Голлюбика слизнул капельку пота с верхней губы, угодив языком в самую гущу колючих усов. Правильнее будет сказать, что он ее не слизнул, а добыл из зарослей после тщательного нашаривания.
— Желтый кусай, — прошептал над ухом натянутый голос Наждака.
— Не суйся под руку, — возразила Вера.
Цифры мельчали стремительно, отсчитывая последние секунды славы и доблести. Ярослав отложил кусачки, приклеился к проводам ухо и начал слушать бег смертоносных электронов. Вскоре он облегченно отнял голову, подмигнул товарищам и уверенно перекусил зеленый провод в самый последний миг. Таймер остановился, на его табло замерли три нуля, хранимые маленькой, но отважной единицей.
— «Единица — вздор, единица — ноль», — покачал головой Голлюбика, вставая с пола. — Поэт ошибся. Или сознательно соврал.
Локомотив захрипел, порываясь разразиться какой-то тирадой, но тщетно: Наждак навсегда вывел из строя его речевой аппарат. Вспыхнули фары, приветственно зашуршали двери вагончиков, открывшиеся разом, все вместе.
— Я предлагаю отцепить локомотив, — сказала светофорова. Она спрыгнула с крыши и недовольно пнула колесо, которое гудело и подрагивало от нетерпения. Было непонятно, как ему это удается, и поезд казался живым организмом, что еще больше усиливало желание Веры расчленить его на компактные фрагменты.
— Зачем? — Ярослав, держа в руке таймер, пристально посмотрел на Веру.
— Ты предпочитаешь ему довериться? — та кивнула на кабину, пораженную немотой. — Собираешься ехать в кибиточке, первым классом, с удобствами?
— Это верно, — поддержал ее Наждак. — Давай-ка мы, командир, останемся за рулем. А лишний груз нам только помеха.
— Согласен, — решился Голлюбика. — Размыкайте.
От маленького поезда, пускай неуместного и смешного в подземелье, которое никогда не подвергалось благоустройству; пускай обезвреженного, но все же являвшего неприятный контраст между технической современностью и пещерной древностью, веяло склепом. От запаха не спасали ни мягкие кожаные сиденья, ни хромированная панель управления с двумя эбеновыми рукоятями, ни толстая, как выяснилось, броня, составлявшая стены, крышу и пол. Семь раз отмерив, Наждак отстегнул скользкую кишку, взломал замки, громыхнул креплениями-сцеплениями. Подошел Голлюбика; вдвоем они уперлись локомотиву в тыл и налегли. Под гидрокостюмами вздыбились богатырские мускулы; Вера Светова, отступив на шаг, машинально залюбовалась товарищами, но быстро потупила взор и принялась ковырять инопланетную пыль носком тупого ботинка. Локомотив подчинился. Утюжа монорельс; пропуская его сквозь себя, оскверненным на выходе, полуигрушечное устройство проехало несколько метров. Голлюбика с Наждаком отняли руки, остановились и подождали, пока снаряд замрет снова.
Ярослав обошел локомотив, отворил дверцу, чуть поклонился и пригласил Веру Светову пожаловать внутрь. Та, не сдержавшись, ответила реверансом, оперлась на кавалерову руку и прыгнула на сиденье. Наждак уже тащил поклажу — с виду небрежно и вольно, однако ни на секунду не забывая о разрушительном содержимом. Округлый мешок будто плыл, едва касаясь грунта напружившимся днищем.
— А что же ты не ищешь рубильник, красавица? — поинтересовался Наждак и поставил рюкзак на подножку.
— Она уже догадалась, — усмехнулся Голлюбика. — Все перед нами, ничего искать не нужно.
Вера привычно фыркнула и показала глазами на ту рукоять, что торчала вертикально.
— Дистанционное управление воротами?
— Сейчас проверим, залезай, — поторопила Наждака Вера.
— Я пока не вижу ворот, — проворчал тот, легко забрасывая гибкое тело в кабину.
— Так и задумано, — сказал Ярослав. — Ты думаешь, хирамовы прихвостни — дураки? Ничего, сейчас ты увидишь такое, что и не снилось Али-Бабе.
— Зато снилось сорока разбойникам, — отозвалась светофорова, сосредоточенно изучая приборный щиток. Хотя изучать там было нечего: те же две рукояти, да циферблат, который, судя по всему, предназначался для замера скорости.
Наждак заглянул под панель, где, найденный умело и безошибочно, навеки замер вокальный аппарат локомотива. Он не мог не похвалить себя за точность разрушающей операции: ломик вошел, куда нужно, не задев двигателя. С уверенностью этого, конечно, никто не мог утверждать, но верткий нос Наждака, которым тот прямо-таки ввинтился в нанесенную рану, не чуял беды. И все же Наждак позволил себе усомниться:
— Может быть, не стоило затыкать ему рот?
— Пан или пропал, — Ярослав, статный и посерьезневший, высился за спиной Веры. Одну ладонь он положил ей на плечо, другой накрыл руку светофоровой, захватившую рычаг. — За нами… ты сам знаешь, что за нами. Обойдемся без пафоса, не время пока. Трогай, Вера! С Богом!
Снимая с Веры часть ответственности, он не отнял руки, так что рычаг отклонился стараниями обоих. Наждак поискал ремни, какими пристегнуться, но зря, не нашел. Подземелье ахнуло и вдруг озарилось подводным светом. Скалы окрасились в грязные, бурые тона; раздался длинный и неприятный звонок, прозвучавший сигналом с того света — настолько он был неуместен в первозданной дикости лабиринта.
— Нашли, значит, — задохнулся Наждак.
Тяготы долгого странствия, все сразу, навалились на него давящим грузом. Прессы, плитняки, шкуродеры, подземные реки, замороженные озера; безобразно-прекрасные статуи, которые оказывались тысячелетними натечниками; туго натянутая страховка, которая вот-вот не выдержит, и весь отряд сорвется в бездонную пропасть с оголодавшими адскими жителями на дне, ибо дно, как подсказывал опыт Наждака, всегда бывает даже в бездонных пропастях. Бессонные ночи, сонные дни; руки, испещренные кровоточащими трещинами; страх слепоты, выбросы удушливых газов. Вирусное бешенство летучих мышей; стаи вампиров и летучих псов, галдящих от близости крови; вкрадчивые шаги неизвестных, так и не проявившихся зримо, существ. Уже не пуднями и не чайниками, уже хлебнувшими лиха не то диггерами-ходоками, не то праздношатающимися шахтерами-шатунами, они штурмовали бесконечные этажи, чинили израненную о камни лодку, вызволяли друг друга из разломов и горловин. Тонули в сифонах, стирали руки стальными тросами…
Дальняя стена издала глубокий вздох и поехала в сторону. Казалось, что сейчас, в следующее мгновенье, оттуда выедет доселе невиданная в мире межконтинентальная ракета. Но все обстояло наоборот: ничто не выехало, но это им, напротив, предстояло въехать в открывшийся тоннель, сухой и ухоженный, с редкими голубоватыми маяками. Монорельс уходил вдаль и скрывался за поворотом.
