Смит Шервуд. Феникс в полете (Империя тысячи солнц - 1)

   По другую сторону от него скрючился Ивард; взгляд его беспокойно шарил по потолку, рот приоткрыт, дыхание прерывистое. Воспоминание о смерти Грейвинг больно ударило в голову Брендона, слившись с картинами разгрома в Зале Слоновой Кости.
   Потом Ивард повернул голову, и бросил на него взгляд, полный боли и надежды. Мальчик ждал от него, что он выведет их из этой передряги...
   Брендон отвернулся от Иварда, лихорадочно перебирая в голове пути к спасению. Взгляд его упал на небольшую дверку, не больше метра высотой, в дальнем углу кухни; участок пола перед ней был свободен. ВЪЕЗД ДЛЯ РОБОТОВ-ОФИЦИАНТОВ!
   Он повернулся к Вийе; по стене прошмыгнул один из его компьютерных призраков. Вийя стиснула зубы, и Брендон услышал хриплое бормотание по-должариански. Надо же, программа гораздо активнее, чем мне запомнилось. Вийя нетерпеливо покосилась на него, он выкинул эту мысль из головы и заставил себя сосредоточиться на задаче.
   - Вон та маленькая дверка открывается в туннель для автоматизированной доставки продуктов, - прошептал он ей. - Возможно, по нему мы можем вернуться в транспортный туннель.
   - Нам необходимо отвлечь их внимание, - ответила она. - Все пространство перед дверью простреливается.
   Ивард пошевелился, и Брендон посмотрел на него. Паренек ожесточенно пытался содрать с запястья вросшую в него зеленую ленту. Только теперь Брендон сообразил, чья это, должно быть, лента. Архон.
   Быстро, как молния, подстегиваемые усталостью и адреналиновым штормом, в голове замелькали картины: первая его встреча с Лери, Мхо и Курлицо, его детский восторг от этих странных, дружелюбных существ... позже, уже подростком, те потрясающие чипы, которые так восхищали келли... Некоторые из чипов даже черно-белые, так давно их записывали... что-то там о потрясающем виде искусств, популярном еще до Бегства, У него еще было название... тогда ему казалось, что это звучит похоже на какое-то холодное оружие, и это ужасно нравилось маленькому Брендону. Кстати об оружии... оно бы очень пригодилось против убийц Архона. При мысли об этом он улыбнулся.
   - Что ж, нам ничего не остается, кроме как посмеяться, - сказал Локри, прислонившись к ножке блестящего металлического стола и бездумно вертя в пальцах свой лучемет.
   - Кажется, я знаю, чем развлечь наших должарианских приятелей, сказал Брендон, поворачиваясь от Локри к Вийе. - Прикройте меня.
   Коммуникатор Барродаха снова загудел.
   - Ну что еще там?
   - Это декташж Джессериан. Мы окружили налетчиков в служебной кухне первого уровня седьмого синего сектора. У нас есть потери - похоже, они оснащены какой-то системой предупреждения.
   Барродах рывком выпрямился в кресле, сообразив, где все это происходит.
   - Что Панарх?
   А вдруг это не рифтеры? Что если это спасательная операция панархистов?
   - Тарканцы перед его камерой убиты, но он остался на месте, и я разместил в примыкающем холле дополнительный отряд. Остальные высокопоставленные панархисты в безопасном месте... - Декташж замолчал, и Барродах прочел на его лице неуверенность.
   Он что, тоже видит тени?
   - Сенц ло'Эводх, его ассистент и тарканский часовой мертвы, продолжал тот. - Убиты неизвестным оружием большой мощности.
   - Каким еще оружием? - вскинулся Барродах.
   На лице Джессериана мелькнуло раздражение. Барродах напомнил себе, что несмотря на то, что тот, как дисциплинированный солдат принимает его в качестве равного, он все же имеет дело с должарианским дворянином. Он напустил на лицо выражение почтительного интереса.
