дворам у меня не шастаться, мы не нищие. Ясно? И полк свой я позорить не
позволю, ясно и понятно!
Колхозного председателя застали в правлении колхоза. Старшина вошел в
дом, бойцы присели в холодке, некоторые устало потянулись к колодцу. Прошло
минут пятнадцать, а в доме все еще звучали голоса: рассудительный и словно
бы упрашивающий - старшины, и другой, тенористый, как видно, председателя,
все время на разные лады упрямо повторявший: "Не могу. Сказано, не могу. Не
могу, товарищ старшина!"
- Что-то они никак не столкуются. Иди, Лопахин, старику на выручку, -
посоветовал Копытовский.
Лопахин, давно и внимательно прислушивавшийся к доносившимся из дома
обрывкам разговора, встал и решительно зашагал к крыльцу.
В небольшой комнатке, у окна с крест-накрест приклеенными к стеклу
полосками газетной бумаги, сидел председатель колхоза - молодой рослый
мужчина в старенькой армейской гимнастерке и сдвинутой на затылок,
выгоревшей добела пилотке без звездочки. Правый порожний рукав гимнастерки
был у него небрежно заткнут за пояс. Старшина поместился против него, почти
вплотную придвинув табурет, касаясь своими коленями колен председателя, и,
всячески стараясь придать своему хриплому баску как можно больше
убедительности, говорил:
- Ты же бывший фронтовик, а в понятие не берешь наше положение,
рассуждаешь, извиняюсь, как несознательная женщина...
Председатель недобро поблескивал узко посаженными серыми глазами и
молча кривил губы. Его явно тяготил этот разговор. Лопахин поздоровался,
присел на край скамьи.
- А в чем у вас дело? Об чем торгуетесь? Не поворачивая в его сторону
головы, председатель ответил:
- А в том, что старшина ваш просит выписать ему продуктов из колхозной
кладовой, а я не могу этого сделать.
- Почему?
- Ха! Почему? Да потому, что в кладовой пусто. Ты думаешь, вы первые
через хутор бежите?
- Мы не бежим, - сдержанно поправил его Лопахин, чувствуя, как закипает
в нем злость к председателю, к его холодным, узко посаженным глазам, к
самоуверенному тенористому голосу. "Забыл, как на фронте живут, отвоевался
вчистую, отъелся, а теперь ему чужая нужда - не беда, теперь ему и ветер в
спину", - думал он, с острой неприязнью глядя сбоку на крутую красную
председательскую шею, на тугие чисто выбритые щеки.
- Вы не первые бежите и, видать, не последние, - упрямо повторял
председатель.
- Повторяю, мы не бежим, - резко сказал Лопахин. - Это во-первых, а
во-вторых, мы - последние. После нас никого нет.
- А нам от этого не легче! Какие раньше вас прочапали - все подчистили,
как веником подмели!
Председатель повернулся лицом к Лопахину, хотел что-то еще сказать, но
Лопахин опередил его вопросом:
- Ты на фронте был?
- А руку мне телок отжевал, по-твоему?
- Отступать приходилось?
- Всяко было, но такого, как сейчас, не видывал.
- Пойми, дорогой человек, еловая голова, не могу же я свой народ
голодным оставлять, - сказал старшина. - Я за каждого из них в ответе перед
командованием. Ясно? Ты пиши накладную, а там что-нибудь найдется, нам много
не надо.
Для вящей убедительности старшина положил руку на колено председателя,
но тот отодвинул ногу, улыбнулся мирно и просто.
- Эх, старшинка, старшинка! Беда мне с тобой, старик! Ведь русским
языком тебе говорю: ничего в кладовой, кроме мышей, нет, а ты не веришь. И
ты меня за ногу не лапай, я не девка, да и нога у меня на просьбы не
чувствительная, она на протезе... Вот мое последнее слово: килограмма два
пшена выдам - и все, а хлеба по дворам добудете.
- Куда же мне два килограмма на двадцать семь активных штыков, считай,
на весь полк? А заправлять кашу чем? И по дворам за хлебом я солдат не пущу:
мы не нищие. Ясно?
Лопахин взглянул на удрученное лицо старшины, с грохотом отодвинул
скамью... Старшина предостерегающе поднял руку:
- Лопахин, не горячись!
- Пошли в кладовую, - коротко сказал председатель.
Твердо наступая скрипящим протезом на половицы, он направился к выходу.
Поприщенко охотно последовал за ним. Замыкающим шел Лопахин.
Возле амбара председатель пропустил вперед старшину, взял Лопахина за
локоть.
- Погляди сам, горячка, что у нас осталось. Черного амбара не имею и
скрывать от вас ничего не хочу. Ребята вы, видать, боевые, славные, и я бы
овцы, скажем, не пожалел вам на варево, но весь скот - и крупный и мелкий -
отправили вчера в эвакуацию по распоряжению района. Осталось только то, что
принадлежит личному пользованию колхозников. Свою бы овчишку отдал, но у
меня в хозяйстве - только жена да кошка.
Лопахин молча помог отомкнуть большой висячий замок, шагнул в
полутемный амбар. Только в одном небольшом закроме, в уголке, сиротливо
кучились сметки пшена. Видя нерешительность Лопахина, старшина строго
сказал:
- Действуй!
Перегнувшись, багровея со стыда и напряжения, Лопахин смел лежавшим на
дне закрома гусиным крылом пшено на середину, выпрямился.
- Тут его килограмма три будет или около этого.
- Ну и забирайте все, нам его на развод не оставлять, - добродушно
сказал председатель, не сводя с Лопахина подобревших, почти ласковых глаз.
Пока Лопахин горстями ссыпал пшено в вещевой мешок, старшина достал из
кармана просолившийся от пота тощий бумажник и, шевеля пыльными усами, стал
отсчитывать замасленные рублевки.
- Сколько по твердой цене? - спросил он, исподлобья глядя на
председателя. Тот, смеясь, махнул рукой.
- Нисколько. За сметки не берем.
- А мы даром не берем. Ясно? - Старшина положил деньги на край закрома,
чинно сказал: - Благодарствуем за уважение. - И пошел к выходу.
- Мыши твои деньги съедят, - все так же посмеиваясь, сказал
председатель.
Старшина не ответил. За дверями он отозвал в сторону Лопахина, шепнул:
- Почин есть, а дальше что? В сказке солдат из топора кашу варил, так
то - в сказке, а мы как будем, шахтер? Жидкая кашка без заправки и хлеба то
же самое, что свадьба без жениха, а ребята голодные до смерти! Прямо
безвыходное положение, - грустно заключил старшина.
Безвыходное положение? Нет безвыходных положений! Так, по крайней мере,
всегда считал Лопахин, и, быть может, последняя фраза старшины и заставила
его принять опрометчивое решение... Веселые огоньки зажглись в светлых
бесстрашных глазах Лопахина. Черт возьми, как он раньше не подумал об этом,
как мог он опустить руки, имея на руках такой козырь, как свой неизменный
успех у женщин, свою неотразимость, в которую верил всем сердцем? Лопахин
бодро похлопал приунывшего старшину по плечу, сказал:
- Главное, не робей, Поприщенко! Положись во всем на меня. Сейчас все
организуем. На сегодня многого не обещаю, буду знакомиться с обстановкой и
вести разведку боем, а уж завтра утром накормлю вас всех - во! - И приложил
ребро ладони к раздувшимся ноздрям.