В локомотиве что-то захрипело: слышно было, что онемевший поезд пытается вступить в разговор.
— Терпи, лапа, — Вера Светова, с готовностью раскрывая свое женское нутро всему мало-мальски мыслящему, погладила панель. Локомотив содрогнулся, как будто любой ласкательный жест самой своей сущностью был противен его естеству, которое перешло к нему по наследству от естества создателей и проектировщиков. В радиохрипе зазвучали ярость и негодование. Ярослав Голлюбика отвел ногу и силой наподдал поезду, от чего тот сразу заткнулся.
— Машина, а туда же, — покачал головой Наждак.
— С дистанционным управлением ясно, — спокойно сказала Вера, очнувшись от ласк. — Двигатель, скорее всего, управляется программой. Неплохо бы покопаться…
— Забудь, — серьезно и тяжко молвил Голлюбика. — У этого состава одна программа. Если он свезет нас в пропасть или впечатает в стену — значит, такая наша судьба. Нам придется довериться тому, что имеем.
И он, не обращая больше внимания на товарищей, взялся за вторую рукоять.
Локомотив плавно, беззвучно снялся с места. Он покатил: сначала медленно, с затаенным предупреждением, предлагая подумать и спрыгнуть, пока не поздно. Никто не спрыгнул, и тогда, словно почувствовав бесповоротность принятого решения, включились мощные фары. Тоннель залило светом. Какие-то тени шарахнулись, спеша раствориться в гладких вогнутых стенах, на которых, в отличие от привычных заоконных пространств метрополитена, не было видно ни единого метра кабеля. Монорельс ни с того, ни с сего полыхнул искрами. Два снопа, справа и слева, разлетелись прощальным фейерверком, осыпая отряд тающими звездами. Поезд не нуждался в машинисте; он сам, без всякого вмешательства пассажиров, чинно и важно проехал под звездопадом; затем, с монорельсом вместе, свернул в боковой коридор, ничем не отличавшийся от первого.
— С нами не прощаются, — Голлюбика нехорошо оскалился. — Нас приветствуют, как свадебный поезд. Нас осыпают рисовыми зернами.
Он выжал рукоять до отказа.
Локомотив превратился в ошпаренный болид.
Он харкнул прямо в лицо локомотиву, который хозяева нарядили праздничным паровозом. Двуглавый орел анфас, серпомолоты на щеках, да лихо заломленная шапка-крыша — вот все, чем был богат железный конь. Он не умел ответить, ибо лошадиная лихость временно передалась птице-тройке, или, вернее, тройке лиц птичьей наружности, которые брали верх. Птицы, на которых походили «надировцы», предпочитают питаться падалью и называются грифами.
В движениях и поведении тройки угадывалась не только пернатая, но и другая фауна, символика которой надоела до оскомины: все те же рукокрылые нетопыри, скользкие земноводные, хладнокровные рептилии, ядовитые членистоногие. В таких существах не было и не могло быть никакой благодарности к отлаженному, смазанному, передовому транспортному средству, хотя оно почти что безропотно доставило их в место, где их присутствие было совершенно лишним.
Конечно, железный конь, выкованный во славу Святогора, сперва покуражился и покапризничал. Так определила его строптивые действия Лайка, с интересом наблюдавшая с крыши, как Обмылок с Зевком вырезают локомотиву голосовые связки, перекусывают взрывоопасные провода и отстегивают ненужные вагончики. На самом же деле локомотив, украшенный добрыми символами, старался изо всех сил, хотел воспрепятствовать злодейству, не допустить чужаков к рукоятям, спасти человечество. Но что он мог?
За время, пока он, принужденный силком, мчался долгими коридорами, в которых нырял и взмывал, словно ехал по американским горам, его кабина превратилась в отхожее место. Каждый квадратный дюйм ее внутренней отделки был осквернен, изуродован, поруган. Зевок, чья любовь к печатному слову имела извращенные формы, лично выцарапал десантным ножом многочисленные проклятья, хульные слова, святотатственные изречения, простенькие половые органы. Обмылок, который на радостях устроил пирушку, объелся консервами и густо заблевал помещение. Гнусный запах, поднимавшийся от стекленеющих масс, не только не портил обедни, но даже воодушевлял. Остро пахло Лайкой. Ее выращивали в особенной спешке, и что-то напутали, что-то пошло не так. Репродуктивный цикл, присущий обычным женщинам, в ее варианте сделался животным, и Лайка, дьявольская карикатура на мужественную женственность светофоровой, пустовала. Ее спутники, не заботясь о сдерживании звериных импульсов, покрывали Лайку, метили территорию, дважды подрались, да так, что ей тоже досталось.
Надругательство длилось двое суток.
К исходу вторых, не имея понятия, сколько им еще ехать, Обмылок вынул из рюкзака географическую карту, разложил на коленях, отыскал северный город, откуда началось их странствие, и задумчиво провел пальцем гипотетическую черту.
— Мы где-то здесь, — заметил он неуверенно, указывая на Уральские горы. — Если, конечно, не катаемся по кругу. Что ты скажешь, Зевок?
Зевок, регулярно высовывавшийся в окошко и нюхавший воздух, помотал башкой:
— Нет, не по кругу. Я отвечаю… за рынок, да?
— За базар, — поправила Лайка. Она раскинулась в томной позе, сытая и довольная.
— Тогда мы скоро приедем, — Обмылок протер глазки, которые слипались от гадких испарений. — Очень похоже на гадов: соорудить логово на границе Европы и Азии. Им нравятся эффекты. Чтобы все было величественно.
Зевок пожал плечами. Он мучил ложноскорпиона, пойманного в карстовом колодце на километровой глубине. Он потешался над беспомощностью и отчаянием животного, то и дело отрезая от него по кусочку.
За окном мелькали надоевшие лампы.
— Сосну часок, — объявил Обмылок. Он устроился поудобнее, закрылся от света локтем, и в ту же секунду локомотив подпрыгнул, перескакивая на стрелку. Обмылок сразу сел и обеспокоенно всмотрелся в лобовое стекло, давно заляпанное мерзостью.
— Мы останавливаемся, — Лайка вскочила на ноги.
— Оружие к бою, — севшим голосом приказал Обмылок.
Все трое припали к панели, стараясь высмотреть конечный пункт путешествия.
