Соболев Анатолий. Грозовая степь

   Где-то здесь, в степи, а вернее - вон в тех веселых островках леса скрывается со своей бандой Воронок. А ну как вынырнут из того вон овражка немытые бородатые бандюги и скажут: "Ага, попались! Вы за Советскую власть? Вяжи их!"
   Нам не по себе от этой мысли, и горы уже кажутся не такими заманчивыми. Молчим, поглядываем по сторонам: не появятся ли верховые. Бандиты, конечно, на конях, с обрезами.
   Первым сдается Федька.
   - Я дальше не пойду, нога расхворалась.
   Он морщит лицо и хватается за ногу, которая давным-давно зажила. Мы со Степкой переглядываемся, выжидаем, кто что скажет. Наконец Степка недовольно ворчит:
   - Вечно с тобой так. Что-нибудь да стрясется.
   Теперь уж и мне можно сделать вид, что уступаю.
   Путешествие наше кончается тем, что нежданно-негаданно подъезжает к нам мой отец в плетеном пестерьке, заложенном Гнедком, молодым ленивым жеребчиком. Отец натягивает волосяные вожжи, с веселым прищуром оглядывает нас из-под широких ежистых бровей.
   - Садитесь, мигом домчу. Конь - зверь, поменять бы где.
   Мы лезем в пестерек.
   - Куда ходили?
   - В горы хотели, дядя Пантелей, - разбалтывается Федька. - Да забоялись. Воронка забоялись.
   Отец хмурится.
   - Без толку не шляйтесь по степи... Но! Но-о! - причмокивает на Гнедка.
   Тот даже и ухом не ведет. Косит глазом хитро, высматривает, где кнут. Отец показывает, Гнедко мотает головой: ага, мол, вижу, и берет с места валкой рысцой.
   - До гор я вас довезу, дайте вот только с коллективизацией управиться. Пионерский лагерь там откроем. Есть такая думка в райкоме... Но! Но-о! - прикрикивает на Гнедка, который под шумок уже пошел шагом.
   Отец мотает махорчатым плетеным кнутом, Гнедко спотыкается.
   - Заспотыкался, волчья сыть! Никудышный жеребчик. Обменять надо... Да-а, есть думка в райкоме: сделать для крестьянских ребятишек пионерский лагерь в самом красивом месте. В Белокурихе.
   Отец смотрит на нас, что-то прикидывает.
   - Не надоедает без толку болтаться? Делом бы занялись. Кругом такое, а вы в сторонке. Не к лицу пионерам это. Надо с вашей учительницей потолковать, к делу вас пристроить.
   Он довозит нас до увала. Здесь мы слезаем.
   Возвращаясь из разбойничьих набегов на степь, мы всегда отдыхаем на увале. Привольно здесь, ясно небо. Набегавшись вдосталь, лежим на зеленой бархатной мураве и бездумно глядим на мир, на степь, ровную-ровную, как туго натянутый цветастый полушалок, какие носят девки в нашем селе. По этому степному полушалку кое-где складки мелколесья и березовых колков, куда весной бегаем мы пить кисло-сладкий березовый сок. На горизонте вздыбилась голубая гряда Алтайских гор. Если прищуриться, то расплываются они водяными радужными кругами.
   Внизу - село. Перед селом - речка. Тихая, светлая Ключарка.
   Течет себе вилюшками по степи, поблескивает на солнце. По речке и село окрестили. Ключаркино - наше село.
   У самой околицы - мост, неподалеку от него, на взлобке увала, камень. Говорят, что Чингисхан поставил, перед тем как на Русь двинуться. И сидел тут будто и гадал: останется голова на плечах иль нет?
   На этом камне теперь сидит огромный беркут, хищно щелкает железным клювом и гортанно клекочет. На нас он не обращает внимания, смотрит куда-то вдаль холодными глазами, и в клекоте его что-то тоскливое и древнее.
   Стар беркут. Сидит нахохлившись, похожий на копешку почерневшего от дождей сена. О чем думает он? Может, тоскует, что не под силу уже подняться в поднебесье, и зоркими глазами увидеть в степи зайца, и упасть камнем из-под облаков, и вкогтиться в бедного косого. Наверное, скоро он из последних сил поднимется к самому солнцу и, сложив крылья, упадет на землю и разобьется. Так умирают орлы.