- А что ты придумал? - осторожно осведомился старшина. - Может, какую
беззаконную пакость?
- Все будет согласно закона, даю честное бронебойное слово, - заверил
Лопахин и широко улыбнулся. - В этом деле страдаю один я. Придется мне
поколебать свои нравственные устои, но уж поскольку они и до этого давно
расшатанные - готов пострадать ради товарищей.
- Ты говори толком и не морочь мне голову.
- А вот сейчас узнаешь. Товарищ председатель, на минутку!
Лопахин, доверительно касаясь пуговицы на гимнастерке председателя и в
упор глядя в его узко посаженные глаза, заговорил:
- Парень ты свой, и я с тобой буду говорить начистоту: кормиться нам
чем-нибудь надо, так? Ты помочь нам продуктами не можешь, так? Тогда помоги
в другом деле.
- В каком?
- Есть в твоем колхозе вдова или солдатка, чтобы зажиточно жила, чтобы
у нее в хозяйстве всякая чепуха была, ну, куры, там, или овцы, или другая
какая мелкая живность?
- Конечно, есть таковые. Колхоз наш не из бедных.
- Ну вот и станови нас на постой на одну ночь к такой зажиточной
гражданочке. А там уже наше дело будет, как с ней столкуемся. Только,
пожалуйста, чтобы хозяйка не мордоворот была, а так, более или менее на
женщину похожая, понимаешь?
Председатель насмешливо сощурил глаза, спросил:
- И не старше семидесяти лет?
Слишком серьезный вопрос обсуждался, чтобы Лопахин мог принимать всякие
шуточки. Он задумчиво помолчал, потом ответил:
- Семьдесят - это, браток, многовато, это - цена с запросом, а на
шестьдесят, на худой конец, согласен, куда ни шло! Риск - благородное дело!
Но желательно, конечно, помоложе...
- Что ж, это можно, - морща в улыбке губы, сказал председатель. - Это
ты по-солдатски решаешь. На безрыбье, говорят, и рак рыба, а в поле - и жук
мясо. Поставлю на квартиру, только, чур, на меня после не обижаться...
- А в чем дело? - настороженно спросил Лопахин.
- Недалеко отсюда живет одна солдатка. Лет ей под тридцать. Муж у нее
на фронте, старший лейтенант. В хозяйстве у нее черта одного нет - и куры, и
гуси, и утки, и двух большеньких поросят держит, и овец десятка полтора
имеет. Богато живет! И главное - одна, ни детей, никого нет. Да вон дом ее,
видишь за тополями зеленую крышу? Это она самое там проживает. А муж ее до
войны работал...
- Мне он по ночам не снится, ее муж, - нетерпеливо прервал Лопахин. - А
в чем дело? За что можно обижаться-то? Возраст вполне подходящий!
- Строга она, парень, ох, до чего строга!
- Ну, это не страшно, не таких обламывали, веди, - самоуверенно сказал
Лопахин и повернулся к старшине. - Разрешите действовать, товарищ старшина?
Поприщенко устало махнул рукой.
- Действуй. Только что-то мне сомнительно... Подведешь ты нас, Лопахин.
- Я? Подведу? - возмутился Лопахин.
- Очень даже просто подведешь. Служил я на действительной в старой
армии, тоже молодой был, землю копытом рыл, не без греха жил. Ну,
оторвешься, бывало, к знакомке, ну, яичницу и бутылку водки охлопочешь себе,
а ведь тут двадцать семь человек... Вот я и думаю: как же это надо услужить
бабе, чтобы она не на одного, а на двадцать семь душ харчей отпустила? Тут,
шахтер, трудиться надо, я бы сказал...
- А я с трудами не посчитаюсь, - скромно уверил его Лопахин.
На западной окраине неба почти недвижно стояла белая, с розовым подбоем
тучка. Вокруг неровных, зазубренных краев ее гулял вышний ветер, кучерявил
лохматую окаемку. Выше тучи прошли на север четыре "мессершмитта". Они
свалились вниз где-то за хутором, и спустя немного ветер донес частую дробь
пулеметных очередей и глухие разрывы.
- Кого-то накололи на дороге. Кому-то сейчас скучно там... - сказал
высокий длинношеий боец, промышлявший за Доном раков.
Лопахин только на секунду поднял голову, прислушиваясь к недалеким
разрывам, и снова опустил ее, поплевывая на сапоги и тщательно надраивая их
длинной лентой, отрезанной от полы немецкой шинели.
Бойцы разместились под навесом сарая. В грязных, пропотевших насквозь
исподних рубахах они чинили изорванные в локтях, выгоревшие гимнастерки,
штаны и шинели, мудрствовали над изношенными и худыми сапогами и ботинками.
Кто-то добыл по соседству сапожный инструмент, пару стареньких колодок и
дратву. Копытовский, оказавшийся неплохим сапожником, подбил подметки на
своих сапогах и, недовольно поглядывая на сваленную в кучу возле него обувку
товарищей, негодуюше фыркнул: "Нашли сапожный комбинат! Нашли дурака на
даровщину! Так я и буду вам молотком стучать до белой зари!" Он сидел на
обрубке дерева в серых расползшихся на нитки трусах и, широко расставив
толстые ноги, яростно вколачивал в подошву сапога, принадлежащего Некрасову,
ядреные березовые шпильки. Свернув ноги калачиком, рядом с ним сидел на
земле Некрасов и, неумело орудуя изогнутой иглой-грошевухой, приваривал
огромную латку на штанине Копытовского. Бугристым швом ложилась под его
руками суровая нитка, и Копытовский, отрываясь от работы, критически
говорил:
- У тебя, Некрасов, одна посадка портновская, а уменья ничего нету.
Тебе, по-настоящему, только хомуты на ломовых лошадей вязать, а не
благородные солдатские штаны чинить. Ну разве это работа? Насмешка над
штанами, а не работа! Шов - в палец толщиной, любая вошь - если упадет с
него - убьется насмерть. Пачкун ты, а не портной!
- Это твои-то штаны благородные? - отозвался Некрасов. - Их в руках
держать - и то противно! А я чиню их, мучаюсь, вторую сумку от противогаза
на них расходую, но конца моей работе не видно... На тебя штаны из листовой
жести шить надо, тогда будет толк. Давай, Сашка, хлястик на трусы тебе
пришью, а штаны сожжем, а?
Копытовский закатил глаза под лоб, придумывая ответ поязвительней, но в
это время кто-то громко сказал:
- Братва, хозяйка идет!
Все разом смолкли. Двадцать шесть пар глаз устремились к калитке,
только Стрельцов, тихонько насвистывая, тщательно смазывал разобранный
затвор автомата, не поднимал опущенной головы.
