Шхиян Сергей. Юродивый

   – Как ты? – спросил я Гривова, помогая ему подняться.
   – Живой, – ответил он, разминая затекшее тело. – Я уже и не надеялся... Ну, что, барин, вот мы и встретились, – добавил он, поворачиваясь к Кошкину, – ты хотел знать кого я уводил в лес? Вот его и уводил, – указал он пальцем.
   Они оба посмотрели на меня.
   – Его? – удивленно спросил помещик. – Казака? Это что тот самый, который был с Марфой?
   Мы молчали, давая ему возможность осознать новость.
   – Но, ведь тот сгорел!..
   – Не до конца, немного осталось, – сказал я. – А теперь пошли во двор.
   – И Марфа? Марфа тоже? – совершенно ошарашено спросил Кошкин.
   – Тоже, тоже, – ответил я, подталкивая его к выходу, – радуйся, что не загубил невинную душу, может на том свете зачтется. Тебе кто ее велел сжечь, Захарьина?
   – Она, – тихо ответил он, – она ехидна, серебром и златом прельстила ведьма. Только я сам не хотел девке зла, меня бес попутал! Как будто затемнение нашло, не моя в том вина, а нечистого, – поторопился он оправдать свою вину.
   – Ясное дело, ты жертва вселенского зла, – сочувственно согласился я, выталкивая его из дверей.
   Кошкин иронии не понял, как и слишком мудреного выражения, и ухватился за слово «жертва», заговорил быстро, захлебываясь словами:
   – Он, он враг рода человеческого! Он Иисуса смущал и меня смутил. Не выдержал я искушения, поддался! Отмолю грех, Господом клянусь, отмолю! Обедню закажу за здравие, свечу пудовую образу Святителя поставлю! Господь всемилостив, он простит! Он то ведает, что нет у меня на сердце зла! Бедным милостыню раздам, – совсем тихо добавил он, поняв, что я его не слушаю.
   В людской каморе, как и прежде, было пусто. Я крикнул Степану, что мы выходим. Он не ответил.
   – Иди первым, – приказал я Кошкину, – как выйдем, велишь своим холопам убраться со двора.
   Через узкий проход барин шел первым, я следом за ним подталкивая в спину сабельным острием. Последним оказался Гривов. Ближе к дверям стали слышны крики во дворе. Мы вышли на крыльцо. Двор был заполнен людьми. Как только нас увидели, крики разом смолкли. Кошкин стоял впереди меня, и моей сабли толпе видно не было.
   Не знаю, что в эту минуту думал Афанасий Иванович, скорее всего, искал способ, спастись. Внизу, во дворе стояли его подданные, среди которых я увидел несколько человек с оружием в руках. Похоже, запертые в избах гайдуки сумели освободиться, и это сильно осложняло дело.
   – Приказывай всем уйти, – тихо сказал я, наклоняясь к лысине покрытой крупными каплями пота.
   Кошкин вздрогнул, не зная на что решиться.
   – Приказывай – свирепым шепотом, повторил я.
   Кошкин, было, дернулся, но сказать ничего не успел. Сзади нас на крыльцо вышли новые действующие лица, запорожец в моем камзоле об руку с «просватанной» Дарьей и. дородная хозяйка.
   Женщины уже успели одеться. Дети остались стоять в сенях, выглядывали в двери, не решаясь выти на крыльцо.
   Я невольно оглянулся назад. Словно почувствовав спиной, что конвоир на мгновение отвлекся, Кошкин бросился вниз по ступеням. Я дернулся, попытался достать его концом сабли, но он успел преодолеть несколько ступеней, я его не достал.
   Бежать за ним было равносильно самоубийству. Толпа стояла так близко к крыльцу, что я бы разом оказался в ее власти.
   – Бей их! – закричал помещик, но тут же его голос оборвался и вместо того, что бы скрыться в толпе, он остановился на последней ступени лестницы и сделал шаг назад.