   - Я сказал уже, нам это неизвестно. Судя по всему, это какое-то оружие устрашения, взрывающее у жертвы мозги, но не оставляющее при этом никаких других внешних повреждений или ожогов. - Декташж стиснул зубы.
   У Барродаха пересохло в горле. Если уж это оружие пугает профессионального должарианского военного, ему тем боле не хотелось бы с ним встретиться. Тут до него дошло, что Джессериан не сказал ни слова про гностора Омилова.
   - Что с панархистом?
   - Исчез.
   Барродах подавил приступ острого страха. Руки разом вспотели. Гнев Эсабиана страшил его больше любого оружия.
   - Сохранилась ли какая-то информация, извлеченная из пленного?
   Возможно, Эводх успел записать хоть что-то перед смертью.
   - Нет. Оборудование полностью уничтожено из лучемета.
   - Пленный должен быть с налетчиками. Его жизнь должна быть сохранена любой ценой. Он обладает информацией, необходимой Аватару.
   - Будет исполнено. Я послал отряд в скафандрах высшей защиты разделаться с ними; поскольку налетчики вооружены только ручными лучеметами, солдаты в броне без труда справятся с ними, не нанеся никакого вреда пленному, если он, конечно, с ними. Поскольку вас беспокоили украденные ими предметы, не хотели бы вы лично проследить за их сохранностью?
   "Он очень осторожен; что ж, он прав. Мне лучше быть там, чтобы украденное добро гарантированно вернулось на место".
   - Хорошо. Я буду там через пять минут. Начинайте атаку, не дожидаясь меня, но не обыскивайте тела до моего прихода.
   - Будет исполнено.
   Барродах пристегнул коммуникатор к запястью и вышел в приемную. Андерик вопросительно посмотрел на него, оторвавшись от какого-то развлекательного чипа.
   - Оставайся здесь, - приказал бори. - Я не поручусь за твою жизнь, если ты ступишь за порог. - Он повернулся к своему секретарю, тоже бори. Если меня будет вызывать Аватар, переключи на мой коммуникатор. Никого другого слышать не хочу.
   Он вышел из приемной и дал знак одному из часовых сопровождать его. Лицо солдата напряглось, глаза беспокойно шарили по сторонам. Тот кивнул и пошел в нескольких шагах перед бори.
   Стараясь не отставать от фигуры в сером, Барродах лихорадочно размышлял. Гностор неизмеримо ценнее всех украденных ценностей вместе взятых. Но почему они освободили его, а не Панарха? Как рано вмешались они в процесс? И что это за проклятые Уром тени? Судя по его провожатому, должарианские солдаты уже пришли к решению.
   "Только этого мне еще не хватало: слухов о привидениях!"
   О предстоящем докладе Властелину-Мстителю Барродах старался не думать.
   Экран мигнул и на нем выстроились ровные строки информации.
   - Что ж, вошли. Д-давай п-перекачивать в нашу сеть. - От волнения Ферразин заикался даже сильнее обычного, но остальные техники не обращали на это внимания. - Н-на с-случай, если мы опять в-вылетим.
   Он бросил взгляд на монитор и взял себя в руки.
   - В первую очередь данные наблюдений. В порядке значимости.
   Он вчитался в первую строку на экране и выпучил глаза. Брендон нур-Аркад? Но он же мертв!
   Но система упорно настаивала на том, что этим вечером тот находится где-то во дворце. Он торопливо забарабанил по клавиатуре, переводя взгляд с окна на окно. Компьютер послушно переключал информацию.
   ВХОД В КРАСНОМ СЕКТОРЕ, КВАДРАТ 26-40.
   Это в сорока километрах от дворца,
   В одном из окон возникло изображение: маленькая беседка на опушке леса исполинских деревьев. Соседнее окно показало карту с координатной сеткой. Секунду он вглядывался в карту, потом пошевелил пальцами, увеличивая изображение.
   Видео. Посмотрим, есть ли запись, ДОСТУП ЗАКРЫТ.
   Он заколебался.
   - Это запрет высшего уровня, - послышался голос у него из-за плеча. Любая попытка взломать его наверняка просто уничтожит систему.