   Мы с почтением и страхом смотрим на птицу.
   Выше камня, на сугреве, стоит дощатый памятник со звездой, вырезанной из консервной банки. Могильный холмик осел и густо порос сорной травой. На могилках почему-то всегда полынь растет, сурепка, лебеда.
   На облезлой, шершавой, покрашенной в красный цвет тумбе можно разобрать выжженную корявую надпись: "Филимон Арепин. Убит кулацкой пулей за марксизм". А ниже приписка: "Спи, раб божия". Дальше совсем непонятное из Библии и косой крест.
   Убит на этом месте и здесь же похоронен избач Филя. Это было год назад, весной, в день рождения Ленина. Возвращался тогда Филя из Бийска, торопился со свежей газетой, чтобы на комсомольском собрании о Ленине почитать. Тут его и встретили... Потом на мертвом Филе нашли спрятанную газету, залитую кровью, с портретом Ленина. Теперь этот портрет из газеты в избе-читальне висит, и под ним в комсомол принимают парней нашего села. А кто убил, так и не нашли. А за что убили, все знают. Уж больно зло и смешно сочинял Филя частушки про кулаков, писал в газету и агитировал за колхоз. Теперь избачом Вася Проскурин.
   Долго мы лежим на увале и говорим о всяких мальчишеских делах. Например, о том, где достать резины на рогатки. Желательно бы красной. Скорее бы приехал дядя Роберт Эйхе. У его шофера можно разжиться резиной. А так как Эйхе останавливается у нас, то меня и спрашивают друзья: скоро ли? А я почем знаю! Первый секретарь Запсибкрая не докладывает мне. А рогатки нужны позарез. Воробьи обнаглели, под носом летают.
   Глава седьмая
   Отец и правда потолковал с Надеждой Федоровной, и наш пионерский отряд ходит теперь на колхозное поле пропалывать свеклу.
   Ходим туда строем, в галстуках, с барабаном и горном. Федька теперь бессменный барабанщик и стал даже задаваться. Но недолго ему пришлось гордиться перед нами, потому что Степка научился горнить на пионерском горне, и теперь они ходят рядышком.
   Я тоже пытался научиться барабанить, но палочки у меня почему-то вертятся в руках, и получается не барабанная лихая дробь, а ерунда какая-то. Когда я убедился, что барабанщика из меня не выйдет, то попробовал играть на горне. Но и тут осечка. Пыжусь, пыжусь, а вместо звонких веселых звуков из горна вылетает какое-то шипение, будто гусак соседский шипит. Надежда Федоровна сказала: "Нет у тебя музыкальных способностей. Будешь знамя пионерское носить, руки у тебя сильные". Вот теперь мы и ходим втроем впереди отряда: Федька барабанит, Степка дудит, я знамя несу. Им, конечно, легче. Поиграют, поиграют да отдохнут, а я все несу да несу. А знамя тяжелое. Руки отмотает, пока до свеклы дойдем. Но вида я не подаю, и когда Надежда Федоровна спрашивает: "Устал? Подменить?" - я упрямо мотаю головой: "Нет, не надо". Вот так в гражданскую войну знаменосцы шли впереди отрядов и под градом пуль несли знамена вперед, пока не падали, сраженные. И я несу знамя под градом взглядов деревенских мальчишек и взрослых и очень хочу, чтобы кто-нибудь напал на нас. Я умер бы со знаменем в руках, но не отступил бы и не выпустил бы его из рук.
   Свекольное поле, которое мы пололи, густо заросло осотом. Подергай его, колючего, голыми руками! Тут как в бою упорство нужно.
   Сначала будто ежа берешь. Потом приобвыкнешь, и только ладошки горят, словно печеную картошку из костра таскаешь.
   Однажды Надежда Федоровна сказала:
   - Сегодня проведем соревнование. Кто лучше работает.
   Каждому из нас отвели делянку, мы встали в шеренгу и начали соревноваться. Рядом со мной по одну сторону была делянка Федьки, а по другую сторону - Аленки-тихони. Есть у нас такая девчонка в классе. Всегда тихая, и учится только на "оч. хор.".