   – Убили! – воскликнул он, оборачиваясь ко мне. – Меня убили!
   Я не понял, к чему он это сказал, имея в виду, что не успел достать саблей и значит уже никак не мог убить.
   – За что? – опять воскликнул он, вполне нормальным человеческим голосом и начал валиться на спину. Только когда он упал, я увидел, на его груди красное пятно. Диким голосом закричала жена. Афанасий Иванович еще пытался что-то сказать, приподнялся, опираясь рукой о ступень, но рука подламывалась, а кровавое пятно на груди делалось все больше. Несмотря на драматизм ситуации, он выглядел смешно: из-под задравшейся рубахи торчали толстые голые ноги, которыми он сучил, будто ехал на велосипеде.
   Только оторвав от него взгляд, я разглядел убийцу, незнакомого мужика с бердышом. Он еще продолжал держать его наперевес, скаля крупные, ровные зубы. По одежде убийца не походил на крестьянина, На нем был красный кафтан и сдвинутая на бок стрелецкая шапка. Наши взгляды встретились, он почему-то мне весело подмигнул и закричал тревожным, срывающимся голосом:
   – Бей боярина и все его семя! Смерть им!
   Толпа во дворе как по команде заревела. Я хотел крикнуть, остановить людей, чтобы предотвратить бессмысленную бойню, но в нас полетели камни. Один ударил меня в грудь, заставив невольно отшатнуться назад. Камень был большой, но брошен слабой рукой, так что я почти не почувствовал боли.
   Внезапно оборвался зычный рев помещицы, матрона схватилась за голову и рухнула прямо в руки взбунтовавшейся черни. Это на секунду задержало толпу, и мы успели отступить в сени. Я увидел, как над телом упавшей женщины поднимаются кулаки и палки, постом захлопнул дверь.
   – Мама, мамонька моя! – завизжала девочка лет одиннадцати, пытаясь выскочить наружу. Остальные дети молча отступали по узкому проходу внутрь дома.
   – Марья, назад! – крикнула Дарья сестре, схватила ее за плечо и потянула за собой в покои. Девочка отбивалась и так кричала, что мне стало за нее страшно.
   – Что это было? – спросил меня казак, отирая со лба кровь. Ему повезло меньше чем мне, и камень попал точно в голову.
   – Сам не пойму, наверное, бунт.
   – Что будем делать? – спросил он, прислушиваясь к воплям во дворе.
   – Пока не знаю, – ответил я, пытаясь осмыслить, что собственно, произошло, почему камни полетели и в правых и виноватых, – видно придется сражаться!
   Во входную дверь снаружи уже ломились, гулко били по доскам дубинами.
   – Ну, я их! – свирепо сказал запорожец, собираясь выскочить наружу.
   – Не нужно, Степа! – испугано остановила его, вернувшаяся в сени, дочь помещика.
   «Уже Степа! – подумал я, – и когда они только успели так близко познакомиться!».
   Девушка была права, с саблей и кинжалом против разъяренной толпы не повоюешь.
   – Есть у вас в доме оружие? – спросил я детвору, испуганно жмущуюся в проходе.
   – Там есть, – подал голос мальчик лет семи, указывая вглубь дома.
   – Вы все идите к себе, – велел я малолетним Кошкиным, – а ты с нами!
   Дети послушно выполнили приказ, а мы пятеро, с нами осталась Дарья, бросились разбираться с местным арсеналом.
   Афанасий Иванович относился к обороне своего жилища серьезно. В кладовке, которую нам указал мальчик, чего только не было: бердыши, пики, сабли, даже две заряженные пищали. Это была самая ценная находка.
   Степан и Гривов, начали выбирать себе оружие, я схватил здоровенную, двухпудовую пищаль и отнес ее в подклеть, служившую пыточной камерой. Ее окна-бойницы, как раз выходили во внутренний двор. Каменные стены были довольно толстые, и уложить пищаль на подоконнике удалось без труда. Чтобы выстрелить нужен был огонь. Возня с огнивом, даже при отточенных навыках, занимала не меньше минуты, пришлось совершить небольшое святотатство, воспользоваться лампадкой теплящейся перед иконами.