— Что же — они всякий раз, как им нужно, едут так долго? — спросил Зевок. — Бывают же срочные вопросы, их надо решать сразу.
— Ясное дело, нет, — поморщилась Лайка. — Там, на месте, у них наверняка есть лифт. Прямо с земли и спускаются. Нор не знает, где этот лифт.
…Фары локомотива угрюмо, сопротивляясь неизбежному, высвечивали стальную дверь, снабженную поворотным колесом. Овальной формы, наглухо задраенный входной люк был той же выделки, что всякая дверь на подводной лодке или, поднимай выше, в бомбоубежище. Выбитый в стали, тускло поблескивал символ, знакомый одним посвященным и не ставший достоянием мировой общественности, благо мог вызвать пересуды, на которые скоры многие узколобые миряне от геополитики. И глупым их страхом обязательно воспользовались бы недруги, указывая на агрессивные свойства все того же двуглавого орла: тот, экспансивный уже, сжимал в одной лапе молот, а во второй — серп; при этом он восседал на земном шаре, будто сам и снес его вопреки самеческому естеству, чем лишний раз намекал на то, что больше себя самого, и для него нет ничего невозможного. Над головами орла, с их пронизанными электрической судорогой языками, парил древний куполообразный шлем-луковка. Скалясь вправо, скалясь влево, орел боковым зрением следил за своим оплеванным двойником.
— Ну, вот и все, — с облегчением вымолвил Зевок. Он отвернулся от поезда, потянулся и вперил взор во Святую святых.
— Если только это не муляж, — буркнул Обмылок. Глава диверсионного отряда проворно соскочил с подножки. — Не обманка. Не маневр и не мираж.
Он приблизился к двери и постучал по стали согнутым пальцем.
— Не западня… — добавил Обмылок. — Стойте, — произнес он свистящим шепотом и яростным знаком призвал остальных к тишине. — Вы слышите?
Лайка застыла с ногой, уже занесенной для мягкого шага.
— Люди? — встревоженно шепнул Зевок. — Звери? Духи?…
— Поезд, — одними губами выговорил Обмылок. — Там, в скалах.
Он приложил ладонь к стене и кивнул, уловив не то, чтобы вибрацию, но нечто вроде эха, оставленного памятью о самом событии.
— Ничего странного, — Лайка поджала губы, выполнила задуманный шаг и приготовила пистолет. — Нас предупреждали: здесь не один вход. Кто-то подъехал по соседнему тоннелю. Может, спустился сверху. Может, поднялся снизу…
Зевок восторженно ощерился:
— Устроим гадам братскую могилу! Давай, командир — подорвем прямо отсюда. Пригнемся — авось, не заденет!
— Может быть, нам вообще не стоит ничего взрывать, — обронила Лайка и моментально сложилась пополам от нестерпимой боли. Адская радуга перекинулась коромыслом от копчика до мозжечка, наказывая ослушницу за озвученное намерение. Лайка упала на колено, не выпуская оружия; ее лицо побелело, глаза выпучились.
— Нельзя, — в голосе Обмылка послышалось что-то, слабо напоминавшее сострадание. — Даже не думай. Начнешь своевольничать — лопнут мозги.
Лайка скрипела зубами, перемогая муку.
— Я что, — процедила она. — О себе похлопочите. Как вы думаете отсюда выбираться?
Зевок, старательно гнавший от себя эту мысль, сощурился на монорельс.
— Он же должен каким-то бесом отъехать назад, — пробормотало незадачливое подобие Наждака, имея в виду локомотив, который приготовился мстить за плевки.
Ужасная догадка посетила Обмылка. Одним ухом он продолжал слушать скалы; другое же, как маленький хрящеватый радар, развернул к разговору.
— Зачем же мы отцепили вагоны, — сказал он, только теперь понимая, что натворил. — Хвостовой локомотив! Это же… — он запнулся, подбирая слово. — Это же электричка…
Отвергнутая мысль обрела крылья, развела их, вспушила перья и принялась облетать стонущее сознание Зевка. Барьер сломался, безнадежность ситуации стала очевидной.
— Сучара! — Лайка подошла к Обмылку, размахнулась и ударила его по лицу. Обмылок немедленно ответил ей медвежьей затрещиной — ударом, который едва не снес Лайке голову.
— А ты где была? Что случилось с твоими хвалеными мозгами? Отсырели? Померзли?
— Лопнули, — простонала та, держась за голову. — По слову твоему…
Зевок бухнулся на камни, рванул на груди скафандр — ничуть его, между прочим, не повредив — и бессильно завыл:
— Падлы! Падлы! — выкрикивал он, колотя кулаком и выбивая кровь не то из камня, не то из плоти. — Только начали жить! Все, думал, будет, как у людей!…
— Чего захотел, — не удержалась Лайка.
Обмылок, проклиная себя за недальновидность, снова вжался в стальную дверь. Он нюхал ее, лизал, оглаживал, скребся подросшим ногтем, пытался принять в себя хоть малую толику ее существа в надежде, что это подскажет ему выход, подарит секрет. Свод пещеры похохатывал инфразвуковым басом, вселяя дополнительный ужас. Обмылок отлип от стены и пнул Зевка, который не унимался в своих стенаниях — вообще, на протяжении путешествия, в отряде «Надир» только и делали, что пинали, щипали, унижали друг друга, презирали за низкое происхождение, в котором сами же и отражались. Когда бы не пружина целенаправленности и повиновения, неутомимо гнавшая их вперед, распрямляясь; нашептанная Нором над жадным до содержания протоматериалом, то есть закваской, которую впоследствии развезли по верным ему малинам, — когда бы не все перечисленное, такому отряду, лишенному внутреннего согласия и не знающему любви, было бы нипочем не справиться с самой простой задачей; члены отряда передрались бы, разорвали друг дружку на второсортное мясо и умерли, подавившись собой.
Поэтому привыкший к худому Зевок не внял пинку и лишь отодвинулся. Он продолжал раскачивать головой, лепетать какие-то жалобы и, наконец, свернулся калачиком, притворился зародышем, смолк.
— Заводской брак, — Лайка плюнула на Зевка. — И ты не лучше, — она сверкнула глазами, перекинувшись на Обмылка, так как боль от затрещины успела рассеяться и забылась. — В тебе сработал механизм самоуничтожения, да не ко времени. Надо думать, прежде чем отцеплять.
— Ты помогала, — сумрачно напомнил Обмылок. — Какая нам разница, когда сработает механизм? Он включился, едва мы вышли из ванн и потянулись к хозяину. Который есть пастырь злой и недобрый; он с самого начала задумал сделать так, чтобы мы взорвались вместе с чертовым Центром.