   Я сразу нажал. Федька, Степка и другие отстали, а Аленка-тихоня не отстает. Наравне идет. "Неужели обгонит? Девчонка!" Стараюсь изо всех сил, даже к ручью пить перестал бегать, и во рту пересохло. Взмок весь, не обращаю внимания на боль в руках и в спине, все дергаю, дергаю, дергаю! А Аленка все не отстает и пить бегает. Противная какая-то девчонка! Как я раньше этого не замечал? Упрел я, пока закончил свою делянку. Все же первым закончил. И Аленка тут же прямо за мной закончила свою и говорит:
   - Леня, пойдем поможем Рите, а то вон она как отстала.
   - Больно мне надо ей помогать, - ответил я и посмотрел на свои бедные ладони. Эта Ритка там еле-еле шевелит руками, а я ей помогай.
   - Эх, ты!.. - сказала Аленка и ушла.
   Я, конечно, не пошел. Что я, дурак!
   Вскоре все закончили работу, и Надежда Федоровна сказала:
   - Лучше всех работал Леня Берестов, он первый закончил свою делянку. И Алена очень хорошо работала и вторая закончила работу.
   - Если бы захотела, я бы его перегнала, - вдруг сказала Аленка.
   У меня прямо дух захватило от этих слов.
   - Как бы не так! - заорал я. - Кишка тонка!
   - Нет, не тонка, просто пожалела.
   У меня язык от возмущения отнялся. Ах ты тихоня противная! "Пожалела"! Треснуть бы тебя по башке, узнала бы тогда!
   А она опять свое:
   - Он хоть и ударник, да только для себя. Рите не стал помогать.
   - Еще не хватало! - опять заорал я. - Дали каждому делянку, ну и делай свое!
   - Нет, ты не прав, Леня, - сказала Надежда Федоровна. - Так рассуждать могут только кулаки, а ты - пионер. И должен помогать товарищам, тем более что Рита слабее тебя, а ты вон какой здоровый.
   - Нет уж, дудки! Не буду помогать девчонкам! - упрямо заявил я.
   - Опять рассуждаешь не по-пионерски, - сказала Надежда Федоровна и холодно поглядела на меня.
   Я замолчал, не стал больше спорить. А эта тихоня еще получит от меня! Собрался я ей кулак показать исподтишка, а она так на меня поглядела, что прямо куда-то в душу заглянула. Глаза у нее синие-синие, как Рябиновое озеро, где мы карасей ловим. И на носу конопушки мелкие, как на воробьином яйце. И что-то такое со мной сделалось: хотел пригрозить и не пригрозил. Никогда за мной такого не замечалось. Прямо удивительно. И целый день мне потом эти глаза виделись, синие-синие.
   Дома мне еще отец добавил.
   - Ну, брат, пришлось мне покраснеть за твое единоличное настроение, сказал он вечером, едва переступив порог.
   Это уж ему Надежда Федоровна доложила.
   - Значит, свое только?
   - Да какое же "свое"! - возмутился я. - Колхозное поле-то!
   - Все равно. Кто товарищам не помогает, тот только себя любит.
   Вот тебе раз! То говорит: будь везде первым, ты - пионер! А теперь все наоборот.
   - Выходит, я буду работать, а другой прохлаждаться, как Ритка, а потом я же ей помогай? Я глотка воды не сделал, а она от ручья не отходила.
   - А ты увлеки ее, объясни, покажи, как надо работать, - не унимался отец.
   Я обиделся. Вот пристали. Сговорились, что ли?
   - Ну ладно, - сказал отец. - Пей чай, не дуйся, а то лопнешь - чаем коленки ошпаришь. Ты подумай только: когда вы вместе бываете - Федька, Степка и ты, - на вас зареченские не нападают. Потому что вы - сила. В работе тоже нельзя по одному, как лебедь, рак и щука. Ты вот возьми веник, попробуй сломать. Не получится. А по хворостинке очень просто переломаешь. Так и в работе, надо вместе чтобы. Один за всех, и все за одного. Сделал свое, помоги товарищу. Для этого и колхозы делаем, для этого в коммунизм идем. Я вот тебе сейчас прочту, что Владимир Ильич пишет.