Неправдоподобно высокого роста, огромная, дородная женщина величаво
подходила к калитке. Она была по-своему статна и хороша лицом, но по меньшей
мере на голову выше самого высокого из бойцов. В наступившей тишине кто-то
изумленно ахнул:
- Ну, вот это - да!
А старшина, испуганно выпучив опухшие глазки, толкнул Лопахина в бок:
- Вот и радуйся теперь... Скушали нежданку!
Лопахин сразу на четыре дырки затянул скрипнувший ремень, торопливо
оправил складки гимнастерки; снял каску и ладонью пригладил волосы. Весь
подобравшись, как боевой конь при звуках трубы, он зачарованными,
светящимися глазами провожал широко шагавшую по двору мощную женщину...
Старшина, отчаянно махнув рукою, сказал:
- Все пропало! Пойду сейчас этому председателю морду набью, пущай над
нами насмешки не вчиняет, собачий сын!..
Лопахин обратил к нему рассеянный взгляд, недовольно спросил:
- Ты чего паникуешь?
- Как же это "чего"? - возмутился старшина. - Ты видишь, кто идет?
- Вижу. Типичная женщина. В юбке и при всех остальных достоинствах.
Просто прелесть, а не женщина! - восторженно сказал Лопахин.
- "Типичная"! "Прелесть в юбке"! - яростным шепотом передразнил
старшина. - Не женщина, а памятник идет. Ясно? На нее смотреть и то страшно!
До войны в Москве на сельхозвыставке видал я такую. Стоит при входе каменная
баба на манер памятника, вот и эта ничуть не меньше... Сотворит же господь
бог такое неподобие, тьфу! - Старшина, отплевываясь и чертыхаясь, потащил
Лопахина в угол сарая, шепотом спросил: - Ну, что будем делать теперь?
Квартиру менять?
Лопахин снисходительно улыбнулся и пожал плечами.
- О чем речь? И с какой стати менять? То же самое и будем делать, о чем
с тобой договаривались. Задача остается прежняя.
- Да ты протри глаза, Лопахин, погляди на нее хорошенько! Ведь ты ей
головой до плеча не достанешь!
- Ну и что?
- А то, что мелковатый твой рост по ней. Ясно?
Глядя на растерянное и даже немного испуганное лицо старшины, Лопахин
улыбался даже с нескрываемым презрением:
- До седых волос ты дожил, старшина, а не знаешь того, что знает любая
женщина...
- Чего же это я не знаю, дозволь спросить?
- А того, что мелкая блоха злее кусает, понятно тебе?
Старшина, несколько поколебленный в своих сомнениях, не без скрытого
уважения молча и пристально смотрел на Лопахина, дивясь про себя его
бесшабашной самоуверенности. А Лопахин, щуря в улыбке светлые глаза,
говорил:
- Ты древнюю историю когда-нибудь изучал, старшина?
- Не приходилось. По моей плотницкой профессии она мне была вроде бы ни
к чему. А что?
- Жил в старину такой полководец Александр Македонский, так вот у него,
как потом и у римского полководца Юлия Цезаря, лозунг был: "Пришел. Увидел.
Победил". Я придерживаюсь этого лозунга, и рост этой гражданки меня ничуть
не путает! Разрешите действовать, товарищ старшина?
- Оно, конечно, действуй, я не возражаю по случаю безвыходного
положения. Но одно скажу тебе, шахтер: не помрешь ты своей смертью...
Старшина сокрушенно покачал головой, но Лопахин только игриво подмигнул
и положил тяжелую руку на старчески сухое плечо старшины:
- Все будет в порядочке. Ни тебя, ни себя не подведу, старшина! Будь
спокоен!
Лопахин прилагал героические усилия, чтобы снискать расположение
хозяйки: он вызвался помочь ей в поливке огорода и даже с полными ведрами не
шел от колодца, как полагается степенному мужчине, а семенил дробной веселой
рысцой впереди медлительно шагавшей женщины; дрова рубил так, что из-под
топора янтарными брызгами во все стороны летели сухие ольховые щепки; ни
минуты не колеблясь, снял начищенные до блеска сапоги, до колен подсучил
штаны и рьяно принялся за чистку летнего коровьего база, по щиколотку увязая
в закрутевшем навозе...
Хозяйка охотно принимала все эти услуги, поглядывая на суетившегося
Лопахина с веселой хитринкой, улыбаясь одними серыми глазами и лишь изредка
отворачиваясь и с тяжеловесной грацией поправляя на голове белый платок. Но
если бы только видел Лопахин в это время ее откровенную и всезнающую
улыбку!..
Бойцы по-прежнему сидели под навесом сарая, вполголоса
переговаривались. Каждый из них был занят своим делом, однако ни единое
движение Лопахина и хозяйки не ускользало от их неусыпного внимания. Но
зорче всех наблюдал за Лопахиным старшина. Он примостился на сиденье
поломанной косилки, стоявшей возле сарая, и озирал двор, подобно
военачальнику, следящему за исходом сражения на поле боя. Пулеметчик Василий
Хмыз, подмигивая бойцам, насмешливо сказал:
- А у вас, товарищ старшина, НП подходящий, прямо как у генерала.
Обзорец с него хоть куда! Старшина раздраженно буркнул:
- Молчи, щеня! Человек для нашей же общей пользы старается, а ты
гавкаешь.
Старшина по-прежнему недоверчиво относился к предприятию Лопахина, но
когда хозяйка низким, грудным голосом ласково окликнула расторопного
бронебойщика, старшина просиял:
- Вот ведь вражий сын! Вот злодий по бабьей линии! Она его уже по
имени-отчеству величает! И когда успела узнать? Слыхали, Петром Федотычем
назвала! Ну и шахтер! Этот не пропадет и в сиротах не засидится.
- Клюет! - довольно проговорил Некрасов, кивая на хозяйку и слегка
подталкивая старшину в бок.
- Ясно, что наклевывается! А почему бы, спрошу я тебя, и не клевало?
Парень он геройский, а рост, что же рост... На пару этой бабе надо парня
прогонистого, длиной с мостовую свою, либо двух хороших ребят надо гвоздями
сколачивать, чтобы верхний ростом до нее дотянулся. Но Лопахин не этим
берет, собачий сын! Недаром говорят, что мал клоп, да вонюч. Геройством
берет, как все равно этот полководец... - Старшина, жуя губами, всмотрелся в
лицо Некрасова и вдруг неожиданно спросил: - Ты древнюю историю изучал
когда-нибудь?
- У меня низкое образование, - со вздохом сожаления сказал Некрасов. -
Я и приходскую школу не окончил через этот проклятый царизм и по бедности
моих родителей. Древних историй я не знаю, не приходилось с ними
сталкиваться. Чего не знаю, того не знаю, хвалиться не буду.
- Напрасно не учил, напрасно! - укоризненно проговорил старшина и с
видом собственного превосходства закрутил ус. - Мне разные науки с детства
тоже нелегко давались. Изучаешь, бывало, какую-нибудь там древнюю или не
особенно древнюю историю или, скажем, такую вредную науку, вроде географии,
так, не поверишь, иной раз даже ум за разум зайдет! А все-таки одолеваешь
их, и сам по себе становишься все образованнее, все образованнее. Ясно?
