Страница:
Сергей Шведов
Заговор ведьм
Кайданов был удивлен внезапным вызовом на Арнаут. Надо полагать, у генерала имелись серьезные причины для того, чтобы оторвать от дел резидента в самый разгар кризиса, разразившегося в королевстве Склавиния. К сожалению, Сержу нечем было порадовать озабоченного проблемами начальника, быть может, поэтому Виркур встретил своего давнего сотрудника без особой сердечности. Кайданов окинул взглядом кабинет генерала и, воспользовавшись любезным приглашением хозяина, опустился в стоящее у стены кресло. За два года в кабинете практически ничего не изменилось. Этьен Виркур придерживался консервативных взглядов как в политике, так и в быту и если решался на какие-то перемены, то исключительно под давлением обстоятельств. По крайней мере, в его кабинете были телефоны, от которых Кайданов за время, проведенное на Яфете, уже практически отвык. Один из этих телефонов даже зазвонил, вызвав при этом приступ раздражения у генерала. Но звонили, видимо, из столь высокого кабинета, что Викуру пришлось унять гнев и любезно ответить на несколько заданных вопросов, смысла которых Кайданов, впрочем, не уловил. В ответах генерал ограничился скупыми «да», «нет», «может быть».
– Они обеспокоены! – проворчал он, опуская трубку на рычаг.
Кайданов ждал продолжения, но Виркур лишь махнул рукой. С вопросами он тоже не торопился, чем привел Сержа в недоумение. В конце концов, не затем же его протащили чуть ли не через половину Галактики, чтобы он выразил молчаливое сочувствие господину Виркуру, одолеваемому нервными политиками.
– Кое-кто считает, в отличие от вас, Серж, что Яфет находится слишком близко от Арнаута и других планет Федерации.
Кайданову ничего другого не оставалось, как пожать плечами. Допустим, Яфет расположен в зоне, доступной как кораблям Федерации, так и кораблям Союза, ну и что с того? Ни одно из многочисленных королевств Яфета не обладает не только космическим, но и воздушным флотом. Да и королевствами эти объединения разношерстных племен и кланов можно назвать лишь условно. Серж уже более пяти лет проработал на Яфете, планете безусловно любопытной во всех отношениях, но уж совершенно точно не представляющей никакой опасности ни для Федерации, ни для Союза.
– И тем не менее Союз планет очень энергично пытается проводить на Яфете свою политику, – сухо бросил генерал. – Я не исключаю, что кризис в Склавинии вызван происками их агентов.
Кайданов спорить с Виркуром не стал. Во-первых, кризис в Склавинии начался давно, более двадцати лет назад, когда Серж только начинал свою службу во Внешней разведке, а во-вторых, о природе этого кризиса и на столичной планете Федерации Арнауте, и на столичной планете Союза Дафне имели весьма смутное представление. Черт бы побрал всех этих политиков, что федеральных, что союзных, которые вечно что-то делят, втягивая в свои споры и раздоры население соседних независимых планет, которому потом приходится расплачиваться за чужую недальновидность и глупость. Кайданов не любил политиков, и генерал Виркур был с ним в этом солидарен. Проблема не в Яфете, проблема в политических дрязгах Федерации и Союза, которые, чего доброго, могут перерасти в вооруженный конфликт.
– Но ведь на Яфете нет залежей иллидия! – поморщился Кайданов.
– Зато яфетяне обладают кое-какими свойствами, делающими их непохожими на всех прочих людей.
– Это суеверие, мой генерал! – возмутился Серж. – Я уже пять лет торчу на Яфете, знаком со многими аборигенами и ничего чудесного в их поведении не замечал. Да, на планете процветает магия, но ведь любой наш фокусник даст тамошнему жрецу или жрице сто очков форы.
– Вы забываете, Кайданов, что наши артисты используют технологии, о которых на Яфете даже не слышали, а вот природу чудес яфетских магов наши ученые пока еще не раскрыли. И это настораживает.
Серж прекратил бесполезный спор. В конце концов, и в словах генерала была своя правда. Яфет и через пятьдесят лет после того, как его почву потревожили союзные и федеральные корабли, во многом оставался загадкой для заинтересованных наблюдателей. И все потому, что благоразумные хозяева планеты этих самых заинтересованных наблюдателей дальше порога не пускали. Союзные и федеральные начальники, привыкшие вести себя на отсталых планетах, как на собственных кухнях, попытались было прибегнуть к силе, в разумных, конечно, пределах и с оглядкой друг на друга, но неожиданно встретили резкий и дерзкий отпор. Снаряженные специальными службами и до зубов вооруженные современным оружием десантники были уничтожены в начале пути самым непостижимым образом. И лучшие умы Арнаута и Дафны до сих пор ломали головы над этой проблемой без всякого успеха.
Кайданов с интересом смотрел на экран телевизора, который заботливый генерал включил, видимо, специально для того, чтобы напомнить забывчивому резиденту о конфузе, приключившемся с его предшественниками на загадочной планете. Съемка производилась двадцать лет назад и была доступна лишь узкому кругу заинтересованных лиц. Во всяком случае, Серж впервые наблюдал за действиями космодесантников. По всему было видно, что люди они бывалые и много чего на своем веку повидавшие. Командировку на Яфет они воспринимали, видимо, как легкую прогулку. Что, впрочем, и неудивительно, поскольку противостояли им люди, вооруженные лишь мечами и копьями. Ну что такое допотопный арбалет против бластера! Такие арбалеты использовались в темном Средневековье на старушке Земле еще до Великого расселения. Кайданову не раз приходилось участвовать в специальных операциях, но такого количества улыбающихся лиц ему видеть еще не доводилось. Эти пять сотен лучших бойцов Федерации праздновали успех раньше, чем одержали победу, но у Сержа не хватило духу их за это осудить хотя бы потому, что жить космодесантникам оставалось всего несколько минут экранного времени. Таймер бесстрастно отсчитывал сейчас эти минуты, а Кайданов, оцепенев в кресле, тупо наблюдал за движением трех десятков машин по пыльным дорогам Яфета. Десантников высадили в малонаселенной местности на границе Склавинии. До приграничного замка Борис-фен им оставалось проехать всего несколько километров. Камера успела запечатлеть грандиозное сооружение, принадлежащее одному из самых могущественных кланов Склавинии, а веселый голос комментатора сообщил будущим зрителям радостную весть:
– Нас, кажется, встречают. И этот фейерверк они устроили в нашу честь.