   Отец достал с этажерки книжку в красном переплете, разобрался в закладках, которых было множество, и начал:
   - Вот слушай, что такое коммунист. "Коммунист - слово латинское. Коммунис - значит общий. - Отец поднял палец, поглядел на меня. Коммунистическое общество - значит все общее: земля, фабрики, общий труд вот что такое коммунизм". Понял? Общий труд. - Отец закрыл книгу. - Ленин это говорит. Он сам в субботниках участвовал, бревна таскал, а ты Аленке не хотел помочь. Какой же ты после этого пионер?
   "Не Аленке вовсе, а Ритке, - тоскливо подумал я и утешился другой мыслью: - Этой Аленке еще будет! Тихоня!"
   - Да-а, - задумчиво сказал отец. - Вытравить из нас эту крестьянскую закваску нелегко. Рабочий класс тем и силен, что он сплочен, гуртом держится. А вот крестьяне никак еще понять не могут, что им дает колхоз, общий труд. И разбредаются, как овцы у плохого пастуха. Но ничего! - Голос отца затвердел. - Мы их сгуртуем! Поймут. Это попервости туго, а потом не растащишь.
   Глава восьмая
   В избе-читальне организовали курсы по ликвидации безграмотности ликбез. Заведовала этими курсами Надежда Федоровна, а мы у нее были помощниками. Мы - это Степка, Федька, я и Аленка-тихоня. Надежде Федоровне без нас, конечно, не управиться было бы со всеми неграмотными в нашем селе - не разорваться же ей одной на всех.
   Открывать ликбез пришел отец. Он был побрит и от этого казался помолодевшим. Высокий, плечистый, в зеленой гимнастерке и синих галифе, обшитых кожей, он походил на красного командира, каким он и был когда-то.
   Учиться на ликбез пришел народ пожилой, бородатый. Сидели за столами, смущенно покашливали в черные кулаки. Те, которые помоложе, толпились на крыльце, курили, натянуто похохатывали. Видно было, что волнуются и любопытно им, как эта учеба происходить будет. Я в первом классе тоже такой был.
   Председательский стол покрыт красной сатиновой скатертью, на столе графин с водой и колокольчик. Над рамкой с портретом Ленина, на котором запекшаяся кровь Фили Арепина, прибит кумачовый плакат: "Долой неграмотность!"
   Отец и Надежда Федоровна пошептались, и отец попросил всех занять свои места. Одернул гимнастерку, позвонил в колокольчик, подождал, когда стихнет гомон, и торжественно начал:
   - Товарищи граждане нашего села! Сегодня мы открываем курсы ликбеза. От имени районного комитета ВКП(б) я приветствую вас, сознательных граждан нашего села, за то, что вы пришли сюда грызть гранит науки. - Взгляд отца задержался на беззубом деде Черемухе, отец досадливо крякнул и поправился: - Ну, грызть не грызть, а, в общем, уму-разуму набираться. Владимир Ильич Ленин говорил: "Учиться, учиться и учиться". А Владимир Ильич шибко грамотный человек был, он все языки знал: он мог по-германскому говорить, по-французскому, по-турецкому и по разному другому. Вот какой человек был наш Ильич. И то он все время учился. Я вот тоже обязуюсь немецкий язык изучить и за пять групп испытание сдать, потому как без грамоты теперь нельзя в нашей стране. Жизнь мы новую строим, а тут некоторые расписаться не умеют. Письмо придет - бежим к соседу, чтобы прочитал. А теперь вы читать сами научитесь и сами писать письма будете своим дорогим сынам или любезным знакомым.
   Отец передохнул и торжественным голосом объявил:
   - Районный комитет ВКП(б) постановил ликвидировать безграмотность в нашем селе как родимое пятно капитализма! Нам не к лицу, товарищи, таскать на себе родимые пятна буржуазии! Мы теперь какую жизнь строим? - Отец оглядел всех и сам ответил: - Светлую жизнь строим! Да как же при этой нашей светлой жизни оставаться темным, неграмотным человеком?! Нельзя этого допустить! И Советская власть, и наша родная партия ВКП(б) не допустят! Вот вам мое твердое слово.