Лайка пошла на мировую:
— Ладно, старшой, — каждое признание Обмылка начальником причиняло ей раздражение, вызванное мнимым умственным превосходством. — У нас нет другого выхода, кроме этого входа, — тень улыбки мелькнула и скрылась. — Мы не будем взрывать отсюда. Надо проникнуть внутрь, заминировать помещение и выйти другим коридором.
— Надо, — ехидно согласился Обмылок. — Ты сначала войди, а потом…
Он не договорил и бросился к двери, уловив новый звук.
— Молчать, — прошипел Обмылок так, что даже Зевок закаменел, уподобившись зверю, который припал к земле, думая прыгнуть.
— Еще одна дверь, — донеслось из скалы.
При звуке этого голоса нательные волосы Обмылка, приутюженные и обузданные скафандром, ожили и попытались подняться дыбом.
— Открываем, — продолжил сосредоточенный голос.
Обмылок отпрыгнул, попятился, наводя орудие смерти на массивное колесо, которое вдруг провернулось. Дверь осторожно приотворилась; хлынул свет. Толстый дверной овал отошел сперва на полметра, затем распахнулся настежь — резко, слепя отряду глаза. На пороге обозначился Голлюбика; Вера Светова и Наждак шли следом. Они были настороже, они приготовились к худшему.
«Разбитое зеркало — к покойнику», — любил говаривать генерал-полковник Точняк по поводу и без повода; дела развернулись так, что суеверная примета наполнилась буквальным смыслом.
Наполнилось и самое подземелье — змеиным шипением, в которое преобразовалась присказка, искавшая себе материальных звуковых форм. «Зенит» и «Надир», напоминая освирепевших котов, волею судьбы собранных в стаи: уши прижаты, глаза сощурены, клыки обнажены. Их будущность повисла на волоске, но верно сказано, что красота спасет мир. «Стойте!» — Вера Светова нашла в себе силы вострубить в тот самый последний, предсмертный миг, когда зеркальные страхи посторонились, освобождая пространство для шума и ярости.
— Да, стойте, — подхватила Лайка, не сводя ревнивого, испепеляющего взора с благообразной соперницы.
— А ведь я тебя предупреждал, Обмылок, — сказал Ярослав Голлюбика будничным тоном. — Я намекал тебе, что моя возьмет. Все могло кончиться быстрым и безболезненным добром, но ты подался в бега.
Последние слова Голлюбики прозвучали настолько фальшиво, что даже враг на секунду расслабился и улыбнулся. Напряжение немного снизилось. Обмылок, не опуская оружия, шагнул вперед, но Голлюбика, улыбаясь ответно, погрозил ему пальцем.
— Я никак не ждал такого сюрприза, — признался Голлюбика и демонстративно вложил пистолет в кобуру. Он угрожающе поиграл пальцами, как бы разминая их. — Голыми руками, — доверительно сообщил Ярослав. — Я с удовольствием задушу гадину в ее собственном гнезде.
Обмылок, не глядя, передал свой пистолет Зевку.
— С тем же удовольствием сделаю то же самое. Мне тоже не терпится задушить гадину в ее гнезде.
— Командир, — прозвенел Наждак, — посмотри сюда.
— Что там? — спросил Голлюбика, продолжая следить за Обмылком, который переминался, сокращался, напрягался и расслаблялся.
— Эмблема, — в смятении пояснил Наждак. — Здесь совсем другое. Здесь… — Он замолчал, не смея выговорить невозможное.
Голлюбика, владевший редким боевым искусством несопряженного зрения, скосил правый глаз на дверь, которую они столь предупредительно распахнули перед отрядом «Надир». Другой глаз остался на месте, изучая сломанную переносицу Обмылка. Двуглавая птица, которая со значением поблескивала на дверном овале, лишила Ярослава уверенности. Он не показал этого ни словом, ни жестом, однако затянувшееся молчание недвусмысленно говорило о сильном замешательстве. То, что предстало свободному глазу Голлюбики, сбивало с толку и не укладывалось в мозаику. Зато сложилось у Лайки — быстрее даже, чем у ее прародительницы, ибо мышление Лайки было вернее настроено на волну каверз, неприятностей и предательства.
— Вас объегорили, — изрекла она со вздохом отвратительного облегчения. В нем чувствовалась радость тому, что мир оказался еще хуже, чем грезилось. — Давайте же взрывать — вы со своей стороны, мы со своей. Все и поляжем, — она нервно зевнула, и стола ясно, что Лайка переигрывает, изображая усталую разочарованность.
Зевок не выпускал из поля зрения Наждака, но пуще — того, что виднелось за его левым плечом: дальнего дверного проема, где смутно маялся такой же локомотив, как и тот, на котором прибыли диверсанты «Надира». С такого расстояния череп и кости, заключенные в пентаграмму, были почти неразличимы, но Зевок готов был побиться об заклад, что видит слюнявые потеки. «Братишкина харкотина», — взволнованно угадал Зевок. Он присмотрелся внимательнее, и различил лукавую змею, прибитую двумя гвоздями к деревянному кресту в подражание алхимической акварели Авраама Еврея. Наждак, не выдержав острого взгляда, сделал страшное лицо и оглянулся, желая увидеть предмет, который владел вниманием двойника. Истина мало-помалу проникала в его огорошенный разум.
— Правильно, сестренка, — Вера Светова, сказав так, спрятала оружие, как и Ярослав, но не из жажды голого удушения. Готовыми к бою остались Лайка, Наждак и Зевок, у последнего было даже два пистолета, свой и Обмылка. Светофорова первой показала, что их отряд готов заключить временное тактическое перемирие. — Ярослав, — от этого редкого в простоте обращения по имени в душе Голлюбики набух маленький бутон, окруженный терниями и волчцами. — Мы попали в некрасивую историю. В этом Центре кадят двум богам. Это общий Центр.
Повисла тишина, и сделалось как бы очередное безмолвие — в который раз, столь частое в их противонаправленных странствиях, полных напряженных остановок, стоянок и секундных замираний, что сосчитать эти паузы было нельзя. Это внешнее молчание полнилось ожесточенной разноголосицей, яростными и бесплодными переговорами душ, не умевших достучаться одна до другой. Трое стояли против троих; первая тройка — во внешней тьме, не допускаемая в озеро машинного света; вторая — на границе между светом и тьмой, напоминая трех ангелов-стражей, поставленных стеречь Истину от грязных лап и чумазых копыт.
— Желтый кусай, — прошептал над ухом натянутый голос Наждака.
— Не суйся под руку, — возразила Вера.
