Смит Уилбур. Птица солнца

   У меня пересохло в горле от напряжения и приятного страха. Рубашка на спине Лорена потемнела от пота, и взмок он не только от жары. Каждое его движение было наполнено сдерживаемой энергией, готовой вырваться на свободу при первых же признаках добычи. Я люблю эту часть охоты, ведь в каждом из нас дремлет эта атавистическая страсть; а вот убийство отталкивает меня.
   Лорен застыл, подняв ружье. Перед нами была площадка с утоптанной и смятой травой. В ее центре лежало тело буйвола: его брюхо вздулось от газов, на мертвых глазах и в открытой пасти кишели большие блестящие зеленые мухи. Следов когтей на толстой шкуре, покрытой короткой черной шерстью, не было.
   Я посмотрел под ноги, чтобы ненароком не наступить на сухую ветку, и на взрыхленной муравьями земле увидел отпечаток детской ноги.
   Волосы на затылке у меня зашевелились: мы встретились с чем-то куда более опасным, чем львиный прайд. Я быстро взглянул на мертвого буйвола и впервые заметил маленький двухдюймовый стержень, торчащий из шеи. Тело буйвола вокруг него вспухло и затвердело.
   – Ло! – хрипло прошептал я. – Надо отсюда убираться: это бушмены.
   Голова Лорена дернулась, он посмотрел на меня. Я увидел, как раздулись и побелели его ноздри.
   – Откуда ты знаешь? – так же хрипло спросил он.
   – След у твоих ног, – ответил я, и он посмотрел вниз. – Стрела в шее буйвола.
   Я убедил его.
   – Тут ты специалист, Бен. Что нам делать?
   Теперь мы оба обливались потом.
   Я ответил:
   – Не делать резких движений! Не поворачиваться спиной. Они следят за нами, Ло – вероятно, сейчас тоже.
   Мы начали пятиться, сжимая оружие вспотевшими руками, беспокойно поглядывая по сторонам.
   – Заговори с ними, Бен, ради бога, – прошептал Лорен. Я нашел время удивиться тому, что угроза яда может превратить в труса даже такого человека, как Лорен.
   – Не хочу рисковать. Можно ждать любой реакции.
   – А вдруг они сзади. – Голос Лорена дрожал; я чувствовал, как холодеет спина в ожидании стрелы. С каждым шагом назад мой страх убывал, и в пятидесяти ярдах от буйвола я осмелился крикнуть:
   – Мир! Мы не желаем вам зла.
   Ответ пришел незамедлительно, бестелесный, точно птичий щебет – казалось, нам ответил сам нагретый воздух.
   – Скажи большому белоголовому, чтобы положил оружие, потому что мы его не знаем.
   – Ксаи! – воскликнул я с облегчением и радостью. – Брат мой!

 
Глаза его ярче желтой луны,
Копыта выбивают огонь из железных холмов.
 

   Мы все вместе пели песню буйвола. Мужчины сидели на корточках вокруг костра, хлопая себя в такт по ляжкам. Женщины, раскачиваясь, танцевали вокруг нас, изображая буйвола и храброго охотника. Огонь костра освещал их золотисто-желтую кожу, по-детски маленькие тела с удивительно выпяченными ягодицами и маленькие желтые груди, качавшиеся в ритме танца.

 
Птица-стрела вылетела из моей руки,
Быстрая, как пчела, как падающий ястреб.
 

   На ветвях деревьев вокруг нас висело множество кусков мяса – для высушивания, а в темноте раздраженно кричали гиены и шакалы, принюхиваясь к дразнящим запахам.

 
Кровь его яркая, как цветок,
А плоть сладкая, как дикий мед.
 

   Наконец танец кончился, и женщины с хихиканьем подсели к костру, чтобы затолкать еще мяса в свои круглые маленькие животы. Бушменов привлекает размер и сила, и для них Лорен был золотым великаном. Женщины откровенно и беззастенчиво обсуждали его достоинства, начав с головы и спускаясь все ниже, пока я не рассмеялся.