   Отец поглядел на Надежду Федоровну и улыбнулся. Улыбка на угрюмоватом и корявом отцовском лице всегда была внезапна и ослепительна, как молния. И всегда хотелось тоже улыбнуться в ответ.
   - Я вот тоже совсем неграмотный был до революции, академий я не кончал, я эти академии в гражданскую прошел. Парнем был, не знал, что дальше Бийска находится. Лес, думал, и все. Германская началась. Где, думаю, эта Германия находится? Гадал, гадал, так и не нагадал. За лесом, думаю, где-то за горами, не иначе. А теперь вот я изучаю географию, Надежда Федоровна меня учит, где какая, значит, страна находится. Правда, когда я из Франции бежал, то много стран прошагал пешком, а вот на карте, где они находятся, не показал бы. А учеба, она глаза открывает. Книжку или учебник прочтешь и вроде пошире глядеть стал. Вот, к примеру, по степи идешь - далеко видать, верно? А на бугорок взойдешь - еще подальше глянешь. Так и с книжкой. Ее прочтешь - будто на горку взобрался, видать подальше. А вся грамота начинается, сказать вам по правде, с первой буквы. Значит, давайте сознательно учиться и нашу светлую жизнь строить.
   Потом говорила Надежда Федоровна и рассказала, как будет идти обучение.
   Потом мы, ее помощники, раздали по столам чистые листки бумаги и карандаши. Надежда Федоровна вывела на доске большую печатную букву "А", и все начали ее срисовывать в свои листки. Мы стояли каждый около своего прикрепленного старика или старухи. Федьке достался его собственный отец. И Федька сразу заважничал. Поглядывал, как потеет над буквой его отец, и наставительно говорил:
   - Не так, не туда палочку ставишь. Не так.
   Федькин отец покорно хлопал глазами, а я вдруг вспомнил, как он выдрал Федьку за семечки.
   Стоял у них в чулане мешок с семечками. Мы всей оравой паслись у этого мешка. Однажды пришли к Федьке и застали такую картину. Пьяный Федькин отец, пошатываясь над мешком, звал сына:
   "Слышь, поди-ка сюда! Оглох?"
   Федька, боязливо косясь на отца, делал вид, что идет, а сам только переступал на месте. На всякий случай плаксиво морщился.
   "Не швыркай соплями-то! Иди сюда! Кто это семечки таскает?"
   "Не я, тять", - захныкал Федька.
   "Сейчас я их на замок закрою - не подлезешь, паршивец!"
   Федькин отец покачнулся, собрал верх мешка в узел и замкнул его на тяжелый амбарный замок.
   "Вот, козел вонючий!" - и огрел Федьку вожжами два раза, на всякий случай, на будущее.
   Федька пошвыркал носом, размазал слезы, поглядел, далеко ли ушел отец, и закружил вокруг мешка, как кот возле горячей лапши.
   "Фокус-мокус, - сказал он и снял замок с мешка через верх. Насыпал полные карманы семечек и снова продел узел мешка в дужку замка. Победоносно поглядел на нас и сказал: - Вот, козлы вонючие..."
   А сейчас Федька стоит над отцом и с полным сознанием превосходства твердит свое:
   - Не так... Не так, сюда вот закорючку надо, а ты куда?
   Вконец расстроенный отец смотрит на сына и не знает, что делать. Кончается тем, что Надежда Федоровна замечает важничанье Федьки, отгоняет его от отца и сама показывает, как надо писать букву.
   А мой отец ходит между столами, и с лица его, посветлевшего и какого-то растроганного, не сбегает улыбка. Видать, он очень доволен, что вот сидят взрослые люди и учатся писать. Иногда я вижу, как он переглядывается с Надеждой Федоровной, и глаза его становятся мягкими, а учительница вспыхивает и склоняется над очередным бородачом. Мы тоже не без дела, тоже стараемся показать, как надо писать, как брать карандаш, и видим, как неумело держат их узластые, огрубевшие пальцы, привыкшие к вожжам, плугу и вилам, и как с трудом выводят они такие простые, на наш взгляд, палочки.
   Отец позвонил в колокольчик на перемену и поздравил всех с окончанием первого урока, а нам сказал:
   - Молодцы, ребята. Вот вы уже и пользу даете Советской власти. Сами выучились и других учите. Скоро мы с вами таких дел наделаем, что ни одной неграмотной старухи у нас не останется.