   Пока я метался по дому, товарищи вооружились. В наружную дверь уже колотили с такой яростью, что грохот стоял во всем доме. На наше счастье нападающие пока не догадались выбить дверь бревном.
   – Идите в сени! – крикнул я соратникам. – Как только выстрелю, открывайте!
   Долго объяснять было недосуг, но запорожец и так все понимал с полуслова. Они с Гривовым и так уже побежали в сени. Я же понес лампадку в подклеть.
   – Дядя, ты будешь стрелять? – тихо спросил мальчик, глядя на меня серьезными глазами.
   – Да, а ты иди к сестрам и братьям, – на ходу ответил я.
   – Можно я посмотрю? – попросил он.
   Объясняться с ним времени не было, и я кивнул. Теперь мне нужно было запалить порох, плотно набитый в сопло тыльной части пищали. Фитилем это сделать просто, а вот зажечь его от лампадки, оказалось нелегко, Больше всего я боялся, что она потухнет, так мал и ненадежен был плавающий в масле огонек. Пришлось пожертвовать куском трута. Как только он загорелся, я его раздул, положил прямо на сопло и, схватив в охапку мальчика, отбежал с ним подальше от ненадежного оружия. Пищаль грохнула так, что у меня заложило уши, а ее саму отдачей отбросило до противоположной стены. Покойный Кошкин пороха насыпал не жалея.
   – Теперь беги к своим, – приказал я мальчику. Он оглушенный и напуганный повиновался, а я бросился в сени. Запорожец с Гривовым уже успели открыть дверь и выйти на крыльцо. Толпа после выстрела отхлынула и теперь молча стояла шагах в двадцати от избы. На ступенях остались только убитые хозяева, Вид у них был страшный, разорванная одежда и растерзанная плоть. Легче всего срывать свой гнев на беззащитных мертвых!
   Гривов и запорожец плечом к плечу стояли возле дверей. Я встал между ними с опущенным сабельным клинком. Обе стороны молчали. Чего можно ждать от такого количества разъяренных, опьяненных кровью людей, я не представлял. Все могло повернуться или в одну или в другую сторону.
   – Если пойдут на нас, – отступаем, тихо сказал я товарищам. Однако озверевшие холопы на нас нападать не спешили. От общей массы отделился человек в красном кафтане, убивший Кошкина.
   – Казаки, – с истерическими нотами в голосе, закричал он, – отдайте нам кошкинских пащенков, и мы вас не тронем!
   – Это вы расходитесь, тогда мы вас не тронем, – ответил Степан, поднимая над головой секиру.
   В толпе отходящей от шока после выстрела, раздались крики и улюлюканье. Герой в красном кафтане сделал шаг в нашу сторону, толпа качнулась вслед за ним, и я пожалел, что не взял с собой лук и стрелы. Похоже, что он и был главным смутьяном, поднявшим бессмысленный бунт.
   – Казаки, не повинуетесь, мы вас убьем! – опять закричал он, – Отдайте нам пащенков и идите куда вздумается!
   Главарь, чувствуя за спиной поддержку толпы, горделиво упер руку в бок и отставил в сторону бердыш. Он явно блефовал, пытаясь взять нас на понт.
   – Ну что, попробуем их разогнать, – тихо спросил я запорожца, – только не зарывайся, если что отступаем! Помни, за нами дети.
   – Идет, – согласился он, – а ты останься, сторожи дверь, добавил он, обращаясь к Гривову.
   Мой деревенский приятель хоть и держал в руках саблю, выглядел совсем не воинственно. К тому же ему совсем незачем было рисковать жизнью ради детей своего палача.
   – Идем! – сказал я, и мы с запорожцем начали медленно спускаться с крыльца.