   – Что тебя насмешило? – спросил Лорен.
   Я объяснил.
   – Боже, неужели они так сказали! – шокированный Лорен с ужасом посмотрел на женщин, а те, хихикая, прикрывали рты руками.
   Я сидел между Ксаи и Лореном – один курил, другой ел сигару «Ромео и Джульетта» – и был их переводчиком. Они, оба страстные охотники, разговаривали о животных и птицах.
   – Мой дед рассказывал мне, что в его молодости буйволы в этой земле ниже великой реки были многочисленны, как саранча, от них чернела земля, но скоро пришла красная болезнь.
   – Чума крупного рогатого скота, – объяснил я Лорену.
   – И, умирая, они падали друг на друга, и стервятники не могли взлетать от тяжести в желудках, и кости буйволов белели на солнце, точно поля намакванских маргариток весной.
   Женщины и дети давно свернулись в пыли, как щенята, и уснули, а они все говорили. Они говорили о благородных животных и больших охотах, они стали у костра друзьями, и наконец Ксаи сказал мне:
   – Я бы хотел поохотиться с ним. Я покажу ему слона вроде тех, которых знал мой дед, – с бивнями толщиной с мое туловище и длиной с древко копья.
   «И тут кончается даже видимость поисков руин и караванных путей», – подумал я, видя, как осветилось лицо Лорена при этом предложении.
   – Но он говорит, что «лендровер» нужно оставить здесь, – добавил я. – Они услышали нашу машину за час до появления, а слон очень старый и хитрый. Это значит, нужно поспать. Завтра будет дьявольски тяжелый день.
   К восходу мы уже три часа находились в пути. Роса промочила наши брюки до колен, но от ходьбы мы согрелись; приходилось стараться, чтобы не потерять из виду маленьких коричневых человечков. Ксаи и Гал двигались той свободной рысцой, которая за день позволяет покрыть множество миль, их маленькие коричневые фигуры приплясывали впереди, пробираясь сквозь густые кусты.
   – Как дела, Бен?
   Я хмыкнул и переложил дробовик с одного плеча на другое.
   – Хорошо идут, стервецы.
   – Братец, это только начало, – предупредил я. Бушмены привели нас в неприветливую пересеченную местность, где из земли торчали неровные глыбы бурого железняка, покрытую густыми зарослями серого колючего кустарника; появились глубокие ущелья с крутыми стенами; жара усилилась и высасывала последние капли жидкости из наших тел, на рубашках выступили белые пятна соли. Именно такую местность выберет в качестве убежища старый слон, всю жизнь преследуемый людьми.
   В полдень мы с полчаса отдохнули в тени большого камня, поверхность которого обжигала при прикосновении, выпили по несколько глотков теплой воды, пошли дальше и почти немедленно взяли след.
   – Вот и вот. – Концом отравленной стрелы Ксаи обвел след слона на твердой почве. – Ты разве не видишь? – удивленно спросил он, когда мы стали вглядываться, наклонив головы. Ни я, ни Лорен не видели никаких признаков следа.
   – Если это след слона, то я китайский лудильщик, – пробормотал Лорен. Но Ксаи уверенно двинулся по новому направлению через кусты, идя по следу, который мы с Лореном так и не смогли разглядеть. У вершины холма лежала груда слоновьего помета, еще влажного, несмотря на невероятную жару, и над ним висела туча желтых и оранжевых бабочек, привлеченных влагой. Помет походил на матрац из волокна кокосовой пальмы.
   – Осень исьвиняюсь, – сказал я Лорену, – вася каслюля готова.
   – Да он просто волшебник. – Лорен удивленно покачал головой, снимая тяжелое ружье с плеча.