   - Сам знаю, - буркнул он и тут же выругался: изображение на экране сменилось беспорядочными хлопьями.
   - Я же говорил, - взвыл техник.
   - Ничего я не делал! - рявкнул Ферразин, от злости перестав даже заикаться.
   И вдруг в голове его все выстроилось в одну цепь. "Тот корабль. Наверное, он прилетел на том корабле". Он набрал номер коммуникатора.
   - Соедините меня с сенц ло'Барродахом. В динамике послышался равнодушный голос секретаря, и на него снова напало заикание.
   - М-мне н-надо п-поговорить с сенцло.
   - Сенц ло'Барродаха сейчас нет. Он оставил распоряжение не соединять его ни с кем, кроме Аватара.
   - Но... - Он постарался справиться со своим непослушным языком. - Но у меня для него чрезвычайно важная информация.
   - Сенцло оставил распоряжение не соединять его ни с кем, кроме Аватара. - По голосу секретаря Ферразин понял, что тот наслаждается ситуацией. Прежний секретарь сенцло был сообразительнее, но он исчез при чистке перед началом войны.
   - Тогда скажите мне, где он, и я сам доложу ему.
   - Сенцло оставил распоряжение не соединять его ни с кем, кроме Аватара.
   "Может, он сам расскажет все Барродаху, когда поймет, насколько это важно".
   Он попытался объяснить сделанное им открытие, но от злости и обиды не смог выдавить из себя ни одного внятного слова:
   - К-к-кор-р... - Он замолчал и попытался еще раз: - К-к-ккр-р...
   - Если вы кончили шлепать губами, у меня есть дела поважнее, Секретарь ухмыльнулся и выключил связь.
   Ферразин сжал кулаки, чтобы врезать ими по пульту, но замер. "Эти бори записывают все; они никогда и ничего не выбрасывают". Пару секунд спустя он слушал запись разговора, который вел бори перед тем, как выйти из своего кабинета.
   Он вызвал на монитор схему сектора Слоновой Кости, потом выключил свой пульт и бросился к двери.
   Монтроз добрался до транспортного туннеля без приключений, если не считать того, что спина и плечи начинали уже ныть от тяжести старика. Спуск по лестнице отнял у него почти все остававшиеся силы.
   "Слишком много соусов бриар", - не без сожаления подумал он.
   Следующие десять минут показались ему вечностью. Компьютерные тени на стенах не поднимали настроения.
   Хотя если подумать, где же еще быть привидениям, как не в Мандале? Надежды и страхи триллионов людей тысячу лет вращались вокруг этого места...
   Он стряхнул эти мысли и посмотрел на завернутого в перепачканный халат пожилого человека.
   "Отец Осри. Надеюсь, он не такой засранец, как его сын. Одного такого на борту более чем достаточно".
   Эйя ждали совершенно неподвижно, словно превратились в изваяния. Интересно, подумал он, воспринимают ли они время так же, как люди. Судя по тому, что он видел, эйя начисто лишены побуждения делать что угодно, только бы не сидеть без дела, превращавшего ожидание для людей в такую пытку.
   В мозгу пискнул сигнал босуэлла. Он прислушался, но новых сигналов не последовало. Он неохотно положил Омилова на платформу транспортера. Эйя забрались следом, и он набрал код возвращения.
   Оказавшись под беседкой, он набрал код, который дал ему Брендон, проклиная на чем свет стоит древнюю аппаратуру без инфракрасного ввода, из-за которой ему приходилось самому прислушиваться к босуэллу и набирать цифры вручную. Платформа бесшумно скользнула обратно в туннель, и Монтроз нажал кнопку на колонне.
   Наверху было шумно: ветер усилился. Потом он заметил, что кусты и деревья у беседки вовсе не качаются. Едва не свалившись под тяжестью Омилова, он резко обернулся и увидел, как к прогалине в лесу, где лежала, ожидая их, "Телварна", скользит на гравиподушке тяжелая плазменная пушка, медленно разворачивая ствол в сторону корабля.