   Главарь руку с бока убрал и приготовил к бою бердыш. Толпа пока стояла на месте, но не так монолитно как прежде. Как обычно бывает, уже каждый начал бояться за себя. Никому не хотелось попасть под секиру здоровенного казака.
   – Смотрите, волк! – истерично крикнул кто-то в толпе.
   «Волка» заметили не только там, я тоже увидел, как Полкан не торопясь, идет между нами и толпой. Вид у него был грозный: вздыбленная шерсть, оскаленная пасть.
   Он подошел, развернулся и встал между Степаном и мной. Теперь, получалось, что нас стало трое и не знаю, кто из нас больше нагнал страха на крестьян.
   – Волк, волк, волк! – опять закричали в разных местах, – Оборотень! – добавил чей-то испуганный голос.
   Мы медленно приближались к толпе. Со стороны вид у нашей троицы был, думаю, страшный. Главарь с бердышом, смотрел на нас во все глаза и когда мы подошли, невольно отступил. Морда у него была самая, что ни есть самоуверенная, но оказаться в одиночку против двоих казаков, да еще и перед «серым волком», который может быть оборотень, страшно любому.
   – Чего это вы, казаки! – совсем тихо сказал он. – Мы вам зла не желаем, Барин кровопийца и за свое ответил...
   Я хотел спросить, при чем тогда малолетние дети, но не стал вступать в дискуссию, чтобы не снизить динамики момента. Степан вдруг сделал круговое движение огромной секирой, Полкан зарычал, я поднял саблю, и предводитель бунта сломался. Он начал отступать на толпу, она расступилась, и он исчез за чужими спинами.
   Теперь мы стояли перед простыми крестьянами, среди которых оказались и спасенные из темной избы мужики.
   Похоже, что кровь уже отливала от голов, и вид у большинства был не свирепый, а виноватый.
   – Вы казаки не сердитесь, – рассудительно сказал высокий мужчина, с правильными чертами лица и глубокими морщинами от носа к подбородку, – покойный барин много нашей крови выпил...
   – А мы-то тут причем? Мы вас не обижали, я даже ваших мужиков из темной вызволили. Вы же нас, чуть не убили камнями! – громко, что было всем слышно, сказал я.
   – Дети ихние, дьявольское семя! Вырастут, такими же извергами будут. Отдали бы вы нам их добром! – крикнул со стороны невидимый человек.
   – А если они не в родителей пойдут? Вы же православные люди, неужели невинных детей убьете? – опять громко, «на публику», спросил я.
   Мужик, начавший переговоры, задумался помолчал, перекрестился и только после этого сказал:
   – Мы конечно не звери и понимаем правду, только сам посуди, чем они нам за такое зло отплатят?
   – Вы же не все помещиков убивали! Убил один. Где тот в красном кафтане? Пусть выйдет вперед, чего он за спинами прячется? – дал я возможность бунтарям сохранить лицо.
   По сути, крестьянин был прав, при полном произволе помещиков ничего кроме зла они от потомков Кошкина не увидят. У всех в таких случаях своя правда и свой интерес, но это не повод убивать всех, кто может когда-нибудь навредить. Жизнь есть жизнь и в нее вмещается столько всего, что предвидеть и предусмотреть далекое будущее просто невозможно.
   – Нет, – твердо ответил мужик, – миром решили бунтовать, миром и ответ держать будем! Сил у нас больше терпеть не осталось. Даже барские холопы на нашу сторону встали!
   – Знаете что, – опять громко сказал я, – вы сейчас идите домой, а к вечеру пусть придут выборные мужики. Мы вместе и решим, как быть дальше. Нас с товарищем коровинские знают, мы их из казацкого плена вызволяли, они подтвердят, что у нас нет на вас умысла. Меня самого по приказу вашего помещика едва в избе живым не сожгли!
   – Оно конечно так, – начал сдаваться мужик, – если вы заступитесь, тогда конечно. Только мы своих выдавать все равно не станем. Нет на это нашего согласия.