Видимо, так же считал и командир космодесантников, во всяком случае он даже не пытался уклониться от летящих в сторону колонны раскаленных шаров. Возможно, его ввела в заблуждение необычная траектория, по которой они двигались. Один из таких шаров заполнил весь экран. Кайданов невольно закрыл глаза. Впрочем, крики гибнущих людей он услышал и испытал чувство, очень похожее на страх.
– Шаровые молнии?.. – спросил он у Виркура, когда экран погас.
– Возможно, – холодно произнес генерал. – Во всяком случае, мой предшественник счел гибель пятисот десантников трагической случайностью и послал на штурм одной из яфетских твердынь еще тысячу человек. Свидетельств их гибели не сохранилось.
– Но нам все-таки удалось договориться с яфетянами, – попробовал утешить начальника Кайданов. – Я пять лет прожил в городе Ясире и за это время ни разу не подвергался серьезной опасности.
– А как быть с теми, кто пытался покинуть стены этого города?
– Но вы же знаете условия договора, Этьен, – нахмурился Кайданов. – Яфетяне не несут ответственности за имущество, здоровье и жизнь граждан Союза и Федерации, переступивших городскую черту. Равным образом правительства Союза и Федерации не отвечают за жизни яфетян, прибывших на наши планеты.
Серж не стал спрашивать, использовали ли спецслужбы Федерации и Союза эту предоставленную договором возможность в своих интересах, ибо знал совершенно точно – использовали. Конечно, при этом возникали сложности с внутренним законодательством, но, в конце концов, если речь идет о благе Федерации, некоторыми фундаментальными принципами можно и поступиться. К сожалению, яфетяне очень неохотно делились информацией даже по принуждению, проще говоря, молчали под пытками. Могло создаться впечатление, что им вообще нечего сказать любопытствующим мучителям. Опытные спецы пришли к выводу, что яфетяне в критических ситуациях способны блокировать свою память, делая ее недоступной как для медикаментозных воздействий, так и для прямого насилия. К большому сожалению специальных служб как Союза, так и Федерации, широкая общественность узнала об опытах над яфетянами. Разразился грандиозный скандал. Причем злые языки утверждали, что руководители спецслужб Федерации и Союза, отчаявшиеся получить информацию от яфетян, просто настучали друг на друга, дабы помешать успеху конкурентов. Так или иначе, но под давлением правозащитных организаций и в Федерации, и в Союзе были приняты специальные законы, ограждающие яфетян от насилия на планетах, где цивилизация давно уже взяла верх над дикостью. Увы, королевства Яфета не последовали благородному примеру цивилизованных планет и не смогли, а возможно, не захотели обезопасить жизнь гостей, прибывших из звездных далей. Бесчисленное количество авантюристов и агентов спецслужб без следа сгинуло на этой проклятой планете, что, впрочем, не означало еще, что они обязательно погибли.
– Я получил разрешение на проведение операции «Лорд Гергей», Серж, – слегка смягчившимся голосом произнес Виркур. – Вы первый, кого я ставлю об этом в известность.
– А почему вдруг такая спешка, Этьен? – удивился Кайданов.
– Вы ведь сами обратили наше внимание на леди Элеонору, мой друг.
– И что же? – насторожился Кайданов.
– Вы оказались правы, Серж. Она его ищет.
С леди Элеонорой Кайданов познакомился в Ясире. Яфетянки вообще отличаются привлекательной внешностью, но эта женщина была настоящей красавицей. Кроме того, она была аристократкой, возможно, даже жрицей. Во всяком случае, проживающие в Ясире яфетяне относились к этой женщине с величайшим почтением, а это верный признак того, что перед вами особа высокого ранга. Впрочем, леди Элеонора в Ясире провела всего несколько дней, после чего покинула не только город, но и планету. В последние годы немало знатных яфетян прониклось страстью к межзвездным путешествиям, а фамильное золото, ценимое на всех цивилизованных планетах, послужило им надежным пропуском в чужие миры. Поэтому Кайданов, официально числившийся в Ясире представителем известной арнаутской фирмы, занимающейся межпланетными перевозками, не удивился, услышав просьбу леди Элеоноры, и без проволочек оформил ей все необходимые документы.
Насторожило Сержа одно обстоятельство: леди Элеонора вскользь упомянула господина Понсона, известного арнаутского банкира. Именно в доме банкира Понсона тогда еще совсем молодой Серж впервые увидел яфетян, правда, уже мертвыми. Лорд Гергей и его супруга были убиты в загородном особняке, приобретенном у Понсона буквально за неделю до трагической кончины. По официальной версии, которую тут же подхватила арнаутская пресса, яфетян убили по ошибке. Вскользь упоминалось и о двухлетнем сыне лорда, скорее всего похищенном грабителями. Возможно, похитители собирались потребовать за него выкуп, но, видимо, обстоятельства сложились для них не слишком удачно, поскольку, несмотря на все старания полиции, след мальчика так и не удалось обнаружить.
– Эта женщина приняла вас за яфетянина? – спросил Виркур, пристально глядя на Сержа, словно видел его впервые в жизни.
– Не совсем. Просто она сказала, что моя фамилия созвучна названию одного из склавинских племен – кайданам.
– Любопытно.
– Это простое созвучие, Этьен. Кстати, с представителями племени кайданов мне приходилось сталкиваться в Ясире. Судя по всему, это действительно очень многочисленное племя, а его вожди занимают весьма высокие посты не только в Склавинии, но и в соседних королевствах.
– Я не уверен, что это просто совпадение, Серж. – Рука Виркура потянулась к пульту управления. – Взгляни-ка на этого человека.
Сказать, что Кайданов был удивлен, – значит ничего не сказать. Человек, чье изображение появилось на экране, был похож на него как две капли воды, разве что годами чуть моложе. На всякий случай Серж посмотрел в зеркало, словно бы специально для этой цели поставленное генералом в кабинете. Виркур усмехнулся, видимо, он был очень доволен произведенным эффектом.
– А почему он в наручниках?
– Этот снимок был сделан в зале суда, сразу после вынесения приговора. Сержа Кайданова осудили на двадцать лет каторги за крупную аферу.