   Он хлопнул ладонью по босуэллу.
   БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ПЛАЗМЕННАЯ ПУШКА, НАЗЕМНАЯ, ПРЯМО ПО НОСУ!
   Осри отпрянул, стукнувшись лбом о плазмовод, когда щеки его коснулась мягкая, пушистая лапа.
   - Ох, Телос! - пробормотал он. - Убирайся отсюда, тварь мохнатая!
   Единственным ответом ему было громкое, раскатистое урчание, означавшее - как он уже знал - крайнюю степень кошачьего удовольствия.
   - Что ты там сказал, Школяр? - послышался беззаботный голос Марим. Осри стиснул зубы.
   - Я сказал, что этот плазмовод, похоже, совершенно цел.
   - А телеметрия говорит противоположное. Прозвони сектор 24-17.
   Осри поднял взгляд на металлическую трубу и, прищурившись, разглядел номер на потемневшей от времени дайпластовой табличке: "24-8". Он с досадой вздохнул. По всем правилам, это рифтерша должна была бы сейчас ползать под двигателями, ремонтируя систему подачи энергии в дюзы. Тем более у нее и рост меньше всех. Он пополз на карачках дальше, стараясь не позволить неуютному ощущению перерасти в полноценную клаустрофобию. Лапа снова коснулась его волос, и он еще раз стукнулся лбом.
   Осри чертыхнулся, замахнулся на кота молотком и вспыхнул от злости, когда, промахнувшись, со звоном врезал по какой-то металлической детали.
   - Поосторожнее, Школяр! - окликнула его маленькая рифтерша. - Поставь заплату не на то место, и ты застрянешь там еще на час.
   - Мою подготовку лучше использовать для расчета скачка, - огрызнулся Осри, пробираясь к указанному сектору. - Меня учили в Академии не для того, чтобы я...
   - Ага, - перебила его Марим. - День, когда я допущу чистенького к скачковым системам, будет последним в моей жизни - Вийя вынет из меня кишки, натянет их вместо струн и заставит плясать под эту музыку.
   - Как успехи? - голос Жаима звучал неразборчиво от усталости.
   - Так... Как скачковые?
   Осри не прислушивался к их дальнейшему разговору, протискиваясь в особенно узкую щель. 24-15. Почти на месте. Тут он застыл, снова услышав их голоса.
   - ...Дворец. Вот это будут трофеи так трофеи. - Голос Марим звенел от возбуждения. - Эти чистенькие копили богатства сотни лет, и Крисарх сказал, он знает, где самое ценное. А мы торчим с тобой тут...
   Трофеи? Дворец? Осри так стремительно повернул голову, что чуть не размозжил себе череп о ребро стыка. Должно быть, она нарочно говорит это, чтобы позлить его. Да нет, он видел, как они все вооружались, и Крисарх тоже, а это значит, они ему доверяют. Он постарался вспомнить все маневры корабля над Артелионом. Уходили из-под удара, это ясно. Может, Брендон собирался сдаться властям, а ему ответили, что его отдадут под суд?
   Если так, то он этого заслужил.
   Но если это так, он, судя по всему, передумал, и "Телварна" сделала попытку уйти. Невесомость означала, что всю энергию дали на двигатели.
   А власти пошли бы на все, только бы не угрожать жизни Крисарха, что бы он там ни натворил.
   Так значит тщательно наведенный раптор разбил им двигатели главного хода и заставил приземлиться. Тут Осри, похолодев, понял, что Мандала, возможно, единственное место, где Брендон мог надеяться уйти от погони: ходили слухи, что все члены правящей семьи знают ключевые пароли, позволяющие регулировать защитные системы по своему усмотрению.
   И он заручился поддержкой рифтеров...
   Осри снова тряхнул головой. Во все это просто невозможно было поверить, как бы логично все ни выстраивалось. Впрочем, возможно и другое объяснение: Марим и Жаим просто дразнят его. Они терпеть не могут Дулу "чистеньких", как они их называли.