- Конечно, ясно, - уныло подтвердил Некрасов, подавленный
образованностью старшины, которую раньше, за боевым недосугом, как-то не
замечал.
- Вот, к примеру, был в старину такой знаменитейший полководец:
Александр... Александр... Э, чертова память! Сразу и не припомнишь его
фамилии... Стариковская память - как худая рукавица... Александр...
- Суворов? - несмело подсказал Некрасов.
- Никакой не Суворов, а Александр Македонсков, вот какая его фамилия!
Насилу вспомнил, хай ему сто чертей! Это еще до Суворова было, при царе
Горохе, когда людей было трохи. Так вот этот Александр воевал так: раз, два
- и в дамках! И первая заповедь насчет противника у него была такая:
"Пришел. Увидел. Наследил". А наследит, собачий сын, бывало, так, что
противник после этого сто лет чихает, никак не опомнится. И кого он только
не бил! И немцев, и французов, и шведов, не говоря уже про разных
итальянцев. Только в России напоролся и показал тыл, повернул обратно. Не по
зубам пришлась ему Россия!
- А какой же он нации был? - поинтересовался Некрасов.
- Он-то? Александр этот? - Неожиданный вопрос застал старшину врасплох.
Он долго теребил ус, мучительно морщил лоб, бормотал: - Э, память собачья! У
старого человека она, как у старого кобеля: того Серком зовут, а он и
хвостом не виляет, позабыл свое прозвище... - Старшина в задумчивости
помолчал немного, потом решительно сказал: - У него своя нация была.
- Как же это - своя? - удивился Некрасов.
- А так, своя, и все тут. Собственная нация, и шабаш. Ясно? Так в
древней истории прописано. Была у него своя нация, а потом вся перевелась и
на развод ничего не осталось. Ну да это неважно. А вспомнили мы с Лопахиным
про этого Александра по такому случаю: я ему говорю, смотри, мол, не
обожгись, Лопахин, с этой хозяюшкой, не подведи нас насчет харчей, а он
смеется, вражий сын, и говорит: "У меня такая привычка, как у Александра
Македонскова, пришел, увидел, наследил". Ну, говорю ему, дай боже, чтоб наше
теля та вовка зъило, действуй, но уж если будешь следить, то следи так,
чтобы хозяюшка на овечку разорилась, не меньше! Обещал выполнить. И, как
видно, дело у него идет на лад. Слышал, как она к нему обратилась: "Петр
Федотович, подайте мне ведра?" Во-первых, по имени-отчеству, во-вторых, - на
букву вы, а это что-нибудь означает, ясно?
- Конечно, ясно, - охотно подтвердил Некрасов. - А неплохо бы было щец
с молодой баранинкой рубануть... Хороши овечки у хозяйки, особенно одна ярка
справная. Там курдюк у нее - килограмма на четыре, не меньше! Ежели
раздобрится хозяйка на овцу, надо только эту ярку резать. Я ее облюбовал,
еще когда овцы с попаса пришли.
- Борщ из баранины хорош с молодой капустой, - задумчиво сказал
старшина.
- Капуста молодая, а картошка должна быть в борще старая, - с живостью
отозвался Некрасов. - В молодой картошке толку нет, на варево она не
годится.
- Можно и старой положить, - согласился старшина. - А еще неплохо
поджаренного лучку туда кинуть, этак самую малость...
Незаметно подошедший к ним Василий Хмыз тихо сказал:
- До войны мама всегда на базаре покупала баранину непременно с
почками. Для борща это замечательный кусок! И еще укропу надо немного. От
него такой аромат - на весь дом!
- Укроп - баловство одно. Главное, чтобы капуста свежая была и
помидорки. Вот в чем вся загвоздка! - решительно возразил старшина.
- Морква тоже не вредная штука для борща, - мечтательно проговорил
Некрасов.
Старшина хотел что-то сказать, но вдруг сплюнул клейкую слюну, злобно
проворчал:
- А ну, кончай базар! Давай, дочищай оружие, сейчас проверять буду по
всей строгости. Затеют дурацкие разговорчики, а ты их слушай тут,
выворачивай живот наизнанку...
Большинство бойцов расположилось спать на дворе, возле сарая. Хозяйка
постелила себе на кухне, а в горнице, отделявшейся от кухни легкими сенями,
легли на полу старшина, Стрельцов, Лопахин, Хмыз, Копытовский и еще четверо
бойцов.
Хмыз и длинношеий боец, за которым прочно утвердилась кличка Раколов,
долго о чем-то шептались. Копытовский на ощупь ловил блох, вполголоса
ругался. Лопахин выкурил две папироски подряд и притих. Спустя немного его
шепотом окликнул старшина:
- Лопахин, не спишь?
- Нет.
- Смотри не усни!
- Не беспокойся.
- Тебе бы для храбрости сейчас грамм двести водки, да где ее, у чертова
батьки, достанешь? Лопахин тихо засмеялся в темноте, сказал:
- Обойдусь и без этого зелья.
Слышно было, как он с хрустом потянулся и встал.
- Пошел, что ли? - шепотом спросил старшина.
- Ну, а чего же время терять? - не сдерживая голоса, ответил Лопахин.
- Удачи тебе! - проникновенно сказал Раколов.
Лопахин промолчал. Ступая на цыпочках, он ощупью шел в кромешной тьме,
направляясь к двери, ведшей в сени.
- В доме спят самые голодные, остальные - во дворе, - вполголоса сказал
Хмыз и по-мальчишески прыснул, закрывая рукою рот.
- Ты чего? - удивленно спросил Копытовский.
- Но пасаран! Они не пройдут! - дрожащим от смеха голосом проговорил
Хмыз.
И тотчас же отозвался ему Акимов, снайпер третьего батальона, желчный и
раздражительный человек, до войны работавший бухгалтером на крупном
строительстве в Сибири:
- Я попрошу вас, товарищ Хмыз, осторожнее обращаться со словами,
которые дороги человечеству. Интеллигентный молодой человек, насколько мне
известно, окончивший десятилетку, а усваиваете довольно дурную манеру -
легко относиться к слову...
- Он не пройдет! - задыхаясь от смеха, снова повторил Хмыз.
- И чего ты каркаешь, губошлеп? - возмущенно сказал Раколов. - "Не
пройдет", "не пройдет", а он потихоньку продвигается. Слышишь, половица
скрипнула, а ты - "не пройдет". Как это не пройдет? Очень даже просто
пройдет!
Копытовский предупреждающе сказал:
- Тише! Тут главное - тишина и храп.
- Ну, храпу тут хватает...
- Тут главное - маскировка и тишина. Если и не спишь от голоду, то
делай вид, что спишь.
- Какая тут маскировка, когда в животе так бурчит, что, наверное, на
улице слышно, - грустно сказал Раколов. - Вот живоглоты, вот куркули
проклятые! Бойца - и не покормить, это как? Да, бывало, в Смоленской
области, там тебе последнюю картошку баба отдаст, а у этих снега среди зимы
не выпросишь! У них и колхоз-то, наверное, из одних бывших кулаков...
