рисковать деньгами. Носить в кармане миллион кредитов на мелкие расходы — это, по-моему, неплохо.
Он ничего не сказал о том, что разоренная непрерывными войнами с соседями по системе и раздираемая внутренними конфликтами планета Грай просто не в состоянии высылать эмиссаров с поручением сыграть в лотерею.
— И заметьте, какой патриот! — попался на крючо Лев. — Он мог бы с этими деньгами уехать с Грай навсегда.
— И билет оказался выигрышным? Один-единственный? Да, удача по-прежнему сопутствует герцогу! — В голосе Савичева был слышен ядовитый сарказм.
Лев был вынужден прикусить язык. Билет попал на Грай не без посредничества космических пиратов, которым покровительствовал герцог Семикский. И нападение на корабль, везущий счастливого обладателя этого билет также было не случайным.
— Тогда понятно, — продолжал шеф контрразведки, — но почему вы мобилизовали все резервы, чтобы вернуть себе этот билет. Имея выигрыш в десять миллионов и шанс на получение главного приза, трудно отказаться от такого куша.
— Да, эти деньги очень нужны моей планете. Вы не хуже меня знаете, в каком бедственном положении мы сейчас находимся.
— Только не надо мне жаловаться! — Савичев откинулся на спинку кресла и взмахнул рукой. — Я действительно очень хорошо осведомлен о вашем положении и не намерен завязывать с вами дискуссию на эту тему. Мне также известно, как этот билет оказался на планете и каким образом вы намеревались его использовать.
— Да, но…
— Искренне сожалею, но ничем не могу помочь. Конфликт не выходит за рамки ваших внутренних дел.
— То есть вы отказываетесь выдать нам преступников?
— Я их не задерживал. У меня нет оснований для ареста. А если вы считаете иначе, то основания для этого могут появиться и относительно вас.
— Но я могу надеяться все же на ваше содействие?
— Нет, только на нейтралитет. И только надеяться.
— Ну что же, — сказал Лев, поднимаясь, — спасибо и на этом.
Лев еще раз провел ладонью по своему пиджаку, нащупал дырочки и ковырнул их пальцем. Он проверил содержимое своих карманов. Ничто не пострадало от удара деструкторов. Потом он осторожно отстегнул значок и бросил его в багажный ящик. Жилет жилетом, а искушать дьявола без повода было не в правилах начальника полиции.
Он оглянулся назад. Андроид, доставшийся ему вместе с машиной, по-прежнему занимал заднее сиденье и не трогался с места. Его хозяин, Лукато, исчез при загадочных обстоятельствах, а пароля, запускающего исполнение приказов, Лев не знал. Пока робот не был обузой, его можно было потерпеть, а потом, если не удастся ничего придумать, можно бросить как ненужный хлам.
Убедившись в том, что на обгон нечего и рассчитывать, пока по обеим сторонам дороги стоят переплетенные между собой кустарники, Лев снова погрузился в воспоминания.
Не добившись ничего в Космобезопасности, он решил действовать сам, на страх и риск. Найти человека даже на небольшой планете — дело непростое, что уж говорить об освоенном пространстве, которое бороздят десятки тысяч кораблей. Но Лев был упорным, скрупулезным человеком. Благодаря этим качествам он и занимал должность начальника департамента имперской уголовной и политической полиции.
В конце концов ему все же повезло. Следы террористов нашлись на Руданде, где озабоченная безопасностью граждан колониальная администрация вела строгий учет за передвижением по планете каждого человека. Говорили, что даже в пустыне нельзя было чихнуть — тотчас над головой возникала карета «скорой помощи». Двух террористов арестовали почти сразу, но третьему удалось скрыться вместе с билетом. И самое скверное в этой ситуации было то, что примет беглеца никто не знал, а его товарищи упорно молчали, несмотря на самые жестокие методы дознания.
Единственное, что удалось узнать, то, что билет никто не собирается продавать — было решено получить по нему выигрыш.