   Он нашел, наконец, нужную секцию плазмовода и, руководствуясь наставлениями Марим, поставил на трубу несколько маленьких заплат. Раньше ему приходилось смотреть чипы о последствиях попадания рапторов, но только теперь он мог видеть этот эффект воочию - пусть даже разряд едва задел корабль и не разорвал его на куски. Короткие, но сильные перепады гравитационных полей разладили системы двигателей скачка, требовавшие теперь новой точной настройки.
   Наконец Марим крикнула ему, что показания телеметрии вернулись в подобие нормы, и Осри тем же путем пополз обратно. Распрямившись наконец в машинном отделении, он едва не вскрикнул; так затекли мышцы. Марим и Жаим сидели рядышком за пультом диагностики, оживленно обсуждая что-то; маленькая рифтерша сидела, закинув ногу на ногу.
   Взгляд Осри задержался на чем-то черном на её ступнях. Приглядевшись, он понял, что то, что показалось ему сначала просто грязью, было на самом деле микроскопическими присосками. Он зажмурился, борясь с тошнотой: она явно подвергалась генной операции.
   Отвернувшись, Осри потянулся и тут же отдернул ногу, о которую блаженно потерся боком судовой кот. Он опустил взгляд, и голубые как лед глаза блаженно сощурились: Люцифер обожал, когда на него обращали внимание.
   Осри отвел взгляд. На другом пульте не спеша сменяли друг друга картины окружавшей корабль панорамы. Марим встала рядом с ним и хлопнула его по плечу.
   Осри уловил исходящий от нее цветочный запах, мешавшийся с запахом пота, и отступил на шаг.
   Ну почему от них от всех пахнет?
   - У нас для тебя, Школяр, есть еще работа, - со смехом сообщила Марим, ошибочно приписав его реакцию непосредственности их обращения. - Впрочем, эта была хуже. Теперь мы...
   На пульте систем безопасности вспыхнул тревожный сигнал, и из динамиков послышался голос Монтроза. Странная тональность, должно быть, означала, передачу по босуэллу.
   - БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ПЛАЗМЕННАЯ ПУШКА, НАЗЕМНАЯ, ПРЯМО ПО НОСУ!
   Марим злобно выругалась и бросилась к пульту. Жаим стремительно повернулся и схватил лучемет.
   - Не шевелись, чистюля! На палубу, быстро, руки за голову, ну!
   Немного обалдев от противоречивых команд, но напуганный внезапными властными нотками в голосе обычно спокойного и уравновешенного инженера, Осри колебался. Ожил экран ближнего обзора, и на нем показалась самоходная плазменная пушка с Солнцем и Фениксом на башне; ствол её медленно разворачивался в сторону "Телварны". Марим хлопнула кулаком по пульту. Экран вспыхнул ослепительным огнем.
   - Блин! - взвизгнула она. Корабль вздрогнул. - Носовая пушка не действует. Эти говнюки нас накрыли! - Пальцы её пробежали по пульту. - И поля не включишь! - всхлипнула она.
   "Телварна" была беззащитна.
   Экран прояснился. Пушка отодвинулась чуть дальше - не иначе, от отдачи. её защитные поля сияли всеми цветами радуги. Потом ствол снова развернулся к кораблю.
   С искаженным от злости лицом Жаим прыгнул вперед и стволом лучемета сбил Осри на пол. Он поднял ствол, и Осри понял, что, как только пушка выстрелит еще раз, его жизни придет конец.
   26
   На глазах Монтроза из ствола пушки вырвался иссиня-белый разряд плазмы, а из леса ударил встречный разряд. Защитное поле пушки вспыхнуло ярче, и она откатилась немного назад, потом вернулась в прежнее положение для нового выстрела. Там, где находилась "Телварна", светился раскаленный металл, но её орудие больше не стреляло. Монтроз понял, что носовое орудие повреждено, и застонал от бессилия.