позволю, ясно и понятно!
Колхозного председателя застали в правлении колхоза. Старшина вошел в
дом, бойцы присели в холодке, некоторые устало потянулись к колодцу. Прошло
минут пятнадцать, а в доме все еще звучали голоса: рассудительный и словно
бы упрашивающий - старшины, и другой, тенористый, как видно, председателя,
все время на разные лады упрямо повторявший: "Не могу. Сказано, не могу. Не
могу, товарищ старшина!"
- Что-то они никак не столкуются. Иди, Лопахин, старику на выручку, -
посоветовал Копытовский.
Лопахин, давно и внимательно прислушивавшийся к доносившимся из дома
обрывкам разговора, встал и решительно зашагал к крыльцу.
В небольшой комнатке, у окна с крест-накрест приклеенными к стеклу
полосками газетной бумаги, сидел председатель колхоза - молодой рослый
мужчина в старенькой армейской гимнастерке и сдвинутой на затылок,
выгоревшей добела пилотке без звездочки. Правый порожний рукав гимнастерки
был у него небрежно заткнут за пояс. Старшина поместился против него, почти
вплотную придвинув табурет, касаясь своими коленями колен председателя, и,
всячески стараясь придать своему хриплому баску как можно больше
убедительности, говорил:
- Ты же бывший фронтовик, а в понятие не берешь наше положение,
рассуждаешь, извиняюсь, как несознательная женщина...
Председатель недобро поблескивал узко посаженными серыми глазами и
молча кривил губы. Его явно тяготил этот разговор. Лопахин поздоровался,
присел на край скамьи.
- А в чем у вас дело? Об чем торгуетесь? Не поворачивая в его сторону
головы, председатель ответил:
- А в том, что старшина ваш просит выписать ему продуктов из колхозной
кладовой, а я не могу этого сделать.
- Почему?
- Ха! Почему? Да потому, что в кладовой пусто. Ты думаешь, вы первые
через хутор бежите?
- Мы не бежим, - сдержанно поправил его Лопахин, чувствуя, как закипает
в нем злость к председателю, к его холодным, узко посаженным глазам, к
самоуверенному тенористому голосу. "Забыл, как на фронте живут, отвоевался
вчистую, отъелся, а теперь ему чужая нужда - не беда, теперь ему и ветер в
спину", - думал он, с острой неприязнью глядя сбоку на крутую красную
председательскую шею, на тугие чисто выбритые щеки.
- Вы не первые бежите и, видать, не последние, - упрямо повторял
председатель.
- Повторяю, мы не бежим, - резко сказал Лопахин. - Это во-первых, а
во-вторых, мы - последние. После нас никого нет.
- А нам от этого не легче! Какие раньше вас прочапали - все подчистили,
как веником подмели!
Председатель повернулся лицом к Лопахину, хотел что-то еще сказать, но
Лопахин опередил его вопросом:
- Ты на фронте был?
- А руку мне телок отжевал, по-твоему?
- Отступать приходилось?
- Всяко было, но такого, как сейчас, не видывал.
- Пойми, дорогой человек, еловая голова, не могу же я свой народ
голодным оставлять, - сказал старшина. - Я за каждого из них в ответе перед
командованием. Ясно? Ты пиши накладную, а там что-нибудь найдется, нам много
не надо.
Для вящей убедительности старшина положил руку на колено председателя,
но тот отодвинул ногу, улыбнулся мирно и просто.
- Эх, старшинка, старшинка! Беда мне с тобой, старик! Ведь русским
языком тебе говорю: ничего в кладовой, кроме мышей, нет, а ты не веришь. И
ты меня за ногу не лапай, я не девка, да и нога у меня на просьбы не
чувствительная, она на протезе... Вот мое последнее слово: килограмма два
пшена выдам - и все, а хлеба по дворам добудете.
- Куда же мне два килограмма на двадцать семь активных штыков, считай,
на весь полк? А заправлять кашу чем? И по дворам за хлебом я солдат не пущу:
мы не нищие. Ясно?
Лопахин взглянул на удрученное лицо старшины, с грохотом отодвинул
скамью... Старшина предостерегающе поднял руку:
- Лопахин, не горячись!
- Пошли в кладовую, - коротко сказал председатель.
Твердо наступая скрипящим протезом на половицы, он направился к выходу.
Поприщенко охотно последовал за ним. Замыкающим шел Лопахин.
Возле амбара председатель пропустил вперед старшину, взял Лопахина за
локоть.
- Погляди сам, горячка, что у нас осталось. Черного амбара не имею и
скрывать от вас ничего не хочу. Ребята вы, видать, боевые, славные, и я бы
овцы, скажем, не пожалел вам на варево, но весь скот - и крупный и мелкий -
отправили вчера в эвакуацию по распоряжению района. Осталось только то, что
принадлежит личному пользованию колхозников. Свою бы овчишку отдал, но у
меня в хозяйстве - только жена да кошка.
Лопахин молча помог отомкнуть большой висячий замок, шагнул в
полутемный амбар. Только в одном небольшом закроме, в уголке, сиротливо
кучились сметки пшена. Видя нерешительность Лопахина, старшина строго
сказал:
- Действуй!
Перегнувшись, багровея со стыда и напряжения, Лопахин смел лежавшим на
дне закрома гусиным крылом пшено на середину, выпрямился.
- Тут его килограмма три будет или около этого.
- Ну и забирайте все, нам его на развод не оставлять, - добродушно
сказал председатель, не сводя с Лопахина подобревших, почти ласковых глаз.
Пока Лопахин горстями ссыпал пшено в вещевой мешок, старшина достал из
кармана просолившийся от пота тощий бумажник и, шевеля пыльными усами, стал
отсчитывать замасленные рублевки.
- Сколько по твердой цене? - спросил он, исподлобья глядя на
председателя. Тот, смеясь, махнул рукой.
- Нисколько. За сметки не берем.
- А мы даром не берем. Ясно? - Старшина положил деньги на край закрома,
чинно сказал: - Благодарствуем за уважение. - И пошел к выходу.
- Мыши твои деньги съедят, - все так же посмеиваясь, сказал
председатель.
Старшина не ответил. За дверями он отозвал в сторону Лопахина, шепнул:
- Почин есть, а дальше что? В сказке солдат из топора кашу варил, так
то - в сказке, а мы как будем, шахтер? Жидкая кашка без заправки и хлеба то
же самое, что свадьба без жениха, а ребята голодные до смерти! Прямо
безвыходное положение, - грустно заключил старшина.
Безвыходное положение? Нет безвыходных положений! Так, по крайней мере,
всегда считал Лопахин, и, быть может, последняя фраза старшины и заставила
его принять опрометчивое решение... Веселые огоньки зажглись в светлых
бесстрашных глазах Лопахина. Черт возьми, как он раньше не подумал об этом,
как мог он опустить руки, имея на руках такой козырь, как свой неизменный
успех у женщин, свою неотразимость, в которую верил всем сердцем? Лопахин
бодро похлопал приунывшего старшину по плечу, сказал:
- Главное, не робей, Поприщенко! Положись во всем на меня. Сейчас все
организуем. На сегодня многого не обещаю, буду знакомиться с обстановкой и
вести разведку боем, а уж завтра утром накормлю вас всех - во! - И приложил
ребро ладони к раздувшимся ноздрям.