Вот тогда-то Лев и решил перехватить преступника вместе с выигрышем. Он не мог вернуться с пустыми руками. Сам император поручил ему это дело, и отказаться, прикрывшись непреодолимыми обстоятельствами, было немыслимо. Всех очень волновал этот выигрыш, но особенно — тот, кто сумел похитить билет и скрыться. Лев подозревал, что под этим интересом скрывается нечто большее, чем страсть к наживе. Вполне возможно, что не в деньгах было дело, ибо и герцог, и император особо подчеркнули, что похититель должен вернуться на Грай живым. Это обстоятельство и наводило Льва на подозрения. Постоянно конфликтующие между собой иерархи вдруг пришли к одному мнению, хотя и независимо друг от друга.
Но тех, кто не имел билетов, не допускали ни на планету, ни даже на орбитальную станцию. Несмотря на это, проблема разрешилась сама собой, к всеобщему удовольствию.
Герцог, оскорбленный нападением и считающий месть делом чести, решил взять штурмом станцию. Два его лучших корабля уже приблизились к планете Тотзаун, когда появился Лев. Он хотел предложить устроить засаду и подождать возвращения игроков на орбите. Но его никто не слушал. Подготовка к штурму шла полным ходом, когда появился запаздывающий корабль одного из счастливцев. Впрочем, назвать его так было уже нельзя. Корабль был захвачен, экипаж и пассажиры стали заложниками, а вместо них за призом отправился Лев.
У него было свое понятие о деле чести. Он не мог допустить, чтобы кто-то безнаказанно водил его за нос. А этот террорист трижды сумел обмануть главного полицейского империи, и Лев имел твердое намерение исправить положение. Его нисколько не смущало то обстоятельство, что он не знает своего противника в лицо. Вполне достаточно того, что тот был где-то рядом. Вычислить его среди трех десятков людей не составило большого труда. Интуиция подсказывала, что он — один из троих молодых людей, вырядившихся в камуфляж в таком светском обществе.
Сначала Лев хотел захватить и арестовать всех троих, чтобы не терять время. Он хотел любыми путями отстать вместе с ними от колонны и осуществить задуманное. Казалось, что может быть проще: повредить машину, «проявить участие», а когда остальные участники гонки скроются, арестовать преступников. С доставкой на орбиту тоже не было проблем — два набитых пиратами крейсера только ждали вызова. Они выслали бы челнок с подкреплением, и дело было бы закончено.
Но, как всегда, вмешался Его Величество Случай. Лев не считал, что сам совершил ошибку, когда потерял сначала робота, а потом и второго вместе с машиной и рацией. Он также не мог допустить мысли о том, что его противники могут быть умнее и изворотливее его самого.
К тому же ему очень хотелось получить выигрыш за себя и за преследуемого им террориста. В этом случае он мог скрыться вместе с деньгами и больше никогда не вернуться на Грай.
Передний вездеход вдруг прибавил скорости и скрылся за поворотом. Лёв последовал его примеру..
27
Бахам-младший отъехал от поляны километра на два.
Солнечные лучи заливали все вокруг. Дорога тянулась вдоль берега озера, огражденная рядами невысоких кустарников, усыпанных мелкими оранжевыми плодами. Казалось, что вездеход движется по круговому коридору, какие бывают на больших орбитальных станциях.
Бахам поискал кнопку поляризации стекла и, не найдя ее, остановил машину. Ему казалось, что все лицо его сморщилось от того, что он все время щурится. Он поискал в машине хоть какой-нибудь головной убор, способный защитить от бьющего прямо в глаза солнечного света. Но поиски его были тщетны. Зато в руки попались предметы одежды прежних владельцев машины. Бахам, не задумываясь о том, кому они принадлежали, забросил их в багажник и вспомнил, что хотел искупаться.
Он выпрыгнул из прохладного, кондиционированного нутра вездехода в душную атмосферу тропического дня. Лучи солнца, заставлявшие его только щуриться, пока он был в машине, теперь принялись поджаривать, пронизывать своим жаром насквозь. Желание окунуться в воду стало непреодолимым.
Бахам торопливо, словно кто-то мог помешать ему в этом пустынном месте, разделся. Некоторое время он размышлял, стоит ли снимать трусы, потом решил, что стоит — не ехать же дальше в мокром, а переодеться было не во что. Покончив с этим, он прошел между кустами, сорвав по дороге несколько плодов, и скрылся.
— Эй! — крикнул Фингер Двадцать Первый. — Ефан!