   – Ладно, вечером все и обсудим, – посулил я. – А пока нужно убитых прибрать, да на погост отнести. Не гоже христианам над мертвыми суд творить. Теперь они за свои грехи уже перед Господом ответ держат.
   Эти доводы окончательно убедили крестьян сменить гнев на милость. Люди начали поворачиваться и выходить из толпы. Она быстро редела. Перед нами осталось всего несколько человек, вполне мирно настроенных. Им хотелось уже сейчас начать обсуждение случившегося, но мне не терпелось разыскать и успокоить Марфу. Дворовые люди между тем, собрались уже возле крыльца и обступили убитых.

Глава 19

   Мне казалось, что этот день никогда не кончится. Утром, дождавшись, когда крестьяне разойдутся, мы с Полканом отправились в лес за Марфой. Одна в ночном лесу оно пережила несколько трудных часов, но держалась молодцом. Когда я подошел к ней, пыталась даже улыбаться. Я рассказал ей о последних событиях и гибели ее врага. Однако девушка так переволновалась, что плохо слушала, думала о своем, машинально кивая головой.
   – Теперь ты сможешь вернуться домой! – бодро сказал я, оканчивая рассказ, как говорится, на оптимистической ноте.
   – Домой?! – почти с ужасом воскликнула она. – К мачехе? !
   – Ну, в общем-то, не к ней, а к отцу, – попытался я смягчить предложение.
   – К отцу! – только и сказала она и сделала такое лицо...
   Ну, кто не знает, какие лица бывают у женщин, когда предложение им не нравится!
   – Марфуша, понимаешь, – начал мямлить я, – мне, скорее всего, придется уехать, и я не знаю, что меня ждет...
   Она молча слушала, а я чувствовал себя законченным негодяем, соблазнившим невинную девушку и тут же придумывающим отговорки, что бы ее бросить. Это усугублялось еще тем, что ей действительно некуда было податься. Никому не пожелаю оказаться в такой ситуации. И ее и моей.
   – Ну, не хочешь возвращаться к отцу, может быть, у тебя есть родственники по материнской линии? Какие-нибудь тетки, дядьки?
   – Никого у меня нет, – грустно ответила она, – да ты за меня не бойся, как-нибудь проживу, а нет, так омут для меня всегда найдется...
   – Брось ты, какой еще омут, все уладится. Да я еще не знаю, уеду или нет, – пошел я на попятный, – Может быть,, еще все и образуется...
   Она не ответила, отвернулась, чтобы вытереть слезу и покорно кивнула. Ну, какой нормальный мужик устоит в такой ситуации!
   – Ладно, пошли в село, – бодро сказал я, – как-нибудь прорвемся, где наша не пропадала!
   Я подсадил девушку на лошадь, взял коня за узду и вывел на тропинку. Однако сразу уйти нам не удалось. Полкан, вместо того, чтобы последовать за нами, сел на задние лапы и остался на месте.
   – Полкан! – позвал я. – Мы уходим, пошли!
   Пес посмотрел на меня своими желтыми глазами, широко зевнул, показывая мощные клыки, розовый язык и темное нёбо, и остался сидеть на месте. Это меня удивило. Я передал поводья Марфе, попросил подождать, и вернулся разбираться с собакой.
   – Ну, ты что упрямишься? – спросил я пса, садясь перед ним на корточки.
   Теперь наши глаза оказались на одном уровне, Собака смотрела, не мигая, и у меня возникло чувство, что она пытается мне что-то сказать. В голове неведомо почему появилась мысль, вполне здравая, если бы дело касалось человека, но странная в отношении животного.
   – Ты не хочешь идти со мной? – спросил я, переводя неясный позыв в словесный эквивалент.
   Полкан опять зевнул, тихо заскулил и, можете мне не верить, кивнул головой. Я, было, решил, что это простое совпадение, но он сидел и смотрел мне прямо в глаза. Мы так и глядели друг на друга, пока я опять не спросил:
   – Ты считаешь, что мы с тобой в расчете?