   Мы снова пошли, на этот раз медленно, с частыми остановками – Ксаи и Гал осматривали непроходимые заросли кустарника впереди. Идти в этом колючем кустарнике было очень трудно, приходилось обдумывать каждый шаг и делать его только по сигналу Ксаи. Когда его изящная рука с розовой ладонью показывала вперед, мы делали шаг, когда она замирала, останавливались.
   «Идите», – приказала рука, и мы пошли. Вдруг: «Стоп!» Короткий резкий знак запрета; потом рука ударила в кулак другой руки, и кулак показал вперед: дурная примета указывать на добычу пальцем.
   Мы стояли точно изваяния, наши лица блестели от пота; мы смотрели на серую стену кустарника и вдруг увидели призрачно-серую фигуру слона: он двигался неторопливой неуклюжей раскачивающейся походкой, серая сморщенная кожа свисала на животе большими складками и мешками, хвост облысел, спина – костлявая, сквозь кожу ясно проступали спинные позвонки. Старый слон. Большой слон.
   «Оставайтесь на месте», – приказала мне и Галу рука Ксаи, и я кивнул в знак согласия.
   «Иди со мной!» – указательный палец Ксаи повернулся к Лорену, согнулся, и они вместе стали обходить слона с фланга. Фигура бушмена рядом с большим телом Лорена казалась кукольной. Старик вел его туда, откуда удобно стрелять.
   Слон остановился и начал объедать кустарник, осторожно обрывая кончиком хобота зеленые побеги, заталкивая их в пасть, совершенно не подозревая об опасности, а сбоку от него Лорен занял позицию для выстрела, расставил ноги, откинулся, готовясь встретить отдачу тяжелого ружья.
   В жаркой тишине выстрел прозвучал оглушительно громко. Я слышал, как пуля ударила в тело, слон покачнулся от этого удара, обернулся к Лорену, высоко поднял большие желтые бивни, расставил огромные серые уши и пронзительно затрубил, увидев человека. Он трубил от гнева: его застарелая ненависть к людям вспыхнула ярким пламенем.
   Развернувшись, он бросился в атаку, прячась за кустарником и не давая возможности выстрелить вторично. Я увидел, что Лорен повернулся и побежал в сторону, чтобы открыть линию огня. Его нога угодила в нору муравьеда, он упал, тяжело ударился о землю, ружье вылетело из его рук – и он остался лежать прямо на пути бегущего слона.
   – Лорен! – закричал я и, вооруженный только дробовиком, сорвался с места, стараясь привлечь внимание нападавшего раненого самца.
   – Сюда! – кричал я на бегу. – Сюда! – Стараясь увести слона, я краем глаза следил за Лореном – тот на четвереньках тяжело полз к ружью. – Эй! Эй! – заорал я во всю мочь, и самец замедлил бег и повернулся ко мне. Его маленькие поросячьи глазки отыскивали нового противника, хобот в поисках нового запаха поднялся.
   Я вскинул дробовик и с тридцати футов прицелился в эти глазки, надеясь ослепить слона.
   «Бам! Бам!» – Я выстрелил из обоих стволов прямо ему в морду, и он бросился на меня. Я почувствовал огромное облегчение: я увел слона от Лорена, это главное. Дрожащими пальцами я пытался перезарядить дробовик, зная, что не успею.
   – Беги, Бен, беги! – пробился сквозь топот нападающего самца пронзительный голос Лорена. Но ноги отказались мне повиноваться, и я стоял перед бегущим слоном, глупо шаря по карманам в поисках зарядов, бесполезных против этой горы плоти, как зернышки перца.
   Мой оцепеневший мозг воспринял грохот выстрела, потом другого. Серая гора по-прежнему неслась ко мне, но уже мертвая: череп слона разлетелся от удара тяжелой пули, как перезрелый плод.
   Мои ноги точно вросли в землю, я не мог пошевелиться, не мог уклониться, и выставленный вперед хобот со свирепой силой ударил меня. Я почувствовал, что лечу. Последовал сильный удар о землю, яркая вспышка перед глазами, и я потерял сознание.