Цифры мельчали стремительно, отсчитывая последние секунды славы и доблести. Ярослав отложил кусачки, приклеился к проводам ухо и начал слушать бег смертоносных электронов. Вскоре он облегченно отнял голову, подмигнул товарищам и уверенно перекусил зеленый провод в самый последний миг. Таймер остановился, на его табло замерли три нуля, хранимые маленькой, но отважной единицей.
— «Единица — вздор, единица — ноль», — покачал головой Голлюбика, вставая с пола. — Поэт ошибся. Или сознательно соврал.
Локомотив захрипел, порываясь разразиться какой-то тирадой, но тщетно: Наждак навсегда вывел из строя его речевой аппарат. Вспыхнули фары, приветственно зашуршали двери вагончиков, открывшиеся разом, все вместе.
— Я предлагаю отцепить локомотив, — сказала светофорова. Она спрыгнула с крыши и недовольно пнула колесо, которое гудело и подрагивало от нетерпения. Было непонятно, как ему это удается, и поезд казался живым организмом, что еще больше усиливало желание Веры расчленить его на компактные фрагменты.
— Зачем? — Ярослав, держа в руке таймер, пристально посмотрел на Веру.
— Ты предпочитаешь ему довериться? — та кивнула на кабину, пораженную немотой. — Собираешься ехать в кибиточке, первым классом, с удобствами?
— Это верно, — поддержал ее Наждак. — Давай-ка мы, командир, останемся за рулем. А лишний груз нам только помеха.
— Согласен, — решился Голлюбика. — Размыкайте.
От маленького поезда, пускай неуместного и смешного в подземелье, которое никогда не подвергалось благоустройству; пускай обезвреженного, но все же являвшего неприятный контраст между технической современностью и пещерной древностью, веяло склепом. От запаха не спасали ни мягкие кожаные сиденья, ни хромированная панель управления с двумя эбеновыми рукоятями, ни толстая, как выяснилось, броня, составлявшая стены, крышу и пол. Семь раз отмерив, Наждак отстегнул скользкую кишку, взломал замки, громыхнул креплениями-сцеплениями. Подошел Голлюбика; вдвоем они уперлись локомотиву в тыл и налегли. Под гидрокостюмами вздыбились богатырские мускулы; Вера Светова, отступив на шаг, машинально залюбовалась товарищами, но быстро потупила взор и принялась ковырять инопланетную пыль носком тупого ботинка. Локомотив подчинился. Утюжа монорельс; пропуская его сквозь себя, оскверненным на выходе, полуигрушечное устройство проехало несколько метров. Голлюбика с Наждаком отняли руки, остановились и подождали, пока снаряд замрет снова.
Ярослав обошел локомотив, отворил дверцу, чуть поклонился и пригласил Веру Светову пожаловать внутрь. Та, не сдержавшись, ответила реверансом, оперлась на кавалерову руку и прыгнула на сиденье. Наждак уже тащил поклажу — с виду небрежно и вольно, однако ни на секунду не забывая о разрушительном содержимом. Округлый мешок будто плыл, едва касаясь грунта напружившимся днищем.
— А что же ты не ищешь рубильник, красавица? — поинтересовался Наждак и поставил рюкзак на подножку.
— Она уже догадалась, — усмехнулся Голлюбика. — Все перед нами, ничего искать не нужно.
Вера привычно фыркнула и показала глазами на ту рукоять, что торчала вертикально.
— Дистанционное управление воротами?
— Сейчас проверим, залезай, — поторопила Наждака Вера.
— Я пока не вижу ворот, — проворчал тот, легко забрасывая гибкое тело в кабину.
— Так и задумано, — сказал Ярослав. — Ты думаешь, хирамовы прихвостни — дураки? Ничего, сейчас ты увидишь такое, что и не снилось Али-Бабе.
— Зато снилось сорока разбойникам, — отозвалась светофорова, сосредоточенно изучая приборный щиток. Хотя изучать там было нечего: те же две рукояти, да циферблат, который, судя по всему, предназначался для замера скорости.
Наждак заглянул под панель, где, найденный умело и безошибочно, навеки замер вокальный аппарат локомотива. Он не мог не похвалить себя за точность разрушающей операции: ломик вошел, куда нужно, не задев двигателя. С уверенностью этого, конечно, никто не мог утверждать, но верткий нос Наждака, которым тот прямо-таки ввинтился в нанесенную рану, не чуял беды. И все же Наждак позволил себе усомниться:
— Может быть, не стоило затыкать ему рот?
— Пан или пропал, — Ярослав, статный и посерьезневший, высился за спиной Веры. Одну ладонь он положил ей на плечо, другой накрыл руку светофоровой, захватившую рычаг. — За нами… ты сам знаешь, что за нами. Обойдемся без пафоса, не время пока. Трогай, Вера! С Богом!
Снимая с Веры часть ответственности, он не отнял руки, так что рычаг отклонился стараниями обоих. Наждак поискал ремни, какими пристегнуться, но зря, не нашел. Подземелье ахнуло и вдруг озарилось подводным светом. Скалы окрасились в грязные, бурые тона; раздался длинный и неприятный звонок, прозвучавший сигналом с того света — настолько он был неуместен в первозданной дикости лабиринта.
— Нашли, значит, — задохнулся Наждак.
Тяготы долгого странствия, все сразу, навалились на него давящим грузом. Прессы, плитняки, шкуродеры, подземные реки, замороженные озера; безобразно-прекрасные статуи, которые оказывались тысячелетними натечниками; туго натянутая страховка, которая вот-вот не выдержит, и весь отряд сорвется в бездонную пропасть с оголодавшими адскими жителями на дне, ибо дно, как подсказывал опыт Наждака, всегда бывает даже в бездонных пропастях. Бессонные ночи, сонные дни; руки, испещренные кровоточащими трещинами; страх слепоты, выбросы удушливых газов. Вирусное бешенство летучих мышей; стаи вампиров и летучих псов, галдящих от близости крови; вкрадчивые шаги неизвестных, так и не проявившихся зримо, существ. Уже не пуднями и не чайниками, уже хлебнувшими лиха не то диггерами-ходоками, не то праздношатающимися шахтерами-шатунами, они штурмовали бесконечные этажи, чинили израненную о камни лодку, вызволяли друг друга из разломов и горловин. Тонули в сифонах, стирали руки стальными тросами…
Дальняя стена издала глубокий вздох и поехала в сторону. Казалось, что сейчас, в следующее мгновенье, оттуда выедет доселе невиданная в мире межконтинентальная ракета. Но все обстояло наоборот: ничто не выехало, но это им, напротив, предстояло въехать в открывшийся тоннель, сухой и ухоженный, с редкими голубоватыми маяками. Монорельс уходил вдаль и скрывался за поворотом.
В локомотиве что-то захрипело: слышно было, что онемевший поезд пытается вступить в разговор.