- А что ты придумал? - осторожно осведомился старшина. - Может, какую
беззаконную пакость?
- Все будет согласно закона, даю честное бронебойное слово, - заверил
Лопахин и широко улыбнулся. - В этом деле страдаю один я. Придется мне
поколебать свои нравственные устои, но уж поскольку они и до этого давно
расшатанные - готов пострадать ради товарищей.
- Ты говори толком и не морочь мне голову.
- А вот сейчас узнаешь. Товарищ председатель, на минутку!
Лопахин, доверительно касаясь пуговицы на гимнастерке председателя и в
упор глядя в его узко посаженные глаза, заговорил:
- Парень ты свой, и я с тобой буду говорить начистоту: кормиться нам
чем-нибудь надо, так? Ты помочь нам продуктами не можешь, так? Тогда помоги
в другом деле.
- В каком?
- Есть в твоем колхозе вдова или солдатка, чтобы зажиточно жила, чтобы
у нее в хозяйстве всякая чепуха была, ну, куры, там, или овцы, или другая
какая мелкая живность?
- Конечно, есть таковые. Колхоз наш не из бедных.
- Ну вот и станови нас на постой на одну ночь к такой зажиточной
гражданочке. А там уже наше дело будет, как с ней столкуемся. Только,
пожалуйста, чтобы хозяйка не мордоворот была, а так, более или менее на
женщину похожая, понимаешь?
Председатель насмешливо сощурил глаза, спросил:
- И не старше семидесяти лет?
Слишком серьезный вопрос обсуждался, чтобы Лопахин мог принимать всякие
шуточки. Он задумчиво помолчал, потом ответил:
- Семьдесят - это, браток, многовато, это - цена с запросом, а на
шестьдесят, на худой конец, согласен, куда ни шло! Риск - благородное дело!
Но желательно, конечно, помоложе...
- Что ж, это можно, - морща в улыбке губы, сказал председатель. - Это
ты по-солдатски решаешь. На безрыбье, говорят, и рак рыба, а в поле - и жук
мясо. Поставлю на квартиру, только, чур, на меня после не обижаться...
- А в чем дело? - настороженно спросил Лопахин.
- Недалеко отсюда живет одна солдатка. Лет ей под тридцать. Муж у нее
на фронте, старший лейтенант. В хозяйстве у нее черта одного нет - и куры, и
гуси, и утки, и двух большеньких поросят держит, и овец десятка полтора
имеет. Богато живет! И главное - одна, ни детей, никого нет. Да вон дом ее,
видишь за тополями зеленую крышу? Это она самое там проживает. А муж ее до
войны работал...
- Мне он по ночам не снится, ее муж, - нетерпеливо прервал Лопахин. - А
в чем дело? За что можно обижаться-то? Возраст вполне подходящий!
- Строга она, парень, ох, до чего строга!
- Ну, это не страшно, не таких обламывали, веди, - самоуверенно сказал
Лопахин и повернулся к старшине. - Разрешите действовать, товарищ старшина?
Поприщенко устало махнул рукой.
- Действуй. Только что-то мне сомнительно... Подведешь ты нас, Лопахин.
- Я? Подведу? - возмутился Лопахин.
- Очень даже просто подведешь. Служил я на действительной в старой
армии, тоже молодой был, землю копытом рыл, не без греха жил. Ну,
оторвешься, бывало, к знакомке, ну, яичницу и бутылку водки охлопочешь себе,
а ведь тут двадцать семь человек... Вот я и думаю: как же это надо услужить
бабе, чтобы она не на одного, а на двадцать семь душ харчей отпустила? Тут,
шахтер, трудиться надо, я бы сказал...
- А я с трудами не посчитаюсь, - скромно уверил его Лопахин.
На западной окраине неба почти недвижно стояла белая, с розовым подбоем
тучка. Вокруг неровных, зазубренных краев ее гулял вышний ветер, кучерявил
лохматую окаемку. Выше тучи прошли на север четыре "мессершмитта". Они
свалились вниз где-то за хутором, и спустя немного ветер донес частую дробь
пулеметных очередей и глухие разрывы.
- Кого-то накололи на дороге. Кому-то сейчас скучно там... - сказал
высокий длинношеий боец, промышлявший за Доном раков.
Лопахин только на секунду поднял голову, прислушиваясь к недалеким
разрывам, и снова опустил ее, поплевывая на сапоги и тщательно надраивая их
длинной лентой, отрезанной от полы немецкой шинели.
Бойцы разместились под навесом сарая. В грязных, пропотевших насквозь
исподних рубахах они чинили изорванные в локтях, выгоревшие гимнастерки,
штаны и шинели, мудрствовали над изношенными и худыми сапогами и ботинками.
Кто-то добыл по соседству сапожный инструмент, пару стареньких колодок и
дратву. Копытовский, оказавшийся неплохим сапожником, подбил подметки на
своих сапогах и, недовольно поглядывая на сваленную в кучу возле него обувку
товарищей, негодуюше фыркнул: "Нашли сапожный комбинат! Нашли дурака на
даровщину! Так я и буду вам молотком стучать до белой зари!" Он сидел на
обрубке дерева в серых расползшихся на нитки трусах и, широко расставив
толстые ноги, яростно вколачивал в подошву сапога, принадлежащего Некрасову,
ядреные березовые шпильки. Свернув ноги калачиком, рядом с ним сидел на
земле Некрасов и, неумело орудуя изогнутой иглой-грошевухой, приваривал
огромную латку на штанине Копытовского. Бугристым швом ложилась под его
руками суровая нитка, и Копытовский, отрываясь от работы, критически
говорил:
- У тебя, Некрасов, одна посадка портновская, а уменья ничего нету.
Тебе, по-настоящему, только хомуты на ломовых лошадей вязать, а не
благородные солдатские штаны чинить. Ну разве это работа? Насмешка над
штанами, а не работа! Шов - в палец толщиной, любая вошь - если упадет с
него - убьется насмерть. Пачкун ты, а не портной!
- Это твои-то штаны благородные? - отозвался Некрасов. - Их в руках
держать - и то противно! А я чиню их, мучаюсь, вторую сумку от противогаза
на них расходую, но конца моей работе не видно... На тебя штаны из листовой
жести шить надо, тогда будет толк. Давай, Сашка, хлястик на трусы тебе
пришью, а штаны сожжем, а?
Копытовский закатил глаза под лоб, придумывая ответ поязвительней, но в
это время кто-то громко сказал:
- Братва, хозяйка идет!
Все разом смолкли. Двадцать шесть пар глаз устремились к калитке,
только Стрельцов, тихонько насвистывая, тщательно смазывал разобранный
затвор автомата, не поднимал опущенной головы.