   – Глупый ублюдок! Глупый храбрый маленький ублюдок! – долетел ко мне из темного далекого туннеля голос Лорена, и этот звук странно отозвался в моей голове. Мне в лицо плеснули холодной водой, благословенная влага смочила губы, и я открыл глаза. Лорен сидел на земле, держа мою голову у себя на коленях и брызгая мне в лицо водой из бутылки.
   – Кого это ты называешь ублюдком? – прохрипел я, и радостное облегчение, сменившее тревогу на его лице, стало одним из самых светлых впечатлений моей жизни.
   Тело мое онемело и болело, плечо и спину покрывали синяки и царапины, на затылке вскочила шишка, к которой больно было притронуться.
   – Идти можешь? – суетился надо мной Лорен.
   – Попробую. – Оказалось не очень больно, и я даже захотел сфотографировать огромного мертвого зверя: слон упирался большими желтыми бивнями в землю, а Лорен и Ксаи сидели у него на голове.
   – Сегодня мы заночуем у Воды-В-Скалах, – сказал мне Ксаи, – а завтра вернемся и заберем бивни.
   – А далеко это? – с сомнением спросил я.
   – Близко! – заверил меня Ксаи. – Очень близко.
   Я неуверенно поморщился. Я уже слышал, как он точно такими же словами предупреждал о переходе в пятьдесят миль.
   – Хорошо бы, чтоб действительно близко, – сказал я по-английски, и, к моему удивлению, действительно идти оказалось недалеко, гораздо ближе, чем я ожидал. Да и многого другого я тоже не ожидал.
   Мы пересекли один хребет – я шел, опираясь на руку Лорена – и оказались на широкой гранитной площадке, большом куполообразном камне размером почти в четыре акра. Достаточно было одного взгляда на мелкие круглые углубления, усеивавшие всю ее поверхность, чтобы я испустил крик радости. Неожиданно я перестал нуждаться в поддержке Лорена, и мы побежали по камню, задыхаясь от радости, осматривая правильные контуры углублений, сглаженных погодой.
   – Большой был рудник, верно, Бен? – возбужденно воскликнул Лорен, подсчитывая отверстия. – Тысяча?
   – Больше! – возразил я. – Больше двух тысяч!
   Я остановился, вообразив длинные правильные ряды голых рабов, склонившихся к скале, каждый над своим углублением, каждый связан цепью с соседом, у каждого в руках тяжелый железный пест, каждый бьет по куску золотоносной породы, зажатой между коленей.
   В своем воображении я видел, как вдоль рядов расхаживают надсмотрщики с кожаными хлыстами в руках: следят, как руда превращается в порошок. Видел бесконечные колонны рабов с корзинами руды на головах, которые они несут из забоев. Все это происходило здесь почти 2 000 лет назад.
   – Интересно, где шахта, – мысли Лорена развивались параллельно моим.
   – И вода? – добавил я. – Нужно много воды, чтобы промывать золото.
   – К дьяволу воду! – крикнул Лорен. – Мне нужна шахта. Эти ребята в старину разрабатывали руду только при содержании золота в три унции и больше и прекращали работу, добравшись до воды; тут где-то поблизости настоящая сокровищница.
   Именно из-за этого оказались уничтожены все древние шахты. Нужно отдать должное искусству древних геологов и металлургов: почти все современные шахты в Центральной Африке были открыты ими 2 000 лет назад. Современные шахтеры, торопясь обнажить золотоносную породу, в спешке уничтожили все следы древних разработок. Я дал клятву, что по крайней мере сейчас буду первым, прежде чем эти вандалы пустят в ход свои буры и динамит.