– Вы меня пугаете, Этьен.
– Я сам испугался, Серж, когда увидел вас в наручниках и тюремной робе, которая, оказывается, была в ходу и пятьсот лет назад. К счастью, я вовремя вспомнил, что нахожусь в архиве.
– Так этому снимку пятьсот лет?
– Представьте себе. Компьютерный диск хранил облик вашего предка долгие столетия, чтобы явить его в нужный час изумленному потомку. Этот ваш, уж не знаю, сколько раз «пра» дедушка был женат и имел детей, по-моему, троих. Тем не менее суд не внял увещеваниям адвокатов и упек Кайданова на каторгу. Прямехонько на Яфет.
– Так на этой планете пятьсот лет назад находилась федеральная тюрьма?
– Да. На Яфете была создана колония для особо опасных преступников. Туда же собирались отправить несколько миллионов бродяг, мешавших нормальному развитию общества, но, как водится, запоздали с этим решением. Через год после суда над вашим предком на Арнауте вспыхнул бунт, Федерация развалилась на несколько планет, враждующих между собой. Та же картина наблюдалась и на планетах Союза. Впрочем, кому я это рассказываю, вы ведь историк по образованию, Серж, и должны знать, во что нам обошлась эта заварушка. На какое-то время человечество даже потеряло возможность совершать межзвездные и межпланетные перелеты. К счастью, через двести лет все наладилось, но к тому времени все уже давно забыли о Яфете, как, впрочем, и о многих других малонаселенных планетах.
– А сколько заключенных тогда находилось на Яфете?
– Двадцать тысяч мужчин и две тысячи женщин. Плюс чуть более тысячи охранников, среди которых большинство составляли, естественно, мужчины.
– Но это невозможно, Этьен! – возмутился Кайданов. – Не могли они так чудовищно размножиться на совершенно не оборудованной для проживания планете. Ведь сейчас население Яфета составляет почти миллиард человек.
– Вы попали в самую точку, Серж. Все специалисты, к которым мы обращались за разъяснениями, говорили то же самое. То есть теоретически это, конечно, возможно, если не брать в расчет трудности с питанием, с болезнями и прочим и если допустить, что все женщины, попавшие на Яфет, были чрезвычайно плодовиты и произвели на свет по десятку отпрысков. Может, был пущен в ход какой-нибудь инкубатор, разработанный специально для этих целей.
– И кто же придумал этот инкубатор?
– А вот это я как раз и хотел бы узнать, – воскликнул Виркур раздраженно. – Во всяком случае, наша наука не имеет к этому ни малейшего отношения.
Вновь открывшиеся обстоятельства заставили Кайданова призадуматься. С Яфетом что-то явно было не так, но и предположение генерала об инопланетном разуме, высказанное, надо полагать, сгоряча, показалось Сержу слишком смелым. До сих пор человечеству ни разу не приходилось сталкиваться с иными цивилизациями, несмотря на все предпринимаемые усилия. Тем более фантастической выглядела в этом свете гипотеза о неведомых существах на обычной во всех отношениях, захолустной планете Яфет.
Виркур открыл ключом допотопный сейф и выложил на стол перстень, сделанный из неизвестного металла. Перстень Кайданову был знаком. Он лично снял его с пальца лорда Гергея восемнадцать лет тому назад. Ничего необычного в нем не было, если, конечно, не считать родового знака в виде головы какого-то чудовища. Перстни, подобные этому, носили все представители знатных семей на Яфете.
– Вам удалось установить, из какого металла он сделан?
– К сожалению, нет. Это сплав, но входящие в него компоненты на известных нам планетах не встречаются.
Кайданов взял перстень, повертел его в пальцах и хотел уже было вернуть генералу, но Виркур остановил его:
– Вы передадите перстень Георгию, Серж. Так будет лучше всего. В конце концов, он имеет на него все права.
– Мы сильно рискуем, – нахмурился Кайданов. – Мальчика могут убить, как убили когда-то его отца.
– Георгий уже далеко не мальчик, – резко возразил Виркур. – Ему исполнилось двадцать лет. Насколько мне известно, на Яфете он считается совершеннолетним и имеет все права на наследство.
– Не уверен, – покачал головой Кайданов. – На Яфете вообще и в Склавинии в частности существует очень сложная система наследования. Там царит матриархат, Этьен. Георгий по склавинским законам принадлежит к роду своей матери, а не отца. После вступления в брак он перейдет в род своей жены, не порывая при этом с родом матери.
– Но ведь правят в яфетских королевствах мужчины! – возмутился Виркур.
– Разумеется, – кивнул Кайданов. – В данном случае речь идет о наследовании власти.
– Черт знает что, – поморщился Виркур. – Но в любом случае Георгий – наш единственный шанс. Он должен занять подобающее ему место на Яфете, и ваша задача, Серж, сделать все, чтобы это произошло как можно скорее.
Спорить с Виркуром было бесполезно. Операция готовилась давно и тщательно, решение о ее начале принималось на самом верху. Что касается Георгия, то он вот уже четыре года учился в школе разведки на Дельфионе, и эти годы, надо полагать, не прошли для него даром.
– Мне самому познакомить его с леди Элеонорой?
– Нет. Ваша задача, Серж, обеспечить Георгию надежную охрану, как здесь на Арнауте, так и в Ясире, когда он отправится на Яфет. Ну а дальше как бог даст. Этого парня готовили наши лучшие специалисты, он должен справиться с полученным заданием.
– Он знает имя своего истинного отца?
– Разумеется, нет, – пожал плечами Виркур. – По легенде он сын вашего погибшего брата, Серж. И не надо пока говорить юноше об истинном положении дел.
– Но ведь он рано или поздно догадается об обмане.
– Возможно. Но будем надеяться, что это произойдет поздно, а не рано.
Серж без большой охоты отправился в свою квартиру, справедливо полагая, что за два года его отсутствия она потеряла жилой вид. Мелькнула даже мысль о гостинице, но он ее отбросил. Ему предстояла встреча с Георгием, и было бы большой глупостью обсуждать серьезные проблемы в месте, совершенно для этого не предназначенном. Лифт бесшумно поднял утомившегося резидента на десятый этаж высотного дома и распахнул створки как раз напротив дверей его квартиры. Электронный замок сухо щелкнул. Свет в коридоре вспыхнул, как только Кайданов переступил порог, что было странно, поскольку, покидая квартиру два года назад, он отключил систему жизнеобеспечения. Серж прошел по коридору. До приезда Георгия оставалось еще три часа, следовательно, это не он сейчас сопел на чужом диване, повернувшись спиной к застывшему в недоумении хозяину. Впрочем, длилось это недолго, и Кайданов решительно встряхнул за плечо узурпатора, захватившего квартиру вопреки всем арнаутским установлениям и правилам.