Неправдоподобно высокого роста, огромная, дородная женщина величаво
подходила к калитке. Она была по-своему статна и хороша лицом, но по меньшей
мере на голову выше самого высокого из бойцов. В наступившей тишине кто-то
изумленно ахнул:
- Ну, вот это - да!
А старшина, испуганно выпучив опухшие глазки, толкнул Лопахина в бок:
- Вот и радуйся теперь... Скушали нежданку!
Лопахин сразу на четыре дырки затянул скрипнувший ремень, торопливо
оправил складки гимнастерки; снял каску и ладонью пригладил волосы. Весь
подобравшись, как боевой конь при звуках трубы, он зачарованными,
светящимися глазами провожал широко шагавшую по двору мощную женщину...
Старшина, отчаянно махнув рукою, сказал:
- Все пропало! Пойду сейчас этому председателю морду набью, пущай над
нами насмешки не вчиняет, собачий сын!..
Лопахин обратил к нему рассеянный взгляд, недовольно спросил:
- Ты чего паникуешь?
- Как же это "чего"? - возмутился старшина. - Ты видишь, кто идет?
- Вижу. Типичная женщина. В юбке и при всех остальных достоинствах.
Просто прелесть, а не женщина! - восторженно сказал Лопахин.
- "Типичная"! "Прелесть в юбке"! - яростным шепотом передразнил
старшина. - Не женщина, а памятник идет. Ясно? На нее смотреть и то страшно!
До войны в Москве на сельхозвыставке видал я такую. Стоит при входе каменная
баба на манер памятника, вот и эта ничуть не меньше... Сотворит же господь
бог такое неподобие, тьфу! - Старшина, отплевываясь и чертыхаясь, потащил
Лопахина в угол сарая, шепотом спросил: - Ну, что будем делать теперь?
Квартиру менять?
Лопахин снисходительно улыбнулся и пожал плечами.
- О чем речь? И с какой стати менять? То же самое и будем делать, о чем
с тобой договаривались. Задача остается прежняя.
- Да ты протри глаза, Лопахин, погляди на нее хорошенько! Ведь ты ей
головой до плеча не достанешь!
- Ну и что?
- А то, что мелковатый твой рост по ней. Ясно?
Глядя на растерянное и даже немного испуганное лицо старшины, Лопахин
улыбался даже с нескрываемым презрением:
- До седых волос ты дожил, старшина, а не знаешь того, что знает любая
женщина...
- Чего же это я не знаю, дозволь спросить?
- А того, что мелкая блоха злее кусает, понятно тебе?
Старшина, несколько поколебленный в своих сомнениях, не без скрытого
уважения молча и пристально смотрел на Лопахина, дивясь про себя его
бесшабашной самоуверенности. А Лопахин, щуря в улыбке светлые глаза,
говорил:
- Ты древнюю историю когда-нибудь изучал, старшина?
- Не приходилось. По моей плотницкой профессии она мне была вроде бы ни
к чему. А что?
- Жил в старину такой полководец Александр Македонский, так вот у него,
как потом и у римского полководца Юлия Цезаря, лозунг был: "Пришел. Увидел.
Победил". Я придерживаюсь этого лозунга, и рост этой гражданки меня ничуть
не путает! Разрешите действовать, товарищ старшина?
- Оно, конечно, действуй, я не возражаю по случаю безвыходного
положения. Но одно скажу тебе, шахтер: не помрешь ты своей смертью...
Старшина сокрушенно покачал головой, но Лопахин только игриво подмигнул
и положил тяжелую руку на старчески сухое плечо старшины:
- Все будет в порядочке. Ни тебя, ни себя не подведу, старшина! Будь
спокоен!
Лопахин прилагал героические усилия, чтобы снискать расположение
хозяйки: он вызвался помочь ей в поливке огорода и даже с полными ведрами не
шел от колодца, как полагается степенному мужчине, а семенил дробной веселой
рысцой впереди медлительно шагавшей женщины; дрова рубил так, что из-под
топора янтарными брызгами во все стороны летели сухие ольховые щепки; ни
минуты не колеблясь, снял начищенные до блеска сапоги, до колен подсучил
штаны и рьяно принялся за чистку летнего коровьего база, по щиколотку увязая
в закрутевшем навозе...
Хозяйка охотно принимала все эти услуги, поглядывая на суетившегося
Лопахина с веселой хитринкой, улыбаясь одними серыми глазами и лишь изредка
отворачиваясь и с тяжеловесной грацией поправляя на голове белый платок. Но
если бы только видел Лопахин в это время ее откровенную и всезнающую
улыбку!..
Бойцы по-прежнему сидели под навесом сарая, вполголоса
переговаривались. Каждый из них был занят своим делом, однако ни единое
движение Лопахина и хозяйки не ускользало от их неусыпного внимания. Но
зорче всех наблюдал за Лопахиным старшина. Он примостился на сиденье
поломанной косилки, стоявшей возле сарая, и озирал двор, подобно
военачальнику, следящему за исходом сражения на поле боя. Пулеметчик Василий
Хмыз, подмигивая бойцам, насмешливо сказал:
- А у вас, товарищ старшина, НП подходящий, прямо как у генерала.
Обзорец с него хоть куда! Старшина раздраженно буркнул:
- Молчи, щеня! Человек для нашей же общей пользы старается, а ты
гавкаешь.
Старшина по-прежнему недоверчиво относился к предприятию Лопахина, но
когда хозяйка низким, грудным голосом ласково окликнула расторопного
бронебойщика, старшина просиял:
- Вот ведь вражий сын! Вот злодий по бабьей линии! Она его уже по
имени-отчеству величает! И когда успела узнать? Слыхали, Петром Федотычем
назвала! Ну и шахтер! Этот не пропадет и в сиротах не засидится.
- Клюет! - довольно проговорил Некрасов, кивая на хозяйку и слегка
подталкивая старшину в бок.
- Ясно, что наклевывается! А почему бы, спрошу я тебя, и не клевало?
Парень он геройский, а рост, что же рост... На пару этой бабе надо парня
прогонистого, длиной с мостовую свою, либо двух хороших ребят надо гвоздями
сколачивать, чтобы верхний ростом до нее дотянулся. Но Лопахин не этим
берет, собачий сын! Недаром говорят, что мал клоп, да вонюч. Геройством
берет, как все равно этот полководец... - Старшина, жуя губами, всмотрелся в
лицо Некрасова и вдруг неожиданно спросил: - Ты древнюю историю изучал
когда-нибудь?
- У меня низкое образование, - со вздохом сожаления сказал Некрасов. -
Я и приходскую школу не окончил через этот проклятый царизм и по бедности
моих родителей. Древних историй я не знаю, не приходилось с ними
сталкиваться. Чего не знаю, того не знаю, хвалиться не буду.
- Напрасно не учил, напрасно! - укоризненно проговорил старшина и с
видом собственного превосходства закрутил ус. - Мне разные науки с детства
тоже нелегко давались. Изучаешь, бывало, какую-нибудь там древнюю или не
особенно древнюю историю или, скажем, такую вредную науку, вроде географии,
так, не поверишь, иной раз даже ум за разум зайдет! А все-таки одолеваешь
их, и сам по себе становишься все образованнее, все образованнее. Ясно?