— Терпи, лапа, — Вера Светова, с готовностью раскрывая свое женское нутро всему мало-мальски мыслящему, погладила панель. Локомотив содрогнулся, как будто любой ласкательный жест самой своей сущностью был противен его естеству, которое перешло к нему по наследству от естества создателей и проектировщиков. В радиохрипе зазвучали ярость и негодование. Ярослав Голлюбика отвел ногу и силой наподдал поезду, от чего тот сразу заткнулся.
— Машина, а туда же, — покачал головой Наждак.
— С дистанционным управлением ясно, — спокойно сказала Вера, очнувшись от ласк. — Двигатель, скорее всего, управляется программой. Неплохо бы покопаться…
— Забудь, — серьезно и тяжко молвил Голлюбика. — У этого состава одна программа. Если он свезет нас в пропасть или впечатает в стену — значит, такая наша судьба. Нам придется довериться тому, что имеем.
И он, не обращая больше внимания на товарищей, взялся за вторую рукоять.
Локомотив плавно, беззвучно снялся с места. Он покатил: сначала медленно, с затаенным предупреждением, предлагая подумать и спрыгнуть, пока не поздно. Никто не спрыгнул, и тогда, словно почувствовав бесповоротность принятого решения, включились мощные фары. Тоннель залило светом. Какие-то тени шарахнулись, спеша раствориться в гладких вогнутых стенах, на которых, в отличие от привычных заоконных пространств метрополитена, не было видно ни единого метра кабеля. Монорельс ни с того, ни с сего полыхнул искрами. Два снопа, справа и слева, разлетелись прощальным фейерверком, осыпая отряд тающими звездами. Поезд не нуждался в машинисте; он сам, без всякого вмешательства пассажиров, чинно и важно проехал под звездопадом; затем, с монорельсом вместе, свернул в боковой коридор, ничем не отличавшийся от первого.
— С нами не прощаются, — Голлюбика нехорошо оскалился. — Нас приветствуют, как свадебный поезд. Нас осыпают рисовыми зернами.
Он выжал рукоять до отказа.
Локомотив превратился в ошпаренный болид.
Глава 15
Двуглавый орел плакал. Сначала заплакала левая голова, и следом за ней прослезилась правая. Но если для орла это были бессильные слезы, выжатые надругательством, то для Обмылка — простая слюна.Он харкнул прямо в лицо локомотиву, который хозяева нарядили праздничным паровозом. Двуглавый орел анфас, серпомолоты на щеках, да лихо заломленная шапка-крыша — вот все, чем был богат железный конь. Он не умел ответить, ибо лошадиная лихость временно передалась птице-тройке, или, вернее, тройке лиц птичьей наружности, которые брали верх. Птицы, на которых походили «надировцы», предпочитают питаться падалью и называются грифами.
В движениях и поведении тройки угадывалась не только пернатая, но и другая фауна, символика которой надоела до оскомины: все те же рукокрылые нетопыри, скользкие земноводные, хладнокровные рептилии, ядовитые членистоногие. В таких существах не было и не могло быть никакой благодарности к отлаженному, смазанному, передовому транспортному средству, хотя оно почти что безропотно доставило их в место, где их присутствие было совершенно лишним.
Конечно, железный конь, выкованный во славу Святогора, сперва покуражился и покапризничал. Так определила его строптивые действия Лайка, с интересом наблюдавшая с крыши, как Обмылок с Зевком вырезают локомотиву голосовые связки, перекусывают взрывоопасные провода и отстегивают ненужные вагончики. На самом же деле локомотив, украшенный добрыми символами, старался изо всех сил, хотел воспрепятствовать злодейству, не допустить чужаков к рукоятям, спасти человечество. Но что он мог?
За время, пока он, принужденный силком, мчался долгими коридорами, в которых нырял и взмывал, словно ехал по американским горам, его кабина превратилась в отхожее место. Каждый квадратный дюйм ее внутренней отделки был осквернен, изуродован, поруган. Зевок, чья любовь к печатному слову имела извращенные формы, лично выцарапал десантным ножом многочисленные проклятья, хульные слова, святотатственные изречения, простенькие половые органы. Обмылок, который на радостях устроил пирушку, объелся консервами и густо заблевал помещение. Гнусный запах, поднимавшийся от стекленеющих масс, не только не портил обедни, но даже воодушевлял. Остро пахло Лайкой. Ее выращивали в особенной спешке, и что-то напутали, что-то пошло не так. Репродуктивный цикл, присущий обычным женщинам, в ее варианте сделался животным, и Лайка, дьявольская карикатура на мужественную женственность светофоровой, пустовала. Ее спутники, не заботясь о сдерживании звериных импульсов, покрывали Лайку, метили территорию, дважды подрались, да так, что ей тоже досталось.
Надругательство длилось двое суток.
К исходу вторых, не имея понятия, сколько им еще ехать, Обмылок вынул из рюкзака географическую карту, разложил на коленях, отыскал северный город, откуда началось их странствие, и задумчиво провел пальцем гипотетическую черту.
— Мы где-то здесь, — заметил он неуверенно, указывая на Уральские горы. — Если, конечно, не катаемся по кругу. Что ты скажешь, Зевок?
Зевок, регулярно высовывавшийся в окошко и нюхавший воздух, помотал башкой:
— Нет, не по кругу. Я отвечаю… за рынок, да?
— За базар, — поправила Лайка. Она раскинулась в томной позе, сытая и довольная.
— Тогда мы скоро приедем, — Обмылок протер глазки, которые слипались от гадких испарений. — Очень похоже на гадов: соорудить логово на границе Европы и Азии. Им нравятся эффекты. Чтобы все было величественно.
Зевок пожал плечами. Он мучил ложноскорпиона, пойманного в карстовом колодце на километровой глубине. Он потешался над беспомощностью и отчаянием животного, то и дело отрезая от него по кусочку.
За окном мелькали надоевшие лампы.
— Сосну часок, — объявил Обмылок. Он устроился поудобнее, закрылся от света локтем, и в ту же секунду локомотив подпрыгнул, перескакивая на стрелку. Обмылок сразу сел и обеспокоенно всмотрелся в лобовое стекло, давно заляпанное мерзостью.
— Мы останавливаемся, — Лайка вскочила на ноги.
— Оружие к бою, — севшим голосом приказал Обмылок.
Все трое припали к панели, стараясь высмотреть конечный пункт путешествия.
— Что же — они всякий раз, как им нужно, едут так долго? — спросил Зевок. — Бывают же срочные вопросы, их надо решать сразу.
— Ясное дело, нет, — поморщилась Лайка. — Там, на месте, у них наверняка есть лифт. Прямо с земли и спускаются. Нор не знает, где этот лифт.