– Надо полагать, я имею дело не с вором? – вежливо спросил Кайданов у очнувшегося от сна патлатого молодого человека.
Юноша явно был с сильного подпития, и похмельный синдром отчетливо читался на его лице, помятом после сна.
– А вы кто такой? – вымолвил он после долгого оторопелого молчания.
– Я хозяин квартиры. С кем имею честь?
– Фу ты, – с облегчением вздохнул патлатый тип. – Извините за вторжение. Константин Шепель, представитель славной арнаутской богемы. Работа у меня такая, господин Кайданов.
– Вы на этой работе последнее здоровье потеряете, – посочувствовал ему с усмешкой Серж. – Вас прислал генерал Виркур?
– Так точно.
– Ваше звание?
– Капитан. – Патлатый наконец поднялся с софы. – Поступаю в ваше распоряжение, господин полковник.
– Зовите меня Сержем или по фамилии.
– Понял, господин Кайданов. А какая роль в этой операции отводится мне?
– Вы познакомите Георгия с леди Элеонорой. Вы ведь, насколько я знаю, находитесь с нею в близких отношениях?
– Вряд ли наши отношения можно назвать близкими, – усмехнулся капитан Шепель, – но в ее дом я действительно вхож. Очень загадочная женщина.
– Расскажите поподробнее.
Леди Элеонора появилась в Зальцбурге всего год назад, но и этого времени ей хватило, чтобы заявить о себе в полный голос даже в самом что ни на есть буквальном смысле. Она была оперной певицей. По словам Шепеля, эта женщина легко сходилась с людьми и держала двери своего дома открытыми для всех шалопаев, имеющих хоть какое-то отношение к искусству. Во всяком случае, капитану удалось без особого труда втереться в доверие к этой красивой женщине и даже оказать ей кое-какие услуги.
– Что вы имеете в виду? – Кайданов открыл бар и извлек оттуда бутылку дельфиского вина, которое, надо полагать, только улучшило свои качества за годы его отсутствия.
Шепель не стал отказываться от угощения и с готовностью подхватил фужер, протянутый гостеприимным хозяином. Судя по заблестевшим глазам, вино пришлось ему по вкусу и позволило избавиться от горечи во рту и от легкой дрожи в конечностях.
– Я познакомил ее с господином Понсоном.
– Неужели с самим банкиром?
– Так высоко я еще не летаю, господин Кайданов. Речь идет о внуке банкира Эрике, редкостном, надо сказать, шалопае. Этот придурок не нашел ничего более умного, как приударить за оперной дивой. Разумеется, успеха он не добился, но через него леди Элеонора вышла на старика Понсона. Это от Эрика я узнал, что леди интересовалась обстоятельствами смерти лорда Гергея, а также его пропавшим отпрыском. Старый Понсон подтвердил, что ребенок, скорее всего, жив, но след его затерялся на одной из планет Федерации.
В свое время Кайданову довелось поучаствовать в расследовании дела об убийстве лорда Гергея и его супруги. При этом выяснилось, что в смерти лорда, скорее всего, повинны яфетяне. Полиция и сотрудники Комитета внешней разведки даже вышли на след убийц. К сожалению, взять их живыми не удалось. Когда оперативники ворвались в захудалую гостиницу на окраине Зальцбурга, все трое яфетян были уже мертвы. Похоже, они приняли какой-то неизвестный арнаутским ученым растительный яд. Они распухли настолько, что ни о какой идентификации речи быть не могло. Серж и сейчас не был уверен в том, что обнаруженные ими в гостинице покойники были выходцами с Яфета, но в любом случае смерть лорда Гергея не была случайностью. Он кому-то сильно мешал на родной планете, настолько сильно, что даже эмиграция не спасла его от смерти. Очень может быть, что врагом лорда Гергея был король Склавинии Аббадин, который, по слухам, распространявшимся в Ясире, не совсем по праву владел троном.
Кайданов не исключал, что леди Элеонора была послана на Арнаут именно Аббадином, следовательно, ее встреча с Георгием может закончиться для последнего весьма печально. Капли яфетского яда, влитой в бокал хорошего дельфионского вина, будет достаточно, чтобы решить вопрос о престолонаследии в Склавинии. Два последних года в Ясире Кайданов только тем и занимался, что пытался найти людей, знавших лорда Гергея, или кого-либо из его близких родственников.
И нельзя сказать, что его поиски были совсем уж безуспешными. Под большим секретом Сержу сообщили, что по приказу короля Аббадина были истреблены все члены знатного семейства клана Гергеев, к которому принадлежала мать Георгия. Та же участь постигла и старейшин клана Мюрей, к которому принадлежал отец Георгия, ставший лордом Гергеем только после того, как женился на прекрасной Елене.
Конечно, нет ничего удивительного в том, что муж после брака берет фамилию жены, хотя на Арнауте, как и на других планетах Федерации, обычно поступают наоборот, но здесь дело было явно не в фамилии, а в должности. Выходец из знатной семьи клана Мюрей мог стать лордом Гергеем, правителем одной из самых процветающих провинций Склавинского королевства, только женившись на представительнице самой знатной семьи из клана Гергеев.
Кайданову пришлось сильно поднапрячь мозги, чтобы понять своего информатора, уж больно непривычным и запутанным показался ему способ наследования, невесть какими путями сложившийся в одном из яфетских королевств. Самым интересным было то, что, по словам информатора, знатные мужи клана Мюреев были обречены на брак со знатными женщинами клана Гергеев волею яфетских богов еще задолго до их рождения. Зато на простолюдинов из этих многочисленных и могущественных кланов воля богов не распространялась, и они имели право вступать в брак по своему усмотрению. Виновником смерти Мюреев и Гергеев информатор назвал короля Аббадина, которому рождение их потомков грозило потерей власти, ибо наследовать ему должен был не сын и даже не племянник, а именно отпрыск Елены Гергей и Марка Мюрея или кто-то из их племянников.