   Глава девятая
   Дед послал меня в сельпо купить муки. На дороге я увидел Федьку. Еще издали он засвистел мне и замахал руками.
   - Чего ты?
   - У-у! - таращит глаза Федька. - Знаешь, вчера понатужился и целый час не мигал. Гипноз теперь я!
   Я прямо онемел. Вот так Федька! Вот что значит упорство!
   - Айда в сельпо! - предлагаю я. - Гипнозом леденцов возьмем.
   - Упертый я человек, - хвастает Федька, шагая рядом. - Сказал, сделаю - сделал.
   Но чем ближе подходим мы к сельпо, тем меньше размахивает руками Федька и тише кричит.
   Около сельпо стоит знакомый гусак и, вытянув змеиную шею, шипит. Мы его хорошо знаем - обязательно ущипнет.
   - Давай гипноз! - ору я, едва успев увильнуть от клюва.
   Но Федька уже на крыльце сельпо, на безопасной высоте.
   - Чего же ты? - возмущаюсь я, взлетев, как на крыльях, к нему.
   - Кабы он понимал, животина, - оправдывается Федька. - Бестолковый ведь и головой крутит, в глаза не заглянешь. - И заканчивает: - Ты, знаешь, сначала муки возьми, а потом я буду продавца гипнозом. Ладно?
   В сельпо пахнет селедкой, мукой, керосином и хомутами. Продавец отмеривает какой-то бабке сахару и, брякнув на прилавок заржавленную селедку перед старухой, спрашивает нас:
   - Чего вам?
   Федька пятится.
   - Муки, - говорю я.
   Продавец обегает меня глазками.
   - Берестов будешь?
   - Берестов, - отвечаю я и думаю: "Как это Федька будет гипнотизировать такие юркие глаза? Их не уловишь".
   - Муки тебе? - переспрашивает продавец.
   - Муки.
   Какая-то тень набегает на его лицо, а глаза снова ускользают. "Не получится у Федьки", - с сожалением думаю я. Продавец идет в глубь магазина за мукой. Я подталкиваю Федьку:
   - Давай!
   Федька сопит и топчется на месте. Продавец приносит муку и, едва дотронув до весов, подает мне. Лицо его в сильном поту, на губах какая-то деревянная улыбка.
   Федька, вылупив глаза, шепчет что-то осевшим голосом.
   - Громче говори. Чего надо? - нетерпеливо спрашивает продавец.
   - Лам-па-се, - с придыхом отвечает Федька, и тут я вижу, как у него лезут на лоб глаза.
   Продавец нагибается к ящику с конфетами, а Федька так дергает меня, что я чуть не роняю мешочек с мукой.
   - Бежим! - жарким шепотом выдыхает Федька.
   - За конфетами полез, - упираюсь я, не понимая, что стряслось с другом.
   - Ой-ей-ей, мамоньки мои! - скулит Федька и, взмыкивая, тянет меня к выходу.
   Мы выскакиваем на улицу.
   - Чего ты? - накидываюсь я на Федьку. - Чего ты не подождал? Не видал, за конфетами полез!
   - Видал! - тащит меня дальше от сельпо Федька. - А еще видал? Еще видал?
   - Чего?
   - Пуговки у него нет на воротнике. Ниточки болтаются. Беленькие.
   - Ну и что? - не понимаю я.
   - А такую пуговку мы в часовенке нашли. Я как углядел, так сердце умерло.
   У меня сам собою открывается рот, но я все же сомневаюсь:
   - Мало ли пуговок таких.
   - Мало. Нету в нашем селе. У кого ты видал?
   И верно, ни у кого я таких не видал.
   А в длинном ряду пуговичек продавца, похожих на синие капельки, не хватало одной. Это я тоже заметил, да только не обратил внимания. А Федька сообразил.
   Мы отнесли муку и пошли искать Степку, самого умного из нас. Степка полол грядку морковки на огороде. Федька взахлеб стал рассказывать, что случилось с нами:
   - Продавец ка-ак за нами кинется! А Ленька ка-ак выскочит из сельпа, а я за ним.