   Эйя что-то громко защебетали; пушка рванулась в сторону "Телварны", но вдруг вильнула в сторону и налетела на дерево. Судя по всему, удар повредил системы гравиподвески: она рухнула на землю, со скрежетом проехалась ребрами излучателя по корням и затихла.
   Монтроз вскинул неподвижное тело гностора на плечо и из последних сил побежал к кораблю. Подбегая к пандусу, он услышал рык разогреваемых двигателей.
   Повинуясь команде Вийи, Локри выскочил из-за укрытия и поливал позиции должарианцев огнем из лучемета все время, пока Крисарх полз к маленькой панели на ближней стене. Потом он нырнул обратно, так что ответный огонь пришелся в потолок и прикрывавший его тяжелый шкаф, обрызгав его раскаленными брызгами.
   Бросив быстрый взгляд в сторону Брендона, он убедился в том, что тот прячется за большим холодильником, торопливо набирая на пульте какой-то код; отсветы переливающихся огоньков на панели придавали его лицу странное выражение.
   Аркад начал серьезно интриговать Локри. Поначалу он решил, что Брендон - еще один бесполезный, кичливый чистюля, единственный интерес в котором это возможность подразнить его. То, что Брендон был когда-то другом Маркхема, мало что меняло; Локри редко приходилось видеть человека, с такой легкостью сходящегося с другими.
   Первые сомнения зародились в душе Локри во время игры в фалангу. Локри пользовался уважением даже у завсегдатаев клуба "Галадиум" на Рифтхавене, и все же Брендон без особых усилий наголову разбил его, даже на третьем уровне. Только объединив усилия с Марим, им удалось его побить.
   Еще более интригующим показалось ему то, что возвращение в родной дом могло бы поменять поведение Брендона, но этого не произошло. Локри никак не ожидал от представителя самой высокопоставленной семьи Тех, Кто Служит, тех эмоций, что выказал Крисарх в Зале Слоновой Кости.
   Теперь он следил за ловкими манипуляциями Брендона с пультом. Прядь волос упала ему на глаз; выражение лица менялось то и дело от озорной ухмылки до нахмуренной сосредоточенности и обратно.
   Один за другим ожили огромные пищевые синтезаторы, и скоро вся кухня наполнилась гулом. Локри слышал тревожный шепот запертых вместе с ними на кухне должарианцев. По стене промчалась и спряталась в углу еще одна из зловещих теней, и шепот испуганно стих.
   Бросив быстрый взгляд на капитана, он заметил в её позе некоторую скованность, и с трудом удержался от смеха.
   "Можно оторвать должарианца от Должара, но нельзя вырвать Должар из должарианца", - подумал он, старательно отводя от нее взгляд: в её нынешнем состоянии, он подозревал, она просто пристрелит его, доведись ей узнать, о чем он сейчас думает.
   По другую сторону прохода Ивард тоже с надеждой смотрел на Брендона помутневшими от лекарства глазами. Локри испытал вдруг жгучую зависть. Он никогда не обращал особого внимание на мальчишеское преклонение, разве только для того, чтобы посмеяться над ним; он считал свое отсутствие интереса к тому, что достается даром, одним из проявлений своей извращенной натуры.
   Это напомнило ему про Грейвинг, и он снова вспомнил её помертвевшее лицо. Он пожалел вдруг, что не послушался совета Марим и не затащил её к себе в койку... правда, результатом могло бы стать только то, что с лица её исчезла бы вся искренность. Старая злость с новой силой разгорелась в нем, и он напомнил себе, что ненавидит честность, верность и прочие слепые предрассудки, которые слабые пытаются навязать сильным.
   Он снова посмотрел на Крисарха. Интересно, о чем они говорили с Грейвинг там, в Зале? Может, эта маленькая дурочка собиралась пасть на колени и принести клятву верности? Он негромко фыркнул.
   "Если он вытащит нас отсюда живыми, я сам паду ниц и облобызаю ему ноги..."