Что происходит?
— Простите, сэр…
— Какого черта этот щенок болтается, где не надо?
— Он перепутал дороги…
— К черту дороги! Почему вы ничего не предприняли, чтобы вернуть его в колонну? Мне надо, чтобы он своей смертью напугал остальных, чтобы они поняли, что их участь уже решена. Мне нужна паника, истерика, а он вздумал пропасть без вести!
— Вы хотите остановить его?
— Да! И сейчас же! Делай что хочешь, но чтобы он попал назад в колонну!
— Да, сэр! — ответил Ефан и подключился к пульту управления.
— И чтоб я видел, как это происходит!
— Но, сэр, камеры не могут видеть сквозь листву!
— Мне на это наплевать! Я хочу держать под контролем каждый шаг всех, кто здесь есть.
— Что делать с ним дальше? — поинтересовался Ефан.
— Пусть едет. Ремонт моста еще не закончен и ему придется вернуться назад, — ответил Фингер.
— Но он может увидеть останки первой группы. Мы никак не можем извлечь их из водопада.
— Пусть увидит. Тем больше будет паника, когда он присоединится к остальным и расскажет об этом.
— Как вам будет угодно, сэр.
Бахам подошел к воде и осторожно окунул ногу нежную волну. Стало приятно и немного щекотно. Водг. была чистая и прохладная, хотелось с разбегу броситься в ее освежающие объятия. Она ворошила песчинки у берега и словно звала мальчика к себе. И он поддался уговорам. Сейчас он нарушал еще одно правило, которое с самого детства вдалбливали ему в голову, — никогда не купаться в открытых, тем более неизвестных водоемах.
Он чуть вернулся, чтобы иметь разбег. Плоды мешали, и мальчик нагнулся, чтобы положить их на песок. Только положив их в ямку, образовавшуюся от его ступни, Бахам сообразил, что плоды нагреются и не будут освежать. Поэтому он вернулся к воде и положил их на влажную полосу песка. Возвращаться для разбега он раздумал.
С гиканьем и криком, забыв все свои страхи и переживания, он бежал по мелководью, поднимая тучи брызг. В воздухе вокруг него мелькали осколки радуг, и было так легко и весело. Солнце, свежий воздух и чистая вода — что еще нужно человеку, чтобы чувствовать себя счастливым? Бахам пробежал метров сто в одну сторону, потом сделал круг по горячему песку и вернулся на мелководье. Он уже наметил место, где бросится в воду, и стремительно приближался к нему.
Когда прямо перед ним из-за стены кустарников вылетела репортерская камера, Бахаму показалось, что он замер в воздухе, не касаясь воды. А камера деловито дала общий план, панораму, потом приблизилась на расстояние вытянутой руки и принялась детально изучать мальчика с головы до ног. И Бахам вдруг почувствовал себя голым. Не обнаженным, когда твое тело является естественной и неотъемлемой частью окружающей природы, а голым, каких показывают в фильмах для взрослых, когда хотят возбудить похоть в дряхлеющем теле.
Как назло, вся одежда осталась в кабине вездехода. Прикрыть себя можно было только руками. Ежась под циничным взглядом стеклянного глаза, Бахам ссутулился и хотел укрыться в воде, но камера преградила ему путь. Как-то сразу стало понятно, что невидимый охранник не хочет пускать мальчика в воду.
— Жалко тебе, что ли? — спросил он камеру, но она не могла ответить. — Не испачкаю я ваше озеро.
Все так же закрываясь, он попятился в ту сторону, где остался вездеход. Камера следовала сзади, чуть приотстав. Но стоило ему сделать шаг к воде, как она стремглав преградила ему путь. Маневрируя таким образом, они добрались до того места, где Бахам оставил плоды. Отсюда следовало повернуть к дороге, но мальчишка решил пошалить. Камера ведь не боевой робот, что она может, кроме как толкаться?
С этими мыслями Бахам, вместо того чтобы поскорее вернуться к машине, сел на горячий песок, застонав от жара. Потом он подтянул к себе плоды и, глядя прямо в настойчивый глаз телекамеры, принялся их чистить. Это оказалось что-то среднее между мандарином и кофе. Под тонкой пористой шкуркой оказались две мягкие маслянистые дольки бежевого цвета, напоминающие по вкусу салат из авокадо.