   Пес снова зевнул, потом неожиданно лизнул меня в нос теплым, влажным языком, встал и, круто повернувшись на месте, затрусил вглубь леса.
   – Полкан! – позвал я, но он не обернулся и исчез между деревьями.
   – Что случилось? – встревожено спросила Марфа, когда я подошел к ней. – У тебя какое-то странное лицо.
   – Ты веришь в оборотней? – спросил я, не ответив на вопрос.
   – Конечно, верю, – серьезно сказала она.
   – Так вот, похоже, Полкан такой оборотень.
   – Полкан? Но ведь он добрый!
   – Выходит, что существуют и добрые оборотни, если он, не что-то другое.
   – Да? – ничего не поняв, произнесла она. – А где он?
   – Ушел...
   – Как ушел, от нас?
   Я кивнул и взял у нее из рук поводья.
   – А он скоро вернется? – спросила она, когда мы уже выходили из леса.
   – Боюсь, что никогда.
   На душе у меня было муторно. Наверное, к домашним животным мы привыкаем еще больше чем они к нам и, расставаясь, грустим.
   Спустя полчаса мы оказались в имении. Настроение у его обитателей было соответствующее несчастьям, внезапно на них обрушившимся. Какой бы сволочью, ни был покойный Кошкин, для детей он был родным отцом, Младшие ребятишки еще до конца не осознавали, что случилось с родителями. Они, когда попривыкли к мрачной обстановке в доме, даже начали шалить и баловаться. Старшие, а их было трое, семнадцатилетняя Дарья и две младшие сестры, девочки-погодки, одиннадцати и двенадцати лет, ходили с красными от слез глазами. Утешать их у меня не поворачивался язык, зато, казалось бы, примитивный и грубый запорожец, оказался таким тонким и внимательным человеком, что у меня второй раз за сегодняшнее утро произошла, что называется, переоценка ценностей.
   После всего, им пережитого за последние дни, физических мучений, казак находил в себе силы ласкать и развлекать младших детей, быть предельно внимательным к старшим девочкам. То, что он запал на Дарью, сомнений не было, да и кто бы на его месте устоял, особенно после того, что продемонстрировал ему Кошкин, и пуританских законов Сечи!
   Наблюдать чужую влюбленность всегда немного забавно, видишь в ней слабые отголоски собственной подобной неуравновешенности, что-то узнаешь, но искренне считаешь, что ты сам в тех же обстоятельствах, выглядел значительно достойнее. Я про себя хмыкал, когда видел, как трепетно, с повышенным уважением относится он к девушке. Он вел себя так, словно пытался загладить, заставить ее забыть омерзительный поступок отца.
   Марфа оказавшись в новом месте, с новыми людьми, немного дичилась, и в общении с Дарьей Кошкиной у нее тотчас проявился дух соревнования. Обе девушки были молоды и хороши собой, но непонятно, кто лучше и краше. Поэтому каждая старалась отыскать ответ во взглядах и оценках окружающих.
   Убиенных супругов снесли в церковь, на отпевание. Похороны должны были состояться по обычаю, на третий день, а пока там над ними читали поминальные молитвы. Несмотря на несчастье, в доме стало как-то светлее, я не мог судить, как здесь было раньше, но слуги, да и сами сироты не казались убитыми горем. О таком отношении к усопшим, лишний раз стоит задуматься тем, кто хочет, что бы их в последний путь провожали не с облегчением или равнодушием, а искренней скорбью.
   Мы с запорожцем, наконец, смогли обменяться верхней одеждой. Хотя в сущности наше платье было в таком плачевном состоянии, что одно другого стоило. Для того чтобы переодеться, нам пришлось уединиться, что в тесноте заполненного людьми дома было непросто. Ключница, старуха, с лицом доброй бабы-яги, указала нам на уединенную светлицу в пристроенном к избе тереме.