После несложных расчетов Кайданов пришел к очевидному выводу, что этим наследником как раз и является Георгий Гергей, тот самый мальчик, которого он обнаружил в чулане загородного дома господина Понсона. Каким-то чудом ему удалось избежать участи своих родителей и ускользнуть от убийц, которых было не менее десятка. Кроме лорда, леди и двух их преданных слуг в доме было обнаружено еще семь трупов неких личностей, вооруженных мечами и револьверами армейского образца. Лорд Гергей, надо отдать ему должное, дорого продал свою жизнь.
– Они обеспокоены! – проворчал он, опуская трубку на рычаг.
Кайданов ждал продолжения, но Виркур лишь махнул рукой. С вопросами он тоже не торопился, чем привел Сержа в недоумение. В конце концов, не затем же его протащили чуть ли не через половину Галактики, чтобы он выразил молчаливое сочувствие господину Виркуру, одолеваемому нервными политиками.
– Кое-кто считает, в отличие от вас, Серж, что Яфет находится слишком близко от Арнаута и других планет Федерации.
Кайданову ничего другого не оставалось, как пожать плечами. Допустим, Яфет расположен в зоне, доступной как кораблям Федерации, так и кораблям Союза, ну и что с того? Ни одно из многочисленных королевств Яфета не обладает не только космическим, но и воздушным флотом. Да и королевствами эти объединения разношерстных племен и кланов можно назвать лишь условно. Серж уже более пяти лет проработал на Яфете, планете безусловно любопытной во всех отношениях, но уж совершенно точно не представляющей никакой опасности ни для Федерации, ни для Союза.
– И тем не менее Союз планет очень энергично пытается проводить на Яфете свою политику, – сухо бросил генерал. – Я не исключаю, что кризис в Склавинии вызван происками их агентов.
Кайданов спорить с Виркуром не стал. Во-первых, кризис в Склавинии начался давно, более двадцати лет назад, когда Серж только начинал свою службу во Внешней разведке, а во-вторых, о природе этого кризиса и на столичной планете Федерации Арнауте, и на столичной планете Союза Дафне имели весьма смутное представление. Черт бы побрал всех этих политиков, что федеральных, что союзных, которые вечно что-то делят, втягивая в свои споры и раздоры население соседних независимых планет, которому потом приходится расплачиваться за чужую недальновидность и глупость. Кайданов не любил политиков, и генерал Виркур был с ним в этом солидарен. Проблема не в Яфете, проблема в политических дрязгах Федерации и Союза, которые, чего доброго, могут перерасти в вооруженный конфликт.
– Но ведь на Яфете нет залежей иллидия! – поморщился Кайданов.
– Зато яфетяне обладают кое-какими свойствами, делающими их непохожими на всех прочих людей.
– Это суеверие, мой генерал! – возмутился Серж. – Я уже пять лет торчу на Яфете, знаком со многими аборигенами и ничего чудесного в их поведении не замечал. Да, на планете процветает магия, но ведь любой наш фокусник даст тамошнему жрецу или жрице сто очков форы.
– Вы забываете, Кайданов, что наши артисты используют технологии, о которых на Яфете даже не слышали, а вот природу чудес яфетских магов наши ученые пока еще не раскрыли. И это настораживает.
Серж прекратил бесполезный спор. В конце концов, и в словах генерала была своя правда. Яфет и через пятьдесят лет после того, как его почву потревожили союзные и федеральные корабли, во многом оставался загадкой для заинтересованных наблюдателей. И все потому, что благоразумные хозяева планеты этих самых заинтересованных наблюдателей дальше порога не пускали. Союзные и федеральные начальники, привыкшие вести себя на отсталых планетах, как на собственных кухнях, попытались было прибегнуть к силе, в разумных, конечно, пределах и с оглядкой друг на друга, но неожиданно встретили резкий и дерзкий отпор. Снаряженные специальными службами и до зубов вооруженные современным оружием десантники были уничтожены в начале пути самым непостижимым образом. И лучшие умы Арнаута и Дафны до сих пор ломали головы над этой проблемой без всякого успеха.
Кайданов с интересом смотрел на экран телевизора, который заботливый генерал включил, видимо, специально для того, чтобы напомнить забывчивому резиденту о конфузе, приключившемся с его предшественниками на загадочной планете. Съемка производилась двадцать лет назад и была доступна лишь узкому кругу заинтересованных лиц. Во всяком случае, Серж впервые наблюдал за действиями космодесантников. По всему было видно, что люди они бывалые и много чего на своем веку повидавшие. Командировку на Яфет они воспринимали, видимо, как легкую прогулку. Что, впрочем, и неудивительно, поскольку противостояли им люди, вооруженные лишь мечами и копьями. Ну что такое допотопный арбалет против бластера! Такие арбалеты использовались в темном Средневековье на старушке Земле еще до Великого расселения. Кайданову не раз приходилось участвовать в специальных операциях, но такого количества улыбающихся лиц ему видеть еще не доводилось. Эти пять сотен лучших бойцов Федерации праздновали успех раньше, чем одержали победу, но у Сержа не хватило духу их за это осудить хотя бы потому, что жить космодесантникам оставалось всего несколько минут экранного времени. Таймер бесстрастно отсчитывал сейчас эти минуты, а Кайданов, оцепенев в кресле, тупо наблюдал за движением трех десятков машин по пыльным дорогам Яфета. Десантников высадили в малонаселенной местности на границе Склавинии. До приграничного замка Борис-фен им оставалось проехать всего несколько километров. Камера успела запечатлеть грандиозное сооружение, принадлежащее одному из самых могущественных кланов Склавинии, а веселый голос комментатора сообщил будущим зрителям радостную весть:
– Нас, кажется, встречают. И этот фейерверк они устроили в нашу честь.
Видимо, так же считал и командир космодесантников, во всяком случае он даже не пытался уклониться от летящих в сторону колонны раскаленных шаров. Возможно, его ввела в заблуждение необычная траектория, по которой они двигались. Один из таких шаров заполнил весь экран. Кайданов невольно закрыл глаза. Впрочем, крики гибнущих людей он услышал и испытал чувство, очень похожее на страх.
– Шаровые молнии?.. – спросил он у Виркура, когда экран погас.