   Вода нашлась на дне пятидесятифутового колодца, вырубленного в скале; его стены были отделаны обтесанным камнем. Лучший образец древнего колодца, какой мне приходилось видеть; очевидно, бушмены содержали его в порядке, и я радовался этому, пока Ксаи доставал из тайника в скалах сыромятную веревку и кожаное ведро. Он вытащил его из колодца, до краев полное прозрачной водой, в которой плавало несколько мертвых лягушек и утонувшая кустарниковая крыса. Я принял решение пить воду, только прокипятив ее.
   Лорен ровно тридцать секунд восхищался колодцем, а затем спустился в узкое ущелье между двумя гранитными хребтами. Я следил, как он скрывается среди деревьев, усердно отыскивая следы шахты; двадцать минут спустя до меня долетел его слабый крик.
   – Бен! Иди сюда! Быстрее!
   Я с трудом слез с перекрытия колодца и захромал в ущелье.
   – Сюда, Бен. – Лорен был страшно возбужден, и меня вновь изумила власть золота, убыстряющая даже самый вялый пульс, придающая жадный блеск даже самому усталому взгляду. Сам я не жаден, но магия золота, его таинственная власть участили и мое дыхание, когда я, стоя рядом с Лореном, глядел на шахту древних.
   Само по себе это не очень впечатляющее зрелище: мелкая яма, траншея три-четыре фута глубиной – стены мягко закруглены – вьется среди деревьев, как тропа, проложенная по земле.
   – Открытая разработка, – сказал Лорен. – Они шли вдоль золотоносной жилы.
   – А потом засыпали выемку, – прокомментировал я странный обычай древних заполнять свои выработки землей, прежде чем покинуть их. Эта мелкая траншея появилась вследствие оседания насыпанной в выемку земли.
   – Ну-ка, – сказал Лорен, – пройдемся вдоль нее.
   Мы почти полторы мили шли вдоль траншеи по лесу, пока она не кончилась.
   – Если бы только удалось найти их отвалы, – бормотал Лорен, когда мы пробирались через буйную растительность в поисках груд обработанной породы. – Или хоть кусок руды, который они не заметили.
   У меня заболела спина, и я присел отдохнуть на поваленный ствол, а Лорен продолжал поиски. Он отошел, оставив меня одного, и я наслаждался тем ощущением первозданности, которое охватывает в таких местах.
   Вода в колодце блестела в пятидесяти футах от поверхности земли; я предположил, что до этого уровня и довели свой забой древние. У них не было насосов, и как только в забой проникала вода, приходилось искать другую жилу.
   Мы нашли открытую шахту. Полторы мили длиной и пятьдесят футов глубиной, высеченную железными теслами и железными клиньями, которые вгонялись каменными молотами. Когда скала оказывалась особенно прочной и не поддавалась, на ее поверхности разжигали костры и поливали раскаленный камень смесью воды с прокисшим вином, чтобы расколоть его. Именно такой способ использовал Ганнибал, чтобы дробить камни, преграждавшие его слонам проход в Альпах – так сказать, старая карфагенская уловка. Расколовшийся золотоносный кварц грузили в корзины и кожаными веревками вытаскивали на поверхность.
   Используя такой метод, древние добыли на обширном пространстве Центральной и Южной Африки примерно 700 тонн золота плюс большие количества железа, меди и олова.
   – Это дает двадцать два миллиона унций золота по сорок долларов за унцию. Восемьсот восемьдесят миллионов долларов, – вслух произнес я. – Солидный кусок пирога.
   – Бен, ты где? – среди деревьев показался Лорен. – Я нашел кусок породы. – В руке он держал обломок камня. – Что ты об этом скажешь?
   – Голубой сахарный кварц, – сказал я. Лизнул, чтобы увлажнить поверхность, и подставил лучам солнца. – Фью! – присвистнул я, когда влажно вспыхнуло природное золото, заполнившее трещины и щели в кварце, как масло в сэндвиче.
   – Действительно, фью! – согласился Лорен. – Богатая руда. Я отправлю своих ребят застолбить весь район.