   - Ух ты врун! - возмутился я. - Ты первый побежал!
   - Не-е, ты!
   Вот всегда Федька такой, всегда на других сваливает.
   - Стойте, но егозите! - перебил Степка. - Тут все обмозговать надо. Это дело не шутейное.
   И замолчал, нахмурив белые брови.
   Обмозговывал он долго, а мы пропалывали за него морковку.
   - Чего ты делаешь, балда! - вдруг закричал Степка на Федьку. - Ты же как раз саму морковку выдергиваешь!
   - Молчал, молчал и заорал, - сказал Федька недовольно. - Поли сам тогда.
   Но мы все же пропололи грядку, и Степка высказал обмозгованное решение.
   - Надо следить. По всем правилам. Как сыщики выслеживают. - Он прицелился на Федьку: - Сначала будешь следить ты.
   - Не-е! - запротестовал Федька. - Лучше я потом.
   - Как потом? Случ чего, ты его гипнозом, - поддержал я Степку.
   - Гипноз, может, не действует. Я в темноте глядел в точку, а потом уснул. Может, я и не час глядел, - сознался Федька.
   - У-у, вечно ты такой! - зашипел Степка.
   Решено было, что сначала Степка, потом я, а потом Федька. Но когда мы снова пришли в сельпо, оно было закрыто. И в этот день так и не открылось.
   * * *
   В обед отец наелся пышек, что напекла Ликановна из муки, купленной мною, и, выйдя из-за стола, вдруг стал бледнеть. Потом упал и стал кататься по полу в жестоком приступе рвоты. Дед срывающимся голосом вызвал по телефону доктора.
   Доктор, подвижный старичок с беленьким клинышком бородки, прибежал вскоре.
   - Что он ел? - спросил доктор.
   Дед показал на пышки и чай. Доктор повертел пышку в руках, понюхал.
   - Больше никто не ел?
   - Не успели, - ответил дед.
   - Откуда мука?
   - Из сельпа.
   - Осталась?
   - Есть еще...
   В муке нашли мышьяк.
   Продавец как в воду канул.
   Глава десятая
   Ключарка до половины - воробью по колено, но под правым берегом омут. Там - с ручками. Там мы и купаемся. А греться вылезаем на левый берег, на мелкий желтый песок, плотно прибитый нашими телами.
   На самой мелкоте у берега хлюпает мелюзга. Какой-то карапуз лежит наполовину в воде, наполовину на берегу и восторженно кричит таким же шпингалетам, как и он сам: "Идите сюда! Здесь мелкая глубочина!"
   Мы со Степкой накупались до синих губ и отогреваемся на горячем песке рядом с "мелкой глубочиной". А Федьки все не видно. Наконец он пришел. Скучный. Сел рядом. Сопит.
   - Ты чего? - спрашивает Степка, вглядываясь в грязные потеки на Федькином лице.
   - Тятька выпорол, - тяжело вздыхает Федька.
   - За что?
   - За мед.
   И Федька поведал нам горестную историю.
   Был у них лагушок меду, который Федькина мать берегла пуще глаза к празднику, гостям особо важным. Летом Федька никогда не ел вместе с семьей и потому не знал, что мед не трогают. Думал, все едят, и сам ел потихоньку. Ел, ел да и слопал весь.
   - Целый лагушок?! - ахаем мы и смотрим на Федькино пузо.
   - Дык... я ж не враз. Кабы не Сусечиха... А то приперлась. А мамка перед ней рассыпалась. Муку у них занимали. Отдавать надо, а нечем. Вот мамка и вздумала усластить. Сунулась в лагушок, а там оскребушки. Тятька выпорол.
   Федька горестно вздыхает, глядит на свои черные ноги сплошь в цыпках. Мы не утешаем его, не девчонки.
   Наконец жара донимает нас, лезем в воду. Плаваем на спине, ныряем, достаем ракушки со дна.
   Раздвигая воду сильным плечом, саженками подплывает Сенька Сусеков. Глухо сопнув, хватает меня за шею деревянно-твердыми пальцами и начинает окунать в воду:
   - Курнись, курнись, коммуненок!
   Я выбился из сил, уже захлебываюсь, а он все сует и сует меня под воду. Я пустил пузыри.