– Возможно, – холодно произнес генерал. – Во всяком случае, мой предшественник счел гибель пятисот десантников трагической случайностью и послал на штурм одной из яфетских твердынь еще тысячу человек. Свидетельств их гибели не сохранилось.
– Но нам все-таки удалось договориться с яфетянами, – попробовал утешить начальника Кайданов. – Я пять лет прожил в городе Ясире и за это время ни разу не подвергался серьезной опасности.
– А как быть с теми, кто пытался покинуть стены этого города?
– Но вы же знаете условия договора, Этьен, – нахмурился Кайданов. – Яфетяне не несут ответственности за имущество, здоровье и жизнь граждан Союза и Федерации, переступивших городскую черту. Равным образом правительства Союза и Федерации не отвечают за жизни яфетян, прибывших на наши планеты.
Серж не стал спрашивать, использовали ли спецслужбы Федерации и Союза эту предоставленную договором возможность в своих интересах, ибо знал совершенно точно – использовали. Конечно, при этом возникали сложности с внутренним законодательством, но, в конце концов, если речь идет о благе Федерации, некоторыми фундаментальными принципами можно и поступиться. К сожалению, яфетяне очень неохотно делились информацией даже по принуждению, проще говоря, молчали под пытками. Могло создаться впечатление, что им вообще нечего сказать любопытствующим мучителям. Опытные спецы пришли к выводу, что яфетяне в критических ситуациях способны блокировать свою память, делая ее недоступной как для медикаментозных воздействий, так и для прямого насилия. К большому сожалению специальных служб как Союза, так и Федерации, широкая общественность узнала об опытах над яфетянами. Разразился грандиозный скандал. Причем злые языки утверждали, что руководители спецслужб Федерации и Союза, отчаявшиеся получить информацию от яфетян, просто настучали друг на друга, дабы помешать успеху конкурентов. Так или иначе, но под давлением правозащитных организаций и в Федерации, и в Союзе были приняты специальные законы, ограждающие яфетян от насилия на планетах, где цивилизация давно уже взяла верх над дикостью. Увы, королевства Яфета не последовали благородному примеру цивилизованных планет и не смогли, а возможно, не захотели обезопасить жизнь гостей, прибывших из звездных далей. Бесчисленное количество авантюристов и агентов спецслужб без следа сгинуло на этой проклятой планете, что, впрочем, не означало еще, что они обязательно погибли.
– Я получил разрешение на проведение операции «Лорд Гергей», Серж, – слегка смягчившимся голосом произнес Виркур. – Вы первый, кого я ставлю об этом в известность.
– А почему вдруг такая спешка, Этьен? – удивился Кайданов.
– Вы ведь сами обратили наше внимание на леди Элеонору, мой друг.
– И что же? – насторожился Кайданов.
– Вы оказались правы, Серж. Она его ищет.
С леди Элеонорой Кайданов познакомился в Ясире. Яфетянки вообще отличаются привлекательной внешностью, но эта женщина была настоящей красавицей. Кроме того, она была аристократкой, возможно, даже жрицей. Во всяком случае, проживающие в Ясире яфетяне относились к этой женщине с величайшим почтением, а это верный признак того, что перед вами особа высокого ранга. Впрочем, леди Элеонора в Ясире провела всего несколько дней, после чего покинула не только город, но и планету. В последние годы немало знатных яфетян прониклось страстью к межзвездным путешествиям, а фамильное золото, ценимое на всех цивилизованных планетах, послужило им надежным пропуском в чужие миры. Поэтому Кайданов, официально числившийся в Ясире представителем известной арнаутской фирмы, занимающейся межпланетными перевозками, не удивился, услышав просьбу леди Элеоноры, и без проволочек оформил ей все необходимые документы.
Насторожило Сержа одно обстоятельство: леди Элеонора вскользь упомянула господина Понсона, известного арнаутского банкира. Именно в доме банкира Понсона тогда еще совсем молодой Серж впервые увидел яфетян, правда, уже мертвыми. Лорд Гергей и его супруга были убиты в загородном особняке, приобретенном у Понсона буквально за неделю до трагической кончины. По официальной версии, которую тут же подхватила арнаутская пресса, яфетян убили по ошибке. Вскользь упоминалось и о двухлетнем сыне лорда, скорее всего похищенном грабителями. Возможно, похитители собирались потребовать за него выкуп, но, видимо, обстоятельства сложились для них не слишком удачно, поскольку, несмотря на все старания полиции, след мальчика так и не удалось обнаружить.
– Эта женщина приняла вас за яфетянина? – спросил Виркур, пристально глядя на Сержа, словно видел его впервые в жизни.
– Не совсем. Просто она сказала, что моя фамилия созвучна названию одного из склавинских племен – кайданам.
– Любопытно.
– Это простое созвучие, Этьен. Кстати, с представителями племени кайданов мне приходилось сталкиваться в Ясире. Судя по всему, это действительно очень многочисленное племя, а его вожди занимают весьма высокие посты не только в Склавинии, но и в соседних королевствах.
– Я не уверен, что это просто совпадение, Серж. – Рука Виркура потянулась к пульту управления. – Взгляни-ка на этого человека.
Сказать, что Кайданов был удивлен, – значит ничего не сказать. Человек, чье изображение появилось на экране, был похож на него как две капли воды, разве что годами чуть моложе. На всякий случай Серж посмотрел в зеркало, словно бы специально для этой цели поставленное генералом в кабинете. Виркур усмехнулся, видимо, он был очень доволен произведенным эффектом.
– А почему он в наручниках?
– Этот снимок был сделан в зале суда, сразу после вынесения приговора. Сержа Кайданова осудили на двадцать лет каторги за крупную аферу.
– Вы меня пугаете, Этьен.
– Я сам испугался, Серж, когда увидел вас в наручниках и тюремной робе, которая, оказывается, была в ходу и пятьсот лет назад. К счастью, я вовремя вспомнил, что нахожусь в архиве.
– Так этому снимку пятьсот лет?
– Представьте себе. Компьютерный диск хранил облик вашего предка долгие столетия, чтобы явить его в нужный час изумленному потомку. Этот ваш, уж не знаю, сколько раз «пра» дедушка был женат и имел детей, по-моему, троих. Тем не менее суд не внял увещеваниям адвокатов и упек Кайданова на каторгу. Прямехонько на Яфет.