Плоды понравились Бахаму. Расправившись с первым, он приступил ко второму. Но теперь он нашел себе новое развлечение. Отщипывая кусочки кожицы, он сначала исподтишка, а потом и не таясь, стал швырять ими в камеру. Мальчик очистил весь плод, но ни разу так и не попал — камера все время уворачивалась. Это еще больше раззадоривало, но снарядов больше не было.
Бахам засунул в рот очищенный плод и потянулся за новым. У самой воды лежало еще два. Но тянуться за чем-нибудь сидя очень непросто и поэтому один плод он подхватил, а другой невольно столкнул в воду.
Ленивая волна, будто дразня, подтолкнула оранжевый шарик назад и тут же потащила его прочь. Бахам машинально приподнялся, потянулся за плодом, и вдруг…
Вода вокруг плода замутилась, закипела, словно кислота. Контуры шарика стали размываться. Он таял как кусок сахара в горячем чае. И таял послойно: сначала с него исчезла кожура и показалась нежная мякоть, но вот и на кожице ядра стали проглядывать проплешины. Они быстро расширялись, пока весь плод не был очищен. Две дольки развалились и быстро исчезли.
Поскольку никаких признаков животных не было видно — обитающие в озере ракообразные были очень малы по размерам, — Бахам предположил, что сама вода может быть агрессивной средой. С ужасом он осматривал себя со всех сторон, отыскивая то ли кислотные ожоги, то ли язвы. Но пока все было нормально. По крайней мере ничего явного не было заметно.
Вздохнув с облегчением и совершенно забыв о камере, продолжающей висеть в воздухе неподалеку от него, Бахам поднялся и пошел назад, к дороге.
— Что делать с ним дальше? — поинтересовался Ефан.
— Пусть едет. Ремонт моста еще не закончен и ему придется вернуться назад, — ответил Фингер.
— Но он может увидеть останки первой группы. Мы никак не можем извлечь их из водопада.
— Пусть увидит. Тем больше будет паника, когда он присоединится к остальным и расскажет об этом.
— Как вам будет угодно, сэр.
28
— Новист!
— Да, сэр! — тотчас откликнулся тот, чувствуя, что томительное ожидание вот-вот сменится активными действиями.
— Я думаю, что вам следовало немного расшевелить наших гостей.
— О! Это давно пора сделать, .сэр!
— Вот что я придумал. Устрой им корриду!
— Вы хотите подкинуть им быка? — удивился командир коммандос.
— Быка? — удивился Фингер Двадцать Первый. — Нет, надо что-нибудь покрупнее. Быка они просто собьют машиной, и не будет никакого интереса.
— Совершенно верно, сэр, — сказал Новист, потирая руки от возбуждения.
— Да, это мелко.
— Простите, сэр, — вмешался в разговор Ефан. — Они приближаются к первой линии обороны, и там вы сможете делать с ними все, что угодно.
— Твоя линия вместе с роботами уже подвела не один раз, — гаркнул Фингер Двадцать Первый.
— Роботы исправны, а линия готова к бою, — возразил Ефан.
— Но роботы уложили всего двоих, — поддержал шефа Новист.
— Это случайность — значок оказался слишком неудобным.
— Ну и где сейчас твои роботы?
— Они следуют за колонной. Ждут благоприятного момента.
— А я не хочу ждать этого момента, — повысил голос Фингер Двадцать Первый. — Мне скучно. Не для этого я пошел на такие затраты, чтобы в моем парке гулял детский сад!
— Хорошо, хорошо, как вам будет угодно, — покорился Ефан.
— Вот именно! Я знаю, что надо делать.
— Я весь внимание, — вежливо ответил Ефан, но в голосе его можно было ясно расслышать сарказм, несвойственный роботам.
— Мы сбросим перед колонной граундера. Пусть они с ним поиграют.
Граундером называли гигантского броненосца. Это был хищник с планеты Ногра, где подобные твари встречались во множестве. Броненосец считался едва ли не самым агрессивным животным из всех встречающихся во Вселенной. При весе в десять тонн и длине около восьми метров он на своих шести лапах мог развить скорость до шестидесяти километров в час. На родине у него не было естественных врагов, кроме крохотных насекомых-паразитов, которые могли уничтожить ослабленное животное за неделю. Всеядность и прожорливость граундера были фантастическими, и поэтому не каждый зоопарк был в состоянии иметь у себя такой экспонат.