- Конечно, ясно, - уныло подтвердил Некрасов, подавленный
образованностью старшины, которую раньше, за боевым недосугом, как-то не
замечал.
- Вот, к примеру, был в старину такой знаменитейший полководец:
Александр... Александр... Э, чертова память! Сразу и не припомнишь его
фамилии... Стариковская память - как худая рукавица... Александр...
- Суворов? - несмело подсказал Некрасов.
- Никакой не Суворов, а Александр Македонсков, вот какая его фамилия!
Насилу вспомнил, хай ему сто чертей! Это еще до Суворова было, при царе
Горохе, когда людей было трохи. Так вот этот Александр воевал так: раз, два
- и в дамках! И первая заповедь насчет противника у него была такая:
"Пришел. Увидел. Наследил". А наследит, собачий сын, бывало, так, что
противник после этого сто лет чихает, никак не опомнится. И кого он только
не бил! И немцев, и французов, и шведов, не говоря уже про разных
итальянцев. Только в России напоролся и показал тыл, повернул обратно. Не по
зубам пришлась ему Россия!
- А какой же он нации был? - поинтересовался Некрасов.
- Он-то? Александр этот? - Неожиданный вопрос застал старшину врасплох.
Он долго теребил ус, мучительно морщил лоб, бормотал: - Э, память собачья! У
старого человека она, как у старого кобеля: того Серком зовут, а он и
хвостом не виляет, позабыл свое прозвище... - Старшина в задумчивости
помолчал немного, потом решительно сказал: - У него своя нация была.
- Как же это - своя? - удивился Некрасов.
- А так, своя, и все тут. Собственная нация, и шабаш. Ясно? Так в
древней истории прописано. Была у него своя нация, а потом вся перевелась и
на развод ничего не осталось. Ну да это неважно. А вспомнили мы с Лопахиным
про этого Александра по такому случаю: я ему говорю, смотри, мол, не
обожгись, Лопахин, с этой хозяюшкой, не подведи нас насчет харчей, а он
смеется, вражий сын, и говорит: "У меня такая привычка, как у Александра
Македонскова, пришел, увидел, наследил". Ну, говорю ему, дай боже, чтоб наше
теля та вовка зъило, действуй, но уж если будешь следить, то следи так,
чтобы хозяюшка на овечку разорилась, не меньше! Обещал выполнить. И, как
видно, дело у него идет на лад. Слышал, как она к нему обратилась: "Петр
Федотович, подайте мне ведра?" Во-первых, по имени-отчеству, во-вторых, - на
букву вы, а это что-нибудь означает, ясно?
- Конечно, ясно, - охотно подтвердил Некрасов. - А неплохо бы было щец
с молодой баранинкой рубануть... Хороши овечки у хозяйки, особенно одна ярка
справная. Там курдюк у нее - килограмма на четыре, не меньше! Ежели
раздобрится хозяйка на овцу, надо только эту ярку резать. Я ее облюбовал,
еще когда овцы с попаса пришли.
- Борщ из баранины хорош с молодой капустой, - задумчиво сказал
старшина.
- Капуста молодая, а картошка должна быть в борще старая, - с живостью
отозвался Некрасов. - В молодой картошке толку нет, на варево она не
годится.
- Можно и старой положить, - согласился старшина. - А еще неплохо
поджаренного лучку туда кинуть, этак самую малость...
Незаметно подошедший к ним Василий Хмыз тихо сказал:
- До войны мама всегда на базаре покупала баранину непременно с
почками. Для борща это замечательный кусок! И еще укропу надо немного. От
него такой аромат - на весь дом!
- Укроп - баловство одно. Главное, чтобы капуста свежая была и
помидорки. Вот в чем вся загвоздка! - решительно возразил старшина.
- Морква тоже не вредная штука для борща, - мечтательно проговорил
Некрасов.
Старшина хотел что-то сказать, но вдруг сплюнул клейкую слюну, злобно
проворчал:
- А ну, кончай базар! Давай, дочищай оружие, сейчас проверять буду по
всей строгости. Затеют дурацкие разговорчики, а ты их слушай тут,
выворачивай живот наизнанку...
Большинство бойцов расположилось спать на дворе, возле сарая. Хозяйка
постелила себе на кухне, а в горнице, отделявшейся от кухни легкими сенями,
легли на полу старшина, Стрельцов, Лопахин, Хмыз, Копытовский и еще четверо
бойцов.
Хмыз и длинношеий боец, за которым прочно утвердилась кличка Раколов,
долго о чем-то шептались. Копытовский на ощупь ловил блох, вполголоса
ругался. Лопахин выкурил две папироски подряд и притих. Спустя немного его
шепотом окликнул старшина:
- Лопахин, не спишь?
- Нет.
- Смотри не усни!
- Не беспокойся.
- Тебе бы для храбрости сейчас грамм двести водки, да где ее, у чертова
батьки, достанешь? Лопахин тихо засмеялся в темноте, сказал:
- Обойдусь и без этого зелья.
Слышно было, как он с хрустом потянулся и встал.
- Пошел, что ли? - шепотом спросил старшина.
- Ну, а чего же время терять? - не сдерживая голоса, ответил Лопахин.
- Удачи тебе! - проникновенно сказал Раколов.
Лопахин промолчал. Ступая на цыпочках, он ощупью шел в кромешной тьме,
направляясь к двери, ведшей в сени.
- В доме спят самые голодные, остальные - во дворе, - вполголоса сказал
Хмыз и по-мальчишески прыснул, закрывая рукою рот.
- Ты чего? - удивленно спросил Копытовский.
- Но пасаран! Они не пройдут! - дрожащим от смеха голосом проговорил
Хмыз.
И тотчас же отозвался ему Акимов, снайпер третьего батальона, желчный и
раздражительный человек, до войны работавший бухгалтером на крупном
строительстве в Сибири:
- Я попрошу вас, товарищ Хмыз, осторожнее обращаться со словами,
которые дороги человечеству. Интеллигентный молодой человек, насколько мне
известно, окончивший десятилетку, а усваиваете довольно дурную манеру -
легко относиться к слову...
- Он не пройдет! - задыхаясь от смеха, снова повторил Хмыз.
- И чего ты каркаешь, губошлеп? - возмущенно сказал Раколов. - "Не
пройдет", "не пройдет", а он потихоньку продвигается. Слышишь, половица
скрипнула, а ты - "не пройдет". Как это не пройдет? Очень даже просто
пройдет!
Копытовский предупреждающе сказал:
- Тише! Тут главное - тишина и храп.
- Ну, храпу тут хватает...
- Тут главное - маскировка и тишина. Если и не спишь от голоду, то
делай вид, что спишь.
- Какая тут маскировка, когда в животе так бурчит, что, наверное, на
улице слышно, - грустно сказал Раколов. - Вот живоглоты, вот куркули
проклятые! Бойца - и не покормить, это как? Да, бывало, в Смоленской
области, там тебе последнюю картошку баба отдаст, а у этих снега среди зимы
не выпросишь! У них и колхоз-то, наверное, из одних бывших кулаков...