– Так на этой планете пятьсот лет назад находилась федеральная тюрьма?
– Да. На Яфете была создана колония для особо опасных преступников. Туда же собирались отправить несколько миллионов бродяг, мешавших нормальному развитию общества, но, как водится, запоздали с этим решением. Через год после суда над вашим предком на Арнауте вспыхнул бунт, Федерация развалилась на несколько планет, враждующих между собой. Та же картина наблюдалась и на планетах Союза. Впрочем, кому я это рассказываю, вы ведь историк по образованию, Серж, и должны знать, во что нам обошлась эта заварушка. На какое-то время человечество даже потеряло возможность совершать межзвездные и межпланетные перелеты. К счастью, через двести лет все наладилось, но к тому времени все уже давно забыли о Яфете, как, впрочем, и о многих других малонаселенных планетах.
– А сколько заключенных тогда находилось на Яфете?
– Двадцать тысяч мужчин и две тысячи женщин. Плюс чуть более тысячи охранников, среди которых большинство составляли, естественно, мужчины.
– Но это невозможно, Этьен! – возмутился Кайданов. – Не могли они так чудовищно размножиться на совершенно не оборудованной для проживания планете. Ведь сейчас население Яфета составляет почти миллиард человек.
– Вы попали в самую точку, Серж. Все специалисты, к которым мы обращались за разъяснениями, говорили то же самое. То есть теоретически это, конечно, возможно, если не брать в расчет трудности с питанием, с болезнями и прочим и если допустить, что все женщины, попавшие на Яфет, были чрезвычайно плодовиты и произвели на свет по десятку отпрысков. Может, был пущен в ход какой-нибудь инкубатор, разработанный специально для этих целей.
– И кто же придумал этот инкубатор?
– А вот это я как раз и хотел бы узнать, – воскликнул Виркур раздраженно. – Во всяком случае, наша наука не имеет к этому ни малейшего отношения.
Вновь открывшиеся обстоятельства заставили Кайданова призадуматься. С Яфетом что-то явно было не так, но и предположение генерала об инопланетном разуме, высказанное, надо полагать, сгоряча, показалось Сержу слишком смелым. До сих пор человечеству ни разу не приходилось сталкиваться с иными цивилизациями, несмотря на все предпринимаемые усилия. Тем более фантастической выглядела в этом свете гипотеза о неведомых существах на обычной во всех отношениях, захолустной планете Яфет.
Виркур открыл ключом допотопный сейф и выложил на стол перстень, сделанный из неизвестного металла. Перстень Кайданову был знаком. Он лично снял его с пальца лорда Гергея восемнадцать лет тому назад. Ничего необычного в нем не было, если, конечно, не считать родового знака в виде головы какого-то чудовища. Перстни, подобные этому, носили все представители знатных семей на Яфете.
– Вам удалось установить, из какого металла он сделан?
– К сожалению, нет. Это сплав, но входящие в него компоненты на известных нам планетах не встречаются.
Кайданов взял перстень, повертел его в пальцах и хотел уже было вернуть генералу, но Виркур остановил его:
– Вы передадите перстень Георгию, Серж. Так будет лучше всего. В конце концов, он имеет на него все права.
– Мы сильно рискуем, – нахмурился Кайданов. – Мальчика могут убить, как убили когда-то его отца.
– Георгий уже далеко не мальчик, – резко возразил Виркур. – Ему исполнилось двадцать лет. Насколько мне известно, на Яфете он считается совершеннолетним и имеет все права на наследство.
– Не уверен, – покачал головой Кайданов. – На Яфете вообще и в Склавинии в частности существует очень сложная система наследования. Там царит матриархат, Этьен. Георгий по склавинским законам принадлежит к роду своей матери, а не отца. После вступления в брак он перейдет в род своей жены, не порывая при этом с родом матери.
– Но ведь правят в яфетских королевствах мужчины! – возмутился Виркур.
– Разумеется, – кивнул Кайданов. – В данном случае речь идет о наследовании власти.
– Черт знает что, – поморщился Виркур. – Но в любом случае Георгий – наш единственный шанс. Он должен занять подобающее ему место на Яфете, и ваша задача, Серж, сделать все, чтобы это произошло как можно скорее.
Спорить с Виркуром было бесполезно. Операция готовилась давно и тщательно, решение о ее начале принималось на самом верху. Что касается Георгия, то он вот уже четыре года учился в школе разведки на Дельфионе, и эти годы, надо полагать, не прошли для него даром.
– Мне самому познакомить его с леди Элеонорой?
– Нет. Ваша задача, Серж, обеспечить Георгию надежную охрану, как здесь на Арнауте, так и в Ясире, когда он отправится на Яфет. Ну а дальше как бог даст. Этого парня готовили наши лучшие специалисты, он должен справиться с полученным заданием.
– Он знает имя своего истинного отца?
– Разумеется, нет, – пожал плечами Виркур. – По легенде он сын вашего погибшего брата, Серж. И не надо пока говорить юноше об истинном положении дел.
– Но ведь он рано или поздно догадается об обмане.
– Возможно. Но будем надеяться, что это произойдет поздно, а не рано.
Серж без большой охоты отправился в свою квартиру, справедливо полагая, что за два года его отсутствия она потеряла жилой вид. Мелькнула даже мысль о гостинице, но он ее отбросил. Ему предстояла встреча с Георгием, и было бы большой глупостью обсуждать серьезные проблемы в месте, совершенно для этого не предназначенном. Лифт бесшумно поднял утомившегося резидента на десятый этаж высотного дома и распахнул створки как раз напротив дверей его квартиры. Электронный замок сухо щелкнул. Свет в коридоре вспыхнул, как только Кайданов переступил порог, что было странно, поскольку, покидая квартиру два года назад, он отключил систему жизнеобеспечения. Серж прошел по коридору. До приезда Георгия оставалось еще три часа, следовательно, это не он сейчас сопел на чужом диване, повернувшись спиной к застывшему в недоумении хозяину. Впрочем, длилось это недолго, и Кайданов решительно встряхнул за плечо узурпатора, захватившего квартиру вопреки всем арнаутским установлениям и правилам.
– Надо полагать, я имею дело не с вором? – вежливо спросил Кайданов у очнувшегося от сна патлатого молодого человека.