— Но, сэр! — попытался возразить Ефан. — Это наш единственный экземпляр! Мы заплатили за него…
— Подумай, — перебил его Новист, — что можно сделать с ним без оружия! У них же только охотничьи ружья и патроны, снаряженные мелкой дробью. А у него — броня сантиметров десять!
— Но тогда он перебьет всех!
— Не перебьет, — отмахнулся Фингер Двадцать Первый. — Самые ловкие успеют удрать. Приступайте.
Перед тем как спуститься в зверинец, Новист забежал к Ефану.
— Принимаю ставки.
— Какое пари? — поинтересовался робот.
— Сумеет хоть кто-нибудь уйти с корриды.
— А на отдельного человека можно поставить?
— Можно, но я бы не стал.
— Тогда удвой ставку на моего блондина.
— Я бы не советовал, лучше поставить на этого… Как его? А! Штальнагеля. Он хорошо идет.
— Его машина идет первой, — возразил Ефан. — Он первым попадет под удар.
— Ну, это мы посмотрим. Значит, не уговорил?
— Я уже сказал, что делать.
— Договорились, но я уверен — ты своих денег больше не увидишь. Привет!
Он вошел в лифт и спустился во внутренний двор замка. Сюда выходили едва ли не все окна, вдобавок сверху двор был накрыт прозрачным бронеколпаком. Здесь его уже ждали пять человек из отряда. Новист посчитал, что против безоружных людей этого будет вполне достаточно.
— Так, ребятки, задача поставлена. Коммандос привычно подтянулись.
— Нам поручено доставить граундера на дорогу, по которой едут эти придурки.
— Простите, но это не по правилам, — возразил один из солдат.
— Что не по правилам?
— Наши ставки будут отменены? — поинтересовался другой.
— Значит, так. Во-первых, правила здесь придумывает босс, и они все время меняются. Знали вы об этом?
Никто не счел нужным отвечать на этот, явно риторический вопрос.
— А что касается граундера, то здесь, как в рулетке: кому-то повезет, а кто-то продуется.
Солдаты согласно закивали. Они играли от скуки, и даже если они останутся в проигрыше, то в небольшом. Командир, так или иначе, поставит выпивку с победой.
Они прошли к ангару и уселись в планетарный бот. Умная машина сверила их лица с хранящейся в памяти информацией. Здесь не нужны были пропуска или другая идентификация. Всех своих компьютер знал в лицо. Этим обеспечивалась безопасность.
Бот вылетел из ворот, расположенных метрах в двадцати над землей, и стремительно понесся к зоопарку, примыкающему к замку с восточной стороны.
Выдернуть клетку с граундером из фундамента было делом одной минуты. Еще пятнадцать минут катер летел до предполагаемой точки рандеву. Фингер Двадцать Первый сам корректировал место высадки. Клетку установили чуть в стороне от дороги. Когда захваты убрались в брюхо бота, Новист спрыгнул на клетку сверху.
— Да, сэр! — тотчас откликнулся тот, чувствуя, что томительное ожидание вот-вот сменится активными действиями.
— Я думаю, что вам следовало немного расшевелить наших гостей.
— О! Это давно пора сделать, .сэр!
— Вот что я придумал. Устрой им корриду!
— Вы хотите подкинуть им быка? — удивился командир коммандос.
— Быка? — удивился Фингер Двадцать Первый. — Нет, надо что-нибудь покрупнее. Быка они просто собьют машиной, и не будет никакого интереса.
— Совершенно верно, сэр, — сказал Новист, потирая руки от возбуждения.
— Да, это мелко.
— Простите, сэр, — вмешался в разговор Ефан. — Они приближаются к первой линии обороны, и там вы сможете делать с ними все, что угодно.
— Твоя линия вместе с роботами уже подвела не один раз, — гаркнул Фингер Двадцать Первый.
— Роботы исправны, а линия готова к бою, — возразил Ефан.
— Но роботы уложили всего двоих, — поддержал шефа Новист.