   – Ло, не забудь обо мне, – сказал я, и он нахмурился.
   – Ты получишь свою долю, Бен. Разве я когда-нибудь пробовал…
   – Не будь дураком, Ло. Я не это имел в виду. Не хочу, чтобы твои псы все тут перевернули, прежде чем я здесь поработаю.
   – Хорошо, Бен. Обещаю, – он рассмеялся. – Ты будешь здесь, когда мы возобновим разработку. – Он взвесил на руке кусок кварца. – Пошли обратно – хочу размолоть это и получить представление о его ценности.
   Используя углубление в граните как ступу и кусок бурого железняка как пест, Лорен превратил кусок кварца в тонкий белый порошок. Потом водой из колодца промыл порошок в нашем кухонном котле. Он промывал его легкими круговыми движениями, с каждым оборотом выплескивая немного через край. Потребовалось пятнадцать минут, чтобы выделить золотой «след». Он лежал на дне котла, грязновато-желтый, блестящий.
   – Красиво, – сказал я.
   – Красивее не бывает! – улыбнулся Лорен. – Не менее пяти унций на тонну.
   – Ах ты алчный ублюдок! – издевался я.
   – Между прочим, Бен, – он продолжал улыбаться, – дохода отсюда, вероятно, хватит, чтобы финансировать твой Институт добрых двадцать лет. Не артачься, партнер, золото и деньги не обязательно зло, если их правильно использовать.
   – Не буду, – пообещал я.
   Мы заночевали у колодца, ели вареный слоновий язык с картошкой и до утра поддерживали костер, чтобы компенсировать отсутствие одеял. Утро мы провели, вырубая бивни. Закопав их под скалой, чтобы не достались гиенам, уже после полудня мы двинулись туда, где оставили «лендровер».
   Ночь застала нас в пути, но к середине следующего утра мы добрались до «лендровера». На подошвах у меня вздулись волдыри, ушибы сильно болели. Я с благодарностью опустился на пассажирское сиденье.
   – До сих пор я недооценивал изобретение двигателя внутреннего сгорания, – серьезно заявил я. – Можете отвезти меня домой, Джеймс.
   Оставив Ксаи и его семью продолжать бесконечные странствия, мы вернулись в Лунный город через восемь дней после отъезда, почерневшие от солнца и грязи, обросшие, с сизыми от пыли и пепла волосами. Ярко-рыжая борода Лорена сверкала на солнце.
   За время самовольной отлучки Лорена в радиорубке накопилась огромная кипа сообщений. Не умывшись и не побрившись, он битый час просидел за радио, решая самые неотложные из вопросов, возникших за время его отсутствия.
   Выйдя из рубки, он сказал:
   – Мне придется немедленно улететь. Сейчас четыре тридцать. Пожалуй, успею. – Он поколебался и решил: – Нет, черт возьми! Украду еще одну ночь. Доставай «Глен Грант», я пока приму ванну.
   – Вот теперь ты говоришь разумно, – рассмеялся я.
   – До конца, партнер. – Он сжал мое плечо.
   – До конца, Ло, – заверил я.
   Мы много разговаривали, немного пели и до полуночи выпили немало виски.
   – Бен! – Лорен поднялся. – Ты обещал сделать для меня несколько фотографий белого царя.
   – Конечно, Ло. – Я немного неуверенно встал и пошел в кабинет. Взял пачку глянцевых фотографий девять на шесть дюймов и вернулся с ними к Лорену. Он подошел к свету и стал рассматривать их.
   – А что с этой, Бен? – неожиданно спросил он и протянул мне снимок.
   – А что? Я ничего не вижу.
   – Лицо, Бен. На нем какой-то след.
   Тут я увидел: легкие лицо царя пересекали крестообразные линии. Я какое-то время рассматривал их. Удивительно. Раньше я этого не замечал.
   – Вероятно, брак при проявлении, Ло, – предположил я. – На других этого нет?