Юноша явно был с сильного подпития, и похмельный синдром отчетливо читался на его лице, помятом после сна.
– А вы кто такой? – вымолвил он после долгого оторопелого молчания.
– Я хозяин квартиры. С кем имею честь?
– Фу ты, – с облегчением вздохнул патлатый тип. – Извините за вторжение. Константин Шепель, представитель славной арнаутской богемы. Работа у меня такая, господин Кайданов.
– Вы на этой работе последнее здоровье потеряете, – посочувствовал ему с усмешкой Серж. – Вас прислал генерал Виркур?
– Так точно.
– Ваше звание?
– Капитан. – Патлатый наконец поднялся с софы. – Поступаю в ваше распоряжение, господин полковник.
– Зовите меня Сержем или по фамилии.
– Понял, господин Кайданов. А какая роль в этой операции отводится мне?
– Вы познакомите Георгия с леди Элеонорой. Вы ведь, насколько я знаю, находитесь с нею в близких отношениях?
– Вряд ли наши отношения можно назвать близкими, – усмехнулся капитан Шепель, – но в ее дом я действительно вхож. Очень загадочная женщина.
– Расскажите поподробнее.
Леди Элеонора появилась в Зальцбурге всего год назад, но и этого времени ей хватило, чтобы заявить о себе в полный голос даже в самом что ни на есть буквальном смысле. Она была оперной певицей. По словам Шепеля, эта женщина легко сходилась с людьми и держала двери своего дома открытыми для всех шалопаев, имеющих хоть какое-то отношение к искусству. Во всяком случае, капитану удалось без особого труда втереться в доверие к этой красивой женщине и даже оказать ей кое-какие услуги.
– Что вы имеете в виду? – Кайданов открыл бар и извлек оттуда бутылку дельфиского вина, которое, надо полагать, только улучшило свои качества за годы его отсутствия.
Шепель не стал отказываться от угощения и с готовностью подхватил фужер, протянутый гостеприимным хозяином. Судя по заблестевшим глазам, вино пришлось ему по вкусу и позволило избавиться от горечи во рту и от легкой дрожи в конечностях.
– Я познакомил ее с господином Понсоном.
– Неужели с самим банкиром?
– Так высоко я еще не летаю, господин Кайданов. Речь идет о внуке банкира Эрике, редкостном, надо сказать, шалопае. Этот придурок не нашел ничего более умного, как приударить за оперной дивой. Разумеется, успеха он не добился, но через него леди Элеонора вышла на старика Понсона. Это от Эрика я узнал, что леди интересовалась обстоятельствами смерти лорда Гергея, а также его пропавшим отпрыском. Старый Понсон подтвердил, что ребенок, скорее всего, жив, но след его затерялся на одной из планет Федерации.
В свое время Кайданову довелось поучаствовать в расследовании дела об убийстве лорда Гергея и его супруги. При этом выяснилось, что в смерти лорда, скорее всего, повинны яфетяне. Полиция и сотрудники Комитета внешней разведки даже вышли на след убийц. К сожалению, взять их живыми не удалось. Когда оперативники ворвались в захудалую гостиницу на окраине Зальцбурга, все трое яфетян были уже мертвы. Похоже, они приняли какой-то неизвестный арнаутским ученым растительный яд. Они распухли настолько, что ни о какой идентификации речи быть не могло. Серж и сейчас не был уверен в том, что обнаруженные ими в гостинице покойники были выходцами с Яфета, но в любом случае смерть лорда Гергея не была случайностью. Он кому-то сильно мешал на родной планете, настолько сильно, что даже эмиграция не спасла его от смерти. Очень может быть, что врагом лорда Гергея был король Склавинии Аббадин, который, по слухам, распространявшимся в Ясире, не совсем по праву владел троном.
Кайданов не исключал, что леди Элеонора была послана на Арнаут именно Аббадином, следовательно, ее встреча с Георгием может закончиться для последнего весьма печально. Капли яфетского яда, влитой в бокал хорошего дельфионского вина, будет достаточно, чтобы решить вопрос о престолонаследии в Склавинии. Два последних года в Ясире Кайданов только тем и занимался, что пытался найти людей, знавших лорда Гергея, или кого-либо из его близких родственников.
И нельзя сказать, что его поиски были совсем уж безуспешными. Под большим секретом Сержу сообщили, что по приказу короля Аббадина были истреблены все члены знатного семейства клана Гергеев, к которому принадлежала мать Георгия. Та же участь постигла и старейшин клана Мюрей, к которому принадлежал отец Георгия, ставший лордом Гергеем только после того, как женился на прекрасной Елене.
Конечно, нет ничего удивительного в том, что муж после брака берет фамилию жены, хотя на Арнауте, как и на других планетах Федерации, обычно поступают наоборот, но здесь дело было явно не в фамилии, а в должности. Выходец из знатной семьи клана Мюрей мог стать лордом Гергеем, правителем одной из самых процветающих провинций Склавинского королевства, только женившись на представительнице самой знатной семьи из клана Гергеев.
Кайданову пришлось сильно поднапрячь мозги, чтобы понять своего информатора, уж больно непривычным и запутанным показался ему способ наследования, невесть какими путями сложившийся в одном из яфетских королевств. Самым интересным было то, что, по словам информатора, знатные мужи клана Мюреев были обречены на брак со знатными женщинами клана Гергеев волею яфетских богов еще задолго до их рождения. Зато на простолюдинов из этих многочисленных и могущественных кланов воля богов не распространялась, и они имели право вступать в брак по своему усмотрению. Виновником смерти Мюреев и Гергеев информатор назвал короля Аббадина, которому рождение их потомков грозило потерей власти, ибо наследовать ему должен был не сын и даже не племянник, а именно отпрыск Елены Гергей и Марка Мюрея или кто-то из их племянников.
После несложных расчетов Кайданов пришел к очевидному выводу, что этим наследником как раз и является Георгий Гергей, тот самый мальчик, которого он обнаружил в чулане загородного дома господина Понсона. Каким-то чудом ему удалось избежать участи своих родителей и ускользнуть от убийц, которых было не менее десятка. Кроме лорда, леди и двух их преданных слуг в доме было обнаружено еще семь трупов неких личностей, вооруженных мечами и револьверами армейского образца. Лорд Гергей, надо отдать ему должное, дорого продал свою жизнь.