…Фары локомотива угрюмо, сопротивляясь неизбежному, высвечивали стальную дверь, снабженную поворотным колесом. Овальной формы, наглухо задраенный входной люк был той же выделки, что всякая дверь на подводной лодке или, поднимай выше, в бомбоубежище. Выбитый в стали, тускло поблескивал символ, знакомый одним посвященным и не ставший достоянием мировой общественности, благо мог вызвать пересуды, на которые скоры многие узколобые миряне от геополитики. И глупым их страхом обязательно воспользовались бы недруги, указывая на агрессивные свойства все того же двуглавого орла: тот, экспансивный уже, сжимал в одной лапе молот, а во второй — серп; при этом он восседал на земном шаре, будто сам и снес его вопреки самеческому естеству, чем лишний раз намекал на то, что больше себя самого, и для него нет ничего невозможного. Над головами орла, с их пронизанными электрической судорогой языками, парил древний куполообразный шлем-луковка. Скалясь вправо, скалясь влево, орел боковым зрением следил за своим оплеванным двойником.
— Ну, вот и все, — с облегчением вымолвил Зевок. Он отвернулся от поезда, потянулся и вперил взор во Святую святых.
— Если только это не муляж, — буркнул Обмылок. Глава диверсионного отряда проворно соскочил с подножки. — Не обманка. Не маневр и не мираж.
Он приблизился к двери и постучал по стали согнутым пальцем.
— Не западня… — добавил Обмылок. — Стойте, — произнес он свистящим шепотом и яростным знаком призвал остальных к тишине. — Вы слышите?
Лайка застыла с ногой, уже занесенной для мягкого шага.
— Люди? — встревоженно шепнул Зевок. — Звери? Духи?…
— Поезд, — одними губами выговорил Обмылок. — Там, в скалах.
Он приложил ладонь к стене и кивнул, уловив не то, чтобы вибрацию, но нечто вроде эха, оставленного памятью о самом событии.
— Ничего странного, — Лайка поджала губы, выполнила задуманный шаг и приготовила пистолет. — Нас предупреждали: здесь не один вход. Кто-то подъехал по соседнему тоннелю. Может, спустился сверху. Может, поднялся снизу…
Зевок восторженно ощерился:
— Устроим гадам братскую могилу! Давай, командир — подорвем прямо отсюда. Пригнемся — авось, не заденет!
— Может быть, нам вообще не стоит ничего взрывать, — обронила Лайка и моментально сложилась пополам от нестерпимой боли. Адская радуга перекинулась коромыслом от копчика до мозжечка, наказывая ослушницу за озвученное намерение. Лайка упала на колено, не выпуская оружия; ее лицо побелело, глаза выпучились.
— Нельзя, — в голосе Обмылка послышалось что-то, слабо напоминавшее сострадание. — Даже не думай. Начнешь своевольничать — лопнут мозги.
Лайка скрипела зубами, перемогая муку.
— Я что, — процедила она. — О себе похлопочите. Как вы думаете отсюда выбираться?
Зевок, старательно гнавший от себя эту мысль, сощурился на монорельс.
— Он же должен каким-то бесом отъехать назад, — пробормотало незадачливое подобие Наждака, имея в виду локомотив, который приготовился мстить за плевки.
Ужасная догадка посетила Обмылка. Одним ухом он продолжал слушать скалы; другое же, как маленький хрящеватый радар, развернул к разговору.
— Зачем же мы отцепили вагоны, — сказал он, только теперь понимая, что натворил. — Хвостовой локомотив! Это же… — он запнулся, подбирая слово. — Это же электричка…
Отвергнутая мысль обрела крылья, развела их, вспушила перья и принялась облетать стонущее сознание Зевка. Барьер сломался, безнадежность ситуации стала очевидной.
— Сучара! — Лайка подошла к Обмылку, размахнулась и ударила его по лицу. Обмылок немедленно ответил ей медвежьей затрещиной — ударом, который едва не снес Лайке голову.
— А ты где была? Что случилось с твоими хвалеными мозгами? Отсырели? Померзли?
— Лопнули, — простонала та, держась за голову. — По слову твоему…
Зевок бухнулся на камни, рванул на груди скафандр — ничуть его, между прочим, не повредив — и бессильно завыл:
— Падлы! Падлы! — выкрикивал он, колотя кулаком и выбивая кровь не то из камня, не то из плоти. — Только начали жить! Все, думал, будет, как у людей!…
— Чего захотел, — не удержалась Лайка.
Обмылок, проклиная себя за недальновидность, снова вжался в стальную дверь. Он нюхал ее, лизал, оглаживал, скребся подросшим ногтем, пытался принять в себя хоть малую толику ее существа в надежде, что это подскажет ему выход, подарит секрет. Свод пещеры похохатывал инфразвуковым басом, вселяя дополнительный ужас. Обмылок отлип от стены и пнул Зевка, который не унимался в своих стенаниях — вообще, на протяжении путешествия, в отряде «Надир» только и делали, что пинали, щипали, унижали друг друга, презирали за низкое происхождение, в котором сами же и отражались. Когда бы не пружина целенаправленности и повиновения, неутомимо гнавшая их вперед, распрямляясь; нашептанная Нором над жадным до содержания протоматериалом, то есть закваской, которую впоследствии развезли по верным ему малинам, — когда бы не все перечисленное, такому отряду, лишенному внутреннего согласия и не знающему любви, было бы нипочем не справиться с самой простой задачей; члены отряда передрались бы, разорвали друг дружку на второсортное мясо и умерли, подавившись собой.
Поэтому привыкший к худому Зевок не внял пинку и лишь отодвинулся. Он продолжал раскачивать головой, лепетать какие-то жалобы и, наконец, свернулся калачиком, притворился зародышем, смолк.
— Заводской брак, — Лайка плюнула на Зевка. — И ты не лучше, — она сверкнула глазами, перекинувшись на Обмылка, так как боль от затрещины успела рассеяться и забылась. — В тебе сработал механизм самоуничтожения, да не ко времени. Надо думать, прежде чем отцеплять.
— Ты помогала, — сумрачно напомнил Обмылок. — Какая нам разница, когда сработает механизм? Он включился, едва мы вышли из ванн и потянулись к хозяину. Который есть пастырь злой и недобрый; он с самого начала задумал сделать так, чтобы мы взорвались вместе с чертовым Центром.
Лайка пошла на мировую:
— Ладно, старшой, — каждое признание Обмылка начальником причиняло ей раздражение, вызванное мнимым умственным превосходством. — У нас нет другого выхода, кроме этого входа, — тень улыбки мелькнула и скрылась. — Мы не будем взрывать отсюда. Надо проникнуть внутрь, заминировать помещение и выйти другим коридором.