   Мы поднялись по узкой лестнице на второй этаж. В теремке, украшавшем помещичью избу, наверху, оказалась крохотная комнатка, с полатями. Здесь было чисто и пахло сухой травой и птичьими перьями. Я с вожделением воззрился на полати, застеленные пышной периной. Уже не помнилось, сколько времени назад, удавалось поспать в комфорте.
   – Что ты собираешься делать дальше? – спросил я, возвращая Степану его жупан и получая назад свой камзол и кинжал. Теперь в распоряжении казака оказался весь здешний арсенал, так что нужды в моем оружии больше не было.
   Парень смутился, виновато отвел глаза, потом неопределенно махнул рукой:
   – У меня одна дорога, в Запорожскую Сечь, – он замолчал, исследуя новые прорехи в своей одежде, потом как бы в раздумье, продолжил, – с другой стороны и сирот на произвол судьбы не бросишь... Кто за невинные души заступится. Сам слышал, что сегодня мужики кричали, – он помолчал, потом сказал с горечью. – Только как это сделаешь, если нужно возвращаться? И так будет неправильно, и по другому плохо.
   – Это правда, – скрывая улыбку, сказал я, – к тому же Кошкин велел тебе жениться на Дарье, а воля умершего священна... Не выполнить смертный грех!
   – Правда?! – впервые как мы были вместе, Степан широко улыбнулся. – Я об этом как-то не подумал. Только как же, вдруг Дарья за меня не захочет? Сам понимаешь, насильно мил не будешь!
   – Как же она может не захотеть, когда это воля батюшки. Думаю, она против нее не пойдет. Да и ты, если женишься на ней, сможешь заботиться о сиротах.
   Господи, как бывает приятно делать добрые дела! Парень после моих слов, разве что не засветился изнутри. Правда, потом, так же быстро, как загорелся, потух.
   – Как же мне жениться, когда я запорожский казак. У нас это не по обычаю...
   Теперь нужно было ему помочь решить логическую задачу.
   – Ты в Сечь своей волей пошел? – спросил я.
   – Своей, – подтвердил он.
   – Значит, можешь своей волей и выйти, тем более что для благородного дела. Видно Господь так захотел, что бы вы с Дарьей встретились, Вот тебе теперь и будет возможность, совершит подвиг, оберегать ее и детей.
   – Я оберегу! – ответил он с жаром и так двинул в стену кулаком, что я бы не позавидовал тому, кто решится обидеть сирот. – Только в Дарье я все одно сомневаюсь. Она такая! – он поднял глаза к потолку. – А я простой казак...
   Мне было понятно, что больше всего на свете он хочет сейчас услышать подтверждение своих шансов на успех у Кошкиной. Причем говорить на эту тему сможет сколько угодно. К сожалению, после бессонной ночи у меня трещала голова, сами собой закрывались глаза, а полати и перина выглядели так соблазнительно!
   – Это ничего не значит, – в тезисном порядке решил проблему, – раньше был простым, теперь станешь знатным. Главное в человеке не кровь, а благородная душа. Ты ведь тоже не просто так, а запорожский лыцарь, – вовремя вспомнил я «Тараса Бульбу» Гоголя.
   Степан жадно слушал сладкие слова соблазна. От повышенного внимания на его лице и бритом лбу появилась испарина. Он стер пот тыльной стороной ладони, задел ей свежую ссадину от камня. Из ранки выступила кровь, он поморщился, но не заметил боли. Ждал, что я скажу еще.
   – Женись на Дарье, рожайте детей, ведите хозяйство, жалейте крестьян, – продолжал я, – и еще заведи себя военную дружину. Скоро наступят лихие времена, и нужно будет оберегать и семью и крестьян от татей и разбойников. А будет их тут видимо невидимо.
   – А ты откуда это знаешь? – перебил он севшим голосом. – Да правда ли, Тарас, что ты сам казак?