   Он быстро просмотрел остальные фотографии.
   – Нет. Только на этой.
   Я вернул ему фото.
   – Неудачный снимок.
   – Ну, пусть так, – согласился с моим объяснением Лорен. – Спокойной ночи.
   Я налил себе последнюю порцию, а Салли и прочие поднялись вслед за Лореном. Я медленно пил, в одиночестве обдумывая планы дальнейшего исследования пещеры.
   Признаюсь, я больше не вспоминал о странном кресте на фотографии белого царя. Извинить меня может только то, что я был порядочно пьян.
   Следующие два месяца пролетели быстро. Мы с Ралом занимались раскопками в пещере.
   Результаты удивляли разве что своей незначительностью. Пещеру никогда не использовали в качестве жилища, не было ни мусора, ни слоя пепла. Мы добрались до коренной породы и обнаружили множество костей животных. На этом уровне отыскался лишь один обтесанный камень, и это была вся наша добыча.
   Из-за раскопок пещера приобрела вид заброшенный и оскверненный, коренная порода оказалась неровным песчаником, поэтому мы заполнили выкопанные ямы землей и заровняли их. Потом выложили древние обработанные камни вокруг изумрудного бассейна. Я считал это необходимым для удобства тысяч будущих посетителей, которые придут в эту удивительную галерею бушменского искусства, как только о ее существовании станет известно.
   Лорен, как и обещал, связался со мной по радио, когда его компания начала подготовку к возобновлению работ в древней шахте, открытой нами во время охоты на слона. За мной прилетел вертолет, и я три недели провел с инженерами, готовившими шахту к эксплуатации.
   Как мы и надеялись, ниже уровня воды залегала золотоносная жила, и хотя содержание золота в разных местах сильно варьировалось, в целом оно оказалось очень высоким. В глубине души, несмотря на свои идеалистические взгляды, я радовался своим десяти процентам дохода. Мы обнаружили сотни артефактов, главным образом орудий труда древних шахтеров, сильно проржавевшие тесла и клинья, каменные молотки, обрывки цепи, несколько хорошо сохранившихся ведер из лыка и обычные бусы и керамика.
   Больше всего меня обрадовали лыковые ведра, которые давали возможность воспользоваться радиоуглеродным методом. Датировка оказалась чуть более ранней или совпадала со «временем большого пожара» и позволяла связать Слоновью шахту с Лунным городом.
   Однако наиболее интересной находкой в Слоновьей шахте оказались пятнадцать человеческих скелетов, лежавших цепочкой, как нитка бус, в самом глубоком месте забоя. Расположение тел было столь правильным, что исключало всякую мысль о гибели при обвале. Хотя скелеты сплющило весом земли, я сумел определить, что пять из них женские и десять – мужские. Все скелеты принадлежали пожилым людям, один со следами артрита, у другого отсутствовала рука до локтя, но инкапсулированная кость доказывала, что рана не предсмертная. У большинства не было зубов. На всех оказались следы железных цепей, и я представил себе, как пятнадцать старых и больных рабов укладывают на дно забоя, прежде чем засыпать его.
   Присмотрев за описанием, упаковкой и отправкой в Институт всех наших находок, я сразу вернулся в пещеру. Как я и надеялся, Салли работала там. И не думаю, что она поцеловала меня при встрече только по обязанности.
   – О, Бен, мне тебя не хватало, – сказала она и тут же пустилась в описание технических подробностей. Я отвечал, но мои мысли были далеки от бушменских росписей.
   Я смотрел, как она морщит нос при разговоре, как тыльной стороной ладони отбрасывает волосы со щек, и все мое существо дрожало от любви к ней. Я почувствовал холодок страха. Работа в Лунном городе почти завершена, скоро мы вернемся в Йоханнесбург, в тихие залы Института. Как это скажется на наших с Салли отношениях?
   – Скоро мы отсюда уедем, Сал, – выразил я свою мысль.