— Надо, — ехидно согласился Обмылок. — Ты сначала войди, а потом…
Он не договорил и бросился к двери, уловив новый звук.
— Молчать, — прошипел Обмылок так, что даже Зевок закаменел, уподобившись зверю, который припал к земле, думая прыгнуть.
— Еще одна дверь, — донеслось из скалы.
При звуке этого голоса нательные волосы Обмылка, приутюженные и обузданные скафандром, ожили и попытались подняться дыбом.
— Открываем, — продолжил сосредоточенный голос.
Обмылок отпрыгнул, попятился, наводя орудие смерти на массивное колесо, которое вдруг провернулось. Дверь осторожно приотворилась; хлынул свет. Толстый дверной овал отошел сперва на полметра, затем распахнулся настежь — резко, слепя отряду глаза. На пороге обозначился Голлюбика; Вера Светова и Наждак шли следом. Они были настороже, они приготовились к худшему.
Глава 16
Как получилось, что два отряда, столь неожиданно столкнувшиеся носами, не уничтожили себя в братоубийственном и скоротечном огневом контакте? И первые, и вторые готовы были бить на поражение без малейшей заминки — за исключением одного-единственного случая, не предусмотренного рассудком; вернее, предусмотренного, но высокомерно неучтенного. Зато подсознание не дремало и отказалось выстрелить в собственное зеркальное отражение. Бить зеркала — дурная примета, нашептывало оно, баюкая гневный разум.«Разбитое зеркало — к покойнику», — любил говаривать генерал-полковник Точняк по поводу и без повода; дела развернулись так, что суеверная примета наполнилась буквальным смыслом.
Наполнилось и самое подземелье — змеиным шипением, в которое преобразовалась присказка, искавшая себе материальных звуковых форм. «Зенит» и «Надир», напоминая освирепевших котов, волею судьбы собранных в стаи: уши прижаты, глаза сощурены, клыки обнажены. Их будущность повисла на волоске, но верно сказано, что красота спасет мир. «Стойте!» — Вера Светова нашла в себе силы вострубить в тот самый последний, предсмертный миг, когда зеркальные страхи посторонились, освобождая пространство для шума и ярости.
— Да, стойте, — подхватила Лайка, не сводя ревнивого, испепеляющего взора с благообразной соперницы.
— А ведь я тебя предупреждал, Обмылок, — сказал Ярослав Голлюбика будничным тоном. — Я намекал тебе, что моя возьмет. Все могло кончиться быстрым и безболезненным добром, но ты подался в бега.
Последние слова Голлюбики прозвучали настолько фальшиво, что даже враг на секунду расслабился и улыбнулся. Напряжение немного снизилось. Обмылок, не опуская оружия, шагнул вперед, но Голлюбика, улыбаясь ответно, погрозил ему пальцем.
— Я никак не ждал такого сюрприза, — признался Голлюбика и демонстративно вложил пистолет в кобуру. Он угрожающе поиграл пальцами, как бы разминая их. — Голыми руками, — доверительно сообщил Ярослав. — Я с удовольствием задушу гадину в ее собственном гнезде.
Обмылок, не глядя, передал свой пистолет Зевку.
— С тем же удовольствием сделаю то же самое. Мне тоже не терпится задушить гадину в ее гнезде.
— Командир, — прозвенел Наждак, — посмотри сюда.
— Что там? — спросил Голлюбика, продолжая следить за Обмылком, который переминался, сокращался, напрягался и расслаблялся.
— Эмблема, — в смятении пояснил Наждак. — Здесь совсем другое. Здесь… — Он замолчал, не смея выговорить невозможное.
Голлюбика, владевший редким боевым искусством несопряженного зрения, скосил правый глаз на дверь, которую они столь предупредительно распахнули перед отрядом «Надир». Другой глаз остался на месте, изучая сломанную переносицу Обмылка. Двуглавая птица, которая со значением поблескивала на дверном овале, лишила Ярослава уверенности. Он не показал этого ни словом, ни жестом, однако затянувшееся молчание недвусмысленно говорило о сильном замешательстве. То, что предстало свободному глазу Голлюбики, сбивало с толку и не укладывалось в мозаику. Зато сложилось у Лайки — быстрее даже, чем у ее прародительницы, ибо мышление Лайки было вернее настроено на волну каверз, неприятностей и предательства.
— Вас объегорили, — изрекла она со вздохом отвратительного облегчения. В нем чувствовалась радость тому, что мир оказался еще хуже, чем грезилось. — Давайте же взрывать — вы со своей стороны, мы со своей. Все и поляжем, — она нервно зевнула, и стола ясно, что Лайка переигрывает, изображая усталую разочарованность.
Зевок не выпускал из поля зрения Наждака, но пуще — того, что виднелось за его левым плечом: дальнего дверного проема, где смутно маялся такой же локомотив, как и тот, на котором прибыли диверсанты «Надира». С такого расстояния череп и кости, заключенные в пентаграмму, были почти неразличимы, но Зевок готов был побиться об заклад, что видит слюнявые потеки. «Братишкина харкотина», — взволнованно угадал Зевок. Он присмотрелся внимательнее, и различил лукавую змею, прибитую двумя гвоздями к деревянному кресту в подражание алхимической акварели Авраама Еврея. Наждак, не выдержав острого взгляда, сделал страшное лицо и оглянулся, желая увидеть предмет, который владел вниманием двойника. Истина мало-помалу проникала в его огорошенный разум.
— Правильно, сестренка, — Вера Светова, сказав так, спрятала оружие, как и Ярослав, но не из жажды голого удушения. Готовыми к бою остались Лайка, Наждак и Зевок, у последнего было даже два пистолета, свой и Обмылка. Светофорова первой показала, что их отряд готов заключить временное тактическое перемирие. — Ярослав, — от этого редкого в простоте обращения по имени в душе Голлюбики набух маленький бутон, окруженный терниями и волчцами. — Мы попали в некрасивую историю. В этом Центре кадят двум богам. Это общий Центр.
Повисла тишина, и сделалось как бы очередное безмолвие — в который раз, столь частое в их противонаправленных странствиях, полных напряженных остановок, стоянок и секундных замираний, что сосчитать эти паузы было нельзя. Это внешнее молчание полнилось ожесточенной разноголосицей, яростными и бесплодными переговорами душ, не умевших достучаться одна до другой. Трое стояли против троих; первая тройка — во внешней тьме, не допускаемая в озеро машинного света; вторая — на границе между светом и тьмой, напоминая трех ангелов-стражей, поставленных стеречь Истину от грязных лап и чумазых копыт.