   Тут маленькая дверка, на которую показывал им Брендон, скользнула в сторону, и из отверстия выкатилась толпа маленьких аппаратов на колесиках, направившихся к синтезаторам. Некоторые из них выпустили длинные гибкие трубки и присосались ими к генераторам - ни дать, ни взять щенята, сосущие мать. Другие, с подносами, выстроились в очереди перед раздаточными окнами синтезаторов; даже в своем укрытии Локри ощущал исходящее от больших установок тепло. Когда створки раздаточных окон отворились, Локри изумленно нахмурился.
   "Пирожки? Шиидра побери, что здесь происходит?"
   Пирожки - правда, довольно зловещего зеленого цвета - посыпались на подносы маленьких аппаратов. Нагрузившись, автоматы отъезжали от синтезаторов и выстраивались в линию на краю открытого участка пола, отделявшего рифтеров от спасительной двери, а их место занимали другие. Некоторые подъезжали к шкафам, за которыми прятались должарианцы, другие занимали позицию перед дверьми. Все новые роботы выезжали из туннеля и становились в очередь.
   Локри покосился на Вийю. Та встретила его взгляд и пожала плечами.
   Похоже, должарианцев это тоже привело в замешательство. Их шепот сделался громче и истеричнее, потом Локри услышал прозвучавшую из их коммуникаторов команду.
   - Аркад! - мягко произнесла Вийя. - Осторожно!
   Брендон махнул ей рукой, набрал на пульте последнюю команду и пригнулся, держа лучемет наготове и дав остальным знак сделать то же.
   Неожиданно из решетки в стене грянула музыка - бравурные фанфары. Ивард поднял кулак и возбужденно кивнул - он явно узнал мелодию.
   Часть маленьких аппаратов со змееподобными трубками двинулась вперед и исчезла за шкафами, служившими убежищем вражеским солдатам. Одновременно с этим роботы с подносами взяли манипуляторами по пирожку. Из-за шкафов послышались шипение, сопровождаемое воплями боли и злости. Солдаты выскакивали из-за своих укрытий, тщетно пытаясь увернуться от струй какой-то вязкой, кипящей жидкости.
   ЗВЯК-ЖЖЖ-ШЛЕП! На глазах потрясенного Локри первый ряд машин с подносами колыхнулся и швырнул пирожки прямо в оцепеневших от неожиданности солдат. Пирожки шмякнулись тем в головы и туловища, мгновенно превратив их в бесформенные, отдаленно напоминающие людей груды липкой зеленой массы. Должарианцы с воплями бросали оружие, пытаясь протереть глаза; что-то в тесте этих пирожков явно жгло кожу и слизистую.
   Ивард уронил свое оружие и скорчился от смеха с беззаботностью, причиной которой могла быть только лошадиная доза болеутоляющего. Брендон гордо ухмыльнулся Локри, который отсалютовал ему своим лучеметом.
   Под прикрытием града скорострельных пирожков Брендон вернулся к остальным.
   - Экономит боеприпасы, не так ли? - выдохнул он, опускаясь на пол рядом с Локри.
   - Чему еще вас учили в Академии? - поинтересовался Локри. - Боевому применению сверхскоростных тюбиков с горчицей? Маршировать в сомкнутом строю с зондами для принудительного кормления наперевес?
   Брендон рассмеялся:
   - Чему-то в этом роде. - Он махнул рукой в сторону дверцы, из которой продолжали выкатываться маленькие машины. - Пошли.
   За дверьми кухни послышались командные окрики. Не успели они одолеть и половины расстояния, как двери с грохотом распахнулись, пропуская внутрь два отряда гвардейцев в боевых скафандрах. Завывали сервомоторы. Маленькие роботы с подносами, выстроившиеся перед дверями, дали залп пирожками, тогда как ощетинившиеся шлангами раздатчики напитков залили пол вязкой, похожей на серый кисель жидкостью, от которой пахло маслом и чем-то еще незнакомым. Разумеется, пирожки не задержали закованных в броню должарианцев, но липкая масса облепила шлемы, надежно ослепив их, а скользкая серая жидкость на полу лишила их возможности затормозить. С торжественной неумолимостью, с грохотом и лязгом два отряда столкнулись.