— Это случайность — значок оказался слишком неудобным.
— Ну и где сейчас твои роботы?
— Они следуют за колонной. Ждут благоприятного момента.
— А я не хочу ждать этого момента, — повысил голос Фингер Двадцать Первый. — Мне скучно. Не для этого я пошел на такие затраты, чтобы в моем парке гулял детский сад!
— Хорошо, хорошо, как вам будет угодно, — покорился Ефан.
— Вот именно! Я знаю, что надо делать.
— Я весь внимание, — вежливо ответил Ефан, но в голосе его можно было ясно расслышать сарказм, несвойственный роботам.
— Мы сбросим перед колонной граундера. Пусть они с ним поиграют.
Граундером называли гигантского броненосца. Это был хищник с планеты Ногра, где подобные твари встречались во множестве. Броненосец считался едва ли не самым агрессивным животным из всех встречающихся во Вселенной. При весе в десять тонн и длине около восьми метров он на своих шести лапах мог развить скорость до шестидесяти километров в час. На родине у него не было естественных врагов, кроме крохотных насекомых-паразитов, которые могли уничтожить ослабленное животное за неделю. Всеядность и прожорливость граундера были фантастическими, и поэтому не каждый зоопарк был в состоянии иметь у себя такой экспонат.
— Но, сэр! — попытался возразить Ефан. — Это наш единственный экземпляр! Мы заплатили за него…
— Подумай, — перебил его Новист, — что можно сделать с ним без оружия! У них же только охотничьи ружья и патроны, снаряженные мелкой дробью. А у него — броня сантиметров десять!
— Но тогда он перебьет всех!
— Не перебьет, — отмахнулся Фингер Двадцать Первый. — Самые ловкие успеют удрать. Приступайте.
Перед тем как спуститься в зверинец, Новист забежал к Ефану.
— Принимаю ставки.
— Какое пари? — поинтересовался робот.
— Сумеет хоть кто-нибудь уйти с корриды.
— А на отдельного человека можно поставить?
— Можно, но я бы не стал.
— Тогда удвой ставку на моего блондина.
— Я бы не советовал, лучше поставить на этого… Как его? А! Штальнагеля. Он хорошо идет.
— Его машина идет первой, — возразил Ефан. — Он первым попадет под удар.
— Ну, это мы посмотрим. Значит, не уговорил?
— Я уже сказал, что делать.
— Договорились, но я уверен — ты своих денег больше не увидишь. Привет!
Он вошел в лифт и спустился во внутренний двор замка. Сюда выходили едва ли не все окна, вдобавок сверху двор был накрыт прозрачным бронеколпаком. Здесь его уже ждали пять человек из отряда. Новист посчитал, что против безоружных людей этого будет вполне достаточно.
— Так, ребятки, задача поставлена. Коммандос привычно подтянулись.
— Нам поручено доставить граундера на дорогу, по которой едут эти придурки.
— Простите, но это не по правилам, — возразил один из солдат.
— Что не по правилам?
— Наши ставки будут отменены? — поинтересовался другой.
— Значит, так. Во-первых, правила здесь придумывает босс, и они все время меняются. Знали вы об этом?
Никто не счел нужным отвечать на этот, явно риторический вопрос.
— А что касается граундера, то здесь, как в рулетке: кому-то повезет, а кто-то продуется.
Солдаты согласно закивали. Они играли от скуки, и даже если они останутся в проигрыше, то в небольшом. Командир, так или иначе, поставит выпивку с победой.
Они прошли к ангару и уселись в планетарный бот. Умная машина сверила их лица с хранящейся в памяти информацией. Здесь не нужны были пропуска или другая идентификация. Всех своих компьютер знал в лицо. Этим обеспечивалась безопасность.
Бот вылетел из ворот, расположенных метрах в двадцати над землей, и стремительно понесся к зоопарку, примыкающему к замку с восточной стороны.
Выдернуть клетку с граундером из фундамента было делом одной минуты. Еще пятнадцать минут катер летел до предполагаемой точки рандеву. Фингер Двадцать Первый сам корректировал место высадки. Клетку установили чуть в стороне от дороги. Когда захваты убрались в брюхо бота, Новист спрыгнул на